Chương 333: In the Belly of the Beast - Bên Trong Lòng Quái Vật

Ngồi trên sàn đá lạnh, Sunny hít một hơi sâu và nhìn quanh những người xung quanh.

Tất cả bọn họ đều kiệt sức, b·ị t·hương, phủ đầy máu và bụi bẩn, gần như chỉ còn duy trì được ý thức. Bộ giáp của họ bị phá hỏng và rách tả tơi, khuôn mặt tái nhợt như c·hết chóc. Họ ngồi trên mặt đất, quá mệt mỏi để di chuyển hay nói chuyện, thở dốc và nhìn chằm chằm xuống với ánh mắt trống rỗng.

Còn lại quá ít người…

Nhưng cũng nhiều hơn cậu đã dự đoán.

Khoảng một trăm Sleeper đã sống sót sau trận chiến tại Crimson Spire. Họ là những chiến binh mạnh nhất, dũng cảm nhất… nhưng chủ yếu là những người may mắn nhất của đội quân Dreamer. Bốn phần năm số binh lính đã bị tiêu diệt trong cuộc t·hảm s·át.

Chưa kể đến khoảng năm trăm người đ·ã c·hết trong cuộc tranh giành đẫm máu vì ngai vàng của Bright Castle.

Số một trăm người này là tất cả những gì còn lại của hơn một nghìn người đã sinh tồn trên Forgotten Shore trước khi Changing Star xuất hiện ở Dark City như một điềm báo t·hảm h·ọa. Như một kẻ báo trước cho sự thay đổi đen tối.

Sunny cảm thấy kinh hoàng và sững sờ. Cậu thực sự đã nghĩ rằng số người sống sót đến tận đây sẽ chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

...Nhìn quanh, cậu tìm kiếm những khuôn mặt quen thuộc.

Nephis và Cassie ở đó, tất nhiên. Kai cũng vậy. Effie thì tựa vào tường, chỉ mặc bộ chiton trắng rách nát, vấy đầy máu đỏ thẫm. Bộ giáp của cô có vẻ đã bị phá hủy hoàn toàn.

Caster cũng ở đó, đang băng bó một v·ết t·hương nông trên vai. So với những người còn lại, anh có vẻ sạch sẽ lạ thường. Tuy nhiên, bộ giáp của anh cũng bị hư hại nghiêm trọng. Dường như tốc độ kinh hoàng cũng không đủ để tránh khỏi cơn thịnh nộ của bầy quái vật.



Seishan đứng hơi xa, xung quanh là một tá Handmaidens còn sống sót. Người phụ nữ xinh đẹp b·ị t·hương nặng, làn da sáng bóng và đôi mắt lấp lánh của cô giờ mờ mịt và u ám. Theo như Sunny thấy, cô ấy gần như đã cận kề c·ái c·hết.

Cậu cũng thấy Aiko, đang ngồi dưới sàn, lau nước mắt trên khuôn mặt thanh tú của mình.

Nhưng cũng có nhiều người cậu không còn thấy nữa.

Người thợ săn sẹo đã chào đón họ vào khu định cư sau chuyến thám hiểm dài đ·ã c·hết. Park, người bạn vô tư đã biến Effie thành anh hùng dân gian bằng những câu chuyện của mình, cũng vậy.

Những người gác cổng nhiều chuyện từng hỏi Sunny về việc ai có thể g·iết Harus giờ cũng không còn nữa. Người thanh niên từng nghĩ rằng nói chuyện với Sunny là một điều phiền toái cũng đ·ã c·hết.

Stev, gã khổng lồ mập mạp từng quản lý Memory Market dưới thời Gunlaug, đã không còn. Có lẽ vì vậy mà Aiko, bạn của anh, giờ đây đang lặng lẽ rơi nước mắt.

Ngay cả Gemma, thủ lĩnh không sợ hãi của Dark City Hunters, cũng đã hy sinh. Sunny không biết điều gì có thể g·iết c·hết người đàn ông dường như bất tử ấy, nhưng nghi ngờ rằng cuộc săn cuối cùng của ông đã là một cảnh tượng khủng kh·iếp. Hầu hết những người mà Gemma đã mang đến cho Changing Star giờ đây cũng không còn nữa.

Và còn rất nhiều người khác.

Sự vắng mặt của họ đè nặng lên những người sống sót như một gánh nặng vô hình.

Nhưng những người sống sót không có thời gian để đau buồn, ít nhất là không phải bây giờ. Họ vẫn chưa thoát khỏi cơn ác mộng này.



Thực tế, họ vừa mới bước vào tận sâu bên trong lòng quái vật.

---

Quay khỏi nhóm Sleepers còn lại, Sunny nhìn vào sâu bên trong Crimson Spire.

Đã từng, cả tòa tháp này phải là rỗng, nhưng giờ đây bên trong là những mảng san hô bám đầy. Chúng trông giống như những thác máu đông cứng, như thể những dòng sông máu đã từng chảy từ đỉnh của Spire rồi đột nhiên hóa rắn. Vì điều đó, khó mà thấy được những gì ẩn sâu trong kết cấu khổng lồ này. Xa hơn nữa, nội thất của tòa tháp chìm trong bóng tối lạnh lẽo.

Dừng lại vài giây, Sunny quyết định không gửi shadow của mình đi thăm dò. Crimson Terror đã chứng minh rằng nó có khả năng làm tổn thương shadow của cậu, nên cậu không muốn mạo hiểm sự an toàn của trợ thủ quý giá này.

Thay vào đó, cậu liếc nhìn về phía Neph.

Changing Star đang nhìn ra ánh sáng rực rỡ đang dần nhấn chìm Forgotten Shore. Bên ngoài giờ đây sáng đến chói mắt. Trên gương mặt cô hiện lên biểu cảm đầy suy tư.

Khi Sunny quan sát, cô quay lại và ngẩng đầu lên, nhìn về phía đỉnh của Spire.

Một lát sau, cô nhíu mày, rồi đối mặt với những người sống sót. Giọng cô bình tĩnh vang vọng trong bóng tối của tòa tháp cổ:

“Đã đến lúc đi tiếp. Gom sức lực lại. Chúng ta sắp đến đích rồi!”

Những Sleeper nhìn cô với ánh mắt mệt mỏi, ánh sáng của hy vọng thắp lên trong mắt họ với sức mạnh mới. Từ từ, họ đứng dậy. Những người còn khỏe hỗ trợ những người b·ị t·hương nặng. Những ai đã mất ý thức được bạn bè hoặc chiến binh khác cõng đi.

Chẳng mấy chốc, đoàn người tiến sâu hơn vào bên trong Spire. Nephis đi đầu, nắm tay Cassie. Bằng cách nào đó, Sunny lại đứng bên cạnh họ.



Nhìn hai cô gái trẻ, cậu muốn nói điều gì đó, nhưng không từ nào đến được trong tâm trí. Thay vào đó, Neph là người lên tiếng.

Nhìn Sunny, cô ngập ngừng một lúc, rồi nói:

“Cảm ơn cậu. Vì đã rung chiếc chuông đó. Và… vì tất cả.”

Cậu nhìn cô rất lâu, rồi nhún vai.

“Không cần cảm ơn đâu. Chúng ta là đồng minh mà. Phải không?”

Cô mỉm cười nhẹ và không nói gì thêm.

Chẳng bao lâu, họ vượt qua lớp san hô và tiến gần đến trung tâm của Spire.

Ở đó, biển đen bị giam cầm dưới một phong ấn không thể phá vỡ.

Trước mặt họ là một hồ nước đen khổng lồ. Bề mặt của nó phẳng lặng như một chiếc gương đáng sợ, làm từ bóng tối thuần khiết. Mặc dù nước đục ngầu và không ai có thể thấy độ sâu của cái giếng khổng lồ này, Sunny có cảm giác như nó sâu không thể tưởng tượng nổi. Cậu cảm thấy nó vươn tới độ sâu mà ngay cả ý niệm về ánh sáng cũng là điều không thể.

Khi họ đứng đó trong im lặng trang nghiêm, một làn gợn sóng tinh tế lan ra khắp bề mặt của biển bị giam cầm. Dường như nó đang gắng sức để tràn qua mép hồ và thoát ra ngoài. Tuy nhiên, những thế lực vô hình giam giữ nó quá mạnh mẽ, ngay cả với sinh vật khổng lồ, vô tận và khó hiểu này.

Quay đi khỏi tấm gương đen đáng sợ, Sunny nhìn vào bóng tối và cau mày.

Trong bóng tối, xa khỏi ánh sáng yếu ớt của những chiếc đèn lồng con người, vô số hình dáng đang đứng bất động, nhìn chằm chằm vào họ.