Chương 288: Progress Report - Báo Cáo Tiến Độ

Một lúc sau, họ bước vào căn nhà bằng đá và thấy mình đang ở giữa một đám đông nhỏ hơn.

Khoảng ba mươi hoặc bốn mươi người tụ tập trong đại sảnh của nơi ở của Changing Star, khiến nó trông còn nhỏ hơn trước.

Tuy nhiên, đây không chỉ là những Sleepers bình thường từ khu ổ chuột.

Hầu hết họ là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm từ các nhóm săn bắn của khu định cư bên ngoài, cũng như những người mà Nephis đã chiêu mộ vào nhóm của cô trong thời gian ở Dark City.

Khi Sunny còn là một phần của nhóm này, họ là những thanh niên yếu đuối và tuyệt vọng, chỉ vừa đủ để tồn tại trong thực tế tàn khốc của Forgotten Shore.

Giờ đây, mọi thứ đã thay đổi. Những trợ thủ nhỏ bé của Nephis giờ đây được trang bị v·ũ k·hí tạm bợ và mặc áo giáp được chế tạo từ nhiều loại vật liệu nhặt nhạnh khác nhau, một số thậm chí còn sở hữu Memories.

Họ cũng tự tin hơn rất nhiều so với trước.

Thực sự mà nói, sự khác biệt giữa họ và các thợ săn giờ không còn lớn nữa.

Nếu Sunny không biết ai là ai, cậu có thể đã nhầm lẫn người này với người kia.

Changing Star đi qua đám đông và tiến đến cửa sổ mở ra cảnh tượng ảm đạm của những tàn tích bị nguyền rủa.

Cô nhìn nó một lúc ngắn, rồi quay lại, biểu cảm u ám trên khuôn mặt.

"...Nói đi."

Những thủ lĩnh của các nhóm săn bắn liếc nhìn nhau. Một trong số họ, một thanh niên mập mạp với mái tóc dài rối bù và ba vết sẹo xấu xí chạy từ trán đến cằm, lên tiếng với chút do dự:

"Chào mừng trở lại, Lady Nephis. Thật tốt khi cô vẫn còn sống và mạnh khỏe."

Cô gật đầu với anh ta.

Người thợ săn ngừng lại, rồi tiếp tục, giọng điệu u ám:

"Chúng tôi… đã tuân theo các chỉ dẫn và lời khuyên của cô trong mấy tháng qua.

Dân quân mà cô lập ra đã được củng cố và tổ chức lại để bảo vệ khu định cư khỏi các sinh vật t·ấn c·ông.

Với những Memories mà cô và nhóm của cô săn được từ tàn tích, tổn thất là rất thấp, cả với những người canh gác lẫn dân thường. So với trước đây, tôi muốn nói là như vậy."

Changing Star giữ im lặng và chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta.



Người thanh niên thở dài.

"Về chuyện khác… mọi thứ gần như diễn ra đúng như cô đã nói.

Các thành viên của Host đã vào khu định cư ngay sau khi cô rời đi, yêu cầu Effie tự nộp mình để chịu xét xử vì sự biến mất của những Guards đó.

Khi chúng tôi nói với họ rằng cô ấy đã đi, họ trở nên b·ạo l·ực.

Nhiều người b·ị t·hương, nhưng không ai c·hết."

Effie hừ một tiếng.

Người thợ săn nhìn cô với ánh mắt phức tạp và gãi má.

"Sau đó, họ sẽ quay lại mỗi tuần hoặc khoảng như vậy, làm tổn thương vài người và p·há h·oại đồ đạc, luôn luôn với cùng yêu cầu.

Nhưng chúng tôi vẫn giữ bình tĩnh và chỉ… ờ, chịu đựng.

Như cô bảo chúng tôi làm.

Điều đó dường như chỉ khiến họ tức giận hơn, nhưng họ không có lý do thực sự nào để leo thang tình hình.

Cuối cùng, họ chỉ quyết định làm cho cuộc sống của chúng tôi trở nên khó khăn và bắt nạt mọi người."

Nữ thợ săn cao lớn lắc đầu.

"Vậy còn về việc những người dân hào hứng chào đón tôi? Chuyện đó thực sự là sao?"

Người thanh niên cúi đầu bối rối và hắng giọng.

"Ờ, chuyện đó… thực ra là, càng nhiều lời đồn đại từ Castle rằng cô phải chịu trách nhiệm về c·ái c·hết của các Guards, thì dân ở khu định cư càng, ờ… quý trọng cô hơn?"

Effie nhìn cậu ta với biểu cảm bối rối.

"Vì tôi bị buộc tội oan?"

Cậu ta cười khẽ.

"À, không. Thực ra thì ngược lại. Họ thực sự quý trọng việc cô đã… được cho là… g·iết nửa tá Guards. Thực ra, điều họ hối tiếc duy nhất là cô không g·iết thêm. Còn có những câu chuyện kể về cách cô đối phó với họ, một câu chuyện còn sinh động hơn câu kia. Câu chuyện phổ biến nhất là, ờ… các Guards muốn c·ướp đi… danh dự của cô, nên cô phải dạy cho người Castle một bài học."

Nữ thợ săn cao lớn chớp mắt.



"…Danh dự của tôi? Kể từ khi nào tôi có danh dự?"

Người thanh niên cười toe toét.

"Này, đừng nhìn tôi. Tôi không nghĩ ra cái này đâu, được chứ? Đổ lỗi cho Park, đó là ý tưởng của anh ta."

Effie nhìn anh thợ săn khác với vẻ đen tối, người đó chỉ nhún vai.

"Lady Nephis đã bảo chúng tôi làm mọi cách để khiến người trong khu định cư ủng hộ cô. Đã hiệu quả, phải không?"

Nữ thợ săn nổi loạn đưa tay lên xoa mặt với biểu cảm khó chịu.

"Nhưng… tôi có g·iết họ đâu?"

Người thợ săn nhìn cô với ánh mắt không chút hài hước.

"Ai quan tâm?"

Effie há miệng định nói gì đó, nhưng Nephis ngắt lời cô:

"Thời gian ngắn ngủi. Đừng lãng phí vào những chuyện vô ích."

Rồi, cô quay sang người thợ săn có vết sẹo trên mặt và hỏi:

"Còn về chỉ dẫn cuối của tôi?"

Cậu ta cau mày, rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ túi da buộc quanh thắt lưng.

Người thanh niên giữ chiếc hộp nhỏ như thể đó là sinh vật ác mộng kinh khủng nhất.

Xử lý nó với sự thận trọng cực độ, cậu ta tiến tới Nephis và đưa nó cho cô.

Trên trán cậu ta có những giọt mồ hôi.

"Đây… là thứ mà người từ Castle đã mang đến. Tôi không biết họ đã dùng gì để khiến Hide tạo ra thứ đó, nhưng kết quả đúng như cô muốn, ít nhất theo như ghi chú họ để lại."

Cậu ta ngập ngừng.



"Chiếc hộp và ghi chú chỉ đơn giản xuất hiện trên gối của tôi một ngày nào đó. Tôi suýt nữa c·hết vì đau tim khi đọc những gì thứ đó thực sự là."

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc hộp với vẻ tò mò.

Hide là một trong những cận vệ của Gunlaug, một phụ nữ trẻ chịu trách nhiệm về Artisans.

Khả năng Aspect của cô cho phép cô thao tác với các thuộc tính nhất định của thực vật, điều này rất có ích trên Forgotten Shore, nơi thực phẩm khan hiếm và đơn điệu.

Nhưng Nephis có thể muốn gì từ cô đến mức độ quan trọng như vậy?

Và tại sao người thợ săn lại sợ hãi chiếc hộp nhỏ đó đến thế?

Cẩn thận nhận lấy nó, Changing Star nhìn chiếc hộp trong giây lát, rồi đưa nó cho Caster.

"Cậu biết phải làm gì."

Caster gật đầu ngắn gọn, tiến tới cửa và biến mất.

Trong khi đó, Nephis quay sang các thợ săn và nói với giọng điềm tĩnh:

"Các bạn đã làm tốt. Cảm ơn tất cả."

Khi những nụ cười tươi nở trên khuôn mặt họ, cô lấy túi không đáy của Effie và mở nó ra một lần nữa.

Lật ngược chiếc túi, Changing Star nói:

"Đây không phải phần thưởng, cũng không phải món quà. Đây chỉ là thứ mà tất cả các bạn xứng đáng và sẽ cần đến rất sớm thôi."

Một lúc sau, một dòng tinh thể lấp lánh chảy từ trong túi ra, rải rác trên bề mặt bàn.

Có hàng trăm và hàng trăm viên, mỗi viên tỏa ra ánh sáng dịu dàng, mê hoặc.

Chẳng mấy chốc, những viên tinh thể tràn ra khỏi bàn và rơi xuống sàn nhà.

Vài giây sau, hơn một ngàn Soul Shards xuất hiện trước những người đang đứng ngỡ ngàng trong căn phòng.

Chiếc túi không đáy cuối cùng đã cạn.

Sunny nhìn chằm chằm vào đống tinh thể sáng lấp lánh và thở dài.

Trước khi tất cả chuyện này bắt đầu, cậu cũng có một đống như vậy... chỉ là nhỏ hơn rất nhiều.

Niềm tự hào và niềm vui của cậu.

Giờ đây, tất cả đã mất rồi.

'Đúng là một cảnh tượng. Và tôi cứ tưởng mình giàu có...'