Laura ăn hết một hộp đầy chocolate.

Cô lau chùi khẩu súng nhỏ đến bóng loáng, không còn chút mùi nào của Caesar.

Ánh nắng ban mai chiếu qua cửa sổ kính, mái tóc ngắn của Laura giờ chỉ còn dài ngang vai, buộc được một cái đuôi ngựa nhỏ xíu, chỉ bằng ngón tay cái.

Hôm qua, trong lúc thực hiện nhiệm vụ đã không may dính phải hỏa hoạn, Laura đã bế từ viện nghiên cứu cháy rụi ra ngoài một cậu bé tóc vàng nhạt.

Viện nghiên cứu y học được thành lập bí mật này để tiết kiệm chi phí và lách luật, không hề tuyển tình nguyện viên hợp pháp mà dùng người Asti làm vật thí nghiệm. Sau khi biết chuyện, Laura và Angus đã lên kế hoạch giải cứu, thành công cứu được nhiều người Asti vô tội, và mang theo cậu bé này—có thể là con của một nhà nghiên cứu nào đó.

Có lẽ vì vô tình kích hoạt hệ thống tự hủy báo động, toàn bộ viện nghiên cứu bắt đầu bốc cháy. Họ không kịp thu thập chứng cứ về tội ác tại đây, chỉ có thể tập trung cứu người.

Tóc của Laura bị cháy xém một đoạn dài. Emilia không thể chịu nổi tay nghề của thợ cắt tóc trong tổ chức nên đã tự tay cầm kéo cắt đuôi tóc cho cô.

Và... sau khi cắt xong, Emilia nhận ra rằng kỹ năng của thợ cắt tóc trong tổ chức thực ra cũng không tệ lắm.

Laura chẳng để ý nhiều. Dù mái tóc vàng óng đẹp đẽ của cô bị cắt ngắn đến mức chỉ đủ buộc tạm, cô vẫn không cảm thấy buồn mà chỉ nằm bò ra mép chiếc giỏ, lấy ngón tay chọc nhẹ vào má của cậu bé.

Cậu bé mở đôi mắt tím nhạt ra, rồi nhe răng cười thật tươi.

Laura ngẩng đầu, đôi mắt sáng rỡ hỏi Emilia, "Cô nghĩ nhóc này bao nhiêu tuổi?"

Chưa từng chăm sóc trẻ em, Emilia suy nghĩ một lúc rồi đáp, "Chắc khoảng bốn tuổi?"

Laura nắm lấy má cậu bé, nhìn vào hàm lợi hồng hồng, tò mò hỏi, "Bốn tuổi mà chưa mọc răng à?"

Emilia phỏng đoán, "Trẻ con bốn tuổi chưa mọc răng là bình thường mà, đúng không?"

Angus đang đứng gần đó lén nặn hình trái tim bằng mứt dâu lên bánh mì cho Emilia cuối cùng không thể chịu nổi nữa. Anh bước lại gần, ngăn cản hành động tò mò của Laura, "Tôi nghĩ nhóc này chưa đến một tuổi."

Laura trầm trồ một tiếng đầy kinh ngạc.

Từ khi biết Angus chuẩn bị bữa sáng riêng cho Emilia, mỗi lần ở căn cứ, Laura đều chạy sang tìm Emilia để "xin ké" bữa sáng.

Thức ăn trong căn cứ thực sự kinh khủng. Đến mức Laura thà đối đầu với Caesar đến kiệt sức chứ không muốn ăn ba bữa mỗi ngày ở đây.

Căn cứ đang phải nuôi quá nhiều người, nhất là từ khi chính phủ siết chặt kiểm soát, không cho phép di cư bất hợp pháp.

Hiện tại, cả nước có bốn căn cứ bí mật, nhưng chỉ duy nhất căn cứ này đang hoạt động một cách chật vật vì số lượng người tị nạn và người Asti tàn tật được tiếp nhận đã vượt quá khả năng chứa.

Nhưng không thể bỏ mặc họ.

Cũng giống như Laura, cô không thể đứng nhìn sinh mạng nhỏ bé, tóc vàng kia bị thiêu cháy, dù cậu ta là công dân Đế quốc.

"Trẻ con thì vô tội mà," Laura vừa gặm bánh mì quệt mứt dâu, vừa nhìn cậu bé trong chiếc giỏ và cảm thán, "Đúng là, bất kể loài nào, con non đều dễ thương cả."

Người phụ trách tại căn cứ suýt nổ tung vì chuyện Laura tự tiện mang trẻ con về. Anh ta hiện đang tìm kiếm một gia đình phù hợp để nuôi dưỡng cậu bé này, bởi việc nuôi nấng đứa trẻ "của kẻ địch" một cách vô tư không phải chuyện dễ dàng.

Trước mắt, Laura, Angus và Emilia tạm thời chịu trách nhiệm chăm sóc cậu bé.

Angus đã thành thạo pha sữa bột, trong khi Laura và Emilia ăn sáng, anh kiểm tra nhiệt độ và cho nhóc uống sữa.

Laura khen, "Angus, anh giỏi thật đó."

Angus bình thản nhận lời khen, "Vì tiểu thư lúc nhỏ—"

"Không được nói!" Emilia cắt ngang, "Không được nhắc!"

Angus chỉ cười, tiếp tục đút sữa cho đứa bé trong giỏ.

Emilia không muốn nhắc đến những chuyện xấu hổ trước đây... Cô rất thích uống sữa khi còn nhỏ, dù đến năm sáu tuổi vẫn đòi uống sữa bột.

Angus pha sữa bột và hâm nóng sữa cho Emilia kéo dài đến tận khi cô học cấp hai.

Giờ đây, Emilia thấy thật khó để mở miệng nói rằng một quân nhân vĩ đại như cô từng uống sữa bột đến năm mười ba tuổi.

Emilia cắn một miếng mứt hình trái tim trên bánh mì, hồi hộp nhìn Angus và đứa trẻ đang uống sữa trong giỏ.

Cô hỏi Laura, "Laura, hồi nhỏ cô có thích uống sữa bột không?"

Laura ngẩn ra một lúc, từ từ nhai bánh mì, liếm sạch mứt dâu rồi đáp, "Hình như không có, tôi không được uống."

Laura không nói dối.

Sau khi được Dolores sinh ra, cô bị gửi đến gia đình nhận nuôi. Bố mẹ nuôi của cô là lãnh đạo phe cấp tiến, cũng là thủ lĩnh của tổ chức phản kháng thời bấy giờ... họ không thể nào nuôi Laura bằng sữa mẹ.

Khi ấy tổ chức rất nghèo, tiền chủ yếu dùng để mua vũ khí, đạn dược và vật tư y tế. Còn trẻ con, nhất là Laura vốn là vũ khí sinh học, Dolores bảo cô có khả năng thích nghi rất tốt, nên không cần tìm sữa mẹ mà hầu hết thời gian chỉ uống sữa động vật.

Sữa bò, sữa dê, sữa mèo, sữa chó... Hễ là sữa động vật thông thường, Laura đều từng uống qua.

...

Laura chia nửa chỗ kẹo của mình cho Emilia. Với những người tiêu hao thể lực cao như họ, đôi khi bổ sung năng lượng và đường có thể cứu mạng.

Sau khi ăn uống no đủ, cô vẫy tay chào Emilia, tạm thời giao cậu bé tóc vàng cho Angus và Emilia chăm sóc.

Laura còn nhiều việc khác phải làm. Cô chia số chocolate và kẹo còn lại thành ba phần, một phần để lại cho mình, một phần nộp cho người phụ trách vật tư, phần còn lại tặng cho lũ trẻ mồ côi người Asti.

Những đứa trẻ này hoặc đã mất cha mẹ, hoặc cha mẹ chết trong những "tai nạn" do công dân Đế quốc gây ra.

...

Laura thở dài, xoa mặt mình.

Cô không rõ Herman và Caesar đã thỏa thuận những gì.

Chỉ biết rằng, chỉ cần các khu cách ly còn tồn tại, tổ chức sẽ không từ bỏ đấu tranh.

Hiện tại, có một điều có thể khẳng định chắc chắn, nhờ sự nhắc nhở của Caesar, trong nội bộ tổ chức phản kháng của người Asti thực sự có "nội gián".

Trong hàng ngũ các chính trị gia cấp cao của Đế quốc, có người đã thỏa thuận với một số người Asti. Họ trả tiền, còn những người Asti này tổ chức các hoạt động khủng bố có mục đích, nhắm vào việc giết chết một số đối tượng nhất định.

Thay vì gọi những người Asti thực hiện các cuộc tàn sát này là khủng bố, có lẽ chính xác hơn khi nói họ là "sát thủ được các chính trị gia nuôi dưỡng", dùng để trừ khử đối thủ và dọn đường trên con đường chính trị.

Như vụ phục kích Caesar gần đây, hay vụ ám sát thành công vị Thủ tướng tiền nhiệm trước đó...

Cả lệnh "giết Caesar" mà Laura từng nhận.

Laura ôm đầu suy nghĩ.

Đáng tiếc là hiện giờ cô đã mất liên lạc với cấp trên cũ.

Không ai tới cứu viện cô, có lẽ là do mệnh lệnh từ cấp trên. Rốt cuộc, Laura là người gần gũi nhất với Caesar, những người ẩn trong bóng tối lo ngại rằng cô có thể tiết lộ bí mật.

Sau đó, khi Herman lên nắm quyền, nội bộ tổ chức biến động mạnh mẽ, khiến Laura càng không có cách nào tìm lại liên lạc với người chỉ đạo bí mật của mình.

Điều duy nhất Laura biết, đó là người chỉ đạo ấy có thể là một người Asti phụ trách việc tỉa tót vườn hoa trong trường học. Người này có thể công khai cắt tỉa các khóm hoa hồng trong sân trường. Toàn bộ liên lạc mà Laura nhận được từ người này đều được truyền qua những khóm hoa hồng—ngoại trừ mệnh lệnh cuối cùng.

Nhưng hiện tại, trường học đã thay đổi hai lượt nhân viên người Asti, danh sách đang được so sánh lại vẫn chưa tìm ra ai khớp với điều kiện.

Nghĩ đến đây, Laura chỉ thở dài.

Caesar thật đáng thương.

Anh chỉ muốn ổn định Đế quốc.

Nhưng trong Đế quốc, rất nhiều người lại muốn giết anh.

Vụ điều tra phản bội trong nội bộ tổ chức cuối cùng được giao cho Angus phụ trách.

Anh gia nhập tổ chức muộn nhất, nhưng đầu óc linh hoạt, kỹ năng điêu luyện. Herman đặt rất nhiều kỳ vọng vào anh, thể hiện rõ ý định muốn bồi dưỡng anh thành người kế nhiệm.

Người biết chuyện này không nhiều, tổng cộng chưa đến mười người.

Laura may mắn nằm trong số đó. May mắn là những ngày gần đây cô không phải lao ra ngoài làm nhiệm vụ như một con chó điên nữa. Nhưng thật không may, cô phải tiếp quản tài khoản "Berany", để trò chuyện với chàng trai ngây thơ Kaines.

Laura không cảm thấy mình có chút chủ đề chung nào với đối phương.

Kaines là một học bá đam mê nghiên cứu, gần đây đang thực hiện một "thí nghiệm sinh học vĩ đại." Để duy trì hình tượng học bá của "Berany", Laura buộc phải cày rất nhiều tài liệu, chỉ để miễn cưỡng theo kịp cách nói chuyện và tư duy của Kaines.

Học được một đống kiến thức, không nói ngoa, nếu giờ Laura đi thi đầu vào, rất có khả năng cô sẽ thi đậu.

Nhưng người cô phải trò chuyện không chỉ có Kaines, mà còn có vị quan hành pháp lạnh lùng, kiêu ngạo Caesar.

Laura nhìn lên màn hình tivi, nơi Caesar đang nghiêm túc phát biểu về một chính sách kinh tế. Anh đang tham dự một hội nghị bàn về kinh tế của một bang.

Mái tóc bạc tựa ánh trăng, đôi mắt tím được ví như loại khoáng sản hiếm dưới lòng đất.

Người qua đường đều đứng lại, ngước lên màn hình lớn, chăm chú nhìn vị Tổng thống đại của họ, người được người dân tôn sùng – ngài Caesar.

Quả thật anh là một chính trị gia bẩm sinh.

Laura cúi đầu, nhìn vào điện thoại của mình.

Trên màn hình là tin nhắn mà Caesar vừa gửi cách đây một phút.

Caesar: "Khi nào đến kỳ phát nhiệt?"

Ngước lên nhìn màn hình lớn, Laura hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi khuôn mặt nghiêm nghị của Caesar khi gõ dòng chữ đó.

Laura gõ lại:

"( ^)

╯ ╰ Kéo cắt ╰ひ╯"

Caesar không trả lời.

Laura cất điện thoại đi, hỏi Emilia bên cạnh, "Mua đủ sữa bột chưa?"

Emilia nghiêm túc gật đầu, đếm lại những thứ trong xe đẩy, "Hôm nay chúng ta tổng cộng mua ba hộp, còn có cả bỉm trẻ em, sữa tắm..."

Angus đang bế đứa bé bằng một tay, tay kia nhẹ chạm vào tay Emilia, "Tôi vừa kiểm tra lại rồi, đủ cả."

Emilia thở phào nhẹ nhõm.

Hôm nay không có nhiệm vụ, Angus đã lấy tiền tiết kiệm của mình, vốn định mua một chiếc váy đẹp cho Emilia. Nhưng Emilia lại muốn mua sữa bột cho đứa bé tội nghiệp mà Laura nhặt được.

Rốt cuộc thì sữa bột là nhu yếu phẩm.

Kiểm tra xong xuôi, cả ba người mang theo số hàng hóa cùng đứa bé tóc vàng xuống bãi đậu xe ngầm. Trên đường, Laura nhận được yêu cầu gọi video từ Caesar.

Cô từ chối hai lần, nhưng cuối cùng vẫn nhận vào lần thứ ba.

Caesar vẫn mặc bộ quần áo như khi xuất hiện trên bản tin trước đó. Bộ vest tối màu cực kỳ hợp với anh, không hề có chút nào giống đám chính trị gia đáng ghét khác của Đế quốc.

Laura hời hợt nói, "Rất hân hạnh được gặp ngài, ngài Caesar."

Hiện tại, cô chỉ muốn nhanh chóng lái xe về căn cứ, pha sữa bột cho đứa nhỏ, sau đó mang nó cùng vật tư giao cho gia đình nuôi đã được chọn.

Laura không quen, cũng không giỏi chăm sóc trẻ con.

Cô vẫn là người cầm lái, điện thoại được cố định phía trước xe. Cô vén tóc, nghe Caesar hỏi, "Em đang đi cùng Emilia?"

Laura quay đầu lại, định bảo Emilia chào hỏi Caesar——

Một khẩu súng chĩa thẳng vào thái dương cô.

Laura khựng lại.

Cô không quay đầu, chỉ nghe thấy tiếng hét của Emilia, "Bố!"

Cửa xe phía sau bị bật mạnh ra, âm thanh khô khốc đã qua bộ giảm thanh vang lên, Angus khẽ rên một tiếng—

Cánh tay phải của anh bị bắn trúng.

Emilia đặt đứa bé tóc vàng lên ghế xe, thậm chí không kịp kiểm tra vết thương của Angus thì đã bị phu nhân Salieri mạnh tay kéo ra khỏi xe, "Emilia!"

Đây là lần đầu tiên Laura nghe thấy tiếng hét giận dữ đến vậy từ vị phu nhân quý phái này.

Angus với cánh tay phải bị thương, nhìn chằm chằm vào Emilia đang giãy giụa—Emilia dốc hết sức muốn chạy về phía Angus để kiểm tra vết thương, nhưng cô đã bị hai người vệ sĩ túm lấy cánh tay, kéo về phía một chiếc xe khác.

Angus gầm lên như một con thú bị dồn vào đường cùng. Bất chấp cánh tay đang chảy máu, anh lao lên, va mạnh vào một vệ sĩ, cố gắng chạm tới Emilia. Nhưng một vệ sĩ khác đã giương súng gây mê, nhắm thẳng vào gáy Angus mà bắn.

Anh không kịp đề phòng, bị trúng một mũi tên gây mê, giờ đây hoàn toàn không thể chống lại hai vệ sĩ cùng lúc, đặc biệt là trong tình huống không thể nổ súng vì lo ngại làm thương tổn Emilia.

Angus giật mũi tên ra khỏi gáy mình và hung hăng cắm nó vào cánh tay của một trong những vệ sĩ đang khống chế Emilia. Vệ sĩ đau đớn hét lên, buộc phải buông tay—

Được tự do, Emilia lao đến đỡ lấy Angus, người đã khuỵu xuống, cô gào lên, "Angus!!!"

Bàn tay run rẩy của Emilia chạm vào mũi của Angus, kiểm tra xem anh có còn thở hay không.

"Cậu ta chưa chết," Phu nhân Salieri nói, "Chỉ là trúng thuốc gây mê thôi."

Bà kéo tay Emilia một cách dứt khoát, buộc cô buông Angus ra, "Về nhà, không được làm loạn."

Laura quay mặt lại, khẩu súng trước đó đang chĩa vào thái dương cô giờ đây đã dịch chuyển đến giữa trán.

Laura đối mặt với ánh mắt của người đang cầm súng.

Đó là Công tước Salieri.

Ông có mái tóc bạc và đôi mắt tím giống hệt Caesar, nhưng trong ánh mắt của vị chính trị gia này không hề có một chút cảm xúc nào của con người. Khi nhìn Laura, ánh mắt ông ta giống như đang nhìn một con thỏ đáng thương.

Laura đưa tay phải lên, chỉnh lại vị trí của điện thoại—

Công tước Salieri cũng nhìn thấy Caesar trong màn hình cuộc gọi video.

Khẩu súng chĩa vào trán Laura hơi dịch chuyển, nhưng vẫn không hạ xuống.

Cùng lúc đó, Laura nghe thấy giọng nói lạnh lùng, sắc bén của Caesar qua video, "Bỏ súng xuống, thưa cha."

Công tước Salieri thậm chí không thèm liếc nhìn Laura, ông ta nhìn thẳng vào Caesar qua màn hình, "Cho ta một lý do để ta tin, Caesar. Tại sao con lại giữ lại một tên hạ đẳng người Asti này—"

"Con có lý do," Laura giơ hai tay lên, "Liệu ngài có thể dời khẩu súng đi? Con sẽ lập tức đưa ra lý do."

Công tước Salieri nhìn chằm chằm Laura, "Ta không có sự kiên nhẫn như Caesar dành cho cô. Cô nên biết rằng ta rất muốn tìm một cái cớ để giết cô."

Laura giơ hai tay lên cao hơn, ra hiệu đầu hàng, cho thấy tay cô hoàn toàn trống rỗng, không có vũ khí gì cả, "Ngài vẫn chưa yên tâm sao?"

Công tước Salieri dời khẩu súng đi.

Nhưng nòng súng vẫn hướng về phía cô.

Laura không hề có ý định bỏ trốn. Cô không ngu ngốc đến mức đó.

Bước ra khỏi ghế lái một cách tuân lệnh, Laura cúi người xuống, hôn lên má đứa bé đang ngậm ngón tay nằm ở ghế sau.

Cậu bé chưa đầy một tuổi bị cô để lại một vệt nước bọt trên mặt, chỉ biết ngơ ngác nhìn cô.

Công tước Salieri cũng nhìn thấy đứa bé này trên ghế sau. Ông ta thấy cậu bé có mái tóc vàng nhạt giống Laura, cùng đôi mắt tím giống hệt Caesar.

Khuôn mặt ông ta cuối cùng cũng biến sắc. Ngón tay cầm súng run lên không kiểm soát được, "Đây là... của Caesar sao..."

"Đúng vậy," Laura nói một cách bình tĩnh, ôm lấy đứa bé tóc vàng, hướng về phía Công tước Salieri, phu nhân Salieri và Caesar Vincent Salieri đang trong cuộc gọi video, "Chúng tôi có một đứa con."