*Tháng 2 năm 1348 · đầu xuân · đêm

_

Máu của huyết tộc chảy vào cơ thể của ông lão, những phép thuật kỳ bí biến thành hơi thở của cái chết, ông lão dần dần tỉnh lại và mở mắt.

"Ông cảm thấy thế nào?" Lily lập tức hỏi.

Ông lão khụt khịt vài lần, giọng nói trầm và khàn: "Cô cứu tôi? Cô đã làm thế nào vậy?" Ông trở nên phấn khích, thoát khỏi Ian, nắm lấy cánh tay của Lily. Ông dừng lại một chút, ngay sau đó nhận ra hành động của mình không thích hợp nên thu tay lại, "Cô đã làm thế nào? Bệnh này vốn không có thuốc chữa!"

"Một số phương pháp phi chính thống." Lily trả lời, "Nhưng không thể kéo dài quá lâu." Ánh mắt cô chuyển xuống đôi chân của ông lão, mặc dù máu của huyết tộc đã cứu sống ông, nhưng nó không có khả năng chữa lành.

Vị bác sĩ già cũng chú ý đến ánh nhìn của cô, ông cúi xuống nhìn vào đôi chân của mình.

Hai chân ông đã bị hoại tử, hiện lên màu đen, đầu gối và mắt cá chân vẫn có những vết thương chảy mủ.

Ông lão ngạc nhiên một chút, nhưng rất nhanh đã chấp nhận thực tế này.

Ông thu tay lại.

"Cô cũng là bác sĩ?" Ông hỏi.

"Đúng." Lily gật đầu.

"Tôi còn có thể sống được bao lâu?" Ông lão hỏi.

Lily liếc nhìn Ian, huyết tộc tóc bạc trả lời, "Tối đa ba ngày." Người già nhiễm bệnh nặng suýt chết, tình trạng của ông rất tồi tệ, cho dù là máu của huyết tộc, hiệu quả cũng rất hạn chế.

"Ba ngày, chỉ ba ngày." Ông lão lẩm bẩm, ánh mắt đột nhiên sáng lên, ông cố gắng đứng dậy, nhưng tình trạng đôi chân không cho phép ông đứng vững. Ông nhìn Lily, "Cô cũng là bác sĩ. Nghe này, tôi sẽ kể cho cô nghe về những nghiên cứu gần đây của tôi, tôi sẽ cho cô biết tác dụng của các loại thảo dược này, mang những thảo dược trên bàn ra đây. Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên!"

Lily vội vàng đứng dậy, đẩy tất cả các loại thảo dược trên bàn gỗ cũ và trong giỏ ở góc tường về phía ông lão.

Ông lão đưa tay cầm một nhánh thảo dược, tay ông run rẩy nhưng ánh mắt rất kiên định.

*

Tại tòa lâu đài Edmond, Nguyên Khánh nằm trong quan tài của mình nhưng không có chút buồn ngủ nào.

Trong đầu cô hiện lên toàn bộ những hình ảnh mà cô đã thấy tối qua khi đứng trên tháp chuông nhà thờ.

Cô bỗng ngồi dậy, ánh mắt trở nên kiên định.

Thời gian quay trở lại vào đêm hôm đó, khi Heine nói câu đó.

"Ra ngoài đi dạo một chút." Ánh mắt của anh dừng lại trên người Nguyên Khánh, tự nhiên không thể không chú ý đến sự ngạc nhiên thoáng qua trong mắt cô.

Vẻ mặt Heine bình thản: "Đi thôi."

Chưa kịp để Nguyên Khánh phản ứng thêm, làn sương đen đột ngột xuất hiện bao trùm hình dáng của cả hai, ngay khi cô hoàn hồn lại, họ đã rời khỏi tòa lâu đài Edmond, xuất hiện trên một tòa nhà cao chọc trời.

Anh không đợi cô phản ứng, điều này chưa từng xảy ra trước đây!

Chưa kịp để Nguyên Khánh ngạc nhiên về chuyện này, cảnh vật xung quanh càng khiến cô kinh ngạc hơn, sau lưng họ là một chiếc chuông kim loại khổng lồ.

Đó chính là tháp chuông của nhà thờ.

"Trưởng thân?"

"Không sao." Giọng của Heine như một liều thuốc kích thích, khiến Nguyên Khánh cũng dần bình tĩnh trở lại.

"Không ai phát hiện đâu." Anh nói.

Nghe lời anh, đầu cô vô thức ngẩng lên, không tự giác quay về hướng của anh, ánh mắt trước tiên rơi vào gương mặt nghiêng của Heine, anh đang nhìn xa xăm, ánh mắt như một cái giếng sâu không gợn sóng.

Đây là tháp chuông của nhà thờ, với tư cách là một tồn tại ẩn mình trong bóng tối, cảm giác đứng trên tháp chuông của nhà thờ như thế này...

Nguyên Khánh nuốt nước bọt.

Kích thích.

"Em xem." Giọng của Heine kéo Nguyên Khánh trở lại sự chú ý.

Cô cũng nhìn về hướng mà Heine đang quan sát, ban đêm thành phố chìm trong bóng tối tĩnh lặng, thỉnh thoảng có một ngọn lửa nhỏ bùng lên, tất cả đều đáng chú ý.

"Dùng cảm giác để nhìn." Heine chỉ dẫn.

Nguyên Khánh nhắm mắt lại, từ từ dẫn dắt cảm nhận của mình, sau đó từ từ mở mắt ra, lúc này, cảnh vật trước mắt đã vô thức thay đổi.

Một màu đen dày đặc hơn cả bóng đêm xuất hiện trên bầu trời thành phố này. Màu đen dày đặc, chen chúc nhau, như thể muốn nuốt chửng mọi thứ.

"Đây là gì vậy?" Nguyên Khánh ngạc nhiên, vội vàng tiến lên vài bước, nửa người treo lơ lửng trên không rồi nhìn xuống.

Vô số màu đen từ mặt đất và từ các ngôi nhà đã lan ra. Sương mù đen đã xuất hiện như vậy.

Với kinh nghiệm từ những cuộc nổi dậy, Nguyên Khánh dễ dàng nhận ra đây là thứ tương tự như quỷ dữ, nhưng cô chằm chằm nhìn vào đám sương đen đó, lại không thấy bất kỳ sinh thể sống nào giống như vật chứa Mammon tồn tại.

Hơn nữa, mặc dù sương mù đen dày đặc và nặng nề, nhưng không cảm nhận được bất kỳ mùi nguyên tội nào.

"Trưởng thân, đây là cái gì?" Nguyên Khánh không thể nghĩ ra câu trả lời, quay người hỏi Heine, hy vọng có thể nhận được câu trả lời của anh.

"Thảm họa." Heine đáp.

"Đây có phải là dịch bệnh lần này không?" Nguyên Khánh rất nhanh chóng suy luận thảm họa mà anh đề cập chính là dịch bệnh bùng phát đột ngột lần này.

Nguồn gốc của đám sương mù bao trùm bầu trời thành phố. Khuôn mặt Nguyên Khánh trở nên ảm đạm, cô đã tìm ra nguồn gốc, đó là hướng cảng.

Cảng, là cánh cửa từ đất liền ra biển, cũng là biểu tượng cho biển trở lại đất liền.

Trong lời tiên tri đã từng nhắc đến, giữa đất liền và biển cả.

Nguyên Khánh trở nên nghiêm túc, dịch bệnh lần này liên quan đến lời tiên tri, điều này không phải chứng tỏ nó rất nguy hiểm sao?

"Em nên biết tại sao Cassel lại đến thành phố Florence." Heine đột ngột lên tiếng.

"Bởi vì lời tiên tri của ngài, để tránh chiến tranh."

Cho đến hôm nay, cuộc chiến giữa Anh và Pháp vẫn đang tiếp diễn, vì vậy gia tộc Cassel không thể quay về nước Anh.

Heine nhìn vào làn sương đen dày đặc không ngừng tràn vào, những đám sương mù đen dần lấp đầy cái vòm tối đen.

"Trưởng thân muốn nói với tôi rằng, trước khi thảm họa này bắt đầu, sự lựa chọn tốt nhất mà ngài có thể làm là dẫn theo huyết duệ của gia tộc Cassel rời khỏi thành phố Florence, đến một nơi đủ an toàn và kín đáo để vượt qua thảm họa này. Có phải vậy không?"

"Ta sẽ không làm vậy."

Bệnh tật không giống như chiến tranh, huyết tộc sẽ không mắc bệnh, anh không có ý định dẫn theo tộc nhân rời đi, cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, quay về Anh một cách liều lĩnh chỉ khiến anh gặp nhiều rắc rối hơn.

Hơn nữa, quyền trượng Orvitz đã xuất hiện trở lại.

Nếu hệ thống tình báo của các gia tộc huyết tộc khác đủ hoàn thiện, thì có lẽ tin tức này đã sớm lan truyền, lúc này gia đình Cassel đã không thể rời khỏi thành phố Florence.

Heine nhìn chằm chằm vào cái vòm đen bao trùm thành phố, bất kể thảm họa này có xảy ra hay không, gia tộc Cassel đều không thể rời khỏi Florence. Còn về việc nó có bị lợi dụng, có trở thành công cụ tấn công gia tộc hay không, Heine tạm thời chưa phát hiện ra xu hướng như vậy.

Người bị lưu đày đang ẩn mình trong bóng tối, âm thầm theo dõi mọi thứ liệu có đang chú ý đến anh hay không, Heine không thể biết được.

Nguyên Khánh cảm thấy khó hiểu. Cô nghĩ lý do Heine đưa cô rời khỏi tòa nhà là để khuyên cô không nên tham gia quá nhiều vào chuyện của nhân loại, nhưng giờ đây có vẻ như ý của anh không phải như vậy.

"Trưởng thân, ngài..." Nguyên Khánh lưỡng lự trong lời nói, không biết làm thế nào để hỏi về ý nghĩa thực sự của anh.

"Vận mệnh của gia tộc Cassel đã gắn liền với thảm họa mà thành phố Florence đang trải qua." Heine quay sang cô, "Ta biết em đang nghĩ gì, cũng biết em đã rời khỏi dinh thự nhiều lần với mục đích gì."

"Ta biết em muốn làm gì cho thành phố này, muốn làm gì cho những người ở đây." Heine bình tĩnh nói, "Ta không ngăn cản em, không cản trở em, những gì em muốn làm, em có thể tự do làm. Nhưng Iris, việc tham gia vào cuộc sống của con người đối với chúng ta, không phải là điều tốt cũng không phải là điều xấu."

"Em phải nắm bắt được giới hạn, đừng để tổn hại bản thân."

Nguyên Khánh ngây người, cô hơi ngạc nhiên với những gì Heine nói, một lúc không biết nên phấn khích hay nên vui mừng.

"Tôi có thể làm những gì mình muốn?" Cô cẩn thận xác nhận.

"Đúng." Heine một lần nữa khẳng định.

Khi nhận ra từ hồi ức, Nguyên Khánh tựa vào vách quan tài, nghe thấy tiếng gọi vọng lại trong tai.

Cô có thể làm gì?

Cô đã suy nghĩ suốt cả đêm, đặc tính của huyết tộc hạn chế cô, vậy cô chỉ có thể ra ngoài vào ban đêm, khác với nhịp sống của con người, đây là vấn đề lớn nhất mà cô đang gặp phải.

Nguyên Khánh bỗng nảy ra một ý tưởng.

Cô nghĩ đến một việc mà cô có thể làm, trước tiên, cô phải tìm Lily.

*

Đêm tối, trong ngôi nhà gỗ tồi tàn của bác sĩ già.

Lily bị bao quanh bởi đủ loại thảo dược, cô tuy mệt mỏi nhưng không dám nhắm mắt nghỉ ngơi.

Bác sĩ già đang trong tình trạng nguy kịch đã rơi vào giấc ngủ sâu, còn cô phải cố gắng tiêu hóa và sắp xếp lại tất cả kiến thức mà ông đã dạy trước khi ông tỉnh lại.

Đây không phải là một việc dễ dàng.

Ian mở cửa bước vào, sau khi mặt trời lặn, anh đi ra ngoài tìm thức ăn, quay lại lần nữa đã thấy Lily mệt mỏi rã rời.

Sắc mặt huyết tộc trở nên nặng nề, anh khoanh tay đứng, giọng nói thô lỗ, "Em nên nghỉ ngơi."

"Chưa mệt." Lily cũng không ngẩng đầu lên, chăm chú phân biệt hai loại thảo dược khác nhau trong tay và ghi nhớ từng điểm khác biệt của chúng.

Mắt cô hơi khô, mí mắt nặng trĩu, cần tiêu tốn rất nhiều sức lực mới có thể duy trì sự tỉnh táo.

Ian nhìn dáng vẻ của cô, biểu cảm càng khó chịu hơn, một luồng sáng lạnh lẽo lóe lên, những chiếc băng sắc nhọn dài và nhọn xuất hiện, đầu nhọn chĩa vào giữa trán của bác sĩ già.

"Nếu em không đi ngủ, anh sẽ giết ông ấy."

Lily thả tay xuống.

"Nghe lời."

Trong trạng thái mệt mỏi như vậy, hiệu quả của trí nhớ cũng không tốt, Lily thở dài trong lòng, lảo đảo đứng dậy, đi về phía giường tạm mà đã được chuẩn bị sẵn cho cô ở góc tường.

"Ngủ đi." Cô nằm xuống giường tạm và nhắm mắt lại.

Ian thấy cô nghe lời cũng thu lại băng giá đang chỉ vào trán người bác sĩ già.

Anh bước đi vài bước, đứng canh bên đầu giường của Lily, nhắm mắt dưỡng thần.

"Thế này là được rồi."

"Vào xem đi."

Không biết đã trôi qua bao lâu, trời vẫn chưa sáng, một vài tiếng bước chân ồn ào tiến gần khiến Ian mở mắt ra.

Cánh cửa gỗ tồi tàn bị đá mở ra, vài người đàn ông bước vào.

"Đây là phòng khám chữa bệnh à?"

*

Trên phố Tiên Ông, trong tiệm bánh của nhà Lydia.

Người mẹ nằm trên giường đã ho không ngừng, Lydia từ bên ngoài đi vào, mang theo một bát thức ăn nhỏ.

"Ăn một chút đi." Cô lo lắng nhìn mẹ, "Mẹ chưa ăn gì cả ngày."

Mẹ cô yếu ớt lắc đầu.

Lydia mím môi, cô không rời đi mà ngồi bên giường mẹ.

"Lydia, giúp mẹ xem, cổ mẹ ngứa quá."

Cô đứng dậy, giơ ngọn nến lên, "Có phải ở cổ không?"

Người phụ nữ trung niên nằm trên giường ngả đầu sang một bên để con gái có thể xem.

Ngọn lửa gần lại chiếu sáng khu vực xung quanh.

Ánh mắt Lydia rơi vào cổ bên của mẹ.

"Ôi!" Cô thốt lên.

"Có chuyện gì vậy?"

"Mẹ ơi, mẹ—"

Trong tầm mắt, cổ mẹ sưng phồng, da dẻ nổi lên màu nâu đỏ, trên da, các tĩnh mạch xanh tím nổi bật lên, chằng chịt.

"Đây là—"

Dịch bệnh.