Chương 128: King of the Hill - Vua của Ngọn Đồi

Sunny nhìn cô, cố gắng hiểu ý nghĩa đằng sau những lời kỳ lạ đó.

"Ý cô là sao?"

Effie nhún vai.

"Lâu đài thuộc về một người đàn ông tên là Gunlaug.

Nếu các cậu muốn vào và sống trong sự an toàn của tường thành, được bảo vệ và cung cấp bởi thợ săn của hắn, các cậu phải nộp cống. Một mảnh linh hồn mỗi tuần."

...Dĩ nhiên là sự bóc lột vẫn diễn ra ngay cả trong hố sâu tuyệt vọng này.

Còn mong đợi gì khác nữa chứ?

Miễn là còn con người, ai đó sẽ trở thành con mồi.

Sunny cảm nhận được một cảm giác tối tăm quen thuộc dâng lên từ sâu trong tâm hồn mình.

Đến một lúc nào đó, cậu đã ru nó vào giấc ngủ và quên đi nó, nhưng giờ đây nó đã quay trở lại đúng chỗ của mình.

Khóe miệng cậu nhếch lên.

"Điều gì xảy ra nếu cậu không thể trả cống?"

Cô thợ săn nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Cậu nghĩ sao? Cậu không được phép đến gần cổng.

Có một khu định cư nhỏ cho những kẻ bất hạnh dưới chân tường thành, nơi chúng tôi sống tạm với những gì ít ỏi mình có và run rẩy trong đêm, hy vọng rằng không có gì xuất hiện từ bóng tối để nuốt chửng chúng tôi.

Chỉ vậy thôi."

Cậu ngập ngừng.

"Nhưng làm sao người ta có thể kiếm được mảnh linh hồn trong nơi bị nguyền rủa này?"

Effie chỉ vào xác của những con quái vật mà cô ta đã g·iết.

"Bằng cách săn mồi.

Có thể tìm thấy những sinh vật Awakened rải rác trong thành phố.

Mấu chốt là tìm và g·iết chúng mà không gặp phải thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều.

Người của Gunlaug lập thành nhóm và ra ngoài săn mồi, với những người dẫn đường giàu kinh nghiệm dẫn dắt.

Họ mang về thức ăn, ký ức, vật liệu và mảnh linh hồn.

Không có gì ngăn cản người khác thử làm điều tương tự."

Cô im lặng trong vài giây, rồi nói với giọng tối hơn:

"Dĩ nhiên, nếu không có ký ức tốt, lượng linh hồn tích lũy lớn và hiểu biết chi tiết về thành phố, những người đó thường không sống lâu.

Phần lớn họ hoặc c·hết, hoặc chuyển sang các cách khác để kiếm mảnh linh hồn.



Có rất ít thợ săn độc lập còn sống sót qua hơn vài cuộc săn thành công."

Sunny liếc nhìn đám quái vật đ·ã c·hết, từng con đủ lớn để khiến cậu chùn bước.

"Còn cô thì sao? Cô đã sống sót qua bao nhiêu cuộc săn?"

Effie mỉm cười.

"Nhiều hơn một chút."

Cô bật cười, giơ tay lên và bắt đầu gập từng ngón tay lại, vẻ mặt suy tư:

"Để xem nào… một, hai… ừ, năm…"

Hết ngón tay trên một bàn tay, cô gãi đầu và nói với chút ngập ngừng:

"Tôi không chắc lắm, nhưng chắc khoảng một trăm hoặc hai trăm cuộc săn.

Ừ, đúng vậy."

Đôi mắt của Sunny mở lớn.

Hai… hai trăm?

Nếu những gì Effie nói là sự thật, thì cô ta là một lực lượng đáng gờm.

Giết một sinh vật Awakened đã là điều đáng tôn trọng.

Giết hàng trăm con như vậy không chỉ đáng kinh ngạc, mà có lẽ còn là anh hùng… và một chút đáng sợ.

Đặc biệt là khi cô đã săn chúng một mình trong đống tàn tích bị nguyền rủa đầy những sinh vật Fallen, không có ai giúp đỡ, chỉ dựa vào chính mình.

Cô thợ săn dễ gần này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Cậu cau mày.

"Nếu đúng như vậy, thì cô lẽ ra không gặp vấn đề gì trong việc trả cống để ở trong lâu đài.

Điều này không hợp lý.

Tại sao cô lại không ở đó?"

Effie nhún vai với vẻ thờ ơ.

Có vẻ như chủ đề này không làm cô quan tâm.

"Cứ cho là tôi không thích… không khí ở đó."

Sunny muốn biết thêm, nhưng đột nhiên, Nephis lại lên tiếng, giọng cô lạ lùng căng thẳng:

"Cô nói có những… cách khác để kiếm mảnh linh hồn. Chúng là gì?"

Cô thợ săn quay sang nhìn cô và im lặng một lúc, với ánh mắt lóe lên chút cảm xúc tối tăm.



Tuy nhiên, nhanh chóng, cô trở lại với nụ cười thoải mái thường lệ:

"À, có vài cách.

Nếu cô có Utility Ability (Khả Năng Hỗ Trợ) hữu ích, cô có thể trở thành một thợ thủ công hoặc một artifex (người chế tác) trong lâu đài.

Không có nhiều Sleepers như vậy, nên họ được tôn trọng và chăm sóc tốt.

Nếu không thì, ừ… cũng có những cơ hội khác.

Nam có thể trở thành lính của Gunlaug, còn nữ… có thể vào hậu cung của hắn.

Những cô xinh đẹp như hai người thì đặc biệt được ưu ái.

Dĩ nhiên là không ai ép buộc cô cả."

Nephis nhăn mặt.

Sunny có thể thấy những tia lửa trắng nhảy múa trong mắt cô.

"Vậy… cô có thể trở thành lính của hắn, đầy tớ của hắn, đồ chơi của hắn, hoặc c·hết.

Nhưng đó là… lựa chọn của cô.

Không ai ép buộc ai làm gì cả. Dĩ nhiên rồi."

Effie cười toe toét.

"Cô thông minh đấy. Cô hiểu rồi."

Changing Star cúi xuống, gương mặt không biểu cảm của cô trở nên cứng rắn và lạnh lẽo.

Nắm tay cô siết chặt đến mức trông như không còn máu.

"Vậy tại sao không ai… g·iết hắn?"

Cô thợ săn bật cười.

"Giết Gunlaug? Ồ, nhiều người đã thử rồi.

Những người vĩ đại, những người đáng sợ, và cả những kẻ bình thường.

Các cô có thể thấy hộp sọ của họ treo trên cổng lâu đài đấy."

Cô lắc đầu.

"Tôi thích suy nghĩ của cô, công chúa, nhưng cô nên quên nó đi.

Hãy coi hắn là bất tử.

Thực tế là hắn gần như vậy. Tin tôi đi, không có một Sleeper nào có thể đánh bại Gunlaug, bao giờ.

Điều đó đơn giản là không thể."

Effie thở dài.

"Hơn nữa, dù tôi có ghét tên khốn đó đến đâu, hắn là thứ duy nhất giữ cho nơi này không sụp đổ.



Dù hắn đáng khinh, nhưng nếu không có hắn, chúng tôi có lẽ đ·ã c·hết cả rồi."

Sunny nhìn Nephis, chờ đợi phản ứng của cô.

Những gì cậu thấy không làm cậu vui chút nào.

Trên gương mặt ngà ngọc xinh đẹp của cô, không có gì ngoài sự lạnh lùng và quyết tâm.

Đó là biểu cảm mà cậu đã thấy trên mặt cô trước trận chiến với Carapace Centurion đầu tiên và Carapace Demon sau đó.

Không cần đến Khả Năng tiên tri của Cassie, cậu cũng dễ dàng hình dung những gì đang diễn ra trong đầu cô.

‘Đây… sẽ là một vấn đề.’

Như thể cảm nhận được điều đó, Effie nhăn mặt.

"Không, nghiêm túc đấy. Cố chống lại Gunlaug chỉ khiến cô bị g·iết… nếu cô may mắn.

Đừng có nghĩ đến điều đó.

Nghĩ nhiều không tốt cho sức khỏe của cô ở Dark City này đâu."

Rồi, cô mỉm cười và chỉ vào ngọn lửa.

"Cứ ăn một ít thịt ngon này đi. Cuộc sống thật tuyệt khi bụng đầy, đúng không?

Nói cho cô biết, đây có lẽ là cơ hội cuối cùng cô có để ăn thứ gì miễn phí đấy.

Thức ăn là một thứ cực kỳ hiếm ở đây. Cô có tin nổi không?"

Sunny thở dài, sau đó nghiêng người về phía trước và nhặt một miếng thịt nóng hổi.

Dù có chuyện gì xảy ra, họ vẫn phải tiếp tục tiến lên.

Từng bước một.

Đó là cách duy nhất để sống sót.

"Tất nhiên là tôi tin chứ. Tôi đến từ khu ngoại ô, biết không?

Tôi thậm chí còn không biết mùi của thịt thật là gì trước khi vào Học viện!"

Nói rồi, cậu đưa miếng thịt cho Cassie, nhặt một miếng khác và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Nephis ngập ngừng một chút, nhưng sau đó cũng làm theo.

Effie cười khúc khích.

"Đúng là tinh thần đó! Thấy không, tên ngốc này hiểu rồi."

Có vẻ như Changing Star đã nghe lời khuyên của cô.

Ít nhất thì trên bề mặt, cô đã chấp nhận rằng việc đánh bại kẻ cai trị hiện tại của lâu đài là điều không thể.

Nhưng Sunny biết rằng, sâu thẳm bên trong, cô vẫn không bị thuyết phục.

Rốt cuộc, Nephis có thói quen làm những điều không thể xảy ra.