Chương 1737: A Walk in the Park - Một Cuộc Dạo Bộ Trong Công Viên

Khi bóng tối kinh hoàng của Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) xé toạc thực tại, ánh sáng mặt trời dần mờ nhạt và trở nên kỳ quặc, khiến thế giới trông nhợt nhạt hơn. Một cơn gió lạnh thổi qua công viên phủ đầy tuyết, như thể bầu trời đang bị hút vào khe nứt đen tối đó. Một lát sau, một làn sóng chấn động rùng rợn tràn qua các binh sĩ, khiến họ loạng choạng.

Chiếc áo choàng trắng của Neph bay phần phật trong gió, nhưng không ai trong số bốn Saint di chuyển.

Trong khoảnh khắc ấy, thực thể duy nhất di chuyển trong khu vực ảnh hưởng là Saint. Cô ấy bước đều đặn về phía Cánh Cổng, hình bóng tao nhã của cô phát ra cảm giác lạnh lẽo, vô cảm của sự tất yếu.

Kai nhìn chằm chằm vào bóng lưng cô trong giây lát, rồi khẽ ho một cái.

"Echo của ngài thật sự rất ấn tượng, Lord Shadow. Cũng rất phong cách... thiết kế giáp đơn giản mà thanh lịch... một chủ đề đơn sắc, nhưng lại giàu sắc thái và biểu đạt thay vì nhàm chán. Thật tuyệt vời khi sử dụng sự đa dạng về hình dáng và kết cấu để bù đắp cho thiếu hụt của bảng màu... thật sự tuyệt diệu! Đợi đã... tôi đang nói đến đâu rồi?"

Cậu ta ngưng lại một lúc, rồi thêm vào với một nụ cười ngượng ngùng:

"Đúng rồi. Ý tôi là... Echo của ngài có thể cản đường bọn ác thú và phá vỡ thế trận của chúng. Chúng tôi sẽ theo sau và đối phó với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khi chúng vượt qua cô ấy."

Sunny liếc nhìn anh và hơi nghiêng đầu.

"...Vượt qua cô ấy sao?"

Kai hơi do dự, không chắc nên nói gì.

"Ừm... có khả năng cao rằng Cánh Cổng này sẽ đạt tới Category Three (Cấp Ba) đấy. Dù cô ấy là một Transcendent Echo (Vọng Ảnh Siêu Việt)... thì cũng có vẻ khó khăn đấy."

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

"Cứ nhìn đi."

Cậu quay đi và nhìn chằm chằm vào Saint. Kai, Nephis và Morgan không còn lựa chọn nào khác ngoài việc theo dõi.

Thực ra, Sunny cảm thấy hơi ngượng, khi chỉ đứng đó mà không làm gì trong khi Saint làm tất cả công việc...

Cậu đã định triệu hồi Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) và ngồi xuống, nhưng tiếc thay, chiếc ghế đó thường đứng sau quầy lễ tân của Brilliant Emporium. Ai đã từng ghé qua phòng ăn đều có thể nhận ra nó ngay lập tức.

'Thôi thì cứ đứng đây một cách vụng về vậy.'

Trước mặt họ, Nightmare Creature đầu tiên xuất hiện từ khe nứt đen tối của Nightmare Gate. Đó là một con dã thú khổng lồ với cơ thể căng phồng, những cơ bắp đáng sợ chuyển động mượt mà dưới lớp da xám cứng cáp. Chân sau của nó có vẻ kém phát triển, nhưng chân trước thì lớn đến kinh tởm, giống như những thân cây gồ ghề.

Hai chiếc ngà nhọn cong lên từ hàm của nó, dài như những cây thương.

Con quái thú gầm rú một tiếng vang trời và lao lên, mặt đất rung chuyển theo từng bước chân nặng nề của nó.

Saint không chậm lại. Cô chỉ hạ thấp khiên xuống, đón đầu đòn t·ấn c·ông của con quái vật, giữa bước đi của mình.



Ngay khoảnh khắc đó...

Những chiếc ngà khủng kh·iếp va vào chiếc khiên onyx và vỡ vụn. Kế đến là đầu của con sinh vật. Hộp sọ của nó vỡ tung như một quả bí ngô thối, văng ra tuyết thành một làn sóng đỏ thẫm. Con quái vật khổng lồ va vào chiếc khiên và bị nghiền nát thành đống thịt nát, chỉ để bị hất sang một bên bởi một cú cổ tay nhẹ nhàng sau đó, rồi rơi xuống đất thành một đống máu me vô hồn.

Dường như nó đã dùng Saint để t·ự s·át.

Đứng cạnh Sunny, Kai chớp mắt.

Nephis, người đã từng chứng kiến cái bóng trầm mặc này trước đây, không có vẻ ngạc nhiên. Morgan quá thông minh để biểu lộ phản ứng, nhưng ánh nhìn của cô trở nên sắc bén hơn.

Sunny mỉm cười.

Phía trước Cánh Cổng, thêm nhiều Nightmare Creatures được sinh ra từ bóng tối kinh hoàng. Một dòng sinh vật dường như đủ mạnh để xé nát một chiếc xe bọc giáp.

Cuối cùng, Saint dường như để tâm đến chúng.

Cầm chặt thanh kiếm, cô lao về phía trước và biến thành một cái bóng đen mờ. Một đám mây tuyết, băng và mặt đất bị xé toạc bùng lên không trung từ nơi bàn chân của cô đạp xuống.

Khi binh sĩ nhận ra điều đó, cô đã ở giữa đám sinh vật kinh hoàng.

Đối với họ, dường như một cơn bão bóng tối đổ xuống dòng Nightmare Creatures, xé toạc thịt khỏi xương và nhanh chóng nhuốm đỏ bởi màn sương máu. Một âm thanh hỗn loạn của những tiếng hú lấp đầy không khí, và những xác c·hết bị chặt đứt rơi xuống tuyết, nhanh chóng nhuộm đỏ và tan chảy dưới sức nóng của b·ạo l·ực kinh hoàng.

Tất nhiên, bốn Siêu Việt có thể theo dõi trận chiến một cách rõ ràng.

Đối với họ, cảnh tượng trông rất khác.

Thay vì một cơn bão bóng tối mờ ảo, họ thấy Saint sử dụng kiếm với sự duyên dáng lạnh lùng, gặt hái những mạng sống bằng mỗi động tác. Kỹ năng kiếm của cô vững chắc và chính xác, mỗi bước đi được đo lường, mỗi nhát chém hoàn hảo và không thể thoát khỏi sự c·hết chóc.

Thanh kiếm đen vung lên và hạ xuống, chém đôi những ác thú. Chiếc khiên onyx vung lên nghiền nát những chiếc sọ và đập tan cơ thể chúng. Thanh kiếm như lưỡi dao tàn nhẫn của máy chém, còn chiếc khiên như một bức tường đá đen không thể phá vỡ.

Saint mang dáng vẻ uy nghiêm đến mức ngay cả khi bị bao vây bởi quái vật và ác quỷ, cô trông như chính mình mới là kẻ ác ma thực sự. Dù đang thực hiện cuộc t·hảm s·át kinh hoàng, bộ giáp đen của cô vẫn sạch sẽ, không có dù chỉ một giọt máu bẩn nào bám lên bề mặt onyx.

Nghệ thuật chiến đấu đáng sợ của cô giống như một điệu nhảy thanh lịch, cho phép cô lách qua các xác c·hết rơi mà không bị vấy bẩn bởi sự ô uế của chúng.

Dòng sinh vật kinh hoàng v·a c·hạm với cô và đột ngột dừng lại, tan biến thành màn sương máu ngay trước mắt những người lính sững sờ.

Morgan hít một hơi sâu.

"Lord Shadow, Echo của ngài... thật đáng sợ."

Kai gật đầu từ từ.



"Đúng vậy. Ngài hẳn rất quý trọng cô ấy."

Sunny liếc nhìn họ một chút, rồi quay lại đối mặt với Nightmare Gate.

"…Thật ra, cô ấy là yếu thứ hai trong số các thuộc hạ của ta."

Điều này về mặt kỹ thuật là đúng — rốt cuộc, trong số các Shadow của cậu, chỉ có Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) là thấp hơn Saint về Rank và Class. Tất nhiên, Sunny sẽ không đặt cược rằng bất kỳ Shadow nào khác của mình có thể sống sót trong một trận chiến với Onyx Saint.

Thậm chí cậu còn không chắc liệu bản thân có thể sống sót sau một trận chiến như vậy hay không, nếu đến bước đường cùng.

Kai nhìn cậu với ánh mắt kinh ngạc, khiến Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

"Thứ... yếu thứ hai?"

Cậu gật đầu.

"Ta đã g·iết bản gốc khi còn là một Sleeper, rốt cuộc. Đó là rất lâu về trước."

Người cung thủ đẹp trai tái mặt.

"S-sleeper? Ngài đã g·iết cái đó... khi còn là Sleeper sao?"

Sunny im lặng trong chốc lát, rồi nhún vai.

"Đúng vậy. Nghĩ kỹ lại, trong số những Nightmare Creatures mà ta g·iết khi còn là Sleeper, cô ấy cũng là một trong những sinh vật yếu nhất."

Saint chỉ là một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) khi đó, và Sunny đã tiêu diệt vô số sinh vật Class và Rank cao hơn trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)... bao gồm cả một Great Devil (Đại Ác Quỷ). Vì vậy, nếu chỉ xét về sức mạnh thuần túy, thì Saint thực sự nằm ở tầng dưới trong số những sinh vật mà cậu đã tiêu diệt ở đó.

Kai mở miệng, rồi lại ngậm lại, sau đó mở miệng lần nữa.

Cuối cùng, không biết phải nói gì, anh quay đi một cách cứng nhắc.

Sunny cười thầm trong lòng.

'À! Mình nhớ cảm giác trêu chọc gã này!'

Phía trước Nightmare Gate, Saint đã tàn sát không thương tiếc làn sóng ác thú đầu tiên.

Làn sóng thứ hai, và thứ ba cũng chịu chung số phận. Không một Nightmare Creature nào thoát khỏi lưỡi kiếm của cô ấy.

Quan sát cảnh tượng tàn sát lạnh lùng, Sunny không khỏi cảm thấy một chút bồi hồi.



Cậu nhớ rất rõ lần đầu tiên chạm trán với một Nightmare Gate. Cậu đã chiến đấu tuyệt vọng thế nào, và nhiệm vụ ngăn chặn làn sóng sinh vật kinh hoàng ấy đã tưởng chừng bất khả thi. Cuối cùng, cậu đã có thể thất bại nếu không có sự xuất hiện kịp thời của Jet.

Tuy nhiên, lần này... Category của Cánh Cổng cao hơn một bậc so với Cánh Cổng mà cậu đã từng bảo vệ khi còn là Mongrel. Nhưng Sunny thậm chí không cần động một ngón tay. Chỉ cần một trong những Shadow của cậu đã đủ để kiềm chế mối đe dọa, và cậu thậm chí không cần tăng cường hoàn toàn sức mạnh của tất cả các Shadow lên cô ấy.

Quá nhiều thời gian đã trôi qua, và nhiều thứ đã thay đổi. Một số thay đổi theo hướng tốt, một số thì tồi tệ hơn.

Sunny lén liếc nhìn Nephis và Kai khi Gate Guardian (Người Canh Giữ Cánh Cổng) cuối cùng cũng xuất hiện từ khe nứt.

Sinh vật này trông giống như một ngọn núi thịt xám, cơ thể to lớn đầy những cơ bắp phồng to, những chiếc ngà sắc nhọn, gai máu, và bộ giáp xương ghê rợn. Nó gầm lên giận dữ, làm cả công viên rung chuyển.

Một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) có vẻ là vậy.

Đứng trên đống xác c·hết, Saint nhìn nó và cuối cùng mới cho rằng cần phải triệu hồi bóng tối nguyên tố từ trái tim mình. Một luồng khí đen bao phủ thanh kiếm đen của cô, và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Sunny.

Đôi mắt hồng ngọc của cô lóe lên ánh sáng đỏ giận dữ.

Bạo Chúa lao tới, và cùng lúc đó, lưỡi kiếm đen xé nát thế giới.

'...Giờ thì ai mới là người đang khoe khoang đây?'

Một đường mảnh dần hiện rõ trên thân thể khổng lồ của sinh vật đó, chia nó thành hai nửa theo chiều dọc. Sau đó, máu từ từ rỉ ra từ vết cắt.

Bạo Chúa loạng choạng, rồi từ từ đổ xuống mặt đất, thân xác của nó tách ra thành hai mảng đẫm máu.

Chiếc Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng) vang lên bên tai Sunny:

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Tyrant.]

[Bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Đó là tất cả những gì Sunny nhận được từ trận chiến này.

Nhìn những xác c·hết của đám Nightmare Creatures bị tàn sát, chất cao trong công viên đột nhiên yên tĩnh, cậu thở dài.

'Thật lãng phí.'

Saint nhìn đống thịt nát của Bạo Chúa đ·ã c·hết với vẻ lạnh lùng, rồi quay lại liếc nhìn Sunny.

Khi nhận được cái gật đầu của cậu, cô lùi lại một bước và tan biến vào trong bóng tối.

Một lát sau, cái bóng kỳ quái và đáng sợ lặng lẽ quay trở lại cậu và hòa vào cái bóng tinh quái, kẻ vẫn đang giả vờ làm một cái bóng bình thường, nằm nghỉ ngơi nhàn nhã dưới chân cậu.

Sunny nhìn Morgan và im lặng một lúc.

"Xin lỗi cô. Ta sẽ cố gắng tạo cơ hội để cô chứng kiến sức mạnh của ta vào lần khác."