Hình ảnh cuối cùng Bạc Lỵ nhìn thấy là cổ tay Erik khẽ động, sợi dây thừng như một sinh vật sống đột nhiên quấn chặt lấy cổ tên quản lý.

Đồng tử tên quản lý giãn to, dường như không ngờ rằng ngay cả khi đang cưỡi ngựa cũng có thể bị thắt cổ, ông ta với tay định lấy súng —

Khoảnh khắc tiếp theo, chỉ nghe thấy một tiếng “rắc” giòn tan.

Cổ tên quản lý bị gãy đột ngột, đầu rũ xuống một góc đáng sợ, cả người ngã xuống đất gây ra tiếng “bịch”.

Những người canh gác xung quanh lúc này mới như tỉnh giấc mộng, vội vàng rút súng chuẩn bị phản công.

Tiếng súng đầu tiên chưa kịp dứt, Caesar đã sợ hãi quay đầu bỏ chạy.

Trong tình thế hỗn loạn, Bạc Lỵ chỉ có thể ôm chặt cổ ngựa, cầu nguyện mình không bị ngã xuống.

Tiếng súng phía sau không ngừng vang lên, xen lẫn là những tiếng chửi rủa và kêu thét đau đớn không thể tin được — dường như dù thế nào họ cũng không thể bắn trúng Erik.

Đôi khi, rõ ràng nhắm vào Erik nhưng lại bắn trúng đồng đội của mình.

Bạc Lỵ nghe mà lạnh sống lưng.

Cô đã đánh cược đúng và đoán đúng.

Là nhân vật chính của phim kinh dị, Erik không chỉ thừa hưởng trí tuệ siêu phàm từ nguyên tác, mà còn có sức mạnh vượt xa giới hạn con người.

— Trong lịch sử phim kinh dị, nhiều sát thủ có khả năng hồi phục đáng kinh ngạc, ngay cả khi trúng nhiều phát đạn vẫn có thể đứng dậy và tiếp tục từ từ săn đuổi con mồi.

Nếu cô chọn đứng về phía tên quản lý, có lẽ người bị vặn cổ ngay lập tức đã là cô.

… Cô lại thoát được một kiếp nạn.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Caesar mới ngừng chạy điên cuồng.

Nó thở phì phò, đi đến bên sông uống nước.

Bạc Lỵ định nhân cơ hội này trượt xuống khỏi lưng ngựa, nhưng khi nhìn thấy bùn lầy bên bờ sông sâu và bẩn đến mức gần như nuốt chửng khớp gối của ngựa, cô lại nghĩ rằng mình vẫn nên ở trên lưng ngựa thì hơn.

Cô không muốn dùng chân để dò xem dưới bùn lầy có gì.

Theo sương mù tan dần, bầu trời đêm u ám dần sáng sủa, lộ ra một tia bình minh đỏ ửng.

Tiếng kêu thét xé ruột cuối cùng vang lên, cuộc tàn sát một phía này cuối cùng cũng kết thúc.

Bạc Lỵ nhìn theo tiếng kêu, thấy Erik đang bước về phía cô trong ánh sáng lạnh lẽo của thời khắc giao thoa giữa ngày và đêm.

Mặt nạ trắng của cậu đã thấm đẫm máu tươi, ánh mắt sau hốc mắt đã mất đi vẻ trống rỗng và lạnh lùng thường thấy, thay vào đó là vẻ phấn khích chưa từng có, như thể vừa trải qua một cuộc săn đuổi rất thỏa mãn.

Không, không phải vậy.

Khoảnh khắc Bạc Lỵ chạm mắt với cậu, cô chỉ thấy lông tóc dựng ngược, trong đầu vang lên tiếng chuông cảnh báo — cậu chưa thực sự thỏa mãn, vẫn muốn tiếp tục.

Cô nắm chặt dây cương trong tay, lưng vừa lạnh vừa dính.

Nếu không phải vì cô không biết cưỡi ngựa, có lẽ ngay khi nhìn thấy cậu, cô đã theo bản năng bỏ chạy rồi.

Lý trí mách bảo cô rằng không cần phải sợ cậu, nếu cậu muốn giết cô, vài giờ trước đã có thể vặn gãy cổ cô rồi.

Không cần thiết phải để cô sống đến bây giờ.

Nhưng ai có thể kiểm soát được nỗi sợ hãi về mặt sinh lý?

Bạc Lỵ chỉ có thể hít sâu một hơi, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay, giữ vững tư thế, cố gắng không ngã khỏi lưng ngựa.

Caesar vốn đang sốt ruột hí hí, móng ngựa đạp loạn trong bùn lầy, dường như hy vọng cô xuống khỏi lưng nó để chải lông và làm sạch móng cho nó.

Sau khi nhìn thấy Erik, nó lập tức im lặng, giả vờ bận rộn gặm cỏ.

Bạc Lỵ cảm thấy con ngựa này thông minh đến mức quá đáng, khiến người ta muốn tát nó một cái.

Lúc này, Erik đã đi đến bên cạnh cô.

Bạc Lỵ căng thẳng toàn thân, luôn cảm thấy khoảnh khắc tiếp theo cậu sẽ lôi cô xuống và cắm một dao vào cổ họng cô để bù đắp cho sự không thỏa mãn trong cuộc săn.

May mắn thay, đó chỉ là ảo tưởng của cô.

Cậu rất bình tĩnh nhảy lên ngựa, từ phía sau nắm lấy dây cương, quay đầu ngựa, đi về một hướng xa lạ.

Bạc Lỵ không biết cậu muốn đi đâu, cũng không dám hỏi.

Sương mù tan hết, trời càng lúc càng sáng.

Sau khi xác định Erik sẽ không giết cô, Bạc Lỵ cảm thấy hơi buồn ngủ, rất muốn nhắm mắt lại bất chấp tất cả, cứ thế ngủ thiếp đi, không bao giờ thức dậy nữa.

Đột nhiên, một bàn tay thò vào túi áo cô.

Cô giật mình tỉnh giấc.

Hóa ra là Erik.

Cậu nhét một cái ví da tinh xảo vào túi cô.

Bạc Lỵ lấy ra, quay đầu hỏi: “Tôi có thể mở ra xem không?”

Không có câu trả lời.

Vậy là có thể.

Bạc Lỵ mở ví ra, bên trong là tiền giấy của các quốc gia khác nhau — chắc là ví tiền của tên quản lý, vì phải đi lưu diễn ở các nước khác nhau nên đã chuẩn bị một ít tiền của mỗi nước, có bảng Anh, có đô la Mỹ, có franc Pháp, thậm chí còn có vài đồng tiền vàng.

Cô không có khái niệm về số tiền này, Erik lại không muốn nói chuyện với cô.

Nếu muốn sống sót trong thời đại này, cô đoán mình phải kết bạn với nhiều người hơn — những người có thể cho cô biết những kiến thức cơ bản về cuộc sống.

Cuối cùng Bạc Lỵ cũng thiếp đi.

Khi cô tỉnh dậy lần nữa, xung quanh đã trở thành một cái lều đơn giản — rất nhỏ, chỉ đủ chứa một người, cô đang nằm trên một tấm chăn len.

Chăn len có lẽ là từ yên ngựa của Caesar, toát ra mùi mồ hôi ngựa.

Bên ngoài lều là ngọn lửa ấm áp.

Erik đã nhặt vài hòn đá, xếp thành vòng tròn, làm một đống lửa không dễ tắt.

Cậu đi đâu không biết, để lại Bạc Lỵ một mình nhìn nhau với Caesar.

Vài giây sau, Bạc Lỵ đứng dậy, cẩn thận tiến gần nó: “Ngựa ngoan, ngựa tốt, mày là con ngựa ngoan nhất thế giới, đừng cử động, để tao lấy cái ba lô phía sau xuống…”

Caesar dường như mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần, không còn sức để tỏ thái độ với cô nữa, liếc nhìn cô một cái rồi cúi đầu xuống, tiếp tục gặm cỏ.

Bạc Lỵ nghiến răng, phải dùng hết sức, cuối cùng mới vác được cái ba lô leo núi xuống.

Lúc đó, tay cô run rẩy.

Đây không phải là ba lô leo núi, mà là đồ lót sạch sẽ, quần áo sạch sẽ, chăn mền sạch sẽ, giày sạch sẽ, nước sạch.

… Và món lẩu đóng hộp đã giữ cho cô sống đến bây giờ.

Bạc Lỵ hít sâu một hơi, dùng sức kéo ba lô vào trong lều, rồi mở nó ra với tốc độ nhanh nhất, tìm đồ lót sạch.

Ở gánh xiếc, một tuần mới được tắm một lần, và tất cả mọi người đều dùng chung một bồn tắm — không phải tắm cùng nhau, mà là người trước tắm xong, người sau vào tắm tiếp.

Bạc Lỵ không chấp nhận được điều này, đã lâu rồi không tắm, mỗi ngày nhiều nhất chỉ dùng bọt biển thấm nước lau người.

Mặc dù cô lau rất siêng năng, nhưng vì môi trường bẩn, ít quần áo thay, trên người vẫn không tránh khỏi có mùi mồ hôi.

Đặc biệt là vải quấn ngực, gần như có mùi chua.

Bây giờ, cuối cùng cô cũng có thể thay đồ lót sạch sẽ và thoải mái.

Bạc Lỵ cởi vải quấn ngực, dùng khăn ướt lau mồ hôi dính trên người, khoảnh khắc mặc áo ngực thể thao nhẹ nhàng và thoáng khí vào, cô gần như rơi nước mắt.

Nếu có thể quay về, cô sẵn sàng viết một bài đánh giá dài một nghìn chữ, ca ngợi chiếc áo ngực này đã cứu vãn tình trạng tinh thần nguy ngập của cô ở thế kỷ XIX như thế nào.

Ngoài đồ lót, trong ba lô còn có áo phông, quần dài, và một đôi giày thể thao mỏng nhẹ, đều là những thương hiệu khá đắt tiền.

Bạc Lỵ định đợi đến khi đến một nơi không có phân ngựa, cũng không có bùn đất, mới thành kính thay chúng.

Sau khi chiêm ngưỡng xong quần áo của mình, cô nghỉ ngơi một lúc, rồi với thái độ gần như tôn sùng, lấy ra hộp lẩu nặng ba cân.

Hạn sử dụng khiến người ta phấn chấn – ba mươi sáu tháng, điều này có nghĩa là ngay cả khi cô phải ở đây ba năm, cũng có thể sống rất có hy vọng.

Bảng thành phần rất sạch sẽ, đứng đầu là thịt bò, nước xương và mỡ bò.

Khi ngửi thấy mùi hương quen thuộc, Bạc Lỵ chỉ thấy cay cay nơi sống mũi, gần như rơi nước mắt.

Cô nhớ nhà.

Cho đến bây giờ, cô vẫn chưa lấy điện thoại ra, chỉ vì sợ nhìn thấy cảnh không thể kết nối mạng.

Cô không muốn trải qua cảm giác tuyệt vọng khi có điện thoại, có danh bạ nhưng không thể liên lạc với gia đình và bạn bè.

Bạc Lỵ lau nước mắt, nhặt vài que củi, đặt hộp lẩu lên đống lửa.

Chẳng mấy chốc, nồi lẩu sôi sùng sục, tỏa ra mùi thơm cay nồng, khiến người ta thèm thuồng.

Bạc Lỵ bẻ đôi đũa dùng một lần, gắp một miếng thịt bò, nhìn qua một chút xem chín chưa, rồi vội vàng ăn.

Rất nóng, nhưng thịt dày và mềm, ngấm đẫm nước súp mỡ bò mặn cay thơm ngon.

Một miếng vào miệng, cô suýt lại rơi nước mắt.

Lần này là vì thèm ăn quá.

Lúc này, tiếng bước chân vang lên, từ xa đến gần.

Bạc Lỵ ngẩng đầu lên.

Erik đã trở về.

Vết máu trên mặt nạ của cậu đã được rửa sạch, ánh mắt sau lỗ mắt lạnh lùng và bình tĩnh, vẻ kích động bồn chồn đó dường như đã hoàn toàn lắng xuống, tay xách một con thỏ đã lột da, lộ ra khoang bụng đỏ tươi trơn nhẵn, máu vẫn không ngừng nhỏ giọt.

Cậu dừng bước, nhìn nồi lẩu trước mặt cô, không biết đang nghĩ gì.

Phần lẩu đóng hộp rất nhiều, hoàn toàn đủ cho hai ba người ăn.

Thấy cậu về, Bạc Lỵ lập tức bỏ đũa xuống, mời cậu đến ăn cùng.

Erik chậm rãi đi đến bên cạnh cô, ngồi xuống.

Bạc Lỵ giới thiệu: “Đây là lẩu, hơi giống fondue phô mai, khác là nguyên liệu lẩu là mỡ bò, nước dùng xương, ớt… và rất nhiều gia vị. Cách ăn là, cho thịt sống rau sống vào, nấu chín là có thể ăn. Có thể hơi cay, cay hơn cả sốt Mexico… cậu đã ăn ớt bao giờ chưa?”

Một lúc sau, cậu mới gật đầu.

“Vậy chắc không sao.” Bạc Lỵ mở một đôi đũa mới cho cậu, biểu diễn cách sử dụng đũa trước mặt cậu, nhiệt tình nhìn cậu: “Nếm thử đi, rất ngon đấy.”

Erik nhìn cô, bắt chước động tác của cô, gắp một miếng thịt bò cho vào miệng.

Sự thèm ăn của cậu không mạnh, đối với cậu, cay đắng chua ngọt không có gì khác biệt.

Cậu đã từng ăn ớt sống ở Ba Tư, nhưng đó là để tỉnh táo, chứ không phải để thỏa mãn khẩu vị — Quốc vương đã nhốt cậu cùng với vài tử tù, bắt cậu biểu diễn công khai cách giết người bằng dây thừng.

Những tử tù cầm giáo dài và đao lớn, trong khi tay cậu chỉ có một sợi dây thừng.

Nhưng không hiểu sao, vào lúc này đây, khẩu vị của cậu lại được thỏa mãn đôi chút.

Có lẽ vì đôi mắt của cô.

Cô dường như đã khóc, đôi mắt được rửa sạch sáng long lanh, tràn đầy sức sống mãnh liệt, như mạch máu đập dồn dập trên cổ con mồi, khiến người ta chợt nảy sinh một sự thèm muốn hủy diệt.

Đè cô xuống đất, lưỡi dao dần dần áp sát mắt cô, cho đến khi cô không chịu nổi mà khóc òa lên.

Cô sẽ khóc.

Cô là một cô gái nhút nhát và lười biếng, sợ bẩn, sợ mệt, không có cốt cách, ánh mắt nhìn cậu luôn mang theo nỗi sợ hãi nặng nề, như một con vật nhỏ bị hoảng sợ.

Cô thật yếu ớt, thật ngây thơ, ngay cả huấn luyện ngựa cũng không biết, muốn lại gần Caesar, nhưng Caesar hí một tiếng, nhe răng, cô đã sợ đến nỗi lùi lại.

Cậu đành phải làm nốt việc này thay cô.

Đôi khi cậu tự hỏi mình, tại sao vẫn chưa giết chết cô?

Có lẽ là vì, cậu đã thích trò chơi săn đuổi cô — chặn đường cô, dọa cô, rồi lại được cô xoa dịu.

Hoặc có lẽ là vì, sự gần gũi của cô đã mở đầu không tốt.

Cậu bắt đầu quen với cảm giác được cô chạm vào, đôi khi thậm chí còn dùng sự đe dọa để đổi lấy cảm giác được cô chạm vào.

Cậu không lo lắng mình sẽ nghiện cách tương tác này.

Mặc dù cho đến bây giờ cô vẫn chưa rời bỏ cậu, luôn cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi để đến gần cậu, ôm cậu, hôn mặt nạ của cậu, dưới ánh mắt của mọi người, kiên định chọn cậu.

Nhưng rồi một ngày nào đó, cô sẽ từ bỏ cậu.

Giống như mẹ cậu vậy, ngay khi nhìn thấy diện mạo của cậu lần đầu tiên, bà đã hoảng sợ đến mức hét lên, ngất xỉu, gần như phát điên, cuối cùng run rẩy đeo cho cậu một chiếc mặt nạ.

Đến lúc đó, giết chết cô cũng không muộn.