Chương 1861: Homecoming - Trở Về Nhà

Một lớp sương dày bao phủ bờ biển của vùng biển huyền ảo. Phía dưới, những đợt sóng liên tục t·ấn c·ông vào dải đất lạnh lùng, mơ tưởng về việc cuốn trôi nó. Chúng rì rào nhẹ nhàng, giống như đã rì rào hàng thiên niên kỷ. Không xa đó, nước đổ mạnh hơn — nơi đây, một con sông rộng đổ vào biển, tạo thành một cửa sông sâu.

Hiện tại, có một nhóm kỵ sĩ đang di chuyển dọc theo bờ biển. Những chiến mã của họ là Echoes từ những sinh vật quái dị đã bị hạ gục; giáp trụ phù phép của họ ướt đẫm sương sớm. Những chiếc áo choàng màu đỏ tươi của họ mang huy hiệu của Clan Valor.

Họ là các Knight và Squire được để lại để bảo vệ vùng biên của Sword Domain, hiện đang đi tuần tra.

Khi đến gần cửa sông, thủ lĩnh của đoàn tuần tra — một Knight dày dạn kinh nghiệm trong bộ giáp nặng — giơ nắm đấm ra lệnh cho những người còn lại dừng lại. Ông lấy bình nước khỏi thắt lưng, uống vài ngụm, rồi lắng nghe tiếng rì rào của sóng.

Thỉnh thoảng, những sinh vật khủng kh·iếp sẽ trồi lên từ vực sâu của Stormsea và bơi ngược dòng, đe dọa vùng đất phía sau. Những kẻ yếu sẽ bị g·iết ngay tại vùng nước nông bởi các tuần tra viên như họ, nhưng nếu một Nightmare Creature thực sự mạnh mẽ xuất hiện từ sâu thẳm, họ sẽ phải rút lui và chuẩn bị chiến đấu tại Rivergate, pháo đài của Clan Dagonet.

Bờ biển Stormsea là một nơi kỳ lạ. Ban đêm ở đây dài hơn nhiều so với sâu trong đất liền, và những vì sao sáng rực hơn. Mặt trời không bao giờ hoàn toàn vượt qua chân trời, nhấn chìm thế giới trong ánh sáng mờ ảo vào ban ngày. Thời gian trôi qua chậm chạp, và cuộc sống dường như ngắn ngủi. Vào buổi sáng, sương trắng bao phủ cả thế giới.

Knight cau mày và nhìn vào sương mù.

Hôm nay, biển nghe có vẻ lạ.

"Triệu hồi v·ũ k·hí."

Các tuần tra viên làm theo lệnh. Những Echoes của họ quay mặt về phía bờ biển, nhe nanh đe dọa.

Có vẻ như một trận chiến đang đến gần. Một số người cảm thấy căng thẳng vì hầu hết các chiến binh của Sword Domain đã theo nhà vua ra trận, với hy vọng trừng phạt nữ hoàng độc ác của Song. Những người khác vẫn bình tĩnh — dù có bao nhiêu chiến binh đã rời đi, lực lượng đồn trú ở Rivergate vẫn mạnh mẽ, và bản thân pháo đài thì bất khả x·âm p·hạm.

Dù là thứ kinh hoàng nào bò lên từ biển, họ sẽ đối phó với nó.

…Tuy nhiên, chỉ vài phút sau, sự tự tin của họ bị phá vỡ.

Đôi mắt của các chiến binh mở to, và mặt họ tái nhợt. Ngay cả những Echoes cũng tỏ ra sợ hãi, một số còn lùi lại đáp lại nỗi kh·iếp sợ của chủ nhân.

Một bóng đen khổng lồ xuất hiện trong màn sương, vươn lên khỏi bờ biển như một ngọn núi tối tăm. Sau đó, nó tiến lại gần, làm thế giới nhỏ bé hơn.

Các tuần tra viên phải ngước cổ chỉ để ước lượng quy mô của bóng dáng mơ hồ ấy.



Thủ lĩnh của họ đứng sững lại.

"Cái g...."

Trước khi ông kịp hoàn tất câu nói, ngọn núi tối tăm ấy gần như đã áp sát họ, hình dạng của nó cuối cùng hiện rõ khỏi màn sương.

Đó là mũi của một con tàu khổng lồ.

"Lùi lại!"

Họ không có thời gian để phản ứng trước khi thế giới rung chuyển.

Cửa sông sâu, nhưng không đủ sâu. Con tàu khổng lồ đâm vào dốc ngầm của bờ biển với tốc độ tối đa, làm nó nứt ra. Một khe núi sâu hoắm mở ra, kéo dài vào trong đất liền, và những con sóng cuồng nộ cuối cùng cũng thực hiện được giấc mơ của chúng — dòng nước gầm rú tràn vào hẻm vực sâu, khiến dòng sông phải đổi hướng.

Trong giây lát, mũi con tàu bay cao hơn nữa, rồi chậm rãi lao xuống. Khi nó rơi, một trận đ·ộng đ·ất khác xảy ra. Hàng ngàn tấn nước bọt tung lên trời, và con tàu khổng lồ trượt về phía trước hàng trăm mét trước khi cuối cùng dừng lại, mắc kẹt trên bờ và nghiêng nhẹ về một bên.

Bờ biển yên bình đã biến thành một cảnh tượng tàn phá tuyệt đối. Quy mô của nó quá khủng kh·iếp đến mức tâm trí con người không thể tiếp nhận. Con tàu khổng lồ nằm trên cát như một ngọn núi đen, dòng nước đổ xuống từ thân tàu cổ xưa. Những lớp hàu bám trên phần dưới của nó giống như một bản đồ của những thời đại đã qua, lấp lánh u tối trong ánh sáng mờ ảo.

Các tuần tra viên bị ngã xuống đất bởi những đợt chấn động liên tiếp. Vẫn còn bàng hoàng và kh·iếp sợ, họ từ từ đứng dậy. Một số giơ v·ũ k·hí lên một cách do dự, những người khác cố gắng leo lên những chiến mã quái dị của mình.

Nhưng tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào bóng dáng vĩ đại của con tàu mắc cạn.

Vì vậy, tất cả đều nhận ra khi một bóng người xuất hiện trên mũi tàu, cao đến mức nhìn chỉ như một chấm nhỏ.

Bóng người đó đứng im lặng vài giây, nhìn xuống. Rồi, hắn tiến một bước về phía trước và lao xuống, đáp lên sườn nghiêng của thân tàu. Hắn trượt trên thân gỗ cổ xưa, đạt đến tốc độ kinh hoàng, rồi đẩy mình ra khỏi bề mặt và lao xuống.

Hắn đáp xuống vùng nước nông với một tiếng động lớn, rồi đứng thẳng người và tiến lên một bước.

Đó là một người đàn ông khoác giáp da đen. Hắn cao và gầy, da nhợt nhạt và mái tóc đen như cánh quạ. Gương mặt sắc bén, mỏng manh — không hẳn đẹp trai, nhưng lại mang nét đẹp kỳ lạ. Đôi mắt hắn như hai vũng bạc lỏng phản chiếu thế giới xung quanh.

Ánh nhìn của hắn lạnh lùng và rùng rợn, như thể một đại dương tối tăm sâu thẳm chỉ được ngăn lại bởi lớp màng mỏng của mặt bạc.



Mặc dù hắn chỉ có một mình, đám tuần tra viên lùi lại, ai nấy đều chìm trong nỗi kinh hoàng bất ngờ.

Hắn bước qua vùng nước nông, bao quanh bởi sương mù xoáy, và tiến lên bờ. Tại đó, người đàn ông quỳ xuống, cúi người và nhẹ nhàng — gần như trìu mến — nhặt lên một nắm cát. Phớt lờ những chiến binh của Sword Domain, hắn nhìn vào nắm cát một lúc, rồi từ từ nắm tay lại và để cát rơi qua kẽ tay.

Khóe môi hắn hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười đen tối, cay đắng, đầy đáng sợ.

Đứng dậy, hắn quay ánh mắt về phía các tuần tra viên và tiến về phía họ bằng những bước chân thong thả.

Họ siết chặt v·ũ k·hí hơn.

Knight dẫn đầu đoàn tuần tra liếc nhìn con tàu khổng lồ, rồi khàn giọng hỏi:

"Night Garden… ngươi là ai? Tại sao ngươi lại ở đây?"

Người đàn ông đáp bằng giọng điềm tĩnh:

"Ta ư? Ta là Prince Mordret của Valor, người thừa kế hợp pháp của vùng đất này."

Đôi mắt của Knight mở to hơn một chút, trong khi Mordret thêm vào bằng nụ cười lạnh lùng:

"Và ta ở đây để lấy lại những gì thuộc về ta."

Các tuần tra viên run lên.

Thủ lĩnh nghiến răng.

"Ngươi! Đồ sinh vật hèn hạ… thứ duy nhất chúng ta sẽ cho ngươi là c·ái c·hết!"

Vẫn tiếp tục tiến về phía họ, Mordret bật cười.

"Ta thấy ngươi đánh giá bản thân quá cao."



Tiếng cười của hắn đột ngột dừng lại, và hắn nhìn thẳng vào Knight với ánh mắt đáng sợ và kỳ lạ.

"Nhưng ngươi chắc mình xứng đáng chứ?"

Chỉ một khoảnh khắc sau đó, nhiều bóng người khác xuất hiện trên mũi của Night Garden.

Mordret mỉm cười.

"Vì ta có mười ba thân xác Transcendent trên con tàu đó. Ta cũng là kẻ thống trị duy nhất của Stormsea, chủ nhân của Night Garden, và là kẻ sở hữu tất cả các Citadel của phương Nam. Mặc dù… về mặt kỹ thuật thì các Citadel thuộc về Queen Song. Nhưng sao phải bận tâm tới tiểu tiết chứ?"

Knight tái mặt.

Tay ông run lên khi giơ thanh kiếm lên, và chỉ kịp thốt ra một từ:

"K—kẻ phản bội!"

Nụ cười biến mất trên khuôn mặt của Mordret, thay vào đó là một sự lạnh lẽo vô tận.

Ngay lập tức, một âm thanh rít vang lên trong không khí, và Knight quỳ xuống. Đầu của ông rơi khỏi cổ và lăn trên cát, máu nóng phun ra, nhuộm đỏ mặt đất.

Mordret quay ánh mắt sang những chiến binh còn lại.

Hắn im lặng trong vài giây, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Một người không nên quên phép tắc của mình, các ngươi nghĩ thế nào? À, nhưng hôm nay là một dịp đặc biệt. Vào một ngày đặc biệt như thế này, ta có lòng bao dung hơn. Vậy nên... các ngươi có thể đi. Hãy chạy đi."

Khi các chiến binh của Valor lùi lại từ từ rồi quay người bỏ chạy, hắn nhìn theo họ, ánh mắt lấp lánh một tia sáng u tối như tấm gương phản chiếu.

"Hãy nói với những kẻ mà các ngươi phục tùng..."

Khi các chiến binh chạy xa dần, Mordret nói thêm, giọng đầy vẻ lạnh lùng:

"Nói với họ rằng… ta đang đến."

Mordret nhắm mắt lại và hít vào một hơi sâu.

"...Ta đang trở về nhà."