Chương 1934: First Class - Lớp Học Đầu Tiên

Các ụ súng trên bức tường khổng lồ vẫn đang được đội ngũ kỹ thuật viên hiệu chỉnh, nhưng Học Viện đã bắt đầu chào đón nhóm Dreamers (Người Mộng Mơ) trẻ tuổi đầu tiên của mình. Đã muộn trong năm, nhưng số lượng học viên đã lên đến gần năm trăm người.

Một số đến từ NQSC, một số khác từ các thành phố trong Northern Quadrant (Khu Phía Bắc). Nhiều người thậm chí được đưa đến từ bên kia đại dương trên những đoàn tàu hải quân bọc thép từ cả châu Phi, Nam Cực và Châu Úc, cũng như từ châu Mỹ. Đây là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy chính phủ đang xem trọng việc thành lập Học Viện như thế nào.

Cũng có rất nhiều khách mời danh giá. Orum là một trong số đó, quan sát buổi lễ một cách lặng lẽ. Jest đã không xuất hiện, có lẽ đó là điều tốt nhất, nhưng ông vẫn thấy nhiều gương mặt quen thuộc.

Warden of Valor (Người Bảo Vệ của Valor) quả thực đã có bài phát biểu... và quả thực hơi buồn chán. Gạt bỏ giọng điệu cứng nhắc của ông ta, Orum nhìn vào những Dreamers trẻ tuổi.

Chúng đã làm rất tốt khi sống sót qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Thực tế là, năm nay số người sống sót nhiều hơn bất kỳ năm nào trước đó. Có lẽ vì những đứa trẻ bị Spell nhiễm năm nay đều sinh ra sau khi nó giáng xuống, và lớn lên trong nanh vuốt tàn nhẫn của nó. Chúng là một thế hệ khác biệt.

Thật lòng mà nói, đôi khi Orum cảm thấy sợ hãi trước thế hệ mới này.

Dù sao thì, vẫn còn một thử thách nữa đang chờ đợi chúng. Ngày đông chí không còn xa, và sớm thôi, chúng sẽ được gửi vào Dream Realm (Cõi Mộng). Bao nhiêu trong số chúng sẽ sống sót? Ông hy vọng rằng tất cả sẽ sống sót, nhưng dĩ nhiên, mong muốn đó sẽ không thành hiện thực.

Ít nhất là đội ngũ giảng viên tài năng của Học Viện có thể chuẩn bị tốt hơn cho chúng cho cuộc hành trình sắp tới. Dĩ nhiên, những giảng viên đó không phải là Awakened cấp cao nhất, nhưng họ đủ khả năng để khiến ông tin tưởng.

Ông nhận ra vài Sleepers, trong đó có những người nổi bật.

Chàng trai trẻ cao ráo với vẻ mặt lạnh lùng là Anvil, con trai của lão Valor. Cậu ta toát lên vẻ xa cách và dễ dàng nhận thấy nhờ phong thái và sự điềm tĩnh tuyệt vời của mình. Mái tóc đen của cậu được cắt gọn gàng, ánh mắt sắc bén… không giống phần lớn Sleepers có vẻ bị ám ảnh bởi những Nightmare của họ và lo sợ ngày đông chí, cậu ta điềm nhiên và bình thản.

Như thể cậu sinh ra để gánh chịu Nightmare Spell vậy.

Dù vậy, con trai út của Valor không phải là trung tâm của sự chú ý. Thay vào đó, là một thiếu nữ xinh đẹp đứng cạnh cậu, môi nở nụ cười nhẹ nhàng. Cô ấy như một tia nắng giữa bầu không khí trầm buồn của sảnh ngầm, thu hút nhiều ánh mắt ngấm ngầm từ những thanh thiếu niên khác.

Cô ấy là Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) con gái của Immortal Flame… và đã là một người tiên phong, giống như cha mình. Suy cho cùng, cô ấy là người đầu tiên trong nhân loại nhận được True Name trong First Nightmare. Tương lai của cô chắc chắn sẽ rực rỡ.

Orum mơ hồ nhớ đã từng gặp hai người này vài năm trước, khi chúng vẫn còn là những đứa trẻ. Giờ đây, cả hai đều đã mười sáu tuổi và đã được rèn luyện bởi sự tàn nhẫn của Nightmare Spell.



Dù vậy, ông lại bị thu hút bởi một người khác…

Ông không biết thanh niên này, và không thể xác định được. Người trẻ tuổi không giống một đứa con từ bất kỳ gia đình quyền lực nào đã xuất hiện từ sau sự giáng xuống của Spell…

Không giống Anvil và Smile of Heaven, thanh niên này mặc bộ quần áo rẻ tiền gần như rách nát. Cậu có mái tóc đen và đôi mắt xám sắc lạnh, ánh nhìn của cậu lại lạ lùng và nóng bỏng. Có một nét sắc bén mà chỉ những người đã chứng kiến nhiều thứ mới có, nhưng cũng có một chút dịu dàng gây thiện cảm và có phần không hợp cảnh.

Bản năng của Orum mách bảo rằng cậu thanh niên này đặc biệt theo cách nào đó, nhưng ông không thể xác định được.

'À. Ta hiểu rồi.'

Cuối cùng ông nhận ra lý do tại sao chàng trai trẻ lại nổi bật giữa bạn bè, và mỉm cười nhẹ nhàng.

Đó là vì mọi người khác đều cố gắng giấu ánh mắt của mình, nhưng cậu thanh niên này lại dám nhìn chằm chằm vào Smile of Heaven một cách táo bạo.

'Quả là một người gan dạ.'

Lắc đầu, Orum quay đi và liếc nhìn đám đông trẻ tuổi một lần nữa.

Rồi, ông sững người trong giây lát.

Có một gương mặt quen thuộc khác trong đám đông, khá xa trung tâm của sự chú ý. Một gương mặt mà ông biết rõ hơn cả con trai của Valor hay con gái của Immortal Flame.

"Little Ki..."

Một nỗi đau âm ỉ xuyên qua tim Orum.



Cô ấy lớn hơn vài tuổi so với hai người kia, đã ở lứa tuổi gần như miễn nhiễm với sự c·ướp b·óc của Nightmare Spell.

Cô ấy gần như đã được an toàn.

Sự vụng về tuổi trẻ đã biến mất, thay thế bằng sự tự tin trầm lặng. Tuy nhiên, vẫn còn đó chút u ám.

Orum nghiến răng và quay đi.

"...Dĩ nhiên."

Suy cho cùng, mẹ của cô bé là một Awakened xuất chúng như vậy. Nếu ngay cả cháu của ông cũng gặp nguy hiểm, thì Little Ki cũng vậy thôi.

Ông thở dài nặng nề.

"Không sao đâu."

Cô ấy là con gái của Ravenheart. Cây táo không rơi xa gốc, và mẹ của cô ấy chắc hẳn đã chuẩn bị cho cô ấy rất kỹ.

Little Ki đã sống sót qua First Nightmare, chứng tỏ rằng cô ấy đủ mạnh mẽ để chịu đựng sự tàn nhẫn của Nightmare Spell. Phải, tương lai của cô sẽ là một tương lai đầy máu và nguy hiểm, như tất cả Awakened khác… nhưng Orum đã sống cuộc sống này một thời gian, và ông vẫn ổn.

Chắc chắn, cô ấy cũng sẽ ổn thôi.

Mẹ cô ấy cai quản một Citadel trong Dream Realm. Mặc dù gia đình Song không nổi tiếng lắm, nhưng vẫn là một trong những gia đình danh giá của thời đại hiện nay. Little Ki có rất nhiều lợi thế để giúp cô ấy sống sót cả trong Waking World và Dream Realm.

Và ông cũng có những vấn đề của mình để giải quyết. Quá nhiều để lãng phí thời gian cho con gái của một người quen cũ…

Chẳng bao lâu, buổi lễ kết thúc. Các Sleepers được đưa về ký túc xá bởi những người phục vụ, và các vị khách danh giá được dẫn đến một phòng tiệc. Orum lại thấy mình ở giữa một buổi tiệc ăn mừng. Tuy nhiên, ông không cố gắng giao lưu với đồng nghiệp, mà đứng ở góc với vẻ mặt trầm ngâm.

Cuối cùng, ông tìm đường đến trung tâm của sảnh, nơi một nhóm nhỏ đang tụ tập quanh một nhân vật cao quý.



"...Chúc mừng, ngài!"

"Con trai ngài đã thừa hưởng sự dũng mãnh của cha mình."

"Cuộc chiến chống lại Dark Forest thế nào rồi? Tôi đã lâu không ghé qua Bastion..."

Orum kiên nhẫn len qua vòng vây của những kẻ xu nịnh và cúi đầu nhẹ.

"Ascended Warden."

Người đàn ông — Warden of Valor — nhìn ông trong giây lát, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Awakened Orum. Thật vui khi gặp lại... Citadel của anh dạo này thế nào? Nếu con Fallen Demon (Ác Quỷ Sa Ngã) đó vẫn gây rối trong lãnh thổ của anh, tôi có thể cử vài kỵ sĩ của mình đến giúp."

Orum mỉm cười lịch sự.

"Cảm ơn, nhưng tôi đã tự giải quyết được. Thực ra, tôi muốn nói với ngài về chuyện khác..."

Nụ cười của Warden rạng rỡ hơn một chút, ông vỗ nhẹ vào vai Orum.

"Anh đã hạ gục một Fallen Demon à, Orum? Đúng như mong đợi... thật tuyệt! Đó mới là điều mà một Awakened nên hướng tới."

Ông ta liếc nhìn những người xung quanh với vẻ khinh thường, rồi quay lại nhìn Orum.

"Anh muốn nói về chuyện gì?"

Orum ngập ngừng một lúc, rồi nói với giọng trung lập:

"Thật ra... tôi khá xúc động bởi bài phát biểu của ngài. Mọi điều ngài nói đều đúng — những đứa trẻ này quả thực là tương lai của chúng ta. Vì vậy, tôi đang tự hỏi liệu vẫn còn một vị trí giảng viên nào trống ở Học Viện không. Tất nhiên, tôi rất bận với việc quản lý lãnh thổ và Citadel của mình, nhưng tôi nghĩ mình có thể ở lại Học Viện vài tháng. Học hỏi từ một cựu binh dày dạn như tôi sẽ có lợi cho bọn trẻ, ngài nghĩ sao?"