Chương 1844: On the Other Side - Ở Phía Bên Kia

"Tôi nghĩ tất cả chúng ta sắp c·hết rồi. Cậu nghĩ sao, Rani?"

Giọng Ray nhuốm vẻ u sầu, nhưng Rain đã quen với việc phớt lờ những lời phàn nàn của cậu trong vài tuần qua. Ngồi trên mặt đất — hay là thứ được coi là mặt đất trong vùng đất bị thần ruồng bỏ này — và tựa lưng vào bánh xe của một chiếc xe kéo, cô nhún vai một cách thoải mái.

Chàng trai trẻ nhìn cô với vẻ phẫn nộ. Một lúc sau, cậu thở dài.

"Tỏ ra lo lắng một chút đi chứ…"

Hiện tại họ đang ở giữa doanh trại q·uân đ·ội, nghỉ ngơi sau một cuộc hành quân dài và mệt mỏi. Thật khó để biết thời gian trong ngày, vì không có đêm ở Godgrave. Một lớp mây mờ che khuất bầu trời, tỏa ra ánh sáng dịu.

Khung cảnh có lẽ sẽ khá đẹp nếu không quá đáng sợ.

Mọi người đều đã được thông báo nhiều lần về sự nguy hiểm c·hết người của bầu trời ở vùng đất này. Họ biết rằng cách duy nhất để sống sót nếu đám mây tan ra là phải giữ mình hoàn toàn bất động. Đến giờ, đội quân đã leo lên cánh tay của vị thần c·hết đủ xa để vượt qua ranh giới cõi... nên những lời cảnh báo đó vô cùng quan trọng.

Dù vậy, họ vẫn chưa nhìn thấy đám mây tan ra lần nào.

Rain, Tamar, Ray và Fleur là những chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) thuộc Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) — quân đoàn này do người con gái thứ bảy và là người cuối cùng của Nữ Hoàng đạt tới Transcendence, Saint Seishan, chỉ huy. Thực lòng mà nói, Rain gần như không nhớ mình đã gia nhập đội ngũ danh giá này bằng cách nào. Quá nhiều chuyện đã xảy ra trong tháng qua đến nỗi tất cả chỉ như một làn sương mờ.

Tin tức về việc King of Swords (Vua Kiếm) tuyên chiến với Song Domain đến với họ không lâu sau khi họ hội ngộ với các thành viên của đội khảo sát tại doanh trại xây dựng chính. Đó là một cú sốc lớn với nhiều người, nhưng không phải với Rain.

Sự ngỡ ngàng ban đầu nhanh chóng chuyển thành sợ hãi và phẫn nộ. Đúng lúc đó, Queen Song (Nữ Hoàng Song) rời cung điện ở Ravenheart, xuất hiện trước công chúng lần đầu tiên sau nhiều năm. Rain không tận mắt chứng kiến, nhưng cô được kể rằng bài phát biểu của Nữ Hoàng vô cùng kích động.

Nó đã khơi dậy ngọn lửa trong trái tim của người dân Song, nên khi lệnh tổng động viên được ban ra, vô số chiến binh Awakened đã chọn đáp lại. Các chư hầu của Nữ Hoàng cũng hưởng ứng, tập hợp q·uân đ·ội để giúp bảo vệ Song Domain khỏi sự bạo ngược của King of Swords.

Rain là một trong những chiến binh Awakened đó. Cô được phong làm lính ngay tại doanh trại xây dựng, là một thành viên trong đoàn của Tamar of Sorrow.

Cha của Tamar dẫn dắt đoàn quân của riêng mình, nhưng ông ta đã gửi con gái mình phục vụ dưới trướng Song Seishan và các Blood Sisters của cô — Rain không hoàn toàn chắc lý do, nhưng cô cũng chẳng có gì để phàn nàn.

Song Army (Quân Đội Song) có hàng trăm ngàn Người Thức Tỉnh, nhưng chỉ có bảy quân đoàn hoàng gia. Và dù Saint Seishan là người cuối cùng trong bảy công chúa Transcendent chinh phục được Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) sức mạnh cá nhân của cô không hề thua kém các chị em của mình.

Vì vậy, Seventh Legion là một trong những lực lượng tinh nhuệ nhất ở Godgrave, ngang hàng với các Knights of Valor do Morgan, Princess of War (Công Chúa Chiến Trang) dẫn đầu.

Thật lòng mà nói, Rain không chắc làm thế nào mà cô lại rơi vào đây.



‘Chắc là nhờ quen biết mà lọt vào đây.’

Những tuần giữa thời điểm tuyên chiến và hiện tại vô cùng bận rộn. Quá nhiều chuyện đã xảy ra… nhưng một trong số đó nổi bật hơn bất kỳ sự kiện nào khác.

Chuyện đó xảy ra ngay sau khi Rain gia nhập Song Army. Cô b·ị đ·ánh thức giữa đêm bởi thầy của mình, người ra hiệu cho cô đi theo mà không gây tiếng động. Họ rời khỏi doanh trại đông đúc và đi xa vào vùng hoang dã, cuối cùng đến một hẻm núi hẻo lánh.

Ở đó, Rain phải dừng lại và dụi mắt, kinh ngạc trước những gì mình nhìn thấy.

Ở giữa Dream Realm (Cõi Mộng)… là một ngôi nhà gạch cổ kính, sáng lên dưới ánh sáng nhạt của ba mặt trăng.

Khung cảnh kỳ lạ đến mức Rain nghĩ rằng mình đang nhìn nhầm. Tuy nhiên, không phải vậy — quả thật có một ngôi nhà gạch gọn gàng đứng giữa vùng hoang mạc hoang vu của Moonriver Plain, cách doanh trại xây dựng con đường không xa. Nó không phải là ảo ảnh, cũng không phải tàn tích cổ xưa.

Thực tế, tòa nhà gạch trông sạch sẽ và gọn gàng, như thể ai đó thường xuyên quét dọn hiên và lau chùi cửa sổ.

Rain nhìn thầy của mình với đôi mắt mở to.

"Đó là gì vậy?"

Ông trả lời một cách bình thản:

"Đó… là một Ascended Devil (Ác Quỷ Thăng Hoa) giả dạng thành ngôi nhà. Đi vào đi."

Cô không biết phải làm gì khác ngoài việc theo ông vào trong. Cánh cửa tự mở ra, rồi đóng lại sau lưng họ.

Bên trong… trông giống như phòng ăn của một quán cà phê nhỏ. Không có ai ở bên trong, và không có nguồn sáng nào ngoài ánh trăng hắt qua cửa sổ.

Bầu không khí thật đáng sợ.

Một lát sau, ánh trăng cũng tắt, để Rain chìm vào bóng tối tuyệt đối.

"T-thầy?"

Có tiếng cào nhẹ, và một ngọn nến nhỏ lóe lên trong bóng tối. Thầy cô đang đứng gần một giá sách, tay cầm một cây nến đang cháy.



"Lại đây."

Nói xong, hắn quay lại và đi về phía cửa. Rain không hiểu tại sao họ vào trong chỉ để rời đi với một cây nến, nhưng cô ngoan ngoãn đi theo.

Tuy nhiên, đến lúc này…

Moonriver Plain đã biến mất. Khi họ bước ra, không còn mặt trăng, không còn sao và cũng không còn gió. Mặt sàn phẳng lỳ, như thể được cắt từ đá cẩm thạch đen. Cô không hoàn toàn biết họ đang ở đâu, nhưng cảm giác như họ đang ở dưới lòng đất.

Và còn có một người khác ở đó…

"Quỷ thật, đáng sợ quá… boss! Boss, anh đã quay lại! Anh đã đi đâu… hử? Ai đây?"

Rain cũng có cùng câu hỏi.

Ở đằng kia, trước mặt cô, ngồi trên sàn đá cẩm thạch đen, là một cô gái… người có cái miệng rất bậy và gọi thầy của cô là “boss” vì lý do nào đó.

Rain giơ tay và chỉ vào cô bé kỳ lạ:

"Con nhóc này là ai?"

Cô bé nhỏ nhắn lơ lửng lên, đặt chân xuống sàn và nhìn cô với đôi mắt mở to.

"Nhóc? Ý cô là gì, nhóc? Tôi hai mươi tám tuổi rồi đấy!"

Rain chớp mắt vài lần. Cô đã nghĩ rằng cô gái nhỏ này là một đứa trẻ, nhưng giờ nhìn kỹ hơn…

‘Ôi, ngại quá!’

Rain cúi đầu.

"Ồ… xin lỗi, dì."

Cô bé nhỏ nhắn mở to miệng vì sốc.



"D-dì? Không, đợi đã, ý cô là gì, dì chứ?!"

Nghe hai người nói chuyện, thầy cô thở dài nặng nề và lắc đầu.

"Để trả lời câu hỏi của các cô… đây là Awakened Rain. Đây là Awakened Aiko. Aiko, Rain là đệ tử của tôi. Rain, Aiko là trợ lý của tôi."

Cả hai quay sang nhìn hắn gần như cùng lúc.

"Thầy có trợ lý sao?"

"Boss có đệ tử sao?"

Rồi, họ nhìn nhau, cả hai đều mang vẻ mặt kinh ngạc tương tự.

Thầy của họ mỉm cười.

"Không cần phải kinh ngạc đến vậy. Đúng vậy, tôi có. Tại sao lại không chứ? Giờ thì, lý do tôi đưa hai người đến đây… là để đưa ra một lời mời. Hãy xem đó là một vinh dự lớn."

Nụ cười của cậu trở nên hơi nham hiểm, khiến cả hai cảm thấy có dự cảm không tốt và rùng mình.

Nụ cười đó càng thêm rộng.

"...Các cô có hứng thú gia nhập Shadow Clan (Clan Bóng Tối) không?"

Và đó là cách Rain có được hình xăm rắn tinh xảo quấn quanh cánh tay.

Dựa lưng vào bánh xe của một chiếc xe kéo chở hàng, cô nhắm mắt lại và lặng lẽ lắng nghe những lời phàn nàn của Ray.

Hình xăm rắn, vốn được gọi là [Mark of Shadows] (Dấu Ấn Bóng Tối) dĩ nhiên không chỉ là một hình xăm đơn thuần. Nó giống như một Attribute (Thuộc Tính) ban cho cô nhiều khả năng hữu ích. Trong đó có khả năng nhìn trong bóng tối tuyệt đối, đi lại lặng lẽ trong bóng tối và cảm nhận được chuyển động của chúng.

Nó cũng giúp cô kiểm soát soul essence (tinh chất linh hồn) của mình. Ngoài ra, con rắn còn có thể trườn ra khỏi cánh tay cô, hóa thành một v·ũ k·hí.

Quan trọng nhất là, ít nhất theo lời thầy cô, nó cho phép thầy và cả sinh vật đã tạo ra soul snake (rắn linh hồn) truy cập vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cô. Điều đó có nghĩa là họ có thể bảo vệ nó nếu có thứ gì đó xâm nhập vào linh hồn của Rain.

Cô thậm chí còn không biết rằng có những thứ có thể xâm nhập vào linh hồn con người, nhưng việc biết rằng thầy của mình sẽ ở đó để xử lý kẻ xâm nhập khiến cô cảm thấy yên tâm hơn.

Tất cả đều là một món quà tuyệt vời.

Tất nhiên, đó không phải là thứ duy nhất cô nhận được từ thầy…