Chương 1487: The Source - Nguồn Cội

Sunny đứng lặng nhìn dòng Great River ở phía xa, bất động tại chỗ.

Khuôn mặt cậu trơ trơ, không chút biểu cảm.

Tuy nhiên, trong tâm trí cậu, một cơn bão đang cuộn trào.

Những mảnh ghép sự thật mà cậu đã học hỏi, chứng kiến và trải nghiệm trong Tomb of Ariel bắt đầu di chuyển, v·a c·hạm với nhau, rồi dần dần khớp lại với tiếng vọng kinh hoàng.

Sự thật không thể tưởng tượng của Nightmare dần hiện ra.

Từ đầu đến cuối… tất cả đều là…

Bất chợt, nỗi sợ tràn ngập trong cậu.

Đưa mắt nhìn một chút, Sunny nghiên cứu dải ruy băng tuyệt đẹp đang tự xoắn lại, tạo thành một vòng lặp vô tận.

Màu đỏ thẫm đậm sâu, màu xanh ngọc rực rỡ, màu tím nhạt dịu dàng… bảy mặt trời tỏa sáng trong bóng tối…

Nó giống như một giấc mơ.

‘Sao lại có thể như vậy? Làm sao Great River có thể chảy thành vòng tròn?’

Nhưng rồi… tất nhiên là nó có thể.

Nhìn lại, điều đó thật quá hợp lý.

Trước giờ luôn có một nghịch lý trong cách người ta miêu tả Great River.

Bởi vì nó luôn được miêu tả là “vô tận”… Sunny đã không để ý nhiều, chỉ nghĩ rằng từ đó chỉ để làm nổi bật.

Nhưng đáng ra cậu phải biết rõ hơn. Spell luôn cẩn trọng trong từng từ ngữ mà nó lựa chọn.

Bản mô tả của Stifled Scream ghi:

[…một dòng sông vĩ đại bị giam cầm bên trong, chảy mãi từ tương lai đến quá khứ.]

Nhưng làm sao một dòng sông thời gian có thể vô tận được?

Quá khứ đâu có kéo dài vô tận. Nếu Great River thực sự chảy vào quá khứ, bất cứ ai đi trên đó sẽ dần dần đến điểm trước khi thời gian khởi đầu — theo định nghĩa, nó không thể chảy mãi mãi.



Chỉ là… nó có thể. Bởi vì cửa sông của nó cũng là nơi bắt đầu… bên trong Tomb of Ariel, quá khứ được kết nối với tương lai, tạo thành một vòng hoàn chỉnh.

Bằng chứng nằm ngay trước mắt cậu.

Có lý do vì sao Nightmare Creatures sống dọc theo Great River lại mạnh nhất ở các điểm xa xôi nhất trong quá khứ, gần Estuary, và ở các điểm xa nhất trong tương lai, nơi mà Sunny đã từng đặt chân đến.

Quá khứ và tương lai, kỳ thực là một và giống nhau.

Cậu cau mày, rồi lắc đầu.

‘Không, chờ đã… điều này không có lý.’

Nếu Great River là một vòng lặp vô tận, và quá khứ biến thành tương lai, không có kết thúc… vậy thì Estuary là thế nào? Sự tồn tại của Estuary cũng không thể phủ nhận.

Nó không chỉ được nhắc đến trong mô tả của Stifled Scream và Shroud of Gracel·ess Dusk, mà nó còn là lý do tại sao Seekers of Truth đã đến Tomb of Ariel.

Họ đến để tìm kiếm những bí mật mà Demon of Dread đã giấu tại cửa sông của Great River…

Sự thật kinh hoàng mà hắn đã mong muốn thoát khỏi.

Và khi Aletheia, First Seeker, cuối cùng cũng tìm thấy nó, Defilement đã ra đời.

Mục đích chính của Great River là đi tới một điểm trước khi thời gian tồn tại — trước khi các vị thần được sinh ra, và do đó nằm ngoài tầm kiểm soát của họ. Ít nhất, đó là điều mà Sunny và Nephis tin tưởng.

Vậy làm sao mà lại không có Estuary được?

‘Có đấy. Estuary tồn tại.’

Dời ánh nhìn, Sunny chăm chú vào chiều dài của dải ruy băng tuyệt đẹp.

Từ khoảng cách này, cậu không thể thực sự nhìn thấy dòng chảy của Great River, nhưng vẫn thấy một vài đặc điểm.

Chẳng hạn, có một đoạn bị bao phủ bởi những đám mây cuộn sôi sục, sinh ra những c·ơn l·ốc x·oáy khổng lồ. Đó là khu vực của dòng sông tương ứng với những ngày cuối của Doom War, còn những lốc xoáy chính là những cơn bão thời gian mà nó tạo ra.

Cái xoáy nước khổng lồ nơi đảo của Aletheia từng tọa lạc bị khuất khỏi tầm nhìn, nhưng Sunny thấy một chấm nhỏ trên lớp đỏ thẫm của dải ruy băng.

Đó là Fallen Grace.

Cậu nghĩ mình thấy một thành phố khác trên lớp tím nhạt.



Đó chắc hẳn là Twilight…

Tuy nhiên, điều bất thường dễ thấy thứ hai là một điểm mà bề mặt của Great River bị che khuất bởi làn sương mù.

Lớp sương mù hoàn toàn không thể xuyên thủng, bao phủ một đoạn dài của dòng sông.

Dòng chảy của thời gian gần đó dường như bất an ngay cả từ xa, có nghĩa là nó cực kỳ dữ dội khi đến gần.

Sunny bất chợt thấy lạnh người khi nhận ra rằng không chỉ có một Estuary…

‘Không, điều đó… điều đó là không thể.’

…Nhưng cậu đã chạm vào nó.

Một điều gì đó dường như bùng nổ trong đầu cậu.

---

‘Tất nhiên rồi…’

Nhìn về phía Great River ở xa, Sunny hít một hơi run rẩy.

Cậu đang nhớ lại những ngày đầu tiên khi rơi vào Nightmare, trôi dạt trên một mảnh gỗ ở một nơi bị bao phủ trong sương mù.

Lúc đó, mọi thứ về tình huống này đều kỳ lạ và quái đản.

Vậy nên cậu chưa bao giờ thực sự tự hỏi nơi đó là đâu.

Tuy nhiên, giờ khi nghĩ lại… ngay cả với sự kỳ lạ tổng thể của Great River, những ngày đầu tiên ấy đặc biệt kỳ lạ.

Sương mù, mảnh gỗ, và những gì xảy ra sau đó…

Thực ra, Sunny chưa bao giờ thấy chiếc bè tạm bợ của mình rời khỏi làn sương mù.

Thay vào đó, cậu chỉ nghe thấy tiếng nước gầm lên và bị cuốn xuống khi dòng chảy đột ngột trở nên dữ dội lật úp mảnh gỗ.

Khi cậu nổi lên mặt nước, bảy mặt trời đã tỏa sáng trên đầu.

Điều quan trọng nhất là, làn sương mù đã biến mất — không còn thấy đâu cả phía ngược dòng hay xuôi dòng.



Xung quanh cậu chỉ còn lại dòng sông lấp lánh, mộng mơ của Great River, như thể lớp sương mù chưa từng tồn tại.

Và còn có những ký tự rune điên rồ khắc trên mặt dưới của chiếc bè.

…Cứ như thể cậu đã bị dịch chuyển qua thời gian và không gian, chứ không phải chỉ bị dòng chảy cuốn đi.

Và giờ đây, Sunny gần như chắc chắn rằng đó chính xác là những gì đã xảy ra.

Nơi sương mù bao phủ mà cậu đã trôi qua những ngày đầu tiên của Nightmare… chính là ranh giới ngoài của Estuary.

Đó cũng là nguồn cội của Great River.

Đó là một nơi giữa quá khứ và tương lai, nơi mà các quy luật thời gian bị bẻ cong và phá vỡ.

Lối vào Estuary thực sự — không gian tồn tại ngoài thời gian, chứa đựng bí mật của Ariel — bị ẩn giấu đâu đó trong làn sương mù đó.

Aletheia đã tìm ra nó, nhưng Sunny chỉ đơn giản trôi qua, bị cuốn đi theo dòng chảy.

Khi mảnh gỗ trôi đến ranh giới của Nguồn Cội, cậu bị đẩy ra khỏi đó, xuất hiện ở điểm xa trong tương lai — khu vực của Great River tương ứng với thời điểm mà người có vai trò cậu đã nhập vào Tomb of Ariel.

‘Khoan đã…’

Sunny đột nhiên toát mồ hôi lạnh khi nhớ lại vài chi tiết khác về thời gian cậu ở trong sương mù… ở Ranh Giới đó.

Có phải cậu đã bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng của sự điên loạn, tuyệt vọng, và ám ảnh kinh hoàng tại nơi đó không?

Có phải cậu đã la hét, tỉnh dậy…

‘Không, không… không phải lần nữa… làm ơn…’

Có phải Sin of Solace một cách bí ẩn đã trở nên hoàn hảo và thực tại ở ngoài đó, trong sương mù không?

Và Great River… là một vòng lặp…

Sunny run rẩy.

Một linh cảm kinh hoàng siết chặt trái tim cậu bằng móng vuốt băng giá.

Ngồi trên boong của Chain Breaker, cậu nhìn chăm chú vào dòng sông ở phía xa và thì thầm:

“The Six Plagues … không phải là những phiên bản tương lai của chúng ta.”

Sunny nhắm mắt.

“…Họ chính là quá khứ của chúng ta. Họ là chúng ta từ lần xoay vòng trước của Great River.”