Chương 1231: Once More, With Feeling - Một Lần Nữa, Với Cảm Xúc (Quyển 7)

[Quyển 7 - Lăng mộ của Ariel]

---

[Part One: Currents of Time]

[Phần 1: Dòng Chảy Của Thời Gian]



Sunny mơ về một Kim Tự Tháp đen.

U ám và bao bọc trong bóng tối, nó vươn lên từ một biển cát trắng muốt tựa một ngọn núi cao ngất. Sườn của nó trải rộng như đồng bằng, còn đỉnh nhọn thì tựa mũi giáo đâm thẳng vào bầu trời. Đối diện với nền trời đầy sao, Kim Tự Tháp như một khe hở đen ngòm trong kết cấu của thế giới.

Kiến trúc của nó được xây dựng từ hàng triệu khối đá khổng lồ. Mỗi khối đều tối hơn cả bóng tối và được căn chỉnh hoàn hảo, không để lại bất kỳ khoảng hở nào giữa chúng. Và mỗi khối... mỗi...

Sunny cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh lẽo bám chặt lấy trái tim mình.

Mỗi khối đá ấy... là một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng). Có hàng triệu khối như vậy, một số đã trỗi dậy, một số vẫn đang chờ đợi thời khắc bùng nổ. Ở dưới chân Kim Tự Tháp, các Nightmare chỉ cạn cợt và yếu ớt. Càng lên cao, chúng càng trở nên ám ảnh và khó hiểu hơn. Và cao hơn nữa...

Sườn của Kim Tự Tháp khổng lồ đầy những vết nứt, với nhiều khối đá vỡ thành bụi u ám hoặc m·ất t·ích. Bốn vết sẹo rộng lớn xé toạc bề mặt tinh khiết của nó, như thể một con thú bất kính nào đó đã dùng móng vuốt khổng lồ xé nát khối đá vĩnh hằng.

Phía trên các vết sẹo là một viên đá đỉnh nhọn.

Nhưng Sunny... cậu không thể nhìn vào đó.

Khoảnh khắc cậu cố nhìn, linh hồn cậu quặn thắt trong đau đớn, và ý thức cậu vỡ nát.

Thời gian ngừng chảy, rồi đột ngột đông cứng.

Thời gian vặn vẹo và thét gào.

Hình bóng của Kim Tự Tháp đen vỡ thành muôn mảnh tối tăm.

Và rồi, Sunny không còn tồn tại.

Có tiếng gió rít trong tai cậu.

Cậu đang rơi xuống.

Lấy lại ý thức, vẫn còn choáng váng, cậu thở dài.

‘Lại bắt đầu rồi…’

Trước khi làm bất cứ điều gì, Sunny triệu hồi Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất)...

Khoảnh khắc tiếp theo, cậu lao xuống nước.

‘Ha! Mình biết ngay mà!’

Thay vì giãy giụa hoảng loạn, cậu để cơ thể mình chìm xuống và chờ đợi Memory (Ký Ức) giúp thở xuất hiện. Đồng thời, Sunny mở rộng giác quan bóng tối và cố hiểu bản chất của môi trường xung quanh.



…Nước. Chỉ có nước.

‘Ừm, kỳ lạ thật. Mới đây thôi mình còn ở trong sa mạc mà?’

Họ đã tiến vào Nightmare thông qua một khối đá đen khổng lồ nằm giữa các cồn cát, một nửa bị vùi trong cát. Vì Seed nằm trong sa mạc, Nightmare cũng lẽ ra phải diễn ra ở sa mạc... trừ khi Spell đã gửi họ về một thời điểm xa xưa đến mức sa mạc đó chưa tồn tại và bị c·hôn v·ùi dưới đáy một đại dương.

Dù vậy, vẫn còn một điểm kỳ lạ khác…

‘Thật lạ lùng.’

Dòng nước mát xung quanh cậu không phải nước biển. Đó là nước ngọt. Nếu muốn, Sunny có thể mở miệng và uống bao nhiêu tùy thích. Dĩ nhiên là cậu không có ý định làm vậy.

‘Hừ.’

Một điều chắc chắn là... Sunny đã nghi ngờ trước đó, nhưng sau khi chứng kiến Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) trong tầm nhìn ở đầu Nightmare, giờ cậu đã chắc chắn - khối đá đen khổng lồ ấy thực chất là một trong những khối đá xây nên Kim Tự Tháp. Cú đánh khủng kh·iếp để lại bốn vết sẹo trên bề mặt lăng mộ của ác quỷ hẳn đã khiến không ít khối đá b·ị đ·ánh văng ra xa đến tận sa mạc.

Và Mordret chỉ tình cờ tìm thấy một trong số đó. Hoặc là hắn có mục đích khác. Hoặc có lẽ họ đã vô cùng xui xẻo.

Hoặc cũng có thể... đó là định mệnh.

Dù sao đi nữa…

‘Cuối cùng!’

Essence Pearl đã hoàn thành, và Sunny có thể thở trở lại. Cậu cũng có thể nhìn thấy, dù không mấy ích lợi - ở mọi hướng, chẳng có gì ngoài nước trong veo.

Có cả một dòng chảy nữa... một dòng chảy mạnh và hỗn loạn. Sunny cảm thấy mình bị cuốn đi mà không thể chống cự.

‘Quay lại mặt nước thôi.’

Thở ra nhẹ nhàng, cậu nhìn theo hướng mà các bọt khí đang nổi lên, rồi đi theo. Lần này, Sunny không phải hoảng loạn hay lo lắng về việc c·hết đ·uối, vì cậu đã chuẩn bị sẵn sàng.

Essence Pearl đã được giữ chặt trong miệng.

Một lúc sau, đầu cậu trồi lên mặt nước. Sunny nhìn quanh và cau mày. Mọi thứ chìm trong làn sương dày đặc và phủ trong ánh chiều tà u ám. Cậu không thể nhìn xa, và thậm chí giác quan bóng tối của cậu cũng như bị màn sương làm cho mờ đi.

Nếu có một điều gì đó an ủi, thì là màn sương có vẻ vô hại, dù hơi kỳ bí. Đây không phải là màn sương ám ảnh của Dãy Núi Hollow.

‘Có lẽ nên biết ơn vì điều đó, nhỉ?’

Nhưng cậu lại không cảm thấy vậy.

Thay vào đó, Sunny chỉ thấy... trống rỗng.

Cậu đã luôn trong trạng thái căng thẳng kể từ khi Trận Chiến tại Hộp Sọ Đen bắt đầu. Nightmare Thứ Ba cũng không thua kém gì Ác Mộng Sa Mạc về độ khắc nghiệt, nhưng ít nhất thì, hiện giờ, Sunny được an toàn - trong nước không có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và không có mối nguy hiểm khủng kh·iếp nào sẵn sàng nuốt chửng cậu.

Và vì thế, khi có thể thả lỏng lần đầu tiên kể từ khi mọi chuyện bắt đầu, Sunny đột nhiên cảm thấy hoàn toàn kiệt quệ, mệt mỏi tận cùng, trống rỗng và vô cảm.

Thở dài, cậu xoay người trong nước và cuối cùng nhận thấy một hình dạng mờ ảo đung đưa trên mặt nước ở đằng xa, ẩn mình trong sương mù. Không có gì tốt hơn để làm, Sunny bắt đầu bơi về hướng đó.

Chưa đầy một phút sau, cậu đến gần một tấm gỗ lớn trôi nổi trên mặt nước. Mảnh gỗ trôi này phẳng và hình dạng bất thường, các mép bị răng cưa, như một mảnh vỡ của thân tàu. Quan trọng nhất là nó đủ lớn để Sunny trèo lên, còn dư nhiều chỗ.



Kéo cơ thể mệt mỏi ra khỏi nước, Sunny trèo lên tấm gỗ cong nhẹ và nằm vật ra, nhìn lên.

Không có bầu trời, chỉ có màn sương xoáy mờ ảo.

Suy nghĩ của cậu chậm chạp và nặng nề.

‘Ít nhất thì cũng không còn nóng khủng kh·iếp nữa. Sa mạc đó thật sự là một ác mộng. Nightmare Desert... cái tên thật chuẩn xác...’

Giờ đây, cậu đang ở trong Nightmare Thứ Ba.

Và đây là một cơn ác mộng kỳ lạ.

Nguồn gốc của Nightmare là Tomb of Ariel. Buồn cười thay, đội của họ đã không đến được Kim Tự Tháp thực sự trong Dream Realm, nhưng cuối cùng lại vướng vào bản sao ảo ảnh của nó.

Khởi đầu của Nightmare cũng rất bất thường. Sunny không nhìn thấy thời gian đảo ngược, như thường lệ, nên cậu không biết chính xác mình đang ở đâu, và cũng không có manh mối về những gì cậu cần làm để hóa giải mâu thuẫn của Seed.

Và cuối cùng...

‘Mười ba triệu người tham gia? Chuyện quái gì thế này?’

Phải chăng Spell đã gặp trục trặc? Trên thế giới này thậm chí không có đến một triệu Awakened, chứ đừng nói đến đâu đó gần Nightmare Desert.

Đó là phần kỳ lạ

nhất.

Nhưng Sunny...

Cậu quá mệt để nghĩ về tất cả những điều đó lúc này.

‘Mình sẽ phải khám phá khu vực trước. Sau đó, sẽ bắt đầu tìm kiếm những người khác. Chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách.’

Nghĩ vậy, cậu từ từ hít vào và nhắm mắt lại.

---

Một lát sau, Sunny chìm vào giấc ngủ bởi những đợt sóng nước nhẹ nhàng đưa đẩy.

“Không, không! Đừng nữa! Làm ơn!”

Sunny choàng tỉnh với tiếng hét và chửi rủa, cảm thấy chỗ trú bằng gỗ của mình chao đảo suýt lật do cử động bất ngờ của cậu. Tàn dư của một cơn ác mộng khủng kh·iếp đã dần tan biến khỏi ký ức, để lại vị đắng của sự điên loạn và tuyệt vọng.

Cậu run rẩy nhẹ, rồi nhăn mặt và xoa mặt.

‘Chuyện quái gì thế này... giờ mình còn gặp ác mộng trong một cơn Ác Mộng. Khởi đầu tuyệt thật đấy!’

Đột nhiên bị nỗi tức giận xâm chiếm, cậu đứng dậy, nắm chặt tay và hét lớn:

“Khốn kiếp! Khốn kiếp thật đấy!”

Giọng cậu khàn đặc bị nhấn chìm trong màn sương.



Màn sương có vẻ không còn dày như trước, nhưng vẫn phủ kín cả thế giới. Chẳng có gì trong tầm cảm nhận bóng tối của cậu ngoại trừ mặt nước bao la không ngừng trôi.

“Khốn kiếp…”

Sunny nhắm mắt trong giây lát, rồi nhăn mặt ngồi lại xuống.

Cậu đang có tâm trạng tồi tệ.

‘Rốt cuộc thì tất cả có ý nghĩa gì chứ?’

Cậu đang bị cuốn trôi theo dòng chảy... như cậu vẫn luôn thế trước đây. Trong phần lớn cuộc đời, Sunny chỉ trôi theo dòng đời, cố gắng sống sót và chỉ phản ứng lại những gì đe dọa mình.

Đến Nam Cực có lẽ là quyết định thực sự đầu tiên mà cậu tự đưa ra. Đúng là đó cũng có thể được coi là một phản ứng... nhưng sau đó, Sunny hiểu được mình muốn đạt được điều gì.

Cậu muốn bảo vệ dân thường của Southern Quadrant và binh lính của Đội Sơ Tán. Cậu muốn ngăn các đại gia tộc làm rối tung mọi thứ. Những gì cậu đã làm ở Đông Nam Cực không phải là một phản ứng - mà là kết quả của một mong muốn chủ động muốn thay đổi thế giới theo cách cậu mong muốn.

Đó là lần đầu tiên Sunny dám uốn nắn thế giới theo ý mình, thay vì để thế giới ép cậu xuống đất.

Và để làm gì chứ?

Kết quả là gì?

Các thủ đô phòng thủ của Đông Nam Cực rất có thể đã bị phá hủy. Đội Sơ Tán đã bị tiêu diệt, và dân thường đã bị t·hảm s·át. Trong lòng cậu vẫn có một hy vọng mong manh rằng một phép màu đã xảy ra, cứu họ, nhưng Sunny biết rằng đó chỉ là một giấc mơ vô ích.

Từ bao giờ đã từng có một phép màu như vậy?

Không. Cậu đã thất bại.

‘Ah…’

Thế giới này không dễ bị uốn nắn đến vậy.

‘C·hết tiệt thật!’

Sunny nhìn chằm chằm vào màn sương với sự oán hận.

Và rồi, cậu nghe thấy một giọng nói:

“Xong chưa? Hết thương hại bản thân chưa?”

‘Cái gì?!’

Giật mình, Sunny thụt lùi khỏi nguồn phát ra giọng nói. Ngã xuống bề mặt gỗ ướt, cậu bò lùi lại và ngước lên.

Có một dáng người mảnh khảnh đứng trên cao, với nụ cười chế giễu trên gương mặt.

Đó là một chàng trai trẻ với mái tóc đen, làn da trắng muốt, và dáng người mảnh khảnh. Hắn mặc một chiếc áo tunic đen đẹp mắt và một đôi giày lụa tinh tế, trông như một búp bê sứ.

Đôi mắt của hắn như hai hồ nước lạnh lẽo.

Chàng trai trẻ đó... chính là Sunny.

Hoặc đúng hơn, đó là Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Tuy nhiên, linh hồn của thanh kiếm bị nguyền rủa không còn mờ nhạt và nhòe nữa. Nó trông hoàn toàn hoàn chỉnh và thực hơn bao giờ hết...

Thực tế là, hắn còn trông có phần thực hơn cả Sunny.