"Văn phu nhân, đây là An Bình Huyện chủ, đồng thời cũng là ngỗ tác của nha môn chúng ta," Hậu Dương nhịn không được lên tiếng.

Văn phu nhân sững sờ, nhìn Bạc Nhược U từ trên xuống dưới, trong lòng nghi hoặc. Văn lão gia đứng bên nghe Hậu Dương nói, lại thấy sắc mặt mấy người Ngô Tương không có vẻ gì là bất bình, liền hiểu ngay sự thật, lập tức sợ hãi, chắp tay hành lễ:

"Bái kiến Huyện chủ. Tiện thiếp vì quá đau lòng trước sự ra đi của con trai mà lỡ lời mạo phạm, mong Huyện chủ lượng thứ."

Bạc Nhược U cũng không để tâm, chỉ quay đầu nhìn thi thể Văn Cẩn: "Ta là ngỗ tác của nha môn, trách nhiệm là nghiệm thi. Thi cương trên người tiểu công tử đã hoàn toàn biến mất, cho thấy thời gian tử vong ít nhất đã hơn ba ngày, mà đêm qua có tuyết lớn, thi cương cũng sẽ giảm bớt nhanh hơn, nên có thể suy đoán, hài tử đã mất từ khá lâu. Ngô bộ đầu nói rằng các vị báo quan là ngày 11 tháng này, khi ấy cho biết hài tử lạc đường. Như vậy, khả năng cao là đứa bé đã bị hại ngay trong ngày lạc đường ấy."

Văn lão gia nghe đến "thi cương" thì gương mặt mờ mịt. Bạc Nhược U bèn giải thích cặn kẽ:

"Sau khi chết, thi thể sẽ dần trở nên cứng ngắc. Giai đoạn đó gọi là thi cương, kéo dài đến khi thi thể mềm lại. Vào mùa hè, thi cương chỉ kéo dài một đến hai ngày, mùa xuân thu có thể đến ba, bốn ngày. Còn mùa đông, phải đến ba đến bảy ngày thi thể mới mềm lại. Nay khí trời đầu đông đã lạnh, thi thể tiểu công tử lại lộ ngoài trời, nên ba ngày là thời gian ngắn nhất."

Phu phụ Văn lão gia nghe vậy đã hiểu được phần nào. Văn phu nhân lau nước mắt, vẻ mặt đau khổ có phần giảm bớt. Ngô Tương bèn động viên:

"Các vị hãy yên tâm, quan phủ nhất định sẽ tận lực điều tra rõ cái chết của tiểu công tử. Nếu quả thật là bị mưu hại, nhất định hung thủ sẽ không thể nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Chỉ mong các vị hỗ trợ điều tra, hiện tại sẽ có người hỏi vài câu, mong các vị trả lời kỹ lưỡng."

Văn phu nhân rơi nước mắt, Văn lão gia vẫn cố gắng ổn định, đáp ứng một tiếng rồi vào phòng nhìn lại thi thể nhi tử. Nhìn thấy khuôn mặt đứa bé, nét mặt ông lộ vẻ đau đớn không đành lòng, vội vàng dìu Văn phu nhân ra ngoài.

Ngô Tương gọi Hà chưởng quỹ và một nha sai khác đến lấy lời khai. Sau khi họ rời đi, Bạc Nhược U trở lại bên cạnh thi thể, đứng quan sát những vết thương không quá nặng trên người hài tử.

Thi thể được mang về từ đêm qua nên trên áo không dính băng tuyết, chỉ có vài vệt bùn khô, tựa như hài tử đã lăn qua nước bùn. Trên tay chân lộ ra vài vết bầm tím và các vết thương đã khô máu, nhưng không có vết ngoại thương nào chí mạng. Xiêm y tuy rách, song không hề có vết máu lớn hay dấu hiệu bị công kích nghiêm trọng.

"Bộ đầu, ngài có thấy điểm nào kỳ quái không?" Bạc Nhược U hỏi.

Ngô Tương cau mày nhìn thi thể Văn Cẩn, nghe vậy liền ngẫm nghĩ rồi chần chừ nói:

"Thi thể đã chết hơn ba ngày, thương tích không nghiêm trọng như ta nghĩ. Có lẽ vì trời lạnh nên vết thương không rõ ràng. Chỉ là... sắc mặt đứa bé này hơi trắng quá mức."

Ngô Tương càng nhìn càng chắc chắn:

"Đúng vậy, sắc mặt hắn thật sự trắng bệch, trắng đến đáng sợ."

Thông thường, người chết đã hơn ba ngày dù được bảo tồn tốt cũng không còn sắc máu, nhưng khuôn mặt của Văn Cẩn trắng xám, lại càng trắng bệch hơn bất kỳ thi thể nào Ngô Tương từng thấy qua. Không chỉ làn da trắng nhợt mà ngay cả vết bầm cũng nhạt màu.

Trong lúc Ngô Tương cảm thấy khó hiểu, Bạc Nhược U nhàn nhạt nói:

"Hắn thật sự là bị người mưu hại, chứ không phải tai nạn."

Ngô Tương nhíu mày: "Sao có thể chắc chắn? Trên người hắn không có vết thương chí mạng, cổ không có vết dây trói, không có dấu vết mất máu nghiêm trọng. Nếu bị mưu hại, vậy nguyên nhân tử vong là gì?"

"Chỉ nhìn qua sẽ không thấy được nguyên nhân tử vong," Bạc Nhược U ngừng một chút rồi nói, "bởi vì... hắn là bị rút hết máu mà chết."

Tim Ngô Tương đập mạnh, nhìn lại thi thể Văn Cẩn, cảm giác mọi nghi ngờ bỗng chốc được giải thích rõ ràng.

"Chả trách ta thấy sắc mặt đứa bé này khác lạ. Lúc nhìn thoáng qua thì không rõ, nhưng càng nhìn kỹ càng thấy sắc mặt quá mức trắng nhợt. Thì ra là vì cơ thể đã bị rút hết máu."

Bạc Nhược U đeo găng tay vào, bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng thay vì vội vã cởi áo, nàng trước hết xem xét tay chân hài tử, đặc biệt là bàn chân lộ ra ngoài.

Trên lòng bàn chân có một vết nhỏ cỡ hạt đậu, như thể bị đá quẹt trúng. Mặc dù bàn chân dính nước bùn, nhưng móng chân lại rất sạch sẽ, điều này cho thấy Văn Cẩn không phải đi chân trần mà bùn đất chỉ dính lên sau khi bị vứt xác.

Bạc Nhược U nhíu mày suy nghĩ, Ngô Tương bên cạnh liền dặn dò nha sai gọi Hà chưởng quỹ và người hầu trong tiệm tới hỏi chuyện, để xác nhận Văn gia có từng xảy ra mâu thuẫn hay oán thù với ai. Hắn vừa phân phó xong thì nghe ngoài tường viện bỗng vang lên tiếng pháo.

Vì nơi này cách đường phố chỉ một bức tường, cả Bạc Nhược U và Ngô Tương đều ngẩng lên nhìn ra ngoài. Tuyết đã ngớt dần, nhưng nay không phải ngày lễ tết, tự nhiên lại có pháo nổ là vì sao?

Ngô Tương sai nha sai ra ngoài hỏi, rất nhanh người này trở lại bẩm báo:

"Bộ đầu, vì dịp Phật đản, khách hành hương đến đây rất đông, trấn trên có chợ hoa đăng, phát cháo và gánh xiếc biểu diễn. Các cửa hàng đốt pháo mừng cho thêm phần náo nhiệt."

Ngô Tương liếc mắt về hướng Tướng Quốc Tự trên núi Nam, bất đắc dĩ nói:

"Không sợ quấy rầy Phật tổ sao."

Quay đầu lại, hắn thấy Bạc Nhược U đang cẩn thận kiểm tra móng tay của người chết, dùng nhíp khều nhẹ trong kẽ móng, liền tiến đến hỏi:

"Có phát hiện gì sao?"

Bạc Nhược U đặt một tờ giấy lên bàn dài, từ từ khều ra vài mảnh vụn bám trong móng tay.

"Trên tay hài tử cũng dính nước bùn, nhưng kẽ móng tay lại sạch sẽ. Chỉ có móng ngón áp út và ngón giữa bên phải là có dính thứ gì đó."

Sau khi khều hết vật thể, nàng tháo găng, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng nắn mấy mảnh vụn, Ngô Tương hỏi:

"Là bùn sao?"

"Không phải." Bạc Nhược U lắc đầu, "nó giống như nước sơn, nhưng lại không cứng chắc như sơn."

Nàng thấm chút nước lên đầu ngón tay, mấy mảnh vụn này lập tức mềm ra. Bạc Nhược U ngẫm nghĩ, trong mắt hiện lên tia sáng:

"Đây không phải là nước sơn, mà là thuốc màu."

"Thuốc màu?" Ngô Tương ngạc nhiên hỏi lại.

"Đúng vậy. So với thuốc màu vẽ tranh thì thô hơn, có chút giống... thuốc màu thợ mộc dùng khi khắc tượng gỗ, hoặc màu dùng trên các đồ trang trí đèn lồng."