Bạc Nhược U trở về kinh đã là sau nửa đêm. Khi về đến Trình trạch, nàng thấy trong phủ vẫn sáng đèn, có phần ngạc nhiên. Đến gần cổng, thoáng thấy xe ngựa của phủ Võ Chiêu Hầu đậu bên ngoài, nàng bước nhanh vào, vừa đến trong đình thì cửa chính sảnh bỗng mở.

Hoắc Nguy Lâu từ trong đi ra, nhìn thấy nàng, nét mặt tươi cười:

"Sao nàng lại về muộn thế này?"

Ngoài trời gió lạnh thấu xương, hai tay Bạc Nhược U lạnh cóng, đôi má cũng bị đông cứng không còn chút huyết sắc. Hoắc Nguy Lâu liền đón nàng vào phòng, trong phòng đốt địa long ấm áp, chỉ có một mình y đang đợi. Nhìn tách trà trên bàn đã lạnh, rõ ràng Hoắc Nguy Lâu đã ngồi đợi khá lâu, Bạc Nhược U liền hỏi:

"Sao chỉ có một mình Hầu gia? Nghĩa phụ đâu?"

Hoắc Nguy Lâu vừa cởi đấu bồng trên vai nàng vừa đáp:

"Ta biết nàng ra khỏi thành, nên tới xem. Giờ đã muộn, ta bảo Trình tiên sinh nghỉ ngơi trước."

Bạc Nhược U ngồi xuống ghế, hơi ấm từ phòng bao trùm khiến nàng dần cảm thấy tay chân hồi phục lại. Lương thẩm nghe thấy động liền thức dậy, mang thêm trà bánh. Đợi bà lui ra, Hoắc Nguy Lâu mới hỏi:

"Đi ngoài thành có thu hoạch gì không?"

Bạc Nhược U nghe vậy, ánh mắt sáng lên:

"Đã tìm ra hung thủ mưu hại đứa trẻ rồi. Trong nhà hắn có một gian phòng tối lập đàn tế, hẳn là không còn nghi ngờ gì nữa, nhưng người đã chạy trốn, Ngô bộ đầu đang phái người truy bắt. Tên đó mang bệnh, không chịu nổi hành trình dài, dung mạo lại dễ nhận biết, chắc không khó bắt."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy cũng thấy yên tâm, khẽ cầm tay nàng để ủ ấm. Bạc Nhược U chớp chớp mắt, hỏi lại:

"Hai ngày này Hầu gia có bận gì không?"

Nhắc đến đây, ánh mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng trầm xuống:

"Nàng còn nhớ vụ án Pháp Môn Tự ở Lạc Châu chứ?"

"Nhớ chứ." Bạc Nhược U gật đầu.

Hoắc Nguy Lâu nói tiếp:

"Án mạng ở Pháp Môn Tự tuy đã phá nhưng Xá Lợi Tử chí bảo của Phật môn Đại Chu đến nay vẫn chưa tìm thấy. Chưa hết, ngoài Xá Lợi Tử, còn có một món Phật bảo nữa vốn cất trong Trân Bảo Ti trong hoàng cung, nay cũng xảy ra sự cố."

Y kể lại chuyện Thất Bảo Tháp Xá Lợi bị đổi mất, Bạc Nhược U nghe đến đây liền sững người:

"Đã cất vào cung rồi, sao lại có thể bị tráo đổi?"

"Nếu là người của Trân Bảo Ti hoặc Thái Thường Tự thì không phải là không thể." Hoắc Nguy Lâu chậm rãi giải thích cách bố trí trong cung:

"Trân Bảo Ti giữ chìa khóa của mỗi kho trong Trân Bảo Các, Thất Bảo Tháp Xá Lợi vốn luôn được cất giữ bên trong, từ khi vào cung đã ít ai lưu ý đến. Qua mấy năm, nếu người Trân Bảo Ti muốn tráo đổi Phật bảo thì có rất nhiều cơ hội. Hơn nữa, Trân Bảo Ti và Nội phủ thường xuyên ra vào nội cung vận chuyển vật dụng, đưa vật ấy ra ngoài cũng không quá khó."

"Dù vậy, thay đổi Phật bảo trong cung đâu phải dễ?" Bạc Nhược U trầm ngâm, "Chắc hẳn cần có thêm người của Thái Thường Tự hợp sức."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Đúng vậy, Thái Thường Tự phụ trách các nghi lễ trong cung, từ sắp đặt đàn tràng, chọn cao tăng đại sư, đều là do bọn họ điều hành. Nếu người của Thái Thường Tự đồng mưu với Trân Bảo Ti, việc tráo đổi và đưa vật ra khỏi cung sẽ thuận lợi hơn rất nhiều."

Hoàng cung vốn được canh phòng nghiêm ngặt nhưng vẫn phải dựa vào đội ngũ hộ vệ tầng tầng lớp lớp. Nếu một trong các khâu xảy ra vấn đề, người bên trong đồng mưu, thì vẫn có sơ hở. Thất Bảo Tháp Xá Lợi là Phật bảo Đại Tề tặng cho Đại Chu mấy năm trước, vốn cất giữ trong cung mà không đưa vào Tướng Quốc Tự. Nếu không vì Kiến Hoà đế quyết định mang ra hiến trong dịp Phật đản này, việc tráo đổi chắc chắn sẽ chưa bị phát hiện.

Bạc Nhược U trầm ngâm:

"Vương Thanh Phủ, Thái Thường Tự khanh, cũng chính là hung thủ vụ án Pháp Môn Tự. Hắn biết tung tích Xá Lợi Tử, vì không muốn bị bại lộ nên tự sát. Thời điểm Phật bảo bị tráo đổi cũng trùng với nhiệm kỳ của hắn. Liệu có thể hắn đã nhúng tay vào vụ này?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, ánh mắt khẳng định:

"Chúng ta đang điều tra theo hướng đó. Nhưng Phật bảo bị đổi không phải việc một hai năm gần đây, Trực Sử Ti hiện vẫn chưa tra ra ai khả nghi."

Ngày 17 tháng 11, Phật đản A Di Đà Phật, là sự kiện quan trọng nhất của Phật giáo hàng năm. Văn Cẩn bị sát hại ngay trước Phật đản, Phật bảo hoàng gia hiến ra lại là đồ giả. Trong lòng Bạc Nhược U không khỏi thổn thức:

"Chỉ cần là chuyện đã xảy ra, nhất định sẽ lưu lại dấu vết. Phật bảo bị đổi mà không ai phát hiện, chắc chắn không phải một hai người làm được."

"Đúng vậy." Hoắc Nguy Lâu gật đầu, "Trực Sử Ti sẽ tập trung điều tra việc này."

Nói xong, y chăm chú nhìn nàng, như đang tìm kiếm gì đó. Bạc Nhược U thấy ánh mắt y, liền hỏi:

"Sao vậy, Hầu gia?"

Y siết nhẹ các ngón tay, đáp:

"Ta chỉ thấy dường như nàng có điều chưa nói với ta."

Lưng Bạc Nhược U bất giác cứng lại, ánh mắt y sâu thẳm tựa hồ như có thể nhìn thấu lòng nàng. Tim nàng đập nhanh hơn, hơi rũ mắt xuống. Hoắc Nguy Lâu cầm tay nàng, không thúc ép. Lấy lại bình tĩnh, Bạc Nhược U chậm rãi mở lời:

"Hầu gia nghe nghĩa phụ nói rồi?"

Y gật đầu, nhẹ nhàng đáp:

"Đúng."

Bạc Nhược U bỗng thấy nghẹn ngào, cúi mắt xuống:

"Năm đó, ta không nhớ rõ những gì đã xảy ra. Đến khi gặp được vị nha sai cũ, mọi việc mới dần sáng tỏ. Đêm ấy, ta và đệ cùng mất tích, nhưng đến ngày hôm sau, chỉ có mình ta được tìm thấy. Chuyện đêm ấy, ta không nhớ nổi nữa. Không ai biết đệ ta đã gặp phải chuyện gì."

Giọng nàng dần khàn đi, Bạc Nhược U tiếp lời:

"Sau đó, ta lâm bệnh nặng, phụ thân và mẫu thân phải đi xa tìm thầy thuốc cho ta, không ngờ trên đường về lại gặp phải chuyện ngoài ý muốn."

Nói đến đây, bờ vai nàng run nhẹ, lông mi như vẽ, rũ xuống tạo thành một bóng đen trên gò má. Hoắc Nguy Lâu đưa tay nâng cằm nàng, khiến nàng ngước lên nhìn y. Trong đôi mắt nàng ẩn hiện màn sương mờ mịt, đôi mày thanh tú nhíu chặt. Hoắc Nguy Lâu không khỏi sinh lòng thương xót, nhẹ vuốt má nàng, rồi kéo nàng vào trong lòng.

Cảm nhận vòng tay ấm áp, Bạc Nhược U ôm chặt lấy y, nỗi chua xót trong lòng càng thêm sâu.

"Nếu khi đó ta nhớ ra, có lẽ đã có thể tìm được đệ. Nếu nhớ ra, hung thủ có lẽ đã không thể tiêu dao bên ngoài, cha mẹ ta cũng sẽ không..."

Giọng nói nghẹn lại, nàng càng rúc vào trong ngực y hơn. Hoắc Nguy Lâu siết chặt cánh tay, bàn tay lớn nhẹ nhàng vỗ về:

"Khi đó nàng mới chỉ năm tuổi, là một đứa trẻ ngây thơ vô tội, lại bị sợ hãi cùng bệnh tật hành hạ. Nàng cũng là người bị hại, sao có thể trách mình nặng nề như vậy?"

Bạc Nhược U lặng lẽ lắc đầu, Hoắc Nguy Lâu không nhịn được bế nàng lên, để nàng ngồi trên đầu gối mình.

"Nàng đau lòng cho hài tử bị mưu hại lần này, trong thôn Hắc Thủy cũng chiếu cố đứa trẻ của nghi phạm, bởi vì nàng hiểu rõ sự yếu đuối của chúng hơn ai hết. Khi đó, nàng cũng chỉ là một đứa bé tương tự như chúng, vừa sợ hãi, vừa bệnh tật, sao có thể bắt ép bản thân chịu đựng như người lớn?"

Lời y nói như xua tan những sợ hãi đen tối trong lòng nàng. Hoắc Nguy Lâu nhẹ nắm tay nàng:

"Hung thủ đã lộ tung tích, chỉ cần bắt được, chân tướng tất sẽ rõ ràng. Đệ đệ nàng gặp nạn, hay bất trắc của cha mẹ nàng đều do hung thủ gây ra. Nàng cũng là người bị hại, nhưng còn may là nàng trở về được, lành bệnh và trưởng thành để rồi đi trên con đường này. Có lẽ trời cao đã sắp đặt như thế để hôm nay nàng tìm ra chân tướng năm xưa. Nàng không thể tự trách mình mãi, được không?"

Giọng y ôn nhu như nước, dịu dàng xoa dịu nỗi đau của nàng. Tuyết ngoài trời rơi càng lúc càng lớn, phủ trắng khắp nơi. Bạc Nhược U tựa vào vai y, khẽ cọ gò má, giọng khàn đặc:

"Hiện giờ ta mới chỉ đoán đệ có thể bị tên kia hại chết. Nhưng nếu bắt được hắn mà hắn không nhận, năm xưa cũng không lưu lại hồ sơ, làm sao ta có thể chứng minh điều đó?"

Hoắc Nguy Lâu cười nhẹ:

"Nàng vừa nói, chỉ cần là chuyện từng xảy ra thì ắt sẽ có dấu vết. Nếu hung thủ không dính dáng đến vụ án của đệ nàng, ta sẽ đích thân giúp nàng điều tra lại. Có ta và vị ngỗ tác giỏi nhất Đại Chu là nàng đây, nhất định có thể tìm ra chân tướng."

Hai chữ "nhất định" tuy nhẹ nhưng lại vững chãi như một lời hứa, khiến lòng nàng bình ổn hơn. Đôi mắt nàng lấp lánh ánh sáng, như tìm lại được chút niềm tin.

"Thật có thể tìm ra sao?"

Y khẽ hôn lên trán nàng, gật đầu:

"Thật."

Sự ấm áp từ y truyền đến khiến nàng thêm vững tâm. Nàng lẩm bẩm:

"Ta muốn đến chỗ bờ sông Lạc Hà, nơi đệ gặp nạn."

"Được, ta đi cùng nàng."

"Chợ đèn hoa mỗi dịp Tết Nguyên Tiêu ở bờ sông có thay đổi địa điểm không? Ta muốn đi xem, biết đâu có thể nhớ ra chút gì."

"Vẫn ở bờ sông ấy, sắp đến mùng 8 tháng Chạp cũng sẽ rất náo nhiệt. Ta sẽ dẫn nàng đi."

Nghe thế, lòng nàng nhẹ nhõm phần nào. Lúc này đã khuya, trời còn chưa sáng, nhưng nàng thấy mình bình tâm hơn nhiều. Hoắc Nguy Lâu thấy nàng mệt mỏi, bèn cười nhắc nhở:

"Nàng nghỉ ngơi đi, dưỡng tinh thần là tốt nhất."

Bạc Nhược U chợt nhớ ra canh giờ đã quá muộn, bèn hỏi:

"Hầu gia định về phủ khi nào?"

Y nhìn nàng đầy ẩn ý:

"Ta không về."

Bạc Nhược U mở to mắt:

"Không... không về?"

Thấy nàng lộ vẻ bối rối, Hoắc Nguy Lâu khẽ cười:

"Trình trạch này có bao nhiêu phòng, chẳng lẽ không có nổi một gian khách phòng cho ta?"

Bạc Nhược U lúc này mới hiểu, vội vàng đứng lên gọi Lương thẩm. Lương thẩm nhanh chóng sắp xếp phòng cho y ở khách viện bên cạnh viện của nàng. Hoắc Nguy Lâu che ô đưa nàng về phòng, sau đó mới trở về phòng khách.

Dưới ánh đèn ấm áp, bóng lưng y đi khuất trong màn tuyết, để lại lòng nàng một sự an ổn hiếm có. Đối diện với cục diện gian nan, lòng nàng càng thêm kiên định. Có lẽ, đây chính là lý do nàng trở thành ngỗ tác - để tìm ra chân tướng của năm ấy.

Bạc Nhược U rửa mặt rồi lên giường. Trong giấc mơ, nàng nhớ lại ngày tháng khi còn là hài tử, mong mỏi được theo nghĩa phụ học nghề ngỗ tác. Dù không rõ lý do, nàng vẫn luôn cảm thấy, con đường này là dành cho mình, và bản thân phải bước đi đến cùng.

Sáng sớm hôm sau, trời tuyết trắng xóa, nàng vội vàng đứng dậy, đi tới chính sảnh, thấy Hoắc Nguy Lâu đang trò chuyện với Trình Uẩn Chi. Thấy nàng, hai người đồng loạt lộ vẻ tươi cười. Dùng bữa sáng xong, nàng định ra khỏi thành, Trình Uẩn Chi trông nàng đầy lo lắng, nhưng Hoắc Nguy Lâu khẽ mỉm cười trấn an:

"Có ta đi cùng nàng, tiên sinh cứ yên tâm."

Ra đến cổng thành, trời tuyết đường trơn nên xe ngựa đi chậm. Vừa lúc thấy nha sai phủ nha áp giải một phạm nhân vào, nàng liền hỏi thăm, lòng không khỏi phấn chấn khi nghe tin Lý Thân đã bị bắt.

Bạc Nhược U lập tức đổi ý, bảo xe ngựa chuyển hướng về nha môn. Trên đường, nàng chờ đợi trong căng thẳng. Đến nha môn, thấy Ngô Tương đang chạy ra từ phía phòng giam, ông vừa thấy nàng thì vui mừng hành lễ:

"Lý Thân đã bị bắt! Tên này quả nhiên chạy ra bến tàu, chúng ta đã chặn được giữa đường. Giờ chỉ còn việc tập trung thẩm vấn hắn!"

Tim Bạc Nhược U đập nhanh. Nàng hít sâu, khẽ nhờ Ngô Tương:

"Khi thẩm vấn hắn, mong bộ đầu hỏi thêm về một vụ án."

Ngô Tương nghe vậy có phần ngạc nhiên, nhưng rồi nghe nàng nói tiếp, giọng nghẹn ngào:

"Đệ đệ ta, rất có thể 13 năm trước... cũng bị người này mưu hại."