Chương 1306: Paths of Ascension - Những Con Đường Thăng Hoa

Sunny không thể đãi Ananke những món ăn cơ bản của ẩm thực thế giới thức tỉnh, vì cậu thiếu nguyên liệu. Cậu thậm chí không thể nấu các món q·uân đ·ội cổ điển, vốn chủ yếu dựa vào việc sử dụng các khẩu phần tổng hợp theo cách sáng tạo.

Tuy nhiên, cậu và Nephis vẫn làm nên một bữa ăn ngon - sau cùng họ đều là Awakened (Người Thức Tỉnh) và Người Thức Tỉnh là những bậc thầy tối thượng trong việc biến thịt quái vật thành đủ loại món ăn tuyệt hảo.

Thực tế, ẩm thực của Người Thức Tỉnh rất đa dạng dù nguyên liệu cơ bản có phần hạn chế. Có những kỹ năng nền tảng được dạy cho tất cả mọi người, nhưng mỗi Citadel (Pháo Đài) và khu vực của Dream Realm (Cõi Mộng) lại thêm thắt phong cách riêng vào truyền thống. Vậy nên, mỗi Người Thức Tỉnh đầu bếp đều là độc nhất vô nhị.

Lấy Sunny làm ví dụ... kỹ năng cơ bản của cậu được dạy bởi Teacher Julius. Vì Teacher Julius gắn bó với Bastion, phong cách nấu ăn của Sunny mang đậm hương vị của Bastion. Sau đó, nó còn bị ảnh hưởng bởi phong cách mà Nephis, từ gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) truyền lại, rồi hấp thụ cả những thói quen ngẫu hứng của các Sleeper (Kẻ Ngủ) ở Dark City.

Sau đó, cậu tiếp thu thêm truyền thống địa phương của Chained Isl·es (Quần Đảo Xích) cùng với việc học hỏi một số thứ từ những Người Thức Tỉnh làm việc cho chính phủ tại Nam Cực. Vì không có Người Thức Tỉnh nào khác có kỹ năng nấu nướng xuất phát từ sự kết hợp ảnh hưởng chính xác như vậy, hương vị nấu ăn của Sunny là duy nhất.

...Chẳng bao lâu, căn phòng tràn ngập mùi thơm ngào ngạt. Bữa ăn mà họ chuẩn bị không quá bắt mắt, nhưng hương thơm thì thật quyến rũ. Thịt có lớp vỏ vừa giòn vừa thơm bên ngoài, trong khi bên trong thì mềm ẩm. Thịt đã thấm gia vị và độ nóng của than hồng, trở nên mềm mại tan chảy trên lưỡi.

Dù vậy, trông món ăn không đẹp lắm... Người Thức Tỉnh thực ra không quan tâm nhiều đến việc trình bày, vì bữa ăn của họ thường được ăn vội vã trong khi phải cảnh giác với lũ quái vật rình rập.

Ít ra thì cũng có một vài món ăn phụ.

Ananke nếm thử món ăn được dọn ra với chút dè dặt được giấu kín, nhưng rồi, mắt bà hơi mở to. Liếc nhanh qua Sunny và Nephis, bà ngập ngừng vài giây, rồi lao vào ăn như một con sói đói.

Sunny mỉm cười.

'Thế này mới đúng chứ...'

Thật khác xa so với khi mới bắt đầu hành trình cùng nhau, khi cậu phải ép bà ăn một chiếc bánh nhỏ. Giờ thì không còn lo lắng về khẩu vị của bà nữa.

'Nói vậy... tại sao bà ấy lại ngạc nhiên đến vậy? Mình trông không giống người có thể nấu ngon hơn tất cả đầu bếp ngoài kia sao?'

Cậu nhăn mặt.

Chà... có lẽ là vì cậu hay khoe khoang về việc đã ăn toàn thịt mimic thối trong suốt một tháng. Không ngạc nhiên khi người ta nghi ngờ khẩu vị của cậu sau khi nghe những chuyện như vậy. Nhưng dù sao...

'Mình nên nhờ Aiko làm truyền thông khi mở nhà hàng. Và, ừm... có lẽ viết cho mình một hướng dẫn về những gì nên và không nên nói...'



Cậu có thể đặt cửa hàng và nhà hàng trong cùng một tòa nhà. Khách hàng sẽ đến xem qua các Memories (Ký Ức) rồi ăn mừng sau khi mua hàng. Và cậu sẽ nhận được tiền cho cả hai!

Cười khẽ, Sunny tập trung vào phần ăn của mình.

Chẳng bao lâu, họ đã xong bữa tối và chuẩn bị nghỉ ngơi. Ngôi Nhà Chia Tay bao gồm đại sảnh chính dùng cho nghi lễ, vài sảnh nhỏ hơn, và các căn phòng dành cho người sắp đi và những người thân yêu của họ để ngủ qua đêm trước khi nói lời tạm biệt cuối cùng.

Vậy nên, tối nay Sunny và Nephis sẽ được ngủ trên những chiếc giường thực sự, lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi thủ đô phòng thủ để tham gia Trận Chiến của Black Skull.

Trước đó, cả ba người ngồi lại quanh bàn, uống trà và thưởng thức sự ấm áp sảng khoái của nó.

Dù nơi này có tính chất trang nghiêm, bầu không khí lại nhẹ nhàng và thoải mái. Khó có thể không tận hưởng những tiện nghi đơn giản sau nhiều tháng lang bạt giữa thiên nhiên hoang dã.

Có lẽ chính bầu không khí thoải mái này khiến Sunny quyết định hỏi câu mà cậu đã ngần ngại từ lâu. Đặt tách trà xuống, cậu liếc nhìn người phụ nữ lớn tuổi và hỏi:

"Ananke... tôi có thể hỏi bà ở Rank (Cấp Bậc) nào không?"

Bà nhìn cậu với vẻ tò mò.

"Cấp Bậc của tôi? Tất nhiên rồi... Tôi đã đạt đến Transcendence (Siêu Việt) không lâu trước đây, thưa ngài."

Sunny từ từ gật đầu. Ban đầu cậu nghi ngờ rằng Ananke là một thực thể có sức mạnh lớn hơn nhiều, nhưng sau khi quen biết bà và tìm hiểu về số phận của Weave, ấn tượng của cậu thay đổi.

Gặp một Người Thức Tỉnh đã hai trăm tuổi nhưng chỉ mạnh như Saint Tyris quả là một cảm giác kỳ lạ... ngoại trừ các Chúa Tể Xiềng Xích bất tử. Spell (Ác Mộng Ma Pháp) chỉ mới xuất hiện trên thế giới thức tỉnh nửa thế kỷ trước, nhưng đã có những Saint và Sovereign.

Tuy nhiên, điều này cũng hợp lý... những cư dân nguyên thủy của Great Realm không bị nguyền rủa bởi một giáo viên tàn nhẫn như Ác Mộng Ma Pháp. Họ không được hưởng lợi từ sự chỉ dẫn không khoan nhượng của nó và không bị buộc phải thăng hoa hoặc c·hết.

Thậm chí, Ananke, một nữ tư tế của Spell và được ban một số sức mạnh từ nó, cũng không biết gì về những Ác Mộng.

Vậy thì, không có Ác Mộng... làm sao những con người cổ đại có thể Thức Tỉnh?



Đó là điều mà Sunny đã tò mò từ lâu. Thực tế, cậu biết rất ít về cách mà những Người Thức Tỉnh cổ đại làm bất cứ điều gì mà không có Spell.

Cậu hơi nghiêng người tới và hỏi, giọng đầy tò mò:

"Làm thế nào để trở thành một Transcendent?"

Ananke nhìn cậu ngạc nhiên.

"Ngài không biết, thưa ngài?"

Sunny lắc đầu.

"Tôi biết chứ, tất nhiên, cách một người có thể đạt đến Siêu Việt - trong tương lai, nơi mà Ác Mộng Ma Pháp kiểm soát tất cả những điều này. Nhưng tôi không biết con người đã trở nên mạnh mẽ hơn thế nào trước đây."

Nephis cũng lắng nghe một cách chăm chú.

Người phụ nữ lớn tuổi mỉm cười, suy nghĩ một lúc, rồi nói một cách suy tư:

"...Dù kiến thức của tôi có giới hạn, tôi sẽ cố gắng giải thích tốt nhất có thể. Để xem... bước đầu tiên, tất nhiên, là Thức Tỉnh. Để Thức Tỉnh, một người phải kiểm soát được tinh chất linh hồn của mình và dùng sự kiểm soát đó để tạo ra lõi linh hồn."

Sunny chớp mắt.

"...Theo thứ tự đó sao?"

Ananke dường như không hiểu câu hỏi.

"Tất nhiên rồi. Làm sao một người có thể hình thành lõi mà không kiểm soát được tinh chất? Giống như cố gắng xây một tòa nhà mà không có gạch vậy. Có một số sinh vật mạnh mẽ được sinh ra với lõi linh hồn đã hình thành sẵn, và chúng phải học cách điều khiển tinh chất khi lớn lên. Nhưng phần lớn chúng ta sinh ra ở trạng thái Dormant (Ngủ Yên) như loài người."

Bà ngừng lại một chút.

"Học cách kiểm soát tinh chất là phần khó nhất. Hình thành lõi linh hồn mất thời gian và công sức, nhưng nếu có kiến thức, thành công gần như là điều chắc chắn. Dù... một số người vẫn thất bại và c·hết khi linh hồn họ sụp đổ."

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau.



Vậy là... những con người cổ đại Thức Tỉnh theo thứ tự ngược lại so với những con người hiện đại, những người hình thành lõi linh hồn sau Ác Mộng Đầu Tiên và có khả

năng kiểm soát tinh chất sau khi sống sót qua cuộc hành trình đầu tiên vào Cõi Mộng. Đó là cách mà Spell sắp xếp mọi thứ.

'Thú vị thật.'

Nephis nhấp một ngụm trà và hỏi, giọng có chút tò mò:

"Vậy thì làm sao một người học được cách kiểm soát tinh chất?"

Người Thức Tỉnh của thế giới thức tỉnh nhận khả năng cảm nhận tinh chất từ Spell. Kiến thức trực quan về cách kiểm soát nó cũng được ban cho... chỉ cần thời gian và thực hành để biến việc kiểm soát đó thành kỹ năng thực tế.

Hầu hết nhận được những món quà này sau khi Thức Tỉnh, trong khi Nephis phải bắt kịp sau khi trở thành Master.

Ananke suy nghĩ một lúc.

"Không có một cách duy nhất để kiểm soát tinh chất linh hồn của mình. Thực tế, đó là một trải nghiệm độc đáo đối với mỗi người. Một số dành nhiều năm thiền định và hoàn thiện linh hồn của mình, cuối cùng đạt đến trạng thái hài hòa giữa tâm trí và linh hồn. Một số điều chỉnh bản thân với thế giới và thu thập những hiểu biết về bản chất của sự sống, du hành từ cõi này sang cõi khác. Một số theo học của những chiến binh vĩ đại và rèn luyện thân thể, thử thách bản thân qua khó khăn và chiến đấu. Một số thậm chí nhận được sự giác ngộ đột ngột trong khoảnh khắc khủng hoảng."

Bà dừng lại một chút.

"Tuy nhiên, có một con đường mà ai cũng có thể đi - cả đơn giản nhất và nguy hiểm nhất, cũng như độc ác nhất."

Sunny nhướn mày.

"Và con đường đó là gì?"

Ananke thở dài.

"...Đó là hấp thụ tinh chất linh hồn đã Thức Tỉnh. Bằng cách g·iết những người đã Thức Tỉnh và c·ướp lấy Mảnh Linh Hồn của họ."

Gương mặt bà trở nên trầm ngâm.

"Tinh chất đã Thức Tỉnh tự nó biết cách để được điều khiển, vì vậy khi hòa vào tinh chất của những sinh vật Ngủ Yên, nó sẽ thay đổi tinh chất đó... một chút. Hấp thụ đủ lượng tinh chất đó, linh hồn của một người sẽ Thức Tỉnh. Thời kỳ Kỷ Nguyên Anh Hùng, khi nhiều Corrupted (Sinh Vật Tha Hóa) lang thang trong các cõi, điều này không khó khăn. Nhưng khi thời đại thay đổi và số lượng quái vật để g·iết giảm đi... một số con người và sinh vật cao quý đã quay sang g·iết nhau để làm điều đó."