Khi mặt trời đỏ rực ô cửa sổ, Bùi Nguyên đến viện tử của Hứa thị đón Bảo Ninh.

Quý Uẩn đi cùng hắn, cả đường hai người không nói chuyện. Bùi Nguyên không phải kiểu người sau khi bị hiểu lầm sẽ liều mạng kéo tay áo người khác, hơn nửa chuyện này cũng khó mở miệng, hắn tránh ánh mắt dò xét của Bảo Ninh, nghiêm mặt nhìn phía trước, chờ đến cửa sân, cho nha hoàn đi truyền lời.

Hôm nay Bảo Ninh rất vui, uống vài ngụm rượu mơ, rượu không nồng nhưng nàng vẫn thấm men say, chân bước đi như đạp trên bông mềm, nhào vào người Bùi Nguyên.

Hứa thị đứng phía sau kêu nàng cẩn thận, Bùi Nguyên nhanh chóng dang tay tiếp đón nàng: “Đừng chạy lung tung.”

Bảo Ninh đứng vững, kiễng chân ghé sát tai hắn, nhỏ giọng hỏi: “Nghe nói chàng có nam nhân bên ngoài.”

Sắc mặt Bùi Nguyên tối sầm lại.

Hứa thị níu chặt khăn đứng cách đó không xa, có chút ngượng ngùng nhìn hai người, Bảo Ninh cười lớn rồi đứng thẳng.

Nàng thông qua con ngươi của Bùi Nguyên nhìn thấy ánh mắt mình, cảm thấy chưa đủ đoan trang, thu hồi nụ cười, trước tiên vẫy tay với Hứa thị, lại quay sang vẫy tay với Quý Uẩn: “Nương, đệ đệ, ta về nhà đây.”

Bảo Ninh bắt lấy cánh tay nàng, cũng nhìn Hứa thị gật đầu ra hiệu, được cho phép, mang theo Bảo Ninh vội vàng rời đi.

Bảo Ninh say rượu lập tức ngủ, ngủ trên xe ngựa cả đoạn đường, lúc về tới phủ mới thanh tỉnh một chút, ngồi trên giường, chống cằm nhìn Bùi Nguyên cười. Tối nay Bùi Nguyên có chuyện phải ra ngoài, bởi vì Bảo Ninh, hắn không có cách nào rời đi, cau mày bưng nước tới rửa chân cho nàng.

Bảo Ninh nói: “Chàng lấy chậu làm gì, ta muốn tắm rửa.”

“Nàng yên tĩnh chút.” Bùi Nguyên nắm cổ chân nàng ấn vào nước: “Tắm với rửa cái gì, lời còn chẳng nói rõ, còn tắm rửa? Chìm trong nước ai tới cứu nàng.”

Bảo Ninh nói: “Ta có Tướng công, Tướng công sẽ tới cứu ta.”

Bùi Nguyên chê nàng lải nhải, trong lòng thấy phiền, không muốn nghe nàng nói mê sảng, quát lớn: “Tướng công của nàng không tới cứu.”

“Vì sao?” Bảo Ninh nghi hoặc hỏi, nhưng rất nhanh đã hiểu rõ, cười vỗ tay nói, “Ta biết rồi, Tướng công của ta theo nam nhân bỏ trốn!”

Dáng vẻ nàng giống như rất đắc ý, như đang khoe khang, biểu cảm của nàng làm gân xanh trên trán Bùi Nguyên nổi lên, ngón tay chỉ trán nàng, mằng: “Nàng điên rồi?”

Bảo Ninh thần thần bí bí hỏi hắn: “Chàng quen Tướng công của ta?”

Bùi Nguyên kéo căng môi, hắn lập tức muốn giáo huấn Bảo Ninh một câu, nhưng không có cách nào phân rõ phải trái với con ma men đang hồ ngôn loạn ngữ, lại không thể đánh nàng, tức giận đến sôi lên. Hắn vớt chân Bảo Ninh ra, lau lung tung rồi nhét vào chăn, cũng nhét cả người nàng vào: “Nàng ngủ đi.”

Bảo Ninh không cam lòng: “Ta không buồn ngủ…”

“Nàng buồn ngủ, nàng buồn ngủ muốn chết.” Bùi Nguyên đánh gãy lời nàng, “Quý Bảo Ninh, ta nói cho nàng biết, nếu nàng nói thêm một chữ, sớm sớm ngày mai mặt sẽ nổi mụn, không tin nàng thử xem. Còn có, bây giờ ta đi tắm, chờ ta tắm rửa xong, tốt nhất nàng đã ngủ, nếu còn dám nhảy nhót lung tung, ta đánh chó của nàng.”

Bảo Ninh lập tức nhắm mắt lại.

Bùi Nguyên ngồi bên mép giường nhìn nàng. Hiện tại Bảo Ninh không tỉnh táo lắm, mặc dù không có khẳ năng, nhưng đợi chút nữa nàng chợt tỉnh, chạy ra ngoài cửa lớn tiếng ồn ào, nói gì mà Tướng công của ta cùng nam nhân bỏ trốn, hắn không cần sống nữa.

Bảo Ninh đúng là thiêm thiếp trong chốc lát, Bùi Nguyên đốt ngọn đèn nhỏ, vừa lật xem báo cáo luyện binh mới trình lên, thầm nghĩ đến bệnh tình của Hoàng hậu mà Bùi Dương mới nói.

Bùi Dương nói, bệnh của Hoàng hậu ngày càng nặng, hình như Thánh thượng có ý đưa bà tới biệt trang tĩnh dưỡng, Cao Quý phi đã có hành động, kiếm chỉ hậu vị.

Cao Quý phi này giống hệt Bùi Nguyên, mặt hiền tâm độc, không từ thủ đoạn, đáy lòng không có đạo đức thì thôi đi, thủ đoạn bỉ ổi gì cũng lôi được ra.

Bùi Nguyên hơi khép hai mắt, ngón cái vuốt góc giấy, suy cho cùng trong bữa tiệc sẽ phát sinh vài chuyện. Hắn không biết Bảo Ninh bò dậy từ lúc nào, chỉ cảm thấy chỗ xương hông tê rần, hắn mở mắt ra, thấy Bảo Ninh cầm trống lắc nhỏ của mình, ngồi xếp bằng nghịch, thấy Bùi Nguyên phát hiện, lại gõ mông hắn một cái. Tiếp đấy cười lấy lòng, ôm hắn một chút, lại lùi ra sau, dùng trống đập đầu hắn.

Bảo Ninh đành phải giành lấy ném sang chỗ khác: “Còn chưa tỉnh rượu?”

Bảo Ninh không nói lời nào. Bùi Nguyên đành nói: “Trả lời đi, mặt nàng không nổi mụn nữa.”

Bảo Ninh từ từ nói: “Ta cảm thấy ta đã tỉnh, ta nắm tay đặt lên lồng ngực, thấy tim đang đập từng nhịp. Đầu óc ta còn rất thanh tỉnh. Vừa rồi lúc đánh chàng, ta còn biết đau lòng.”

Bùi Nguyên hỏi: “Đau lòng mà nàng còn đánh ta?”

Bảo Ninh cười: “Nhưng rất vui mà.”

Bảo Ninh nhìn sắc mặt nàng, đã như thường ngày, hắn ngồi xuống kéo tay Bảo Ninh đặt trong lòng bàn tay mình, tình ý sâu xa nhìn nàng nói: “Sắp tới đến tết Trung thu, chúng ta tiến cung dự tiệc, yến hội không phải chỗ để nàng vui chơi giải trí, có một số việc ta phải nói sớm cho nàng.”

Bảo Ninh cũng nghiêm túc nhìn hắn: “Ta biết, ta không được gây thêm phiền toái cho chàng.”

Bảo Ninh cảm thấy yên tâm, sờ mặt nàng, nhẹ nhàng nói: “Nàng ngoan một chút, đừng làm bản thân bị thương là được.”

Bảo Ninh dịu dàng ngoan ngoãn gật đầu, dựa đầu trước ngực hắn.

Bùi Nguyên dịu dàng nói: “Trước khi yến hội chính thức bắt đầu, chúng ta cần thỉnh an Hoàng hậu, không chỉ có nàng, người đến dự tiệc còn có các mệnh phụ khác, các phu nhân, tiểu thư, kể cả Thái tử phi cũng đi. Ta đã lâu chưa tiến cung, cho nên lần này, ta sẽ đi cùng nàng. Nàng chỉ cần đi cạnh ta là được, nhưng phải chú ý, tính khí Hoàng hậu không quá ổn.”

*Mệnh phụ: danh xưng của phụ nữ do vua tiều đại đấy sắc phong.

Có ý gì?”

Bùi Nguyên nói: “Lúc trước Hoàng hậu là người rất ôn hòa rộng lượng, nhưng mấy năm gần đây, không biết vì sao lại nhiễm bệnh điên. Bình thường thì không sao, nhưng không nắm chắc thời gian sẽ phát bệnh. Lúc đó nàng nhớ cẩn trọng lời nói, cách xa một chút, tránh cho người làm nàng bị thương.”

Bảo Ninh nói: “Ta biết rồi.”

Bùi Nguyên tiếp tục nói: “Điều thứ hai. Thời niên thiếu lúc làm việc ta kiêu căng ngạo mạn, gây thì hằn không ít, lúc trước bị thua, không ít kẻ cười nhạo ta, bây giờ khởi thế, kể âm thầm nhắm vào ta không ít…”

Bảo Ninh cười nói: “Chàng cũng biết rõ cơ đấy.”

Bùi Nguyên nén bực tức: “Nàng có nghe không?”

Bảo Ninh im lặng, ngón tay Bùi Nguyên chỉ mũi nàng: “Cho nên, nàng nhất định phải cẩn thận. Người bên ngoài cho gì không được ăn, cho nước không được uống, tặng lễ vật cũng phải hỏi ta mới được nhận. Hiểu chưa?”

Bảo Ninh nói: “Nhưng nếu có người nhét ngân phiế cho ta, ta nhất định sẽ nhận, từ chối không tốt lắm.”

“Nàng nghĩ gì vậy, không ai nhét ngân phiếu cho nàng đâu, ai lại trực tiếp dâng tiền cho nàng nơi đông người.” Bùi Nguyên cảm thấy đau đầu, tửu lượng Bảo Ninh quá kém, bây giờ nàng vẫn nửa mê nửa tỉnh, hắn không có cách nào nói chính sự ngay lúc này.

Nhưng đã nói một nửa, vẫn phải nói tiếp: “Tốt nhất không nên nói chuyện với người không quen, gặp người thấp kém chỉ cười một cái. Quá nhiều người khẩu Phật tâm xà, chờ nàng nói sai chỗ nào sẽ lao vào bới móc, ta sợ nàng không phân biệt được.”

Bảo Ninh nói: “Được, ta chỉ nói chuyện với người quen biết. Ta kết giao được một vài bạn tốt, Tam nữ nhi của Lại bộ thị lang, còn có Mã thị của Thuận Thiên phủ. Mã thị là phụ thân xinh đẹp trẻ tuổi, đáng tiếc gả cho một lão già, còn cho ta thịt ngựa ướp tỏi… Nhà nàng ở Duyễn Châu, trước kia Nhị gia gia của nàng dựa vào buôn tỏi đen kiếm tiền nuôi Tam bá ba của nàng thi đạu cử nhân, Tam bá bá là đường huynh của cha nàng, cũng rất có tiền đồ…”

Bùi Nguyên cắt ngang lời nàng: “Cũng đừng tiếp xúc quá nhiều với Cao Phi Hà, buổi tối hôm đó nàng ta có thể chết, nàng gặp nàng ta khi còn sống, khi nàng ta chết nàng sẽ sợ.”

“…” Bảo Ninh im lặng nửa ngày, Bùi Nguyên nhíu mày, cho là nàng bị dọa, vừa muốn an ủi, nàng giống như sống lại, “Bình tỏi đen của ta để ở đâu rồi? Đợi chút nữa ta đi tìm, chàng nhớ nhắc ta, đừng cho rằng nó là nước rửa chén mà vứt đi, thứ đó cực kỳ khó ngửi!”

Bùi Nguyên không thể nhịn được nữa, quát lớn nàng: “Rượu của nàng ngấm vào đầu à?”

Bảo Ninh an tĩnh lại, lắc đầu nói: “Chắc không phải đâu.”

Nàng thấy Bùi Nguyên đang tức giận, trong đầu rối bời, hết sức phối hợp, đuổi theo chuyện hắn đang nói: “Chàng yên tâm đi, Cao Phi Hà sẽ không gặp mặt ta đâu, nàng ta không thích ta, là Quý Gia Doanh nói cho ta biết. Cao Phi Hà còn đâm chọc sau lưng chúng ta, nói chúng ta bây giờ có phong quang thì sao kia chứ, chờ mấy trăm nữa sẽ bị tiêu diệt toàn bộ, sau này ghi vào sử sách cũng là loạn thần tặc tử…”

Bùi Nguyên xoa đầu nàng: “Không sao, đừng nghe nàng ta nói bậy, chúng ta sẽ đánh môt trận thật đẹp để vượt qua nghịch cảnh. Trước đây bọn họ xem thường nàng, sẽ có một ngày phải quỳ gối dưới chân nàng xin tha.”

“Không cần…” Bảo Ninh ngẩng đầu hỏi: “Chàng muốn làm Hoàng đế không?”

Bùi Nguyên hỏi lại: “Nàng muốn làm Hoàng hậu không?”

Bảo Ninh suy nghĩ trong chốc lát: “Trong cung có thể nuôi vịt sao?”

Đây là vấn đề gì. Bùi Nguyên do dự không trả lời.

Bảo Ninh nói: “Vậy ta không muốn làm Hoàng hậu.”

Nàng nói xong liền nằm xuống, nháp một cái, rất nhanh chìm vào giấc ngủ.

***

Bùi Nguyên cảm thấy mình có gì đó không ổn, còn nói chuyện cùng tiểu ma men không biết gì lâu như vậy, nàng nghe lọt mấy phần? Chỉ biết mỗi tỏi đen, tỏi đen.

Hắn thu xếp xong xuôi cho Bảo Ninh, tắt đèn, đi ra ngoài, Ngụy Mông đang chờ hắn. Có lẽ vì mấy lời đồn đại không đáng tin cậy, bây giờ Bùi Nguyên nhìn thấy Ngụy Mông sinh ra mấy phần không được tự nhiên.

Ngụy Mông không để ý, phấn chấn chắp tay nói: “Tiểu tướng quân yên tâm, bẫy đã chuẩn bị xong, chỉ cần chờ rùa nhập cuộc.”

Bùi Nguyên gật nhẹ đầu, không bị cuốn vào cảm xúc phấn chấn của Ngụy Mông, tự nhủ bản thân không bị ảnh hưởng bởi lời đồn đai, nói: “Tên Bùi Tiêu kia độc ác, hiểu nhất thạch sùng gãy đuôi, không biết đến lúc đó hắn có coi mẫu thân là cái đuôi không còn tác dụng gì, một dao cắt đứt. Nhưng bất kể thế nào, từ nay về sau Cao gia sẽ không giúp đỡ Bùi Tiêu, Hắn giống như con ve gãy cánh, sống không qua mùa thu này.”

Bùi Nguyên đứng trên thềm đá nhìn hắn, tâm tư không đặt ở chỗ này, âm thầm nghĩ đến mấy lời người ngoài chợ đánh giá hắn, mỹ nhân mắt xanh?

Ngụy Mông càng nói càng vui vẻ, ánh mắt loé sáng lên nói: “Nếu thánh thượng biết oan tình của bản án kia, chắc chắn sẽ vô cùng áy náy, phụ tử các ngươi sẽ lại như ngày trước.”

Bùi Nguyên lấy lại tinh thần, dừng một chút: “Ta không thiếu chút tình đấy.”

Ngụy Mông mơ màng trong chớp mắt, rất nhanh hiểu được ý tứ của hắn, trong lòng dâng lên một chút tư vị chua chát.

Đúng rồi, người ta có gia thất, mỗi ngày vuốt ve an ủi, tựa như ngâm mình trong bình mật, cơm trưa đều có người đưa, nào giống hắn một mình cô đơn, cũng không có cha đau nương yêu.

Bùi Nguyên nói: “Ta có chuyện muốn ngươi nhanh chóng xử lý. Gần đây trong chợ thường có lời đồn đại, chắc hẳn là chuyện tốt Bùi Tiêu làm, miệng tên này như phụ nhân, cái gì cũng dám sủa bậy, có thể muốn mượn chuyện này làm xấu thanh danh của ta.

Ngụy Mông không hiểu cho lắm, Bùi Nguyên không muốn nhiều lời, trực tiếp chỉ điểm cho hắn: “Ngươi chỉ cần dùng chính bản thân mình, đến quán ăn lớn nhất trong kinh thành, không cần che giấu diện mạo của mình là được.”

Mỹ nhân mặt xanh? Hắn chỉ là tên mặt đen có thân hình cường tráng mà thôi. Gặp được hắn những lời đồn này không cần công vẫn phá được.

Bùi Nguyên nói xong lập tức đi vào phòng, để lại Ngụy Mông ngơ ngác đứng trước cửa, mang theo một mớ tâm tình phức tạp, mờ mịt nhận lệnh rời đi.

***

Ngày Trung thu ấy, Bảo Ninh dậy thật sớm rửa mặt trang điểm, nàng thay quan phục trang trọng, nó có mày chàm hơi cổ lỗ, so với màu đen chẳng khác gì mấy. Lưu ma ma giúp nàng chỉnh vạt áo và cổ áo, tất cả đã ổn thoả, lấy gương cho nàng xem.

Bảo Ninh xem xét tường tận một hồi, cảm thấy quan phục này không tìm ra chỗ nào đẻ khen, nhưng trong lòng vừa khẩn trương, nóng lòng cổ vũ bản thân tự tin, thật lâu mới nói: “Thật đẹp, màu này càng nổi bật nàn da ta.”

Nàng nghiêng đầu hỏi Bùi Nguyên: “Đúng không?”

Bùi Nguyên và Lưu ma ma bật cười, nói đúng.

Bảo Ninh hài lòng lại, lại đi một vòng vào phòng, tập lại lễ nghi trong cung một lần, mới yên lòng khoác tay Bùi Nguyên: “Đi thôi!”

Từ Vương phủ đến Hoàng cung chỉ mất một khắc đồng hồ đi đường, Bảo Ninh ngồi ngay ngắn trong xe, thấy dáng vẻ nghiêng chỉnh của nàng Bùi Nguyên bật cười. Lính canh cho xe của Vương phủ đi vào, xe ngựa dừng ở bên cạnh một bức tường, Bùi Nguyên đỡ Bảo Ninh xuống xe. Bức tường màu đen cao lớn lọt vào tầm mắt, ước chừng cao ba trượng, cắt bầu trời thành những ô vuông. Bảo Ninh chỉ ngẩng đầu nhìn một chút, liền cảm giác trong đầu nặng hơn.

Một vị cung nữ lớn tuổi dẫn đường, trước tiên hành lễ, sau đó đưa tay, cười nói: “Mời Vương gia và Vương phi đi theo nô tì, Hoàng hậu nương nương đã đợi lâu.”

Bùi Nguyên mượn ống tay áo rộng âm thầm nắm tay Bảo Ninh: “Cười một chút.”

Bảo Ninh cau mày nói: “Cười không nổi.”

Bùi Nguyên dạy nàng: “Lộ răng ra là được.”

Bảo Ninh nghe theo lời hắn dạy, Bùi Nguyên liếc mắt một cái, mím môi nói: “Quên đi, nàng làm vẻ mặt đau khổ còn tự nhiên hơn.”

Bảo Ninh hừ một tiếng.

Bùi Nguyên thấy cung điện đằng trước: “Đến rồi.”

***

Không hiểu sao đường vào Trường Thu cung của nàng không mấy thuận lợi, nhưng một bước tiến vào đại môn, nhìn thấy rất nhiều nội mệnh phụ và ngoại mệnh phụ mặc y phục lộng lẫy đang ra vào, Bảo Ninh lại tự nhiên hơn nhiều.

*Trường Thu cung(长秋宫): Thành lập năm Vĩnh Bình thứ 3, triều Đông Hán, do Minh Đức Mã Hoàng hậu cai quản.

* Nội mệnh phụ (內命婦): tức Thái hoàng thái hậu, Hoàng thái hậu, Hoàng hậu, Phi tần cùng gia quyến của Hoàng thái tử. Đôi khi, “Nội mệnh phụ” còn nói đến các Hoàng nữ chưa xuất giá.

*Ngoại mệnh phụ (外命婦): tức các Hoàng nữ đã thụ phong Trưởng công chúa và Công chúa, vợ của Hoàng tử Vương công, và mẹ hoặc vợ của quan viên. Những người được phong tặng, tùy theo chế độ mà ngoài vợ của quan viên, còn có vợ của ông nội ông cụ.

Nàng xinh đẹp trẻ tuổi, nở nụ cười dịu dàng đúng mực, đứng bên cạnh nam nhân có gương mặt lạnh lùng, dáng vẻ cao lớn, vừa bước vào cửa đã khiến người ta chói mắt. Không phải tất cả mọi người từng gặp Bùi Nguyên, Bảo Ninh không thích kết giao bằng hữu, rất nhiều người bàn luận xôn xao, hỏi hai người là ai. Khi biết đây là Tế Bắc Vương và Vương phi, đám người cũng tỏ vẻ khó lường.

Sau một hồi yên lặng, có người chua ngoa nói: “Nhìn phúc khí của người ta đi, bao nhiêu đích nữ cũng không sánh bằng.”

Không ai dám trả lời lại, yên tĩnh một hồi, mọi người nói tới nói lui, bầu không khí lại trở lên náo nhiệt, giống chưa chưa từng xảy ra chuyện.

Bảo Ninh theo ma ma rảo bước tiến vào chính diện, mắt thấy người đứng bên cạnh Hoàng hậu là Cao Phi Hà, còn một đứa bé ngồi bên cạnh lo lắng kéo ngón tay… Viên Tử?