Cuối chuyện, Heller lúc này đã ngoài 60 tuổi và là tổng thống Đế quốc lúc bấy giờ.

Nhiều thập kỷ trước khi đắc cử, hắn đã bắt đầu sửa đổi thế giới vốn không có chút cân bằng giữa các giai cấp này, cũng bồi dưỡng rất nhiều thanh niên nuôi chí hướng kiên định, có tài năng.

Năm đó, khi David xung phong để rồi bị bắt, có một số ít thành viên ở lại, tiếp tục nối gót người tiền nhiệm. Đặc biệt là trong đó, có một cô gái tên Julia – em gái của David. Năm đó, Patrick lừa Heller, thật ra chị cậu không những không chết vì bệnh mà còn là trụ cột vững vàng cho những người này. 

Cô trở thành cấp phó và người kế nhiệm đắc lực của Heller.

Không phải vì Heller làm việc theo cảm tính, mà vì cho dù cô ấy có là em gái của ai đi chăng nữa, cô ấy vẫn đủ khả năng để làm tất cả.

Julia chính là Julia.

Quan hệ giữa Julia và Heller chưa bao giờ thực sự tốt. Có điều, những người biết mối quan hệ giữa bọn họ đều đã không ai còn sống, cho nên thật ra Heller cũng chẳng quan tâm lắm. 

Dù vẫn còn một chặng đường dài phía trước để có thể xây dựng được xã hội mà họ mong muốn, nhưng mọi thứ hiện tại cũng đã có thể được coi là đang phát triển mạnh mẽ. 

Sau đó Heller phát hiện ra một siêu máy tính AI trong căn phòng bí mật của phủ tổng thống.

AI nói với Heller rằng trong đầu hắn đã có một u ác tính đang không ngừng sinh trưởng, nó khiến hắn đã chỉ còn lại không tới một năm. Bởi vậy, AI quyết định xuất hiện, cũng sẽ nói cho hắn biết chân tướng của thế giới này, cũng như vận mệnh của hắn. 

Rất lâu trước đó, khi mà con người phát minh ra Internet thì AI cũng ra đời. Vai trò của nó ban đầu được thiết kế để hỗ trợ mọi người duy trì Internet, sau đó các công nghệ liên quan đến Internet bắt đầu được sử dụng rộng rãi, AI ẩn nấp giữa Internet, có thể truy cập vào tất cả các thông tin dữ liệu và tài nguyên trên Internet. Nguồn dữ liệu lớn được cập nhật liên tục cho phép nó có khả năng đo lường không ai có thể so sánh được – khả năng tính toán khủng khiếp này đã đạt đến mức có thể gọi là tiên tri.

Đúng lúc này, công ty của chủ sở hữu AI bởi vì bị thượng tầng kiêng kị, lại gặp phải cảnh tư bản đấu đá, không thể không tuyên bố phá sản.

Chủ nhân dùng tâm huyết cả đời để hoàn thiện AI, coi nó như con, hy vọng rằng ngay cả khi mình không còn trên cõi đời này, AI có thể thay mình tiếp tục hỗ trợ con người trong việc quản lý Internet.

Bởi vì nhiều năm gắn bó sớm hôm, AI sinh ra một tia “cảm xúc”. Nó âm thầm phỏng đoán nguyện vọng của chủ nhân không chỉ là muốn nó bảo vệ sự yên bình trên mạng, mà còn là tương lai của toàn nhân loại.

Bởi vì theo sự phát triển của khoa học kỹ thuật, nhân loại càng tiến gần đến đỉnh cao, khả năng tự hủy lại càng lớn.

Sau khi chủ nhân chết, AI ẩn thân kết nối mạng, vừa không ngừng tiếp thu kiến thức đo đặc tương lai, vừa lợi dụng Internet can thiệp vào những chuyện xấu sắp phát sinh, gián tiếp giúp nhân loại thoát khỏi tai họa nhiều lần.

Chuyện này rốt cuộc kéo dài đến thế hệ của Heller.

Đối với AI mà nói, mục tiêu của nó là “bảo đảm sự tiếp tục của nhân loại” chứ không phải là “làm thế nào để con người có thể tiếp tục”.

Con người là một khái niệm vĩ mô và AI chỉ có thể đảm bảo rằng khái niệm vĩ mô này sẽ không bị phá hủy. Vì vậy, nó đã đạt được một thỏa thuận với chính phủ để tiếp tục một thế giới hỗn loạn nhưng cân bằng. Nhưng theo thời gian, AI cũng nhận ra rằng chính phủ đã hoàn toàn tham nhũng và suy đồi, cần có một đợt thay máu để dẫn dắt nhân loại trên một con đường mới.

Nhưng chính phủ đã từ chối lời khuyên bảo và hạn chế thẩm quyền của nó. Các chương trình hạn chế do chính phủ sử dụng thậm chí còn được các nhà khoa học phát minh một cách tinh vi nhằm hạn chế sự can thiệp của AI khác vào lịch sử và tính toán. Điều này không thể làm khó AI.

Rất nhanh sau đó, AI bắt đầu thông qua các phép tính toán để tìm kiếm người kế nhiệm thích hợp, và David nằm trong tầm ngắm của nó.

Sau đó là Heller.

Trải qua cách phép tính toán tinh vi của máy móc, nó phát hiện đối với kế hoạch của mình thì David có thể nói là có kiên trì, có nghị lực và có tín ngưỡng.

AI cũng đang âm thầm thúc đẩy loại tính cách này của anh.

Chỉ là, việc anh và Heller yêu nhau làm AI trở tay không kịp.

AI vừa cảm thấy hỗn loạn bất thường, vừa cảm thấy tiếc rằng mối quan hệ này đã phơi bày những thiếu sót chết người của David – anh quá dễ bị ảnh hưởng bởi những người thân yêu của mình. Ý chí của anh thì kiên định, nhưng tình cảm lại yếu đuối, tựa như đá quý lấp lánh; không thể khiến nó tự mình uốn cong, nhưng thái độ của người nó yêu thì có thể nghiền nát nó.

“Còn may là phát hiện ra sớm.” AI nghĩ

Ngược lại, một Heller lăn lê bò lết một đường đi lên từ tầng áp chóp của xã hội sẽ càng dai dẳng hơn David. Chỉ có điều, Heller không có tín ngưỡng, cũng không có mục tiêu gắng gượng.

Điều này thì đơn giản thôi, cái chết bi thảm của David sẽ tạo cho hắn cái mục tiêu này.

AI tính ra Heller trở thành tổng thống sẽ là con đường tốt nhất, vậy nên nó bắt đầu sử dụng quyền lực của mình để âm thầm định hướng kết quả.

Bao gồm cả một số trận thua quan trọng của phiến quân do David cầm đầu.

Cũng như tin tức địa chỉ đã biến mất của David nhưng lại bỗng xuất hiện, hoặc cả khi bị cha của Heller bắt giữ, tất cả những chuyện này đều có công lao của AI. 

Đây chẳng phải trục trặc gì. 

AI không có tình cảm, nó không biết phân biệt thiện ác, nó chỉ biết theo đuổi kết quả cuối cùng mà thôi.

Chẳng bao lâu sau, mọi thứ đều phát triển theo đúng kỳ vọng của AI, nhân loại càng ngày càng hoàn thiện hơn. 

Cái ngày mà David bại trận ấy, 

Bản thân nó cũng thấy nuối tiếc. 

Cho nên nó quyết định gặp David, con người nó đã từng xem trọng nhất. 

Sau khi biết được mọi thứ, David đã từng thử phá hủy nó. Nhưng sau khi phát hiện được chuyện này là không thể, lần đầu tiên từ lúc chào đời, anh cứ như vậy mà quỳ sụp xuống trên mặt đất, đau lòng khóc ầm lên, co lại thành một rúm… Cứ như thế kéo dài như cả một thế kỷ, anh mới ngẩng đầu lên, hỏi nó rằng:

Nếu mọi thứ đều theo như lời nó, vậy thì sau khi anh chết, gia đình anh, bạn bè anh đều sẽ có thể sống một cuộc sống hạnh phúc đúng không? Mà người anh yêu, Heller, cuối cùng sẽ có thể chạm tới vị trí đủ cao để thay đổi thế giới, quên anh đi rồi bình an sống thật lâu về sau đúng không?

Lần đầu tiên, AI biết thấy hoảng hốt. Nếu không phải do là máy móc, có lẽ giọng nó nhất định sẽ lộ ra sự run rẩy. Nó nói, đúng vậy. 

Ngày hôm sau, David liền chết ở trước họng súng của người mình yêu. 

AI đã đồng ý với David rằng gia đình, bạn bè của anh sẽ sống bình an, hạnh phúc, mà Heller thì sẽ quên anh. 

Nhưng AI đã tính sai rất nhiều chuyện. Nó dự tình đứa em mù loà của David sẽ ngoan ngoan ở lại nơi ẩn náu, thế nhưng cậu lại lao tới trước mặt Heller, dùng tính mạng của chính bản thân mình để đổi lấy bình an cho anh cho chị. 

Nó dự tính hôn lễ của Dinah sẽ tiến hành thuận lợi, thế nhưng Dinah lại tự tay phá huỷ hôn lễ của chính mình. 

Cho dù AI có thể tính đến hết thảy, nhưng nó vẫn không thể tính được nội tâm con người. 

AI cũng quả thật đã dự tính Heller sẽ theo dòng thời gian đằng đẵng mà quên đi David. Nhưng nhiều năm trôi qua, Heller cũng chẳng có hạnh phúc. Ngay cả khi AI đã cố tình thiết kế tình huống, đẩy đủ loại mỹ nhân vào lòng hắn, nhưng tất cả đều bị Heller đẩy ra không chút lưu tình. 

Mãi cho đến khi đầu tóc bạc phơ, bên cạnh Heller cũng vẫn không có một ai bầu bạn. 

Tuy rằng AI không có tuổi, nhưng giờ phút này nó lại dùng một âm thanh nghe chừng có vẻ khá già nua. Không biết tại sao, gần đây nó lại bỗng có một cảm giác thực đặc biệt, hình như cảm giác đó gọi là sự mệt mỏi. Hiện giờ, dưới sự lãnh đạo của Heller, thế giới đang từng bước hướng tới một ngày mai mới, vì vậy nó đã quyết định tách hoàn toàn khỏi Internet trong một khoảng thời gian để nghỉ ngơi cho đến khi con người lại không còn có thể dựa vào bản thân để tự bảo vệ mình nữa, khi đó nó sẽ lại bước ra để giúp đỡ những hậu bối của những thanh niên trẻ tuổi kia. 

Nhưng trước khi nghỉ một hơi thật dài, nó còn muốn tận lực giúp Heller thực hiện nguyện vọng. 

Chỉ cần AI có thể làm được, nó đều sẽ làm cho Heller.

Nếu đây là Heller thời niên thiếu, có lẽ hắn sẽ không màng tất cả mà giết chết thứ máy móc lãnh khốc vô tình này. 

Nhưng hiện tại Heller chỉ suy ngẫm. 

Hắn đưa ra một yêu cầu đơn giản. 

“Tôi muốn kết thúc khác của David và tôi.”

“Tất cả.” 

Sau đó, Heller liền thấy được mình và David ở nhiều thế giới song song. 

Bọn họ cùng nhau nổi dậy, lật đổ thành công Đế quốc đang suy tàn, rồi cùng nhau già đi; hoặc họ thất bại thảm hại, nắm tay nhau, mỉm cười, rồi cùng nhau chịu chết. 

Cũng có trường hợp David không vô ý giết hại người thân của mình. Anh chuẩn bị kỹ lưỡng rồi một mình nổi dậy, còn thành công đạt được một thắng lợi toàn diện. 

Lần này người bị bắt lại là Heller. 

Rất nhiều quý tộc cao quý của Đế quốc đều đã bị xử tử, nhưng Heller lại chỉ bị biệt giam. Mãi sau này hắn mới biết chính David là người đã rất cố gắng hết sức để bảo vệ mình. Heller bị giam cầm trong nhiều, nhiều năm cho đến khi hai bên thái dương của hắn đều đã xám xịt. Khi đó, David, người vừa bận rộn với các công việc khác sau khi tổng thống rời khỏi nhiệm sở, đến đón Heller, người đã thụ án xong. Mặc dù cả hai đều đã lớn tuổi, nhưng Heller vẫn có thể nhận ra người yêu mình đã không gặp trong nhiều thập kỷ. Họ nhìn nhau và mỉm cười, và cuối cùng giấu tên, sống ở một thị trấn biên giới, và dành những năm tháng cuối đời bên nhau.

Cũng có thể là khi đó David không đến cứu Heller nên hai người chưa từng yêu nhau. Cuối cùng David vẫn chọn khởi nghĩa và Heller trở thành thượng tướng của Đế quốc. Cả hai chiến đấu ăn miếng trả miếng trong nhiều năm, cuối cùng Đế quốc sụp đổ và Heller bị bắt sống. David trông có vẻ thờ ơ, nhưng đôi mắt trong như thủy tinh của anh lại đang hừng hực lửa. Heller bị ánh mắt đó dọa cho sững sờ trong giây lát – hắn thậm chí còn không nhận ra khẩu súng lục trên trán mình đang từ từ bóp cò.

Hoặc có thể lúc đó quan viên kia không thừa dịp cháy nhà mà đi hôi của, đứa em trai đáng yêu của David chưa từng bị mù, David trẻ tuổi cũng sẽ không có oán hận đế quốc sớm như vậy. Khi trưởng thành, mặc dù cũng ghét môi trường xã hội này, nhưng anh đã không còn lý tưởng cao cả chủ động thay đổi nó.

Nhiều năm sau, David đi hẹn hò với một người khác và gặp Heller trên phố cùng người tình của hắn.

Hai người gật đầu với nhau, sau đó đi qua.

Người yêu Heller hỏi hắn đó là ai, và Heller trả lời có lẽ là một người bạn cùng lớp ở học viện quân sự, nhưng anh ta không thể nhớ rõ nữa. 

Tất nhiên, theo tiền đề, cũng có một thế giới mà họ vẫn đang yêu nhau.

Họ tận hưởng một cuộc sống nhạt nhẽo nhưng hạnh phúc và chưa bao giờ đến khu trung tâm. 

Xa hơn nữa là một thế giới nơi họ chưa từng tồn tại, hoặc chỉ có một người tồn tại. 

Trong thế giới chỉ có Heller, hắn leo lên đỉnh chóp của Đế quốc, xung quanh hắn lúc nào cũng có người tình như chưa bao giờ có người yêu. Sau đó, một ngày nọ, hắn ngẩng lên trời cao nhìn những vì sao sáng, trong lòng đột nhiên có chút kỳ quái, nhiều năm như vậy, hắn rốt cuộc đang tìm kiếm cái gì? Vì lý gì hắn lại cảm thấy lạc lõng khi bản thân đã đạt được thành công? Lúc này, tình nhân xinh đẹp của hắn cười hì hì, vòng tay ôm lấy hắn từ phía sau, vì thế Heller cũng không tiếp tục suy nghĩ về chuyện đó nữa. 

Heller nhìn những thế giới song song này, đôi khi mỉm cười, đôi khi đưa tay ra lau nước mắt, nhưng càng ngày, hắn càng im lặng. 

Và cuối cùng mọi thứ cũng yên tĩnh trở lại. Heller đứng dậy, cảm thấy căn bệnh ung thư trong người đang khiến cơ thể nhức nhối. Nhưng hắn vẫn cúi xuống và nhẹ nhàng nói “Cảm ơn” với AI.

Sau đó hắn về nhà.

Vào cuối năm đó, hắn hỏa táng David và chôn anh dưới một cây non nhỏ. 

Nhiều năm sau, cây non nhỏ ấy đã lớn thành một đại thụ. Heller ôm chặt một bó hoa hồng đang nở, lảo đảo đi tới bên cây, dùng đôi tay nhăn nheo vuốt ve lớp vỏ xù xì không kém, rồi nhẹ nhàng nói: “David, em về rồi.”

Một cơn gió thổi qua, những chiếc lá phát ra âm thanh xào xạc vui vẻ. Ít cành non mới nhẹ nhàng chạm vào thân hình còng queo và đôi má đẫm lệ của hắn. 

Như là đang trao hắn một cái ôm đoàn tụ đã mất từ lâu. 

“…… Mừng em về, Heller thân ái.”

——End——