Maxi phải cưỡi ngựa cùng với Riftan vì họ không thể tìm thấy xe ngựa ở thị trấn Genoa. Cô dựa
vào ngực anh và nhìn ra khung cảnh bên ngoài. Những cánh đồng lúa đung đưa theo làn gió
nhẹ cùng vài đám mây lững lờ trôi trên nền trời xanh thẫm ở trước mắt cô. Max ngả sâu vào
vòng tay của Riftan và quan sát từ xa cách mọi thứ tiến lại gần hơn khi chúng di chuyển. Sau
khi mặt trời lặn và mọc lại một vài lần, các Hiệp sĩ băng qua những cánh đồng vựa lúa rộng lớn
và đi vào khu rừng Yudical chỉ trong một ngày.
Vì không có xe ngựa nên họ có thể đến vùng đồng bằng Anatolian với tốc độ gấp đôi so với lần
đầu tiên họ đến vào năm ngoái.
“Tôi đã lo rằng công tước sẽ cử người đuổi theo chúng ta… nhưng có vẻ như cuộc hành trình
diễn ra yên bình hơn tôi nghĩ.”
Gabel thì thầm khi quay lại chuẩn bị dựng trại ở giữa một bãi đất trống. Max đơ người trước câu
nói của anh khi cô leo xuống ngựa với sự giúp đỡ của Riftan.
Riftan lạnh lùng liếc nhìn anh ta. "lẽ nào anh sợ hiệp sĩ của công tước sao?"
Mặt Gabel đỏ bừng như thể niềm kiêu hãnh của anh đã bị chà đạp, anh liếc nhìn Max và nhún
vai. “Tốt hơn là nên tránh những trận chiến vô bổ bất cứ khi nào có thể vì quý cô lại có thể bị thương một lần nữa… ”
“Nếu anh có thời gian để nói lung tung thì hãy đốt lửa lên đi, Laxion.”
Uslin, người đang tháo dỡ đồ đac trên yên xe, nói một cách khó chịu. Gabel càu nhàu và đi nhặt
những cành cây khô gần đó. Max chỉ quan sát trong khi Riftan vòng tay qua cô khi các hiệp sĩ
cho ngựa đi ăn cỏ và dựng lều. Khi lửa trại bắt đầu cháy, Riftan đặt một chiếc túi ngủ bên cạnh
để cô ngồi. Anh thậm chí không để Ruth cũng như các hiệp sĩ khác đến gần cô. Có lẽ quá mệt
mỏi với sự nhạy cảm của anh, các hiệp sĩ cũng không để ý đến họ.
Max tự hỏi liệu họ đã biết hết về tình cảnh khốn khổ của cô chưa. Ruth, Uslin hay Elliot có cho
người khác biết những gì họ đã thấy ở lâu đài không? Cô bối rối và xấu hổ đến mức không thể
hỏi, nhưng cô cũng không thể chịu đựng được vì lo lắng rằng các hiệp sĩ sẽ tỏ ra thương hại cô.
"Qua đây đi."
Riftan kéo Max đang bối rối về phía mình. Cô ngồi sát vào ngực anh và ôm lấy đầu gối, giốn
g như một chú gà con ẩn mình bên dưới lồng ngực của con gà mái mẹ. Cuối cùng khi mọi thứ
đã được sắp xếp xong xuôi, anh đưa cô vào trong lều, sau đó đặt cô lên chăn, xoa bóp phần
lưng và thắt lưng đang cứng đơ ra của cô, sau đó cho cô ăn. Max ăn bánh mì và món hầm mà
anh đưa cho cô và chui vào một chiếc túi ngủ. Trong bóng tối, tiếng vó ngựa ầm ầm, tiếng gió
và tiếng của đống lửa trại nghe yếu ớt. Sau một lúc lâu yên lặng, giọng nói của Riftan phá vỡ sự
im lặng.
“Đừng lo lắng về bất cứ điều gì. Anh sẽ bảo vệ em."
Max nhận ra anh đang nói về Công tước xứ Croix. Hàng ngàn câu hỏi vẫn còn ở trong đầu cô.
Chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai đây? Liệu anh thực sự có thể chống lại công tước không?
Cho dù một hiệp sĩ có tài giỏi đến đâu, nếu anh ta tấn công một công tước, họ không thể để
anh ta ra đi mà không bị trừng phạt. Cô nín thở, nhớ lại hình dáng bị nghiền nát khủng khiếp
của cha mình. Nếu các hiệp sĩ không ngăn cản anh, Riftan sẽ thực sự giết anh ta, và khi cô nhớ
lại cảnh tượng đó, ý thức của cô hiện lên những lời Riftan đã nói đêm đó.
‘Anh ta thực sự có ý đó sao? Có phải anh ta nói những lời đó chỉ vì cảm thấy thương hại anh không? "
Với phong thái lạnh lùng ngay từ lần đầu gặp mặt, thật khó tin rằng cô đã để ý đến anh từ lâu.
Tuy nhiên, Max không thể nào dám thốt ra những câu hỏi đó mặc dù chúng gần như sắp thoát
ra khỏi cổ họng cô. Cô lo lắng rằng sự bình yên bao quanh họ bây giờ sẽ tan tành. Cô cựa mình,
nhắm chặt mắt để rũ bỏ những suy nghĩ trong đầu. Sau đó, Riftan vòng tay qua lưng cô và ôm cô thật chặt.
“Ngủ ngon nhé. Từ nay về sau, anh sẽ không bao giờ để ai làm hại em nữa”
Sự căng thẳng từ đôi vai cứng ngắc của cô biến mất như một lời nói dối trước những gì anh nó
i ra như một lời thề. Sau đó cô vòng tay qua vòng eo rắn chắc của anh. Khi ở gần anh như thế
này, mọi lo lắng của cô đều tan biến như thể được bao bọc trong một pháo đài to lớn. Max hít
thở mùi hương của anh và từ từ chìm vào giấc ngủ. Ngày hôm sau, họ vượt núi trong nửa ngày
và đến Anatol. Những con ngựa lao xuống đồi như một cơn gió và đến trước cổng cùng một
lúc. Sau đó, cánh cổng được kéo bằng đòn bẩy và mở rộng hơn.
Họ bước vào thành phố sống động với đầy những tòa nhà và hoàn toàn kiệt sức sau nhiều ngày
hành trình. Anatol đang phát triển mạnh mẽ như thể một loại ma thuật nào đó đang diễn ra khi
họ đi vắng. Những tòa nhà khổng lồ không được xây trước khi rời đi giờ đã cao ngất ngưởng.
Việc mở rộng con đường đã được hoàn thành và các quầy hàng bán đồ quý hiếm từ phía Nam
nằm dọc hai bên đường. Những người đang quay lưng lại và cúi xuống nhìn các món đồ đã chú
ý đến hiệp sĩ và tất cả đều hoan hô cùng một lúc. Dòng người đổ về tràn ngập đường phố.
Max đã bị thổi bay bởi sự cổ vũ nhiệt tình của họ dành cho chúa tể của vùng đất. Người dân vẫy
cành cây Linden giàu quả mọng đỏ khi các hiệp sĩ đi ngang qua. Riftan dẫn đầu dắt ngựa băng
qua đám đông. Ngay khi họ vừa bước vào quảng trường, một hiệp sĩ chạy đi đầu trong đoàn
rước của họ.
“Chỉ huy, tôi đã ra lệnh cho người gác cổng tăng cường an ninh.”
Max quan sát khuôn mặt của Riftan với vẻ lo lắng. Anh ta gật đầu với hiệp sĩ và thúc ngựa và đi
qua đám đông đang chào đón họ. Khi họ leo lên ngọn đồi dốc ngang qua lùm cây bạch dương,
các hiệp sĩ đứng canh các bức tường thành lập tức hạ cầu xuống. Khi họ đi qua cầu, cô thở
phào nhẹ nhõm. Cuối cùng thì họ cũng đã về nhà.
"Chỉ huy!”
Khi họ đi qua cánh cổng, các hiệp sĩ đang ở trên sân tập lao ra đón họ. Tất cả các hiệp sĩ đã
đến Livadon cho cuộc chiến đều đã trở về Anatol, ngoại trừ Riftan và khoảng 30 hiệp sĩ khi họ
đến lãnh thổ của công tước để tìm cô. Hebaron, người dẫn đầu họ và quay trở lại Anatol trước,
vỗ vai các hiệp sĩ từng người một. Max thở phào nhẹ nhõm khi cô nhìn anh, người đã trở lại với
tình trạng sức khỏe hoàn hảo.
Khi anh thấy cô đang dán mắt vào Riftan, anh nở một nụ cười nhẹ và buồn. “Cô đã an toàn trở
về. Cuộc hành trình quay về có khó khăn lắm không? ”
Khi Hebaron đến gần cô, mặt Riftan đanh lại. Anh kéo cô lại gần mình và ra lệnh.
“… Thắt chặt an ninh ngay trong trường hợp này ngay đi.” Hebaron rõ ràng đã rất bối rối. Tuy
nhiên, Riftan quay lại như thể có quá nhiều điều để giải thích thêm. “Nhân đôi số quân và hạn
chế tiếp cận các cổng cho đến khi có thông báo mới.”
Sau đó, như thể để phần còn lại của hướng dẫn được chi tiết bởi các hiệp sĩ khác, anh dẫn cô
bước về phía đại sảnh. Max liếc nhìn khuôn mặt của các hiệp sĩ khi họ trở nên nghiêm túc. Cô
đã cố gắng giả vờ như không biết gì, nhưng lần này cô không thể không hỏi.
“C-chuyện gì… sẽ xảy ra bây giờ đây? Liệu một c-cuộc chiến tranh có thực sự…”
“
Đó chỉ là sự chuẩn bị để đề phòng thôi. Người đàn ông đó sẽ không có can đảm để lãnh đạo
một đội quân và xâm lược Anatol đâu."
Riftan cắt lời cô và bước nhanh hơn. Khi Max loạng choạng, không thể theo kịp tốc độ của anh, anh đã nâng cô lên trong vòng tay mình.
“Em không phải lo lắng về bất cứ điều gì, tất cả những gì em cần làm là tập trung vào việc hồi phục sức khỏe của mình. Anh sẽ đối phó với người đàn ông đó. "
“Đ-đối phó với anh ta…”
Max tự hỏi liệu anh có thực sự tuyên chiến hay không. Riftan phớt lờ ánh mắt lo lắng của cô khi anh băng qua khu vườn và bước lên cầu thang. Khi họ bước vào đại sảnh, Rodrigo và những người hầu vội vã ra ngoài để gặp chủ nhân của họ.
“Chào mừng trở về nhà, thưa ngài. Thật nhẹ nhõm khi cả hai người đã trở lại an tòa-”
“Hãy mang theo nước nóng và thức ăn đến đây. Và cả vài bộ quần áo sạch sẽ nữa. ”
Riftan ra lệnh, cắt lời trước sự chào đón của họ, và đi thẳng lên cầu thang. Anh leo lên cầu thang hai bậc một lúc, thậm chí không mất một chút thời gian để lấy lại hơi thở và cũng không cần làm vậy. Trong nháy mắt, Max bước vào phòng nhìn xung quanh. Sự căng thẳng mà cô cảm thấy tan biến khi cô nhìn vào căn phòng trông không khác gì lần trước cô nhìn thấy nó. Riftan sải bước qua bầy mèo đang quấn lấy chân anh rồi hạ cô xuống giường.
"Chờ một chút. Anh sẽ đi nhóm lửa."
Sau đó, anh thậm chí không cần cởi bỏ áo giáp của mình mà đi đến trước lò sưởi và bắt đầu đốt lửa. Chỉ với vài lần đập viên đá vào nhau và ngọn lửa bùng lên ngay lập tức. Riftan dùng ống thổi để quạt lửa, sau đó quay lại giường và cởi giày của Max. Cô nhìn anh với vẻ căng thẳng khác thường. Cô có thể nhìn thấy đôi mắt đen sâu thẳm của anh đang run rẩy qua mái tóc đen bị gió làm rối bù. Ngay lúc anh cố gắng lẩm bẩm điều gì đó để nói với cô, họ nghe thấy tiếng gõ cửa.
"Thưa ngài, nước để tắm có rồi ạ."
Đó là giọng nói của Rudis. Khi Riftan bảo cô vào, những người hầu gái bước vào phòng với một cái bồn tắm hơi lớn. Max nhìn khuôn mặt quen thuộc của họ và cố gắng nở một nụ cười trên môi. Rudis mỉm cười đáp lại nhưng khi nhìn thấy nước da nhợt nhạt của Max, khuôn mặt cô hoảng hốt.
“Thưa cô, cô có bị thương ở đâu đó không ạ…?”
"Hãy để bồn tắm bên đống lửa và ra ngoài đi."
Cô chưa kịp nói hết câu thì Riftan đã lên tiếng. Những người giúp việc giật mình và luống cuống, sau đó vội vàng di chuyển bồn tắm.
“V-vậy… Tôi sẽ để khăn tắm và quần áo ở đây. Nếu cần bất cứ thứ gì cứ gọi cho chúng tôi.”
Khi Rudis dẫn những người hầu gái ra ngoài, Riftan cởi bỏ áo giáp của mình, treo nó trước giá đỡ và cẩn thận đỡ cô dậy.
"Đây, để anh tắm cho em."
“Em k-không sao mà…”
“Anh sẽ không làm gì cả. Anh chỉ muốn chăm sóc em thôi.”
Max miễn cưỡng gật đầu. Sau khi Riftan cởi áo choàng của cô, trên người cô chỉ còn lại một
chiếc áo dài rộng mà anh đã mua lúc ở trong ngôi làng và nó cũng được kéo trùm lên đầu cô.
Cô ấy giơ tay lên, trên người chỉ mặc một chiếc áo yếm mỏng, tất và đồ lót. Đó là một hành
động đáng xấu hổ hơn là xấu hổ. Cô đã giảm cân trong vòng vài tuần và bụng không hề phẳng
mà còn gầy đi trông thấy. Anh có thể đã nhìn thấy tất cả, nhưng trước ánh sáng rõ ràng như vậy,
cô quan tâm đến những gì anh nghĩ về cô. Anh lẩm bẩm, xoa xoa eo cô khiến cô nổi da gà.
"Em có lạnh không?"
“K-không…”
Sau đó, anh quỳ xuống, cởi từng chiếc tất của cô, ném đi và kéo cả chiếc quần lót mỏng của cô
xuống. Ánh sáng từ lò sưởi nhẹ nhàng sưởi ấm cơ thể trần trụi của cô. Max lo lắng nhìn xuống
khi mắt anh lướt qua xương sườn nhô ra của cô. Khi anh vuốt ve tấm lưng xương xẩu của cô,
khuôn mặt của Riftan đột nhiên trở nên thay đổi như thể anh đang rất đau đớn.
"Anh đáng ra nên xé xác người đàn ông đó thành từng mảnh mới đúng."
Anh thì thầm với một giọng kìm nén và vùi mặt vào bụng cô. Max ngập ngừng chạm vào mái t
óc của mình. Bàn tay của Riftan lướt xuống lưng cô ấy, như thể đang tìm kiếm một vết thương
đã biến mất. Cô có thể cảm thấy hơi thở của anh trở nên nặng nhọc. Một cảm giác bí ẩn bao
trùm lấy cô. Làm thế nào mà cô lại có ý nghĩa với anh nhiều như vậy? Mặc dù cô muốn đi sâu vào tâm trí của anh, nhưng cô lại sợ biết được sự thật.
Một mặt, cô muốn tin tất cả mọi thứ về anh, mặt khác, cô nghi ngờ không biết liệu có sự hiểu lầm nào không, hay anh chỉ cảm thấy thương hại cô. Liệu có thể nhận được tình yêu thương vô điều kiện từ người khác ngay cả khi ta chưa thực sự làm được gì cho họ không? Ngay cả những người bị gièm pha cũng không làm được điều đó, vậy mà, làm sao một người hoàn hảo như vậy lại có thể làm vậy với cô? Có lẽ, một ngày nào đó, tình yêu thương ấy cũng sẽ phai nhạt.
Khi những nghi ngờ như vậy nảy sinh, cô trở nên choáng ngợp với sự vỡ mộng của chính mình.
Có lẽ, cuối cùng cô đã mất khả năng tin tưởng bất cứ ai. Có thể cô sẽ mãi mãi không thể tin
tưởng hoàn toàn vào Riftan. Cô chìm trong cảm giác tội lỗi của chính mình, cúi xuống và ôm lấy
đầu anh.
“B-bây giờ chúng ta về nhà rồi, vì vậy… mọi thứ sẽ ổn thôi.”
Cơ thể to lớn của anh đang run rẩy một cách thảm hại. Sau khi cái ôm của Max, Riftan cởi bỏ
chiếc áo lót cuối cùng của cô và bế cô vào bồn tắm. Anh tắm rửa sạch sẽ cho cô một cách hết
sức cẩn thận, như một người hầu chăm sóc cho một công chúa hoàng gia.
