Chương 302: Status Quo - Thế Cân Bằng

Trong vài tuần tiếp theo, Bright Castle (Lâu Đài Bright) đã trở thành một nơi kỳ lạ.

Bên trong các đại sảnh tráng lệ, những rào chắn được dựng lên, và ba pháo đài tạm thời xuất hiện, mỗi phe chiếm giữ một vùng lãnh thổ nhất định. Bên ngoài những khu vực được bảo vệ này, là vùng đất không ai kiểm soát. Đi ra khỏi pháo đài của phe mình thường đồng nghĩa với c·ái c·hết.

Không ai biết họ sẽ gặp phải gì ngoài đó. Xác c·hết nằm rải rác trên nền, thỉnh thoảng lại có k·ẻ c·ướp ẩn nấp trong bóng tối. Không còn luật lệ nào tồn tại, dù có độc tài đến đâu, nhiều người đã buông thả theo những bản năng tăm tối nhất của mình. Nhưng những kẻ đó không phải là mối nguy hiểm đáng sợ nhất trong lâu đài lúc này.

Điều tệ hơn nhiều là đụng độ với tuần tra hoặc đội chiến đấu của phe đối địch. Guards (Vệ Binh) đặc biệt tàn bạo, sẵn sàng g·iết bất cứ ai chúng gặp, đôi khi bằng những cách kinh khủng và sáng tạo. Hunters (Thợ Săn) và những kẻ theo chân Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) cũng không kém phần tàn nhẫn, nhưng họ ít nhất không g·iết người vô lý.

Nhưng thay đổi kinh hoàng nhất là việc giờ đây, con người không còn là sinh vật duy nhất trong pháo đài cổ này.

Sau c·ái c·hết của Gunlaug, quá nhiều người đã bỏ mạng, và những kẻ sống sót lại quá bận rộn với cuộc chiến để bảo vệ lâu đài. Và cứ như thế, sau bao nhiêu năm, các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã trở lại dưới mái của Bright Castle.

Một số bị các phe g·iết c·hết, nhưng một số đã trốn và tạo ổ sâu trong pháo đài. Không ai biết có bao nhiêu con, nhưng sự kh·iếp đảm này khiến mọi người mất ngủ mỗi đêm.

Những lời đồn đại đáng sợ bắt đầu lan truyền, càng lúc càng đáng lo hơn. Lời đồn dai dẳng nhất là về một sinh vật kinh hoàng mang tên Blood Lord (Chúa Máu) được cho là đang rình rập các hành lang của lâu đài và g·iết người bằng cách xé rách cổ họng của họ bằng nanh sắc và hút cạn máu.

Một số người thậm chí còn tin rằng đó là Gunlaug, quay lại từ cõi c·hết để báo thù những kẻ đã g·iết hắn.

Ban đầu, Sunny nghi ngờ những tin đồn này, cho đến khi cậu tìm thấy xác một Guard bị rút cạn máu trong một lần tuần tra. Trong khoảnh khắc, cậu cảm thấy nỗi sợ len lỏi vào tim.

Cậu biết rất rõ về Blood Flowers (Hoa Máu). Nhưng rồi, cậu trấn tĩnh lại, nhớ rằng cơ thể của Bright Lord đã bị tiêu hủy trong cuộc t·hảm s·át ngay sau c·ái c·hết của hắn.

Nếu Gunlaug không phải là kẻ đang lang thang khắp lâu đài uống máu người... thì đó là gì?

Những ngày này, có quá nhiều chuyện đáng sợ xảy ra trong lâu đài.



Ngoài những cuộc giao tranh nhỏ nhưng thường xuyên giữa các phe, mọi người còn liên tục c·hết theo những cách kinh khủng.

Cậu chẳng muốn nghĩ về nó.

Giờ đây, không còn nơi nào an toàn, ngoại trừ ba pháo đài của ba phe.

Outer Settlement (Khu Định Cư Ngoài) đã hoàn toàn bị bỏ hoang. Ban đầu, Nephis cố gắng tạo ra một nơi trú ẩn an toàn cho những người không muốn tham gia vào cuộc chiến, nhưng nhanh chóng bị các kẻ thù của cô dạy cho một bài học đẫm máu — phân tán lực lượng chỉ mời gọi các cuộc t·ấn c·ông.

Sau đó, tất cả những người theo cô, dù muốn hay không, đã chuyển đến phần phía nam của lâu đài và gia nhập l·ực l·ượng c·hiến đấu của cô.

Vậy mà, dù đã hai tuần trôi qua, thế cân bằng giữa ba phe vẫn không thay đổi.

Sớm thôi, mọi thứ sẽ phải thay đổi.

---

Một buổi tối, Sunny đang ngồi trên một cái thùng trong một trong những đại sảnh của pháo đài do Nephis kiểm soát. Trong tay cậu là một bát khẩu phần ít ỏi, nhưng cậu vẫn ăn rất hăng hái.

Cách đó vài mét, một nhóm những người theo chân Nephis cũng đang ăn, trò chuyện với nhau. Vì chán, Sunny lắng nghe cuộc đối thoại của họ trong lúc ăn.

"Cậu có nghe chưa? Lại tìm thấy xác một tên Guard gần phòng ngai. Blood Lord đã hạ hắn."

"Tốt thôi. Nhưng cái thứ đó làm tôi rợn cả người."

"Ừ. Đáng sợ thật. Nhưng... cậu biết tôi thực sự sợ gì không?"

Tên dân khu ổ chuột nhìn bạn mình, kẻ chỉ mới vài tuần trước còn là người trả tiền để được sống trong lâu đài, rồi nhướng mày.



"Sợ gì?"

"Harus. Tên khốn đáng sợ đó. Giờ hắn đang ở đâu? Nếu tôi còn mơ được, chắc đêm nào tôi cũng gặp ác mộng về tên đồ tể đó."

"...Khoan. Cậu chưa nghe à?"

"Nghe gì?"

"Hắn c·hết rồi."

Người thanh niên mở to mắt, trong khi Sunny quay đi, cố kìm nụ cười.

"Không thể nào!"

"Thật đấy. Sau trận đại chiến, người ta tìm thấy xác hắn trong một lối đi bí mật sau ngai vàng. Nghe đâu... hắn bị đ·ánh c·hết bằng tay không. Đó là những gì tôi nghe được."

Một lúc im lặng trôi qua.

Rồi một người hỏi:

"Loài người nào có thể g·iết được con quái vật đó... bằng tay không?"

Tên dân khu ổ chuột rùng mình.



"Đó mới là vấn đề. Không ai biết cả. Tất cả những chiến binh mạnh nhất đều có mặt trong phòng ngai hôm đó. Cậu cũng thấy rồi đấy, họ đều đang chiến đấu."

"...C·hết tiệt. Giờ tôi còn thấy sợ hơn. Harus đã đủ đáng sợ rồi, nhưng nghĩ đến việc có ai đó mạnh đến mức g·iết hắn dễ dàng mà không ai biết danh tính... thật đáng sợ."

Tên dân khu ổ chuột quay sang Sunny:

"Này… cậu là Sunny đúng không? Trinh sát của Lady Nephis? Cậu nghĩ ai có thể g·iết Harus?"

Sunny suy nghĩ một lúc rồi trả lời thành thật:

"Chà... ngoài tôi, một kẻ thật sự kinh hoàng trên chiến trường và có lẽ là một trong những Sleeper nguy hiểm nhất từng tồn tại... Ừm... Tôi nghĩ Cassie có thể."

Người thanh niên nhìn cậu với ánh mắt không tán thành và lắc đầu.

"Không hay đâu, anh bạn. Tự khen mình thì không sao, nhưng đùa giỡn với Lady Cassia thì không ổn chút nào."

Sunny chớp mắt. Khi nào thì cậu đùa giỡn với Cassie?

Với khả năng mà Harus sở hữu, cô ấy thực sự là người phù hợp nhất để đối đầu với hắn sau cậu. Cassie đã quen với việc chiến đấu trong bóng tối nhờ khả năng của cô, và với sự hỗ trợ từ Echoes (Vọng Ảnh) của mình, Cassie có cơ hội sống sót cao.

Với nụ cười áy náy, cậu nhún vai và nói:

"Xin lỗi, tôi chỉ nói sai từ thôi. Dù sao, tôi phải đi rồi."

Nói xong, cậu nhảy xuống khỏi thùng và tiến về phía rào chắn, nơi đánh dấu ranh giới của pháo đài.

Tên dân khu ổ chuột nhướng mày.

"Cậu đi đâu vậy? Trời sắp tối rồi!"

Sunny nở nụ cười.

"Tôi đi săn một con lớn. Đừng lo. Tôi đã sống ở Dark City ba tháng rồi, nhớ chứ? Hôm nay chẳng có gì xảy ra với tôi đâu..."