Mấy ngày sau bỗng nhiên có tin tức báo rằng Thái phó bị bệnh.

"Sao tự dưng lại đổ bệnh?" Hạ Tử Dụ đứng phắt dậy.

"Bệ hạ, bệnh kéo tới như núi lở, mấy hôm trước lão nô thấy Thái phó cứ ho khù khụ suốt, có lẽ là do cao tuổi rồi." Vương tổng quản lắc đầu đáp: "Nguyên lão qua ba triều, đến nay cũng sắp bảy mươi."

Hạ Tử Dụ nghe tới đây thì ngẩn người. Y luôn nghĩ rằng Thái phó rất khỏe mạnh, ngày nào ông cũng đều đặn lên lớp giảng bài cho y, thế nhưng y lại quên mất rằng Thái phó đã tới tuổi thất thập cổ lai hy rồi. Những quan viên khác tới tuổi này thì đã nên được về hưu.

Nhưng mà Thái phó luôn lo nghĩ cho bách tính, chưa từng ngỏ lời muốn nghỉ ngơi.

Vương tổng quản an ủi: "Bệ hạ cũng đừng lo lắng quá, cứ để Ngự y khám xem sao."

"Được."

Thế là Hạ Tử Dụ đặc biệt ra lệnh cho Ngự y tới khám bệnh, nhưng sau đó lại thấy không yên tâm, y đích thân đi một chuyến tới thăm Thái phó.

Viện tử có hai lối ra ở gần cổng thành, nội thất đồ đạc bên trong vô cùng giản dị và chân chất, nha hoàn hầu hạ cũng không có nhiều, con cháu của Thái phó đều ở nơi khác. Hạ Tử Dụ ngó vào bên trong bình phong, Ngự y đang bắt mạch, có thể nghe thấy tiếng ho đặc đờm của Thái phó.

Thái phó sợ lây bệnh nên không cho Hạ Tử Dụ tới quá gần.

"Sao rồi?" Hạ Tử Dụ hỏi Ngự y.

"Hồi bẩm bệ hạ, gió lạnh nhiễm vào cơ thể vốn dĩ không phải là bệnh nặng gì cả," Ngự y hành lễ, "Nhưng mà Thái phó xem nhẹ nó, đến nay đã kéo dài nhiều ngày, có lẽ đây là chứng hàn nhiệt thác tạp [1], hàn dẫn đến lạnh lẽo rùng mình, nhiệt dẫn đến sốt cao..."

[1] Trong y học cổ truyền, hàn nhiệt thác tạp nghĩa là trên 1 bệnh nhân vừa có chứng nhiệt vừa có chứng hàn.

"Trẫm hiểu những gì khanh nói rồi."

"Bị cảm lạnh kéo dài không điều trị, bây giờ lại sốt cao, phải dùng thuốc mạnh." Ngự y lau mồ hôi trên trán.

Hạ Tử Dụ phẩy tay bảo Ngự y lui xuống sắc thuốc, Thái phó lại lên cơn ho.

Y vòng qua bình trong, nhìn thấy bộ râu bạc phơ của Thái phó đang run lên. Ông lão nằm trên giường bệnh đã tái nhợt cả mặt, thấy Hạ Tử Dụ đi vào thì run rẩy chống tay ngồi dậy, ra hiệu cho y đứng cách xa.

"Bệ hạ, lão thần không sao cả."

Hạ Tử Dụ sờ lên trán của Thái phó, bên dưới bàn tay nóng bừng lên, "Là do trẫm hại Thái phó phải lao lực khổ tâm."

"Sao bệ hạ lại nói thế... Đã là thần tử... thì nên làm tròn bổn phận."

"Trẫm biết Tần Kiến Tự đang ra trận, bây giờ là thời cơ tốt nhất để trẫm tự mình chấp chính," Hạ Tử Dụ nắm tay Thái phó, cúi đầu nói một cách chân thành: "Thái phó cứ yên tâm dưỡng bệnh, chuyện trên triều đình, trẫm sẽ gánh vác được thôi."

"Hãy cảnh giác với Bắc Tần..."

"Được, trẫm hiểu cả mà."

Thái phó thở ra đầy nặng nề, đôi mắt mở ra một nửa, cuối cùng ông nhìn Hạ Tử Dụ với vẻ thanh thản rồi run rẩy cầm lấy tay y, "Đi đi, bệ hạ, quay về đi."

Hạ Tử Dụ đứng dậy, cúi người hành lễ.

- --

Thái phó bị bệnh, hiển nhiên rằng Hạ Tử Dụ đã mất đi một người chống lưng cho mình trên triều đình.

Mà việc Tần Kiến Tự không ở trong triều đã khiến Tả tướng đánh hơi được cơ hội. Có điều ngoài mặt thì ông ta vẫn tỏ ra kính trọng Hạ Tử Dụ, sau khi nhận ra Hạ Tử Dụ không có hành động gì, ông ta bắt đầu hành sự một cách càn rỡ hơn.

Chuyện đó khiến cho Hạ Tử Dụ cảm thấy rất hiếu kỳ, quyền lực và địa vị tốt đến thế nào mà ai ai cũng muốn tranh đoạt? Nhưng bây giờ y không thể nhượng bộ được nữa.

Hạ Tử Dụ quay về Ngự thư phòng, một tờ thánh chỉ đang im lặng nằm trên bàn.

Y cầm thánh chỉ lên để đọc thành tiếng: "...Nay ban ân huệ, phong Hoắc Vọng Bình làm Công bộ Thượng Thư, tích chi sắc mệnh vu hí, lân chỉ siêu quần, thanh tỏa chương nghĩa phương chi huấn, ban y hoán thải, tử thần biểu dư khánh chi quang." [2]

[2] Đại khái là văn mẫu thánh chỉ.

"Bệ hạ." Tả tướng thấy Hạ Tử Dụ đến thì chắp tay hành lễ.

Hạ Tử Dụ giơ thánh chỉ trên tay lên rồi hỏi ông ta: "Ái khanh, thế này là có ý gì đây?"

"Thần tiến cử Công bộ Thị lang Hoắc Vọng Bình lên làm Công bộ Thượng thư."

"Hoắc Vọng Bình," Hạ Tử Dụ nhớ rằng đây là môn sinh của Tả tướng. Y cúi đầu nhìn họa tiết hạc bay trong mây trên thánh chỉ, bật cười nói: "Ái khanh tiến cử rất tốt, giúp trẫm tiết kiệm được rất nhiều thời gian... Trung thư viết chiếu chỉ, Môn hạ thẩm định lại, trẫm đường đường là quân chủ một nước mà chỉ cần đóng cái dấu là xong, đúng là đơn giản đến không ngờ." [3]

[3] Theo quan chế nhà Đường, Tam Tỉnh bao gồm ba cơ quan khác nhau phân chia quyền lực hành chính và tư pháp.

Thượng thư tỉnh: là cơ quan hành chính tối cao, chưởng lãnh bá quan trong triều, nắm giữ quyền hành chính cao nhất dưới hoàng đế, thay mặt hoàng đế thi hành quyền quản lý hành chính, trực tiếp quản lý lục bộ thượng thư.

Trung thư tỉnh: là cơ quan quyết định chính sách, phụ trách thảo luận, soạn thảo, ban hành chiếu lệnh của Hoàng đế.

Môn hạ tỉnh: là cơ quan thẩm định, phụ trách thẩm định, xem xét các chính sách của Trung thư tỉnh.

"Lão thần có nhớ rằng khi Nhiếp chính vương ở trong triều thì ngài ấy cũng làm như vậy." Tả tướng trả lời rất thản nhiên và đúng mực.

"Tần Kiến Tự không ở đây, khanh muốn bắt chước hay sao?"

"Lão thần không dám."

"Khanh thì còn việc gì mà không dám," Hạ Tử Dụ nghe vậy cũng chẳng bực bội, y vòng qua án thư rồi ngồi xuống long ỷ, nghiêng người sang một bên đầy lười nhác, "Có một người bắt nạt trẫm là đủ rồi, trẫm không thể để cho đám đại thần các khanh ức hiếp hết lần này tới lần khác được, khanh nói có đúng không?"

"Nhưng Hoắc Vọng Bình rất hữu dụng, vị trí Công bộ Thượng thư cũng không thể để trống quá lâu," Tả tướng chắp tay cúi đầu, "Xin bệ hạ đừng hành động theo cảm tính, hãy lấy đại cục làm trọng."

"Nếu trẫm không chịu thì sao?"

"Chắc hẳn bệ hạ cũng không muốn bị Ngự sử và bách quan cùng buộc tội, thêm vài nét bút cho sử sách đời sau."

Trong Ngự thư phòng, bầu không khí như ngưng đọng. Hạ Tử Dụ mân mê cuộn thánh chỉ và nhìn ánh nến trên bàn rất lâu. Y vươn tay ra, giơ thánh chỉ lên trước ngọn nến, lửa nến lay động rồi dần leo lên cắn nuốt.

Tá tướng thấy vậy thì sững sờ.

"Quay về nói với đám sâu mọt Trung thư Môn hạ rằng: không có quyền lực như Tần Kiến Tự thì đừng bắt chước theo cách làm của hắn, suy cho cùng thì..." Hạ Tử Dụ nhìn Tả tướng một cách khiêu khích, ném mạnh mảnh tàn còn lại của thánh chỉ xuống chân ông ta, ngọn lửa như thể sắp leo lên bộ quan bào, "Trẫm không dễ tính với tất cả mọi người đâu."

Y vẫn còn chưa tính sổ món nợ Tả tướng đã âm mưu hại mình bằng mê hương.

"Cút đi!"

Tả tướng lùi về phía sau một bước, ánh mắt trở nên u tối. Ông ta không nói gì cả, chỉ cúi người chắp tay hành lễ rồi bình thản lui xuống.

- --

Bữa tiệc chào đón Công chúa Bắc tần vào buổi tối sắp bắt đầu, Hạ Tử Dụ vẫn đang ngồi bóc củ ấu ở bên cạnh hồ sen, y mới cắn nửa củ thôi mà đã thấy đau răng.

Y bực bội ném củ ấu vào trong hồ hoa sen, nó rơi tõm một cái rồi làm bắn lên những bọt nước nhỏ. Vương tổng quản cười hỏi ai chọc giận bệ hạ vậy, Hạ Tử Dụ đứng lên nhưng không trả lời.

Trước khi Tần Kiến Tự đi, người bắt nạt y cũng chỉ có một mình hắn. Tần Kiến Tự đi rồi, ai cũng muốn chiếm hời từ bệ hạ.

Thật sự nghĩ rằng y dễ bị bắt nạt hay sao.

Hạ Tử Dụ phất tay đuổi hết người đi, lại nhớ đến chuyện Thái phó bảo y phải cảnh giác với Bắc Tần. Đây cũng giống như một thanh kiếm hai lưỡi, có thể giúp đỡ y nhưng cũng muốn mượn sức từ y. Một ván cờ đánh tới cuối cùng sẽ trở nên thế nào, hoàn toàn phụ thuộc vào bản lĩnh của người chơi cờ.

Thái phó cũng nói, ở Bắc Tần thì chỉ có phụ nữ mới được kế thừa ngôi vua.

"Cảnh Đoan Công chúa sắp tới rồi đúng không?"

Vương tổng quản ngẩn ra, "Vâng."

"Bảo hoạn quan dẫn nàng đi đúng vào con đường này," Hạ Tử Dụ sai bảo, "Sai người đứng canh giữ xung quanh, đừng lộ chuyện này cho ai biết."

"Bệ hạ muốn..." Vương tổng quản không hỏi hết câu, cúi đầu rồi đi làm việc được dặn.

Cơn gió buổi tối bắt đầu nổi lên, đưa hương hoa quế đi xa tận mười dặm. Hạ Tử Dụ cầm một thanh kiếm rồi múa kiếm một cách tùy ý bên dưới gốc hoa quế. Múa được vài đường thì kiếm tuột khỏi tay rồi rơi leng keng trên mặt đất. Y thầm thấy không ổn, cuối cùng sai người thu thanh kiếm lại.

Nhưng mà, nếu để Tần Kiến Tự biết được chuyện y muốn "dụ dỗ" Công chúa nhà người ta... Hạ Tử Dụ bỗng dưng nhớ về chuyện xảy ra trong đình viện vào ngày hoa đinh hương nở ấy, cơ thể chợt cứng lại.

"Lui xuống đi, tất cả lui hết xuống cho trẫm."

Một lát sau, một bóng dáng thướt tha thấp thoáng xuất hiện, Hạ Tử Dụ quay về hành lang rồi chắp tay sau lưng bắt đầu cất bước.

Tới gần rồi, âm thanh leng keng của ngọc bội hòa lẫn với mùi hương nhẹ nhàng, chỗ rẽ ngoặt hành lang xuất hiện sắc vàng tơ của tà váy. Hạ Tử Dụ rảo bước đi lên, dõng dạc nói: "Đây chẳng phải là Cảnh..."

Còn chưa nói xong, Hạ Tử Dụ đã đạp phải một hòn đá cuội không biết chui từ đâu ra, ngã nhào về phía trước.

"Bộp!" Có một cánh tay đưa ra đỡ lấy y, đầu Hạ Tử Dụ đụng rất mạnh vào ngực của người đó.

Y đau tới mức kêu au áu. Đau quá, bờ ngực này làm bằng đá tảng hay sao vậy.

"Phụt!" Có tiếng cười vang lên bên tai, "Hoàng đế Đại Vũ, ngay cả việc đi đứng cũng không xong?"

Hạ Tử Dụ ngẩng phắt đầu lên, đối diện với ánh mắt đùa cợt, người sở hữu ánh mắt ấy là một mỹ nhân mảnh mai đầy lạnh lùng cao quý. Hạ Tử Dụ vội vàng đứng thẳng dậy và lùi lại một bước để đánh giá, mỹ nhân ấy mặc bộ váy màu vàng tơ, tóc cài trâm phượng.

Đúng là Cảnh Đoan Công chúa của Bắc Tần.

"Trẫm thất lễ quá," Hạ Tử Dụ muốn rút tay về nhưng rút mãi mà không ra, "...Đây là Công chúa của Bắc Tần phải không, lực tay mạnh thật đấy."

Nét mặt của Công chúa Bắc Tần cứng lại, sau đó mới dần thả lỏng tay ra: "Cảnh Đoan tham kiến bệ hạ."

Kế hoạch ban đầu của Hạ Tử Dụ đã hoàn toàn đổ sông đổ bể, y hắng giọng vài cái rồi xoa nắn cổ tay mình, vờ đỡ lấy Công chúa coi như ra hiệu bình thân.

Công chúa đứng dậy rồi đánh giá Hạ Tử Dụ một cách tỉ mỉ, sau đó cười nói: "Lúc Cảnh Đoan còn ở trong nước thì đã nghe nói bệ hạ lên ngôi từ khi nhỏ tuổi, hôm nay được gặp mới thấy đúng là vẫn còn khí khái thiếu niên."

Câu này ám chỉ Hạ Tử Dụ còn vụng về, không có phong thái của một đấng quân vương.

"Nghe nói Công chúa lớn hơn trẫm ba tuổi," Hạ Tử Dụ nghe xong thì cười nói: "Công chúa ở Bắc Tần có vô số nam sủng, sao còn phải đến triều Vũ của trẫm để hòa thân?"

Mặt Cảnh Đoan tái mét.

"Công chúa vượt đường sá xa xôi tới đô thành của trẫm, đúng là vất vả quá." Hạ Tử Dụ nhấc tay lên, "Yến tiệc sắp bắt đầu rồi, chi bằng chúng ta sớm an tọa thì hơn."

Cuối cùng Công chúa Bắc Tần cũng đi xa, Hạ Tử Dụ đứng tại chỗ nhìn theo. Không biết vì sao, vóc người và hình thể của vị Công chúa này rất đẹp đẽ, khuôn mặt cũng xinh xắn không chê được vào đâu, thế nhưng Hạ Tử Dụ vẫn cảm thấy có điều gì đó rất kỳ quặc.

Công chúa Bắc Tần hung hãn đến như vậy sao?

Hạ Tử Dụ lắc đầu, cuối cùng cũng đi theo. Chuyện mượn sức để lật đổ Tả tướng có lẽ phải trì hoãn thêm rồi.