Chương 1400: Footprints in the Sand - Dấu Chân Trên Cát

Khi các shadows của Sunny trèo lên vách đá, cậu và đồng đội cẩn thận tiến dọc theo bờ biển. Ngay cả con quạ, vốn đã lo lắng và sốt ruột muốn tìm chủ của nó từ lâu, cũng có vẻ dè chừng và im lặng. Con chim đen ngồi trên vai Sunny, lông dựng lên, không nói gì.

Sương mù xoáy quanh họ trong yên lặng. Saint và Fiend đi phía sau, sẵn sàng bảo vệ nhóm khỏi một cuộc t·ấn c·ông bất ngờ bất cứ lúc nào. Sunny và Nephis ở giữa. Cassie cưỡi trên lưng Nightmare, ngồi thẳng lưng. Ánh sáng từ Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) cô giơ cao soi rọi con đường phía trước.

Ở một điểm nào đó, con Shadow steed đột nhiên dừng lại. Sunny siết chặt chuôi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và nói nhỏ:

"Sao thế?"

Cassie đứng yên trong chốc lát, rồi chỉ cây quyền trượng thiêng xuống dưới mặt đất. Khi Sunny và Nephis tiến đến gần, họ ngay lập tức hiểu tại sao.

Trên bãi cát trắng, ẩn mình trong màn sương, là một hàng dấu chân lẻ loi. Sunny quỳ xuống để xem xét chúng, một cái nhíu mày hiện lên trên khuôn mặt.

"Đây là dấu chân của con người."

Giọng Neph vang lên trong màn sương.

Cậu khẽ gật đầu.

Thực sự, những dấu chân nông trong cát là của một con người. Có vẻ như ai đó đã đi ngang qua bãi biển, chân trần... rất khó để xác định giới tính của người này chỉ qua những dấu vết này, nhưng họ không thể có vóc dáng quá lớn - cả kích cỡ lẫn độ sâu của dấu chân đều chứng minh điều đó.

Các dấu vết cũng trông có vẻ mới. Chúng không thể nào được để lại quá vài giờ trước đây.

Sunny cảm thấy một luồng lạnh lẽo dâng lên trong lòng.

...Ai lại đi chân trần giữa nơi đáng sợ này?

Có một chi tiết kỳ lạ khác về những dấu chân. Trái ngược với những gì Sunny mong đợi, đường dấu chân này xuất phát từ hướng vách đá và biến mất trong màn sương, hướng ra rìa của hòn đảo.

Thế nhưng, họ không gặp hay nghe thấy ai trên đường tới đây.

Cậu ngần ngừ trong giây lát, rồi nhìn Nephis và nói:



"Đợi ở đây."

Để lại một cái bóng phía sau để có thể quay lại khi cần, Sunny đứng dậy và theo dấu chân vào màn sương. Chẳng mấy chốc, đồng đội của cậu biến mất khỏi tầm nhìn, và cậu chỉ còn lại một mình trong màn sương cuộn trào.

'Ah... mình không thích chuyện này.'

Nếu không phải vì vẫn có thể nhìn thấy họ qua cái bóng, Sunny có lẽ đã quay lại.

Vài phút sau, cậu đến cuối bãi biển. Mép của hòn đảo mở ra một vực thẳm tối tăm, cảnh tượng của xoáy nước khổng lồ và bóng tối ẩn giấu bên dưới bị che khuất bởi màn sương. Sunny cảm thấy một điều mà đã lâu cậu không cảm nhận... cảm giác choáng váng.

'Thôi nào, thật đấy... mình có thể biến thành một con chim. Thật sự cần phải sợ độ cao sao?'

Cậu thở dài và lắc đầu.

Những dấu chân dẫn tới tận cùng hòn đảo. Tại đó, hàng dấu chân lẻ loi biến mất, như thể người để lại chúng đã nhảy khỏi mép vực vào vực thẳm mờ ảo.

Sunny đột nhiên cảm thấy một nỗi buồn kỳ lạ.

"Sao ngươi không thử nhảy luôn đi?"

Cậu chậm rãi nhìn Sin of Solace, đang đứng ở mép vực, nhìn vào màn sương với một vẻ mặt xa xăm.

"Không, cảm ơn."

Linh hồn kiếm mỉm cười.

"Sao lại không? Ngươi nói rồi, ngươi có thể biến thành một con chim mà. Này, có lẽ người này cũng biết bay đấy."

Sunny thở dài và gật đầu.

"Đúng. Mình nên đề phòng từ trên cao... à, hay từ trên màn sương. Những cuộc t·ấn c·ông từ trên không luôn là những đòn hiểm hóc."



Khi cậu quay trở lại với Nephis và Cassie, Sunny vẫn suy nghĩ về dấu chân trên cát. Ai đã để lại chúng? Người đó có thực sự đã nhảy khỏi mép vực? Nếu có, tại sao? Họ có bị vực thẳm đen tối nuốt chửng không?

Cảm giác như... một sự tiếc nuối.

Nếu Chain Breaker đến Wind Flower sớm hơn vài giờ, họ có thể đã gặp người này. Thật cay đắng làm sao, khi đến một hòn đảo mà không ai có thể quay lại vào cùng ngày mà người ở đó đã quyết định kết thúc cuộc đời mình?

Có thể họ không làm thế. Có thể họ thực sự đã bay lên trời và thoát khỏi nơi hoang vắng này... cậu không thể chắc chắn.

Nhưng có một điều mà cậu chắc chắn, là dấu chân này không phải của Effie hay Jet. Effie quá cao để có thể để lại chúng, còn Jet... Jet sẽ không bao giờ chọn cách kết thúc cuộc đời mình, sau tất cả những gì cô ấy đã làm để bảo vệ nó. Cô ấy đã leo ra khỏi mộ và chịu đựng việc bị coi là đ·ã c·hết, tất cả chỉ để tiếp tục sống. Một người như vậy sẽ bao giờ bỏ cuộc sao?

Sunny không nghi ngờ gì rằng cô ấy sẽ không làm vậy.

Khi cậu tái hợp với Nephis và Cassie, các shadows của cậu đã leo lên được vách đá. Trước mặt họ là một khu rừng tối tăm với những cây thông cao v·út, sương mù xoáy giữa các thân cây cổ thụ. Một cái bóng cẩn thận lướt về phía trái, một cái về phía phải, và cái cuối cùng tiếp tục tiến về phía trước, hướng về phía tòa tháp xa xăm.

Hòn đảo rộng lớn - lớn hơn nhiều so với các đảo của Chained Isl·es - nên việc khám phá nó sẽ mất rất nhiều thời gian. Đặc biệt là vì Sunny muốn cẩn thận và không để các cái bóng của mình gặp nguy hiểm.

'Chuyện này sẽ mất hàng ngày... có thể là hàng tuần. C·hết tiệt.'

Vẫn chưa thấy dấu hiệu của Effie và Jet.

"Dấu chân dẫn tới rìa hòn đảo. Tôi không tìm thấy gì khác, nên... chúng ta hãy theo dấu chúng theo hướng ngược lại."

Cassie nâng cao Guiding Light lần nữa, và họ di chuyển dọc theo hàng dấu chân hướng về vách đá. Họ tiến lên chậm rãi và cẩn trọng, không bao giờ mất cảnh giác. Dù chưa có gì t·ấn c·ông họ, cảm giác nguy hiểm yên tĩnh đang trở nên nghiêm trọng và đáng sợ hơn với mỗi bước đi.

Cuối cùng, họ đến trước một bức tường đá đen thẳng đứng. Những dấu chân lại biến mất, lần này là trước một cầu thang hẹp được cắt vào vách đá. Các bậc thang dẫn thẳng vào rừng, theo như cậu đoán.

Sunny và Nephis nhìn nhau. Những bậc thang bằng đá quá hẹp để duy trì đội hình... nếu có gì t·ấn c·ông họ khi đang leo lên, họ sẽ phải chiến đấu trong tư thế rất bất lợi.

"Fiend, dẫn đầu."

Fiend là kẻ có sức chịu đựng cao nhất trong nhóm, nên hắn sẽ là lá chắn cho cả đội. Cái Bóng có vẻ không quá lo lắng về nhiệm vụ của mình - với ngọn lửa đen bùng cháy trong mắt, hắn tiến lên đầu đội hình và bước lên bậc thang đầu tiên.



Khi họ leo lên bậc thang, Sunny đi sau Nephis. Ở một lúc nào đó, cậu nhận thấy cô đang chú ý rất nhiều đến những bậc đá biến mất dưới chân.

"Cô đang nghĩ gì vậy?"

Cô ngần ngừ trong vài giây, rồi nói đều đều:

"Những bậc thang này do con người tạo ra."

Sunny gật đầu. Sau một khoảng lặng ngắn, Neph nói thêm:

"Điều đó có nghĩa là chúng phải được chạm khắc từ đá bởi Seeker (Kẻ Tìm Kiếm) từng sống trên hòn đảo này."

Đó là một kết luận hợp lý. Sunny nhìn thoáng qua các bậc đá, nghĩ về sự cổ xưa của chúng.

Rồi cậu nhíu mày.

"Cô cũng nhận thấy điều đó sao?"

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi trả lời câu hỏi của Neph bằng một cái gật đầu.

Những bậc thang này thật kỳ lạ. Chúng đáng lẽ phải cổ xưa, vậy mà lại không có dấu hiệu ăn mòn nào. Các bậc không bị mòn và gãy vụn dưới sự tàn phá không ngừng của thời gian... thay vào đó, chúng được bảo tồn hoàn hảo và sắc nét, như thể ai đó vừa mới cắt chúng hôm qua.

'Liệu đá này có phải là không thể phá hủy, hay có điều gì kỳ lạ xảy ra với thời gian trên hòn đảo này?'

Sunny muốn xem xét câu hỏi này kỹ hơn, nhưng ngay lúc đó...

Cậu đông cứng lại.

Ở phía xa, cái bóng mà cậu đã gửi về phía tòa tháp nghe thấy một âm thanh. Dù bị màn sương làm mờ đi, Sunny sẽ không bao giờ nhầm lẫn nó.

Đó là âm thanh của thép v·a c·hạm vào thép, theo sau là một tiếng thét đau đớn.

Cùng lúc đó, con quạ vốn đã ngồi yên lặng trên vai cậu bất ngờ nhảy lên không trung và lao đi, lập tức biến mất trong màn sương.

Đôi mắt Sunny mở to.

'Jet!'