Chương 1746: Just War - Chiến Tranh Chính Đáng

Sau khi Sunny được giới thiệu về hình dạng tổng quát của kế hoạch, cần phải thảo luận thêm các chi tiết kỹ thuật. Cuộc chiến đang đến rất gần, và ít nhất ba trong số sáu kẻ đồng mưu sẽ phải trực tiếp tham gia vào trận chiến đẫm máu này.

Ba người còn lại cũng có thể bị kéo vào trò chơi tử thần giữa hai Sovereigns. Cả chính phủ lẫn House of Night đều đang cố gắng duy trì sự trung lập... nhưng không rõ liệu các Đại Tộc có vượt qua ranh giới để gây áp lực, biến ít nhất một bên trung lập trở thành đồng lõa trong Domain War hay không.

Jet có vẻ hơi bối rối.

"Trước đây vị trí của chúng ta khá ổn định. Nhưng giờ, với cái vụ á·m s·át c·hết tiệt đó... tôi không biết nữa. Tình hình không rõ ràng."

Cô liếc nhìn Cassie và nhướng mày.

Người tiên tri mù có vẻ như đang mất tập trung một lúc, sau đó nói khẽ:

"Tin tức đang lan truyền như c·háy r·ừng, cả ở Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) và trong Dream Realm (Cõi Mộng). Đến giờ, mọi người chỉ bàn tán về nó. Tất nhiên, ai cũng phẫn nộ... thậm chí các Legacy Clans (Gia Tộc Thừa Kế) cũng tức giận. Tình hình tại Sword Domain càng trở nên căng thẳng hơn - thậm chí rất kích động - nhưng Song Domain cũng có phản ứng tệ, ảnh hưởng của Neph đã vượt qua biên giới."

Jet cau mày.

"Tin tức đó lan quá nhanh. Quá quá nhanh."

Cassie gật đầu.

"Có người đã chuẩn bị trước. Họ đang thêm dầu vào lửa."

Khi tất cả im lặng, Nephis nói với giọng điềm tĩnh:

"Tôi tự hỏi... ai chịu trách nhiệm lần này."

Jet nhìn cô, nán lại vài giây, rồi cười méo mó.

"Không phải là màn trình diễn của cô sao?"

Nephis hơi cau mày, không hẳn là bị xúc phạm bởi lời nói của cô, nhưng có vẻ không hài lòng. Câu trả lời của cô ngắn gọn:

"Không phải."

Sunny nghe với sự quan tâm.

Thực ra, cậu cũng đã từng nghĩ rằng tất cả chuyện này do Cassie dàn dựng. Điều đó phù hợp với cả mục tiêu lẫn sự khôn ngoan của cô. Tuy nhiên, có vài điểm không khớp.

Nephis ngả người ra sau và thở dài.

"Ý nghĩ đầu tiên của tôi là việc này đã được Morgan lên kế hoạch. Nhưng đây không thực sự là phong cách của cô ấy... nếu Morgan đứng sau vụ á·m s·át, sẽ có rất nhiều người lính chính phủ trở thành n·ạn n·hân. Dù sao thì cô ấy luôn kỹ lưỡng."

Jet khoanh tay, cân nhắc. Cuối cùng, cô chỉ đơn giản lắc đầu và nói với chút bực bội trong giọng nói:

"Vậy rốt cuộc ai làm điều đó? Không thể nào lại là Song được, đúng không?"

Kai cũng có vẻ bối rối. Cậu ta giữ im lặng một lúc trước khi nói một cách thận trọng:



"Thực ra, có thể là Song. Công chúa Morgan đã đúng khi cô ấy nói rằng trên thế giới này không có nhiều cung thủ có thể làm được chuyện đó. Hai kẻ tình nghi hàng đầu, trùng hợp thay, đều đến từ Song Domain. Một người là Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng). Người kia là Dar của tộc Maharana."

Sunny mỉm cười tối tăm sau chiếc mặt nạ.

‘Gã đó.’

Cậu cũng đã nghĩ đến Dar của tộc Maharana.

Người đàn ông đó có khả năng kỳ quái trong việc bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách rất xa và rất thích dùng những mũi tên ngoại cỡ. Sunny từng gặp hắn trong Dreamscape Tournament (Giải Đấu Dreamscape) suýt chút nữa đã dính vài mũi tên của hắn. Sau đó, họ đã đấu tay đôi trong vòng loại, nơi mà truyền nhân của Legacy bị Mongrel chặt gục.

Hắn không để lại ấn tượng tốt. Tộc Maharana cũng là một trong những tộc chư hầu của Song...

Effie gãi sau đầu.

“Dar của tộc Maharana? Lần cuối tôi nghe về hắn, hắn là một Master. Giờ hắn ở đâu rồi?”

Cassie trả lời một lúc sau, rút thông tin ra khỏi đầu một cách dễ dàng:

“Hắn có lẽ vẫn còn là một Master. Mặc dù... không ai nhìn thấy hay nghe về hắn trong sáu tháng qua. Có thể hắn đã thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) và Thăng Hoa trong bí mật. Hoặc c·hết khi thử sức.”

Sunny giữ im lặng vài giây, sau đó nói với giọng điềm nhiên như mọi khi:

“Ta có thể nói cho các người ai đứng sau vụ á·m s·át.”

Trước đây cậu không chắc chắn, nhưng giờ thì các mảnh ghép lại với nhau quá hoàn hảo.

Những người còn lại nhìn cậu, chờ đợi một lời giải thích.

Sunny hơi nghiêng người về phía trước.

“Trực giác của cô đúng đấy, Lady Nephis. Đó thực sự là Morgan... hoặc ít nhất là Clan Valor (Tộc Valor). Tất nhiên, họ chưa bao giờ thực sự có ý định g·iết cô.”

Nephis gật đầu.

“Điều đó rõ ràng. Không ai muốn g·iết tôi lại ngu ngốc đến mức cố làm nửa vời như vậy. Nhưng tại sao cậu lại chỉ trích Clan Valor?”

Cậu nhăn mặt sau chiếc mặt nạ.

“Kẻ t·ấn c·ông phải biết rõ lịch trình của cô. Họ cũng phải biết rằng Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) sẽ lôi kéo cô ra ngoài. Tất nhiên, tay cung thủ có thể đã cố bắn cô trên một con phố đông đúc, hoặc thậm chí qua vài bức tường... nhưng công viên đó quá thuận lợi cho loại t·ấn c·ông này để mà chỉ là sự trùng hợp. Ta khá chắc rằng Morgan đã biết về Gate từ trước và chọn địa điểm gặp mặt của chúng ta cho phù hợp - ta đã cho rằng cô ấy muốn kiểm tra sức mạnh của ta, nhưng cô ấy chỉ đơn giản muốn đưa cô vào vùng tác động.”

Sunny dừng lại một lúc, rồi lắc đầu.

“Không, thực ra, có khả năng cô ấy muốn cả hai. Công chúa của War (Chiến Tranh) rất hiệu quả, dù sao... hành động của cô ấy hiếm khi chỉ nhằm vào một mục tiêu duy nhất.”

Effie cau mày.

“Tại sao lại làm điều đó?”



Cậu nhìn cô im lặng một lúc.

“Như ta đã nói, hành động của Morgan có xu hướng đạt được nhiều mục tiêu cùng lúc. Vậy tại sao lại dàn dựng một vụ á·m s·át vào em gái mình? Lý do đầu tiên khá rõ ràng, vì cô và các đại diện chính phủ đang chịu hậu quả ngay bây giờ. Đó là để hạ bệ chính phủ và giành lợi thế trước nó. Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) có nhắc rằng vị trí của cô đã bị làm suy yếu... bằng cách chơi lá bài phẫn nộ và tỏ ra bị xúc phạm thay cho con gái nuôi của họ, các trưởng lão của Valor giờ đây có vị thế để gây áp lực lên các người tham gia phe của họ.”

Jet cười khúc khích.

“Chỉ bấy nhiêu lợi thế sẽ không đủ. À... có lẽ là vậy.”

Sunny gật đầu.

“Đúng vậy. Nhưng đó chỉ vì việc hạ bệ chính phủ, chỉ là mục tiêu phụ của toàn bộ sự việc.”

Kai cau mày, rồi hỏi cậu với vẻ nghiêm túc:

“Vậy mục tiêu chính là gì?”

Sunny thở dài sau chiếc mặt nạ.

“Các người biết đấy, có rất nhiều tin đồn khó chịu lan truyền quanh Song Domain về Clan Valor. Rằng những người từ Sword Domain đang độc chiếm các nguồn tài nguyên từ Waking World, khiến cuộc sống của họ trở nên khổ sở hơn. Rằng hầu hết các trưởng lão của Valor, bao gồm cả King of Swords (Vua Kiếm) đã bị Skinwalker chiếm đoạt. Rằng những người ở đó đang chịu đựng dưới sự áp bức của những Legacy (Kế Thừa) tha hóa và kêu gào lên trời cầu cứu.”

Cậu ngả người ra sau và nhún vai.

“Tất nhiên, cũng có rất nhiều tin đồn như vậy về Clan Song ở Sword Domain. Rằng Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) là một ác quỷ thối nát, g·iết người vô tội để biến họ thành đội quân xác sống của mình, rằng các chị em Song uống máu người... Tất cả những tin đồn này đều sai, tất nhiên... ừm, ngoại trừ cái cuối cùng. Cái đó có thể đúng. Dù sao đi nữa, chúng đều được chuẩn bị kỹ lưỡng và lan truyền bởi cả hai bên, vì một mục đích duy nhất.”

Một biểu hiện ghê tởm hiện lên trên mặt Kai. Cậu ta giữ im lặng vài giây, rồi nghiến răng nói:

“...Biện minh.”

Sunny gật đầu.

“Đúng vậy. Các Đại Tộc cần chuẩn bị cho dân chúng quen với ý tưởng về c·hiến t·ranh. Không chỉ là đám đông, mà còn là các Awakened (Người Thức Tỉnh) sẽ chiến đấu trên tiền tuyến. Ta chắc rằng cũng có một phiên bản tin đồn cho các tộc chư hầu, mặc dù họ không có nhiều lựa chọn khi phải tuân lệnh các Sovereigns. Vậy nên... với những ai yêu thích lịch sử... chắc các người phải biết về Lý Do Chiến Tranh.”

Vẻ mặt của vài người trong phòng trở nên tối sầm. Effie ho khan.

“Lý Do Chiến Tranh... chắc rồi. Chúng tôi đều biết, tất nhiên. Nhưng với những ai không biết... ngài có thể giải thích không? Làm ơn?”

Sunny đã định bảo cô hỏi chồng mình để giải thích, nhưng cậu kiềm lại. Thay vào đó, cậu nói với giọng vô cảm:

“Được thôi. Không có gì nhiều để giải thích. Lý Do Chiến Tranh chỉ là một thuật ngữ bóng bẩy cho lý do biện minh. Một lý do chính thức được đưa ra khi bắt đầu một cuộc chiến. Việc á·m s·át một thành viên hoàng gia là đủ để nhấn chìm thế giới trong máu. Thực tế, kịch bản chính xác này đã từng được sử dụng trước đây để làm điều đó.”

Cậu cười lạnh lùng.

“Thực ra, ta đã mong đợi Valor thực sự g·iết một trong những Saint của họ để có một lời biện minh chắc chắn hơn. Nhưng hoặc là ai đó trong số họ đã trở nên mềm yếu, hoặc họ không thể để mất dù chỉ một Transcendent trước c·hiến t·ranh. Dù sao đi nữa... ai đó cố g·iết Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) Saint yêu quý nhất của nhân loại, và cả hai kẻ tình nghi chính đều tình cờ đến từ Song Domain. Một trong số đó thậm chí còn tiện lợi không có mặt để thẩm vấn. Điều này đủ để tạo ra một câu chuyện đẹp đẽ.”

Sunny thở dài.

“Về việc không có người lính chính phủ nào c·hết, điều này không giống với sự tàn nhẫn thường thấy của Morgan... đó cũng là kết quả của một tính toán khôn ngoan. Nếu mục đích của vụ á·m s·át là làm cho Clan Valor trông giống như bên bị hại, thì chẳng phải sẽ phản tác dụng nếu khiến chính phủ chịu tổn thất nhiều hơn Valor sao? Ai sẽ là n·ạn n·hân thực sự khi đó? Vậy nên, tất cả đều là một phần của kế hoạch.”



Giọng lạnh lùng của cậu vang vọng trong phòng, nghe có phần đáng sợ. Khi mọi người đang tiêu hóa những lời của cậu trong im lặng, Sunny cười.

“Ừ thì... ít nhất đó là cách mà ta sẽ làm. Tất nhiên, với chút phong cách hơn.”

Nephis nhìn cậu trầm ngâm, không nói gì.

Cuối cùng, cô nói với giọng điềm tĩnh:

“Vậy... họ đã cho ai đó giả vờ cố g·iết tôi bằng cách sử dụng phương pháp mà sẽ chỉ ra ai đó phục vụ Ki Song. Điều này mang lại cho họ lý do để tuyên chiến và duy trì ảo tưởng về sự công chính... cuối cùng. Và, như một phần thưởng bổ sung, họ còn có cơ hội gây áp lực buộc chính phủ phải nhượng bộ, hoặc thậm chí tham gia phe của họ.”

Cậu gật đầu.

“Đại khái là vậy.”

Nephis thở dài và nhìn đi nơi khác.

Cô giữ im lặng một lúc, rồi nói khẽ:

“Ừ thì... tốt thôi. Nó thực ra có lợi cho chúng ta. Nếu tôi trở thành chất xúc tác cho cuộc chiến bắt đầu, thì logic là tôi cũng nên là người kết thúc nó.”

Lúc đó, Cassie lên tiếng, giọng cô có phần u ám:

“Nếu họ đã bắt đầu di chuyển một cách công khai như vậy, thì có vẻ như chúng ta có ít thời gian hơn chúng ta nghĩ. Tôi e rằng... một số kế hoạch của chúng ta sẽ phải được đẩy nhanh, hoặc thậm chí từ bỏ hoàn toàn.”

Sunny cau mày sau chiếc mặt nạ.

‘Ừ. Giống như việc mình rèn một thanh kiếm cho Nephis, mình nghi là mình có thể làm kịp... liệu mình có kịp không?’

Nephis nghiến răng.

“Điều này đã đến từ lâu. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là chuẩn bị tốt nhất có thể. Khi Song và Valor bước vào c·hiến t·ranh... phe duy nhất chiến thắng sẽ là chúng ta.” Cô nhìn những người đang tập trung trong phòng, ánh mắt dừng lại ở Sunny.

Đột nhiên, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên mặt cô.

“Hoặc, chúng ta sẽ c·hết. Lord Shadow, món nợ tôi nợ ngài... tốt hơn hết là ngài hãy đòi nó sớm. Ngài có thể không có cơ hội sau này.”

Cậu khoanh tay và nhìn lại cô.

‘Ai cho cô quyền c·hết?’

Sunny mỉm cười nhẹ sau chiếc mặt nạ, rồi nói với giọng lạnh lùng:

“...Cô bây giờ quá yếu. Trở nên mạnh mẽ hơn trước đã.”

Nephis im lặng một lúc, rồi bật cười.

“Được thôi. Nếu ngài khăng khăng rằng tôi phải trở nên mạnh mẽ hơn... có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi sẽ làm.”

Ngay sau đó, cuộc họp bí mật kết thúc. Các thành viên của đội hình rời đi - một số công khai, một số trong bí mật. Sunny tự mình chỉ đơn giản vượt qua ranh giới giữa các cõi, trở về Namel·ess Temple (Ngôi Đền Vô Danh). Cậu còn rất nhiều việc phải làm.

Bên ngoài dinh thự của tộc Immortal Flame...

Cỗ máy c·hiến t·ranh đang hoạt động, và thế giới vẫn đang tiến về phía trước.