“Anh-anh ấy… bị bệnh hay bị thương ở đâu đó sao…”
“Không hề, thưa cô! Không có chuyện Ngài Calypse bị thương. Chỉ huy có sức khỏe rất tốt. Sức khỏe đáng kinh ngạc của anh ấy thật đúng là khó tin và mạnh mẽ mà! Ngài Calypse đã biến Anatol trở thành thành phố thương mại nhất ở Whedon. Rất nhiều chuyện đã xảy ra trong khi cô đi vắng. Không lâu nữa, Anatol sẽ trở thành một quận. Nhà vua đã hứa sẽ phong tước hiệu mới cho Ngài Calypse ngay sau khi anh trở về từ chuyến thám hiểm. Cô sẽ sớm trở thành nữ bá tước! ”
Yulysion tiếp tục nói, anh ngày càng trở nên hào hứng và thông báo những tin tức bất ngờ một cách say mê. Max, người đang nhìn anh với vẻ mặt bối rối, hỏi anh bằng một giọng run rẩy.
“Riftan… đi thám hiểm sao? Anh ấy không ở đây ngay bây giờ à? "
Vẻ mặt thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt Yulysion. Anh thú nhận bằng một giọng chậm rãi khi xoa gáy bằng bàn tay đeo găng tay da.
“Tháng trước, Ngài Calypse đã đi thám hiểm Livadon theo lệnh của Nhà vua. Năm ngoái đã xảy ra xung đột ở khu vực Tây Bắc của Whedon và Livadon đã gửi quân tiếp viện đến hỗ trợ. Lần này, những con quái vật bắt đầu xuất hiện ở phía đông của Livadon. Nhà vua muốn báo đáp công ơn năm ngoái bằng cách cử hiệp sĩ quyền lực nhất của Whedon. Có lẽ, ngài ấy muốn khoe khoang với thế giới rằng gia đình hoàng gia của Whedon có một hiệp sĩ được coi là hiện thân của Uigru.”
“Và vì vậy… để đổi lấy lòng trung thành của anh ấy, Riftan sẽ được phong tước thành bá tước.” Max lẩm bẩm với vẻ mặt hoang mang. Sự thất vọng mà Max cảm thấy là không thể diễn tả được, cô mong rằng mình sẽ sớm được gặp Riftan. "Vậy thì... khi nào Riftan sẽ trở lại?"
“Nhiệm vụ của anh ấy là chinh phạt không mở rộng nên sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Lần cuối cùng một báo cáo được gửi đi, nó nói rằng họ sẽ trở lại trước mùa xuân.”
Max cắn môi. Họ sẽ chỉ ở lại nhiều nhất là một tuần. Khi các Thánh kỵ sĩ đến, đội điều động sẽ đi thẳng đến Cao nguyên Pamela. Ý nghĩ không được gặp Riftan trước một hành trình dài dường như làm ánh sáng trong mắt cô tối dần.
“Xin đừng quá thất vọng. Tôi sẽ gửi một bức điện cho Ngài Calypse ngay khi chúng ta đến lâu đài. Nếu được thông báo rằng tiểu thư đã trở lại, anh ấy sẽ lập tức quét sạch tất cả lũ quái vật và tức tốc quay trở lại đây.”
Yulysion cố gắng an ủi cô, nhưng nó không giúp cô cảm thấy tốt hơn chút nào. Cô không chỉ nghi ngờ rằng Riftan sẽ thực sự làm như vậy, mà còn phải mất ít nhất một tháng để đến được đó từ Livadon, bất kể việc đó phải gấp rút như thế nào. Ngay cả khi Riftan vội vã quay trở lại ngay khi có thông tin, Max đã lên đường tới Cao nguyên Pamela vào thời điểm anh ấy quay lại.
Max buồn bã lắc đầu. “Tôi chưa… trở lại hẳn đâu. Đáng ra, tôi phải luyện tập thêm một năm nữa, nhưng… để đổi lấy việc gia nhập đội điều động, tôi đã được tổ chức một buổi lễ ma thuật đặc biệt để nhận thuộc tính của mình. Tôi sẽ phải lên đường đến Cao nguyên Pamela cùng với các pháp sư khác trong vài ngày tới.”
"Cao nguyên Pamela?"
Lần này, Yulysion là người cảm thấy sốc. Anh đứng đó, miệng há hốc mồm và nhìn cô chằm chằm với vẻ mặt khó hiểu. Khi Yulysion định đáp lại thì người của anh đã dừng lại trước nhà hàng với bốn xe ngựa. Cuộc trò chuyện của họ cuối cùng đã bị gián đoạn từ đó. Max lên xe ngựa với các phù thủy vừa ra khỏi nhà hàng. Có vẻ như Yulysion muốn nói chuyện nhiều hơn, nhưng anh đã leo lên ngựa của mình khi người của anh đến đưa dây cương cho ngựa của anh ấy.
"Chúng ta sẽ tiếp tục cuộc trò chuyện của chúng ta tại lâu đài."
Yulysion dựa đầu vào cửa sổ, thở dài, phi ngựa đến trước dẫn đầu. Sau đó, Sidina, người đang ngồi gần Max, bắt đầu thúc giục cô như thể cô ấy rất háo hức muốn biết sự thật.
“Max, cô có thực sự là Phu nhân Calypse không? Sao cô có thể giả vờ ngây thơ như vậy suốt thời gian qua chứ?”
“Nguyên tắc của tháp thế giới… là giữ bí mật về địa vị và gia đình.”
“Bạn bè đôi khi cũng kể bí mật cho nhau nghe chứ! Tôi cứ nghĩ chúng ta đã là bạn…"
“Tôi x-xin lỗi. Thật không dễ dàng để nói ra sự thật."
Sidina thở dài thườn thượt khi Max nhìn quanh và ngượng ngùng xin lỗi.
“Thật ra, không phải là tôi không hiểu. Các Hiệp sĩ Remdragon thực sự nổi tiếng nhưng ở Anatol, có ‘người đó’… Nếu tiết lộ rằng Max là vợ của Lãnh chúa Calypse, cô có thể sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”
“Nghĩ lại thì chúng ta có thể sẽ sớm được gặp ‘kẻ phản bội’. Cô nghĩ Calto sẽ phản ứng như thế nào?”
Annette, người đang ngồi đối diện với cô, hỏi với ánh mắt đầy quan tâm. Gặp Ruth Serbel dường như đối với cô thú vị hơn là chiến binh đã đánh bại con rồng.
Max cười khổ. “Hiện giờ… tôi không chắc liệu anh ấy có ở lâu đài Calypse hay không. Có thể anh ấy đã đi cùng với đoàn thám hiểm.”
Sau đó Max lại cảm thấy thất vọng. Tuy nhiên, khi Sidina hỏi cô bằng những câu hỏi về các Hiệp sĩ Remdragon, cô có thể bị phân tâm một lúc khỏi sự thất vọng vì không gặp được Riftan. Sau khi cố gắng rũ bỏ cảm giác tồi tệ đó, cô bắt đầu phóng đại tài năng của chồng cô với bạn bè mình. Sau một thời gian nói chuyện không ngừng, cuối cùng chiếc xe cũng đến được cổng Anatol. Cuộc trò chuyện của họ kết thúc và tất cả đều nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi toa xe đi qua cổng thành, Max vô cùng sợ hãi và không thốt nên lời. Dường như cô ấy đã đi 30 năm chứ không phải 3 năm.
Sự phát triển của cảng thực sự đáng kinh ngạc, Anatol đang rất thịnh vượng. Những ngọn đồi nơi những con cừu từng chăn thả giờ đã đầy những ngôi nhà bằng đá cao ít nhất ba tầng, và những tòa nhà mà cô chưa từng thấy trước đây sừng sững khắp nơi. Max quan sát các toa xe và xe đẩy chứa hàng núi hàng hóa, cho cô ý tưởng về mức độ phát triển của thị trường Anatol. Cư dân trong thành phố chắc hẳn cũng đã tăng lên rất nhiều.
“Thật không thể tin được là thị trường lại nhộn nhịp như thế nào ngay cả giữa mùa đông… Anatol là một thành phố vô cùng giàu có.”
Sidina vỡ òa trong sự ngưỡng mộ khi nhìn đường phố đông đúc. Max cảm thấy một sự pha trộn phức tạp giữa sự tự hào và lo lắng. Cô thực sự vui mừng vì Anatol đã trở nên thịnh vượng như vậy, nhưng đồng thời, cô cảm giác đây như một nơi xa lạ vì nó đã thay đổi rất nhiều. Cảm giác như thế giới bị đảo lộn trong khi cô sống ẩn dật trên một hòn đảo nhỏ. Cô sợ rằng trái tim của Riftan đã thay đổi cùng với Anatol.
Max cố gắng tìm kiếm bất kỳ khung cảnh quen thuộc nào khắp quảng trường dẫn đến Lâu đài Calypse nhưng đều vô ích.
"Lâu đài Calypse trông như thế nào?"
“Sắp tới nơi rồi… chúng ta sẽ tự mình nhìn thấy nó thôi.”
Max nói một cách thận trọng, sợ rằng cô sẽ phải đối mặt với một lâu đài hoàn toàn khác với những gì cô ấy đã nhớ. Cuối cùng thì cỗ xe của họ cũng đã đến lâu đài trên ngọn đồi. May mắn thay, Lâu đài Calypse dường như không có nhiều thay đổi. Có hai tòa nhà mới bằng gỗ và một tháp canh mà cô chưa từng thấy bao giờ, nhưng những bức tường thô, bãi tập rộng rãi và những kỵ sĩ cưỡi trên lưng ngựa không khác mấy so với những gì cô nhớ. Tuy nhiên, khi Max xuống xe, cô nhanh chóng nhận thấy bên trong lâu đài đầy người lạ. Một số du khách trong trang phục tươm tất đang bận rộn lên xuống cầu thang và hầu hết các hiệp sĩ cởi mũ ra để nghỉ ngơi trông cũng lạ lẫm. Sau đó, cô đến gần Yulysion, người đã xuống ngựa của mình, và hỏi.
"Nhiều người ở đây trông lạ quá."
Yulysion nói một cách đầy tự hào khi nhìn vào khu đất rộng. “Ngài Calypse đã xây dựng lòng trung thành với các lãnh chúa của lục địa phía Nam và các con trai của họ đến đây để học việc. Hầu hết trong số họ có ý định nối nghiệp cha mình một ngày nào đó, nhưng khoảng một nửa trong số họ đang hy vọng trở thành Hiệp sĩ Remdragon chính thức.”
"L-lòng trung thành?"
Max ước tính số lượng những khuôn mặt không quen thuộc: có khoảng ba mươi người trong số họ. Điều gì sẽ xảy ra đối với một số quý tộc khi giao những người kế vị của họ cho Riftan? Có quá nhiều suy nghĩ hiện lên trong đầu cô đến nỗi đầu cô như nóng lên.
“Những người còn lại đã đi để hoàn thành nhiệm vụ được giao rồi. Cô sẽ có thể gặp họ ngay khi họ quay lại. Còn bây giờ, chúng ta hãy tiến về phía lâu đài chính thôi.” Yulysion liếc nhìn cô sau đó quay đầu sang các phù thủy khác. “Mọi người chắc hẳn đã kiệt sức sau chuyến đi dài rồi. Chúng tôi sẽ chuẩn bị phòng cho mọi người ngay lập tức để các bạn có thể nghỉ ngơi."
"Tôi muốn nói chuyện với linh mục đứng đầu của Anatol." Calto nói với giọng lãnh đạm khi anh nhìn quanh khuôn viên lâu đài.
“Vị linh mục đang ở trong lâu đài chính. Tôi sẽ cho anh ấy biết về sự xuất hiện của anh."
Họ nhanh chóng đi về phía lâu đài. Mặt trời mùa đông chói chang, nhưng gió thổi thì lạnh cóng và những luống hoa trong vườn đã bị đóng băng. Max ôm chặt lấy con mèo đang run rẩy dưới chiếc áo choàng và băng qua khu vườn mà cô đã tự thiết kế rồi đi về phía đại sảnh. Khi họ bước vào những cánh cửa rộng mở, một khung cảnh quen thuộc hiện ra. Cô nhìn quanh đại sảnh với một cảm giác kỳ lạ. Ánh nắng hắt xuống từ hàng trăm ô cửa kính làm chói mắt cả đại sảnh, hành lang dẫn vào bếp nồng nặc mùi thịt quay và bánh mì mới nướng.
Rõ ràng, hầu hết mọi người trong lâu đài dường như đã tập trung tại nhà ăn để chuẩn bị bữa ăn, ngoại trừ một số binh lính và những người hầu trẻ tuổi đang mang theo củi. Yulysion ra lệnh cho những người lính bảo vệ hội trường bằng một giọng trang trọng.
“Phu nhân Calypse đã trở lại! Hãy gọi những người hầu đi.”
Những người lính đang tán gẫu ở một bên hành lang nhìn họ với vẻ mặt kinh ngạc, lập tức chạy vào nhà bếp. Một lúc sau, khoảng 5 đến 6 người hầu vội vã đến. Max cười rạng rỡ khi cô tìm thấy một khuôn mặt quen thuộc.
“Rodrigo! Cô thế nào rồi?"
“Thưa cô! Cô đã trở lại sao."
Người quản gia chào cô với một nụ cười trẻ thơ trên khuôn mặt đầy nếp nhăn. Max cũng cười rạng rỡ với Rudis đang ở ngay sau anh.
"Rudis, cô có khỏe không?"
"Tôi khỏe, tôi rất vui vì cô trông có vẻ khỏe mạnh."
Người giúp việc nở một nụ cười ngọt ngào và nhẹ nhàng nắm tay cô. Sự hiếu khách nồng hậu của họ dường như đã làm dịu đi căng thẳng. Sau khi chào hỏi những người hầu gái còn lại, Max giới thiệu Calto Serbel và những phù thủy khác đang đứng đơ ra ở đó.
“Đây là… những vị khách đến từ Tháp Thế giới. Hãy cho họ những căn phòng tốt nhất chúng ta có. Mọi người đều kiệt sức vì chuyến ra khơi rồi.”
"Tôi sẽ chuẩn bị đúng như cô nói."
"Sẽ tốt hơn nếu có thêm cả thức ăn nữa." Annete, người đang đứng hướng về phía bếp, nói. “Giá như tôi có thể thưởng thức một vài miếng thịt xông khói dày và chút rượu bia nữa thì tôi sẽ hài lòng hơn cả.”
Calto Serbel nhìn cô nghiêm khắc, cảnh báo cô hãy cư xử lịch thiệp, nhưng Annette phớt lờ anh và nhìn Rodrigo với một ánh mắt mong đợi. Sau đó, Rodrigo cúi lưng xuống chào và lịch sự nói.
"Hãy vào phòng nghủ ngơi, tôi sẽ chuẩn bị bữa ăn cho mọi người sớm."
Những người hầu sớm thu dọn hành lý và bắt đầu đi lên cầu thang. Yulysion muốn nói chuyện nhiều hơn với Max, nhưng người của anh đã gọi cho anh và anh buộc phải rời khỏi lâu đài một lần nữa. Sau khi anh rời đi một cách miễn cưỡng, Max đi lên cầu thang với mười tám phù thủy. Rudis dẫn cô về phòng như bình thường. Cô nghĩ rằng việc ở trong một căn phòng tốt hơn so với trưởng nhóm, Calto là không phù hợp, vì cô đến đây với tư cách là thành viên của đội điều phối chứ không phải vợ của lãnh chúa, nhưng dường như Calto không bận tâm đến điều đó.
Khi những người hầu dẫn khách vào phòng của họ, Max ngập ngừng bước vào phòng riêng của cô. Sau đó, một cảnh tượng quen thuộc lấp đầy tầm nhìn của cô. Sau đó cô cẩn thận nhìn vào căn phòng lạnh lẽo đầy bóng tối u ám. Không có gì thay đổi trong phòng kể từ khi cô ấy rời đi.
"Tôi mang cho cô bồn tắm và quần áo để thay nhé?"
Rudis hỏi, kéo rèm cửa sổ ra và khéo léo đốt lửa trong lò sưởi. Max đưa con mèo ra khỏi chiếc áo choàng của mình và đặt nó xuống sàn. Roy, người đang rùng mình vì lạnh, ngay lập tức chạy đến cuộn mình trước lò sưởi. Rudis ngạc nhiên khi thấy nó.
“Ôi trời, tôi đã luôn tự hỏi tên nhóc này đã đi đâu mất rồi… làm thế nào mà nó lại đuổi theo cô được chứ?”
"Có vẻ như nó đã ở trong hành lý của tôi khi tôi rời đi." Max nhìn xuống con mèo đã phải chịu đựng một khoảng thời gian khó khăn với vẻ thương hại. “Cô có thể mang cho Roy… thứ gì đó để ăn không? Nó không thể ăn bất cứ thứ gì khi ở trên tàu.”
“Tôi sẽ mang sữa tới khi tôi mang nước tắm cho cô. Xin hãy chờ một lát."
Khi Rudis đi ra ngoài, Max cởi chiếc áo khoác dày của cô, đặt nó lên lưng ghế rồi từ từ đi về phía giường. Khăn trải giường sạch sẽ, nhưng chúng thật lạnh lẽo. Có thoang thoảng mùi xơ, có nghĩa là chúng đã không được sử dụng trong một thời gian dài. Max chạm vào chiếc chăn bông thêu màu và liếc nhìn bộ giáp trống rỗng và giá đựng vũ khí. Cô cố gắng tìm kiếm dấu vết của anh, nhưng cô không thể tìm thấy dù chỉ một sợi tóc của anh.
Khi Max đứng giữa phòng, cô cảm thấy mình giống như một kẻ đột nhập đang trốn trong nhà của người khác. Phải rất vất vả cô mới có thể trở về ngôi nhà trong mơ của mình, nhưng cô không cảm thấy thoải mái như trước. Cô chậm rãi quay lại với vẻ mặt u ám. Sau đó, một cái hộp gỗ lớn trên kệ cạnh giường đập vào mắt cô và Max tự hỏi liệu đó có phải là Riftan’s không. Cô tò mò cầm chiếc hộp lên và mở nắp. Bên trong chiếc hộp được làm thủ công khéo léo là một vài tờ giấy da đã bạc màu. Chúng có lẽ là hợp đồng hoặc tài liệu quan trọng mà anh đã giữ.
Khi Max thất vọng đóng nắp lại, cô dừng lại trước con dấu quen thuộc ở góc của tờ giấy da. Max rút tờ giấy ra và lật nó lên: nó để lộ một nét chữ quen thuộc. Cô vô hồn chớp mắt và nhìn xuống bức thư mà cô đã gửi cho Riftan hai tháng trước. Cổ họng cô thắt lại vì hy vọng và đau đớn. Tại sao anh lại để những bức thư của cô trên đầu giường? Có lẽ nó đã bị bỏ lại đó mà không có lý do. Có thể Rudis hoặc một số người giúp việc khác đã làm điều này chứ không phải Riftan. Max thấy hy vọng nhưng cũng sợ mình sẽ chán nản nên cố gắng không nghĩ quá nhiều về nó. Tuy nhiên, tay cô run lên khi cô lôi đống giấy ra. Cô hít một hơi thật sâu và đọc qua các đầu thư. Có vẻ như tất cả các bức thư của cô từ năm đầu tiên, khi cô ấy rời đi, và năm tiếp theo đều được giữ lại — hơn ba mươi trang.
Cô đảo mắt qua những câu mình đã viết, cố kìm lại những từ mình muốn diễn đạt.Tất cả chúng đều trông khô khan đến đáng kinh ngạc. Cô cảm thấy hụt hẫng và không nói nên lời khi nhìn xuống những bức thư cho anh biết cô đang làm rất tốt. Mắt của Max từ từ mờ đi. Riftan cảm thấy thế nào khi đọc những bức thư này của cô? Cô không thể đọc hết nó vì trái tim cô như muốn tê dại. Cô định đặt tất cả trở lại bên trong hộp, nhưng cô nhận thấy một tờ giấy da màu vàng khác ở dưới cùng của chiếc hộp đen. Bức thư có vẻ như không phải là một trong những bức điện cô gửi đi vì nó không có đóng dấu của Tháp Thế giới.
Max do dự một lúc rồi cầm lên. Lúc đầu, cô không hiểu nó là gì. Sau đó, cô nhận ra rằng đó là bức thư cô đã viết khi còn ở Tu viện Levan. Đó là bức thư mà cô đã nhờ thủ lĩnh của Thánh kỵ sĩ, Quahel Leon, chuyển cho. Cô nhìn xuống bức thư mà cô đã viết cách đây rất lâu, lâu đến nỗi cô không thể nhớ nổi mình đã viết gì. Cô vội vàng áp mắt vào tay áo choàng khi cảm thấy mắt mình đang ngấn nước.
Trái tim cô tan nát khi nghĩ đến Riftan, người vẫn giữ bức thư này dù nó đã quá lâu rồi. Đồng thời, một cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trong cô, khi biết rằng anh cũng nhớ cô. Max ôm bức thư đã sờn rách vào tim mình.
