* Tháng 9 năm 1537 · đầu thu · ngày và đêm

_

Aaron rất miễn cưỡng sử dụng năng lực của mình để chuẩn bị một thùng nước đá lớn, sau đó đổ vào thùng gỗ và mang đến khoang thuyền của Nguyên Khánh.

Trong lúc đó, một "cái đuôi" luôn đi theo sau lưng anh, âm thầm quan sát mọi thứ.

Aaron đột nhiên cảm thấy bực bội, từ khi đồng ý với người phụ nữ đó, cuộc sống đơn giản của anh đã trở nên phức tạp hơn rất nhiều.

Cô ta thực sự đã thay đổi cuộc sống của thân vương Cassel, nhưng cũng khiến cuộc sống của anh trở nên hỗn loạn.

Aaron liếc nhìn "cái đuôi" phía sau, rồi trong bóng tối ở góc rẽ tiếp theo, biến thành một làn sương đen, rời khỏi chốn thị phi này.

Jimina bước ra khỏi bóng tối, nhìn hành lang vắng lặng và rơi vào trầm tư.

Nhờ phúc của vệ sĩ trưởng, Nguyên Khánh đã có một bồn tắm nước nóng thoải mái. Dù nước do cô tự làm nóng, nhưng đó không phải là vấn đề lớn.

Heine chờ sẵn trong khoang thuyền, đưa cho cô chiếc khăn lụa mềm mại, cẩn thận dùng chiếc khăn mềm để lau khô mái tóc dài của Nguyên Khánh, rồi thành thạo cầm lược lên, bắt đầu tết tóc cho cô. Một tháng là đủ để anh thành thạo kỹ năng này, thậm chí còn đủ để anh tự sáng tạo ra những kiểu tết tóc mới.

Năm nay, anh đang sử dụng một kiểu tết tóc do chính mình sáng tạo.

Nguyên Khánh nhìn vào gương, ngắm nhìn vẻ mặt chăm chú của Heine.

Cô càng ngày càng thích anh hơn.

Heine giờ đây đã tràn đầy tình cảm, cuối cùng không còn nhợt nhạt mà dần trở nên sống động hơn.

Sống động.

Thì thầm từ này, trong ý thức của Nguyên Khánh bất chợt hiện lên một bóng dáng khác.

Là Kim.

Trái tim lỡ một nhịp, Nguyên Khánh đưa tay lên áp vào ngực.

Động tác của Heine cũng dừng lại.

Trong khoảnh khắc này, giữa hai người bắt đầu có một lực lượng kỳ lạ chậm rãi tuôn trào, hình thành một liên kết hoàn toàn mới.

Thình thịch—thình thịch—

Nhịp tim đập dữ dội.

Nguyên Khánh không khỏi nhíu mày, tay cô đang đặt trên ngực dần dần siết chặt, cố gắng áp chế trái tim đang đập nhanh.

Heine buông mái tóc dài của Iris, ý thức của anh đang dần tiêu tan, Kim sắp phá vỡ ràng buộc.

Đôi mắt mờ dần, mái tóc đen trở thành hình ảnh cuối cùng mờ ảo. Anh đưa tay ra, muốn chạm lại mặt trời của mình.

"Iris..."

Ngọn lửa nóng rực bao trùm ý thức của Nguyên Khánh, cô cố giữ chặt trái tim mình, cảm nhận từng nhịp đập của nó. Mỗi nhịp đập đều kéo theo cơn nóng bỏng của linh hồn.

Đây là dấu hiệu cuối cùng chứng tỏ cô vẫn là con người, nhưng giờ đây, chính điều này lại là nguồn gốc của mọi đau khổ.

Ngọn lửa thiêu đốt cô đến kiệt quệ.

Trong cơn mê, cô nghe thấy một tiếng gọi, nhưng không còn đủ sức để đáp lại.

Ngã về phía sau, cô rơi vào một vòng tay lạnh lẽo.

Kim đưa tay ra, đặt lên bàn tay đang giữ lấy trái tim của Nguyên Khánh, lông mày hắn nhíu lại.

Đây là một trái tim không nên tồn tại, nó đập mạnh mẽ và kỳ lạ đến vậy.

Nhiều năm trước, hắn và cha của Heine, Cezar Edmond, đã có một thỏa thuận. Tại thành phố mang tên Lạc Dương, Cezar đã hứa với vị hoàng đế trẻ tuổi rằng sẽ bảo vệ cô em gái đáng thương của ông. Đổi lại, hoàng đế hứa sẽ dùng thánh vật trong truyền thuyết để đổi lấy sự bình yên trọn đời cho em gái mình.

Sau đó, vị hoàng đế trẻ chuẩn bị một lễ cưới hoành tráng, gả công chúa cao quý nhất trong thiên hạ cho một vị tướng trẻ tài năng.

Thực ra, một cung nữ đã thay công chúa xuất giá, còn công chúa thực sự thì mang thân phận của một cung nữ, gả cho con trai của một thương nhân phương Tây, theo đoàn thương nhân rời khỏi Lạc Dương, thành phố đang chìm trong gió bão.

Kim dừng dòng hồi ức.

Hắn bế Nguyên Khánh, đặt cô lên chiếc giường duy nhất trong khoang thuyền.

Nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay của cô.

Cezar đã bị tính kế, bị một vị hoàng đế chưa đầy hai mươi tuổi lừa gạt, nhưng dù vậy, ông vẫn giữ lời hứa, đưa công chúa đến nơi đã định.

Kim không muốn nhớ lại những chi tiết cụ thể, lúc này, hắn chỉ muốn giải quyết sự bất thường của Nguyên Khánh hơn là những sai lầm ngớ ngẩn trong quá khứ.

Nói một cách nghiêm túc, Cezar là cha của Heine, không phải của hắn.

Trong quá khứ, còn một sai lầm nữa, một sai lầm chết người, đó là con trai của thương nhân đã yêu công chúa.

Dòng hồi ức cứ thế tuôn trào không ngừng, hắn nắm tay Nguyên Khánh như thể đã mở cánh cổng ký ức.

Kim tự cười nhạo mình, rồi cởi áo của Nguyên Khánh, để lộ làn da trên ngực cô.

Trên ngực cô, ở vị trí trái tim, đang tỏa ra một vầng sáng đỏ, ánh sáng đỏ ấy nhấp nháy theo từng nhịp đập của trái tim.

*

Tại Đế quốc Ottoman, Istanbul.

Một thương nhân chợ đen đang kiểm kê hàng hóa trong kho.

Hắn nhấc một món đồ trang trí bằng gỗ lên, nhìn qua một lượt, không thấy gì đặc biệt, liền ném nó vào thùng đồ phế phẩm, sau đó nhặt món hàng tiếp theo lên và tiếp tục phân loại.

Bỗng nhiên, từ thùng đồ phế phẩm phát ra một luồng sáng đỏ rực rỡ, khiến tên thương nhân chợ đen giật mình, làm rơi chiếc la bàn bằng vàng xuống đất. Hắn quay đầu lại, nhìn về phía món đồ trang trí bằng gỗ mà mình vừa vứt vào thùng. Món đồ ấy đang phát ra một luồng sáng đỏ mạnh mẽ và rực rỡ.

Vầng hào quang đỏ lập lòe, thu hút ánh mắt của hắn.

Tên thương nhân lúc này mới nhận ra rằng mình đã sơ ý, không ngờ lại tùy tiện ném một món bảo vật vào đống rác.

Hắn cẩn thận nhặt món đồ trang trí bằng gỗ lên, cố gắng nhớ lại hình dáng của khách hàng đã bán cho hắn món đồ này.

Đó là một người đàn ông trẻ tuổi với mái tóc đỏ rực, trên người phảng phất mùi mặn chát của biển, rõ ràng là một kẻ buôn lậu đến từ đại dương.

Hắn cố gắng nhớ lại những lời người đàn ông đó đã nói, bắt chước cách phát âm kỳ lạ của anh ta và đọc tên của món đồ trang trí gỗ kỳ quái trước mắt.

"Chùa Vĩnh Ninh, tháp Phù Đồ."

Kim giơ tay lên, ngọn lửa xuất hiện trong lòng bàn tay hắn đang lặng lẽ cháy.

Hơi thở của A Khánh đang dần yếu đi.

Hắn chưa kịp làm gì, cô chỉ dựa vào chính mình đã hoàn thành sự thay đổi kỳ lạ này.

Là trưởng thân của A Khánh, cùng chia sẻ ngọn lửa đồng nguồn với cô, Kim rất rõ ràng trong khoảnh khắc ngắn ngủi vừa rồi, mối liên kết giữa hắn và A Khánh đã có sự biến đổi kỳ diệu và kỳ lạ.

Ngọn lửa của A Khánh trở nên thánh thiện và tinh khiết hơn, nhưng cô cũng vĩnh viễn mất đi một phần gắn kết với hắn từ trước.

Kim kéo áo cô lên, cẩn thận chỉnh lại thành hình dáng ban đầu.

Hắn nằm xuống bên cạnh Nguyên Khánh, lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt cô.

Khi nhịp tim của cô dịu lại, nét mặt cũng trở nên thư thái hơn, không còn vẻ đau khổ.

Kim cúi người xuống, khẽ chạm môi vào trán cô gái.

A Khánh không có phản ứng.

Không hài lòng, hắn tiếp tục cúi xuống, cho đến khi môi chạm vào môi cô.

A Khánh khẽ ừ một tiếng, động tác của Kim dừng lại.

Anh nhìn bàn tay mình đang đặt trên eo bụng của A Khánh, nét mặt thoáng chút buồn bã, dừng một lúc rồi thu tay lại.

Sau khi để tay bên mình một lúc, vẫn cảm thấy toàn thân khó chịu, cuối cùng hắn lại đặt tay lên eo Nguyên Khánh. Lần này, động tác của hắn rất chuẩn mực, không có gì quá đáng.

Kim rất hài lòng.

Hắn dịch người lại gần hơn, để bản thân áp sát Nguyên Khánh.

Chiếc giường của con người khiến hắn cảm thấy toàn thân khó chịu, khí tức đang sống không thể ngăn cách cứ xé rách làn da của hắn.

Chỉ có trời mới biết Heine đã chịu đựng nỗi đau này như thế nào.

Kim nghĩ vậy, lại càng ép sát vào Nguyên Khánh, để bản thân chìm vào hơi thở của cô. Lúc này hắn mới miễn cưỡng kiểm soát được bản thân, không để ý đến cơn đau nhức đang xé rách cơ thể.

Trời dần tối.

Nguyên Khánh mở mắt, một cánh tay và một chân đang vắt ngang người cô, có chút nặng nề.

Cô quay đầu lại, là gương mặt đang say ngủ của trưởng thân.

Heine luôn ngủ rất quy củ, như một đứa trẻ ngoan. Người này, đang nằm dạng tay dạng chân, là Kim.

Cô dịch cánh tay đang vắt trên ngực mình, sau đó nhấc chân dài đang đè lên bụng, quay lại nhìn Kim.

Trong giấc ngủ, Kim cảm nhận được động tác của cô, hắn không mở mắt, nhưng vòng tay lại ôm cô vào lòng.

"Không ngủ thêm một lát sao?"

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Nguyên Khánh hỏi hắn.

Kim mở mắt nhìn cô.

"Trái tim của tôi..." Cô đưa tay lên ngực, vô tình kéo áo xuống, để lộ làn da trắng nõn trên ngực.

Ánh mắt Kim tối lại, anh siết chặt vòng tay: "Bỏ tay xuống."

Nguyên Khánh không hiểu ý, ngẩng đầu nhìn hắn.

Kim nhìn chằm chằm vào gương mặt vô tội của cô, không thể kiềm chế được, cúi đầu khẽ cắn vào dái tai cô.

Cảm giác tê dại từ dòng nhiệt lưu khiến Nguyên Khánh không khỏi run lên.

Kim nói: "Ta đã phải cố gắng kiềm chế rất nhiều."

Hắn không phải Heine, hắn chưa bao giờ thích hay quen với việc phải kiềm chế.

Đặc biệt là vào lúc này, khi mỹ nhân đang nằm trong vòng tay, hắn khó lòng giữ được tâm trí yên ổn.

Nhưng Kim biết rõ, lần này khác với lần trước, cơ thể của A Khánh đang ở trong trạng thái cân bằng vi diệu.

Nếu dịch thể của hắn trộn lẫn vào, có thể gây ra một làn sóng năng lượng bùng nổ mới.

Lúc đó, mọi chuyện có lẽ sẽ không dễ kiểm soát như hiện tại.

Mặt Nguyên Khánh đỏ bừng, cô vội thoát khỏi vòng tay của Kim, khoác lên người chiếc áo choàng rồi lăn xuống giường.

"Anh nên ra ngoài hít thở không khí biển để tỉnh táo lại đi."

Mất đi sự xoa dịu từ khí tức của A Khánh, không có quan tài ngăn cách sinh khí, cơn đau nhức xé rách lại một lần nữa trỗi dậy không thể kìm nén.

Kim không nán lại trên chiếc giường gỗ, hắn nhặt bộ quần áo bên cạnh và khoác lên người.

"Cũng được." Lần xuất hiện trước của hắn quá vội vàng, rốt cuộc cũng chỉ có thể toàn tâm ngắm nhìn A Khánh, còn chưa kịp nói chuyện với cô đã phải vội vàng giao lại quyền kiểm soát cơ thể.

Lần này, có lẽ hắn sẽ có nhiều thời gian hơn.

Ngày tháng còn dài.

*

Trên biển, trời yên biển lặng.

"Thiên Thần Sải Cánh" đang xoay vòng vô định trong vịnh Mexico. Nguyên Khánh bước ra khỏi khoang thuyền, Kim theo sát phía sau cô.

Cùng một chiếc áo choàng đen, nhưng khi Kim mặc vào lại toát lên vài phần sinh động tươi trẻ.

Katarina trên đài quan sát là người đầu tiên phát hiện hai người bước ra.

Cô sớm đã biết hai người họ không phải người thường, nên từ lúc Nguyên Khánh bước ra khỏi khoang, cô đã chú ý về phía họ.

Kim ngẩng đầu, xa xa nhìn về phía cô.

Nỗi sợ hãi chưa từng có khiến Katarina run rẩy, huyết tộc nở nụ cười hài lòng, vòng tay ôm lấy vai Nguyên Khánh.

Hai người đi về phía đuôi thuyền.

Trên boong tàu phía trước, các thủy thủ đang uống rượu và hát vang, mùi rượu rum lan tỏa khắp thuyền.

Phía đuôi tàu lại yên tĩnh hơn nhiều.

Kim ôm eo Nguyên Khánh, đặt cô ngồi lên lan can của tàu.

Hắn cũng nhảy lên lan can, ngồi bên cạnh cô.

Đêm nay, sóng biển rất yên ả.

Nguyên Khánh lặng lẽ nhìn mặt biển, không thể không nghĩ đến vấn đề đang khiến mọi người bối rối.

Cô nghiêng đầu, nhìn vào khuôn mặt nghiêng của Kim.

Hắn hơi ngẩng đầu, nhìn ra biển khơi xa xăm.

Cảm nhận được ánh mắt của Nguyên Khánh, Kim quay lại nhìn cô.

"Hỏi đi."

Nguyên Khánh biết mình không thể giấu hắn.

"Anh có biết ý nghĩa của xoáy nước không? Ý nghĩa của xoáy nước trên hải đồ ấy."

Kim cười: "A Khánh, ta chưa từng thấy hải đồ mà em nói."

"Nhưng, nếu em đang tìm kiếm vùng đất của người chết, ta thực sự có thể giúp em không ít."

Ánh mắt hắn một lần nữa hướng về biển cả vô tận.

"Đó là nơi mà chỉ người chết mới có thể bước vào."

"Cái chết, là tấm vé duy nhất để vào đó."

______

Chú thích 50: Chùa Vĩnh Ninh, tháp Phù Đồ, nằm trong thành Lạc Dương thời Bắc Ngụy, được xây dựng vào năm đầu tiên của Hi Bình dưới thời Hiếu Minh Đế (năm 516 CN), do Thái hậu Hồ thị tài đức tổ chức xây dựng, với quy mô lớn nhất trong số hàng nghìn ngôi chùa ở Lạc Dương.