“Phu nhân, người có sao không?”
Max quay đầu lại khi nghe thấy giọng nói đằng sau mình. Yulysion đứng cạnh doanh trại và nhìn xuống nàng với đôi mắt u ám. Có vẻ như cậu ta lo lắng cho nàng, nên đã chạy theo nàng. Nàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và loạng choạng đứng dậy.
“Ta, ta không sao đâu. Ta đã lo lắng cả đêm… ta chỉ khó chịu trong người chút thôi.”
“Nước da của người không tốt lắm. Tôi sẽ đưa người về doanh trại.”
Yulysion nắm lấy khuỷu tay nàng bằng một tay và đỡ nàng dậy. Max nghiêng người về phía cậu ta. Nàng đã quá mệt mỏi để giả vờ mạnh mẽ.
“…Những người khác ổn chứ?”
“Khoảng bảy hiệp sĩ bậc trung đã bị thương, nhưng không phải chí mạng.”
Sau khi Yulysion đáp lại bằng một giọng cực kỳ chán nản, cậu ta nhìn lên đỉnh đồi. Trận chiến diễn ra suốt đêm dường như đã kết thúc.
Trong khi các hiệp sĩ của mỗi quốc gia đang bảo vệ doanh trại trên đồi, binh sĩ đi lên đó và để những người bị thương lên cáng, còn các linh mục thì thu gom xác của những người đã chết. Một số người thậm chí còn chất xác ngựa lên xe hàng.
Ban đầu, người ta có tục chôn cất ngựa, nhưng để tiết kiệm lương thực, họ phải ăn bất cứ thứ gì có thể ăn được. Những con ngựa được đưa lên xe, hoặc sẽ bị rút hết máu, lột da, chặt thành từng miếng hoặc bị nướng nguyên con trên than hồng. Hàng trăm nghìn người chết mỗi ngày, và mặc cho tiếng la hét nổ ra từ khắp mọi nơi, những người sống vẫn phải ăn khi thời điểm đến.
Max quan sát những người lính bận rộn lên xuống đồi từ đằng xa và nhanh chóng di chuyển qua các lều. Phía trước hàng chục doanh trại xếp thành một hàng dài, những khối đá được đẽo bằng đục và búa chất thành đống cao khoảng 4 kvette (khoảng 120 cm). Đội quân hậu cần đã làm việc liên tục để tạo ra chúng.
Nàng đi qua những bức tường lởm chởm và vào trong căn lều mà các pháp sư đã chuẩn bị để họ có thể nghỉ ngơi. Nàng thậm chí không nghĩ đến việc thay quần áo, nàng chỉ nằm xuống những lớp chăn lộn xộn ngay trước lò lửa.
Mặc dù trái tim nàng dường như muốn bị xé toạc vì lo lắng và sợ hãi, nàng không tài nào để đối phó với cơn mệt mỏi đang ập đến. Nàng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ như thể ngất đi.
Garrow đã không tỉnh lại cho đến ngày hôm sau. Hebaron, người đã đến bệnh xá để kiểm tra tình trạng của cậu ta, gọi nàng ra ngoài và hỏi một cách cẩn thận.
“Phu nhân thấy thế nào? Anh chàng đó có ổn không?”
Max không trả lời ngay mà cắn chặt môi. Hebaron nghiêm túc nói.
“Xin người hãy nói thật cho tôi biết. Garrow là cấp dưới của tôi. Tôi cần biết điều gì sẽ xảy ra với cậu ta.”
“Vết, vết thương đã lành hẳn, nhưng những tổn thương cho não thì không thể chữa bằng phép thuật.”
Sau khi do dự, nàng nói thêm.
“Còn việc có bị dị tật nào hay không… Ta đoán chúng ta sẽ phải đợi cho cậu ta tỉnh dậy thì mới biết được.”
Nàng không dám nói rằng cậu ta có thể sẽ không tỉnh dậy. Nàng đã học được rằng đôi khi có những trường hợp như thế. Hebaron lặng lẽ đứng dưới mái hiên một hồi lâu, nhìn chằm chằm vào ngọn đồi phủ đầy tuyết. Tuyết bắt đầu rơi từ lúc bình minh, nên trận chiến đã tạm lắng xuống, và Lực lượng Đồng minh đang nghỉ ngơi một lúc.
Nàng cảm thấy tốt hơn vì cuối cùng nàng cũng có cơ hội lấy lại hơi thở. Binh lính đều kiệt sức vì thực hiện các cuộc bao vây vào ban ngày và phải đứng gác suốt đêm để chống lại các cuộc đột kích, còn các pháp sư rất cần được nghỉ ngơi vì pháp lực của họ đã cạn kiệt. Nàng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Hebaron và hấp tấp mở miệng.
“Bây, bây giờ chúng ta không nên dừng lại sao?”
Hebaron, người đang nhìn lên thành phố quái vật, quay lại và nhìn nàng. Max rút vai, giật mình vì những lời mình vừa thốt ra, và, như thể nàng bị thúc đẩy bởi một thứ gì đó, nàng bắt đầu tuôn ra những lời đang mắc kẹt trong lòng.
“Trước, trước khi có thêm nhiều người hy sinh ở đây… có thể sẽ tốt hơn nếu quay về. Ta, ta vẫn chưa nhận được tin tức từ Riftan. Chắc chắn… đã có vấn đề gì rồi! Chúng ta nên... hoãn lại kế hoạch và cử người đi tìm Riftan! Tốt hơn hết là hãy tìm Riftan, Ruth và Ngài Charon, và cùng nhau quay trở lại Anatol...”
"Ngay cả khi chúng ta dừng cuộc chiến ở đây và quay trở lại, sẽ lại có một cuộc chiến quái vật khác trong vài năm nữa."
Hebaron cắt lời nàng. Bất chấp những lời nhận xét thua cuộc của nàng, anh ta có vẻ không quá tức giận. Vị hiệp sĩ nhìn xuống nàng với đôi mắt bình tĩnh và nói.
“Khi lũ quái nhận ra pháo đài của chúng đã bị phát hiện, không đời nào chúng sẽ đứng yên. Vì sự an toàn của chính bản thân, chúng sẽ trả đũa ngay khi chúng ta rút lui. Cuối cùng thì chiến tranh sẽ lại nổ ra.”
Nàng cắn môi. Trong đầu nàng biết rằng Hebaron nói đúng. Một số tiền khổng lồ đã được đầu tư cho chuyến thám hiểm này. Thức ăn, củi, than, thức ăn cho ngựa, manastone, ma cụ, vũ khí bao vây và vũ khí cơ bản, đủ để sử dụng trong vài tháng cho hơn 20.000 binh sĩ…Nếu cuộc thám hiểm này thất bại, các vùng phía Bắc đang chịu nạn đói sẽ bị tàn phá.
Tuy nhiên, ngay cả khi cuộc chiến tiếp tục như thế này, không gì có thể đảm bảo rằng thành phố quái vật sẽ bị đánh chiếm. Có khả năng họ sẽ trở về với thiệt hại lớn hơn. Có lẽ cảm nhận được sự lo lắng của nàng, Hebaron mở miệng lần nữa.
“Chúng cũng sẽ không thể thư giãn đâu. Người có thể biết điều đó khi nhìn vào thực tế rằng Wyvern vẫn chưa được huy động cho trận chiến.”
Nàng ngước đôi mắt khó hiểu nhìn anh ta.
“Điều đó nghĩa là sao?”
“Chẳng phải ngày trước, Công chúa đã nói rằng trong một tuần, Wyvern cần ăn ít nhất một lượng chất dinh dưỡng dành cho một con bò sao? Việc nuôi dưỡng bấy nhiêu Wyvern sẽ đòi hỏi phải cung cấp một lượng lớn con mồi. Đó là lý do tại sao chúng thường đưa Wyvern vào trạng thái ngủ đông.”
Anh ta bình tĩnh giải thích, đưa tay vuốt ve bộ râu xù xì đã mấy ngày không cạo.
“Hơn nữa, Wyvern cần nhiều thức ăn hơn bình thường ngay khi tỉnh dậy sau giấc ngủ đông. Hiện tại chúng không sử dụng Wyvern bởi vì chúng không có đủ nguồn thức ăn. Có thể khi quyết định đi đến một cuộc chiến toàn diện, chúng sẽ nghĩ đến việc đưa wyvern vào trận chiến.”
“Chúng, chúng có thể sẽ không tấn công! Sẽ có lợi cho chúng hơn nếu lũ quái kéo dài thời gian như thế này…”
“Nếu đúng như vậy, chúng đã không liên tục tấn công vào ban đêm. Chúng đang cố gắng vắt kiệt sức của Lực lượng Đồng minh càng nhanh càng tốt. Tôi không biết, nhưng tôi chắc rằng chúng cũng muốn tránh cuộc chiến lâu dài như chúng ta.”
Hebaron, người đang nhìn về phía trước với đôi mắt sắc bén, quay sang nàng và nói với một giọng tự tin.
“Rõ ràng là chúng không có đủ thức ăn. Nếu thời khắc quyết định đến, chúng ta chắc chắn sẽ đối đầu trực diện.”
Max lặng lẽ nhìn ngọn đồi bao trùm với ánh mắt lo lắng. Nàng nghi ngờ liệu dự đoán của Hebaron có thành hiện thực hay không. Không, ngay cả khi điều đó xảy ra, liệu Lực lượng Đồng minh có thể giành chiến thắng?
Chỉ nghĩ đến việc phải chiến đấu tay đôi với hàng vạn con quái vật thôi cũng đủ khiến tim nàng chùn xuống vì sợ hãi. Trên hết, nàng lo lắng cho Riftan, người không có tin tức gì. Và nàng như muốn phát điên lên.
"Ta...ta muốn xem tình trạng của các bệnh nhân.”
Sau khi cáo lỗi với Hebaron, Max quay người và vào doanh trại một lần nữa. Có vẻ như nàng sẽ mất kiểm soát nếu nói chuyện với anh ta lâu hơn nữa. Nàng xua đuổi ý nghĩ về Riftan ra khỏi đầu một cách khó nhọc và đi đến giường nơi Garrow đang nằm.
Một pháp sư tên Nora đặt cậu ta nằm nghiêng và cho từng chút nước thảo dược vào miệng cậu ta. Max đi tới gần, xem xét khuôn mặt tái nhợt của cậu ta, rồi chạm vào vết sẹo phẫu thuật đã phai đi trên thái dương. Vết thương đã lành, nhưng nàng vẫn lo lắng rằng phần hơi gồ lên trên mí mắt có thể là do xương bị lệch.
Sau khi kiểm tra mí mắt sưng tấy của cậu ta, nàng yêu cầu Nora lấy một loại thuốc đắp và đến gặp bệnh nhân khác.
Trận tuyết lớn tiếp tục kéo dài đến ngày hôm sau và kết thúc vào buổi trưa. Khi thời tiết cải thiện, quân Đồng minh lại bắt đầu cuộc bao vây. Lần này Max và Armin được giao nhiệm vụ hỗ trợ máy phóng.
Họ xây dựng một hàng rào cao 40 kvet (khoảng 12m) phía sau đơn vị trung tâm và ném đá về phía thành phố trong nhiều giờ. Thành phố cũng thỉnh thoảng bắn ra những quả cầu lửa, nhưng đòn tấn công của chúng không bao giờ chạm đến máy bắn đá. Tuy nhiên, những người lính lao về phía cánh cổng đã phải hứng chịu những điều khủng khiếp.
Nàng ném tảng đá rực lửa và cố gắng không nhìn vào những người lính đang lăn xuống đồi. Các pháp sư đặt tấm chắn trên đầu những binh sĩ trong tuyệt vọng, nhưng họ không thể bảo vệ được cả ngàn người, và khi trời tối, hơn hai trăm người đã bị giết. Max cảm thấy thất vọng và tức giận.
Thật khó để chịu đựng tình cảnh khi mạng sống của rất nhiều người đang tan biến như châu chấu. Nàng cố không nhìn xuống nhiều nhất có thể và tập trung vào việc kéo những tảng đá.
Đến chiều tối, cuộc tấn công chấm dứt, và binh lính đã nghỉ ngơi vào ban ngày tiến về phía trước và tạo thành một tuyến phòng thủ. Nàng phá bỏ câu thần chú và di chuyển máy phóng về phía sau. Và nàng vội vàng làm đầy bụng bằng thức ăn do đơn vị hậu cần chuẩn bị.
Lúc đầu, rất khó để có thể nuốt một lát bánh mì, nhưng sau vài ngày, dạ dày nàng đã trở nên mạnh mẽ đến mức có thể ăn ngay cả trong mùi máu tanh.
Nàng có thể cảm nhận được khát vọng tiếp tục sống mãnh liệt như thế nào bằng toàn bộ cơ thể của mình. Mặc cho nỗi sợ hãi, cay đắng và đau khổ, cơn đói và buồn ngủ vẫn ập đến một cách dễ dàng. Đây là lần đầu tiên nàng nhận ra rằng mình có thể ngủ trong tiếng gầm lớn của những tảng đá bay.
“Chúng ta không thể cứ trì hoãn như thế này nữa.”
Vào tuần thứ hai sau khi cuộc bao vây bắt đầu, chỉ huy của Arex, người không thể kiềm chế sự nóng nảy của mình trước tình hình không có tiến triển, vội vàng nói. Những người tập trung trong doanh trại trung tâm đều cau mày.
“Bây giờ không có cách nào hay hơn đâu. Nếu vội vàng công kích, chỉ có Lực lượng Đồng minh sẽ chịu thiệt hại. Hiện tại, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tấn công trong khi tiết kiệm nhiều sức lực nhất có thể cho đến khi chúng bị đẩy đến giới hạn của chúng.”
Agnes phản bác. Người đàn ông khịt mũi lớn.
“Lực lượng Đồng minh sẽ bị đẩy đến giới hạn trước lúc đó đấy. Binh sĩ đang dần mất đi tinh thần!”
"Vậy anh có đề nghị gì cho chúng ta?”
Kuahel lạnh lùng nói. Richt Bleston, không phải Adolf, đã trả lời câu hỏi này.
“Không phải đã rõ ràng rồi sao? Ý tôi là, hãy bắt đầu một cuộc tổng tấn công.”
Anh ta cầm ly rượu và đưa lên môi, rồi nở nụ cười hiếu chiến với Kuahel.
"Vũ khí bao vây được mang đến đây không phải dùng để trang trí."
"Anh đã quên bi kịch của ngày đầu tiên rồi sao?"
Kuahel lạnh lùng nói.
