Chương 410: Reckoning - Sự Trừng Phạt

Sunny di chuyển về phía tây bắc, cố gắng vượt qua càng nhiều khoảng cách vào ban đêm càng tốt. Cậu lướt nhanh qua những chuỗi xích khổng lồ như một bóng ma, bay v·út lên đảo, băng qua chúng bằng chân và lao vào bóng tối khi đến phía bên kia.

Cậu di chuyển qua Chained Isl·es (Quần Đảo Xích) với tốc độ đáng ghen tị… nhưng vẫn không nhanh bằng ai đó có khả năng bay. Việc sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) tiêu tốn rất nhiều shadow essence (tinh chất bóng tối) vì vậy cậu phải bổ sung nó thường xuyên để tiếp tục cưỡi những chuỗi xích thiên đường.

Tuy nhiên, điều đó đặt cậu vào rất nhiều nguy hiểm. Các hòn đảo đầy rẫy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thuộc mọi loại, cũng như những mối đe dọa tự nhiên… thật ra là không tự nhiên… c·hết người. Sunny phải luôn cẩn thận, giữ một cái bóng quấn quanh cơ thể trong khi cái bóng khác trinh sát phía trước.

Cậu ẩn mình trong bóng tối để tránh phải chiến đấu với những ác quỷ lang thang hoặc, nếu không còn cách nào khác, dịch chuyển đi. Tuy nhiên, những bước nhảy này chỉ càng tiêu hao thêm tinh chất bóng tối của cậu, buộc cậu phải nghỉ ngơi và tuần hoàn nó qua những cuộn tròn của Soul Serpent (Xà Hồn) khi chờ lõi của mình hồi phục.

Hầu hết thời gian, cậu không cảm thấy có mối đe dọa thực sự nào đến tính mạng mình. Sự kết hợp giữa các Attribute (Thuộc Tính) và Ability (Khả Năng) của Sunny khiến cậu trở thành một con mồi khó săn đuổi. Dù loại quái vật nào cố gắng, cậu luôn thoát thân — ít nhất là cho đến bây giờ.

Miễn là cậu không đi vào lãnh thổ của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thực sự đáng sợ, như những tên Corrupted fiends (Ác Quỷ Tha Hóa) đã chiếm cứ một số hòn đảo hoặc những sinh vật cư ngụ ở mặt tối của chúng, cậu sẽ ổn nếu quản lý tinh chất của mình một cách cẩn thận. Tuy nhiên, đối mặt với những ác quỷ hùng mạnh đó, ngay cả việc trở thành một cái bóng cũng không đảm bảo được sự an toàn.

Cậu vẫn nhớ rõ hai ngọn đuốc ma quái trong ngục tối dưới nhà thờ đổ nát ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối)...

Trên đường đi, Sunny ghé thăm nhiều hòn đảo mà cậu đã từng khám phá trước đây, và một số hòn đảo mà cậu chưa bao giờ có lý do để ghé qua. Mỗi nơi đều mang đến nguy hiểm c·hết người theo cách riêng của nó và ẩn chứa những bí ẩn quyến rũ… hầu hết đều chỉ là những cái bẫy không lối thoát, tất nhiên. Cậu đè nén sự tò mò của mình và lướt qua.

Với hai bầu trời đầy sao sáng, Chained Isl·es (Quần Đảo Xích) vào ban đêm thật đẹp lộng lẫy. Ngay cả khi đang chạy trốn và trốn tránh khỏi những ác quỷ trong vùng đất kinh hoàng này, Sunny không thể không thán phục vẻ đẹp tối tăm của nó.

Nhưng những thứ đẹp đẽ… là những thứ nguy hiểm nhất. Giờ đây, cậu đã quá quen với bài học đó.

Vào lúc bình minh, Sunny cuối cùng đã đến hòn đảo mà cậu dự định dừng chân đầu tiên trong hành trình. Đó là một nơi hoang vu, không có sự sống, với mặt đất đá và đầy những hố v·a c·hạm nhỏ còn lại từ những mảnh vỡ trên hòn đảo lân cận.

Chuỗi xích giữ hòn đảo đó đã đứt từ lâu. Kết quả là, không bị ràng buộc bởi thứ gì, nó bay cao lên trời và cuối cùng tan vỡ, bị nghiền nát thành từng mảnh bởi Crushing (Sự Nghiền Nát).

Người hàng xóm còn lại không có gì đặc biệt đối với Sunny, nhưng đó là một nơi tốt để nghỉ ngơi và lấy lại hơi thở.



Ẩn mình trong một hố v·a c·hạm, Sunny ăn một bữa sáng đạm bạc và uống từ Endl·ess Spring (Suối Vô Tận). Sau đó, cậu nhìn lên mặt trời đang mọc, nghiên cứu bản đồ của mình trong vài phút, và triệu hồi Saint.

Khi con quỷ trầm lặng bước ra khỏi cái bóng của mình — ở khoảng cách đủ xa để không khiến cậu chịu ảnh hưởng bào mòn linh hồn của Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) tất nhiên — Sunny liếc nhìn cô, mệt mỏi xoa mặt và nói:

"Ta sẽ ngủ. Ngươi đứng gác nhé."

Shadow (Cái Bóng) nhìn cậu một cách thờ ơ trong vài giây, sau đó nạp một mũi tên lên dây cung và quay đi.

Sunny thở dài.

Cậu có thể không cần ngủ thêm vài ngày nữa, nhưng tốt nhất là phải giữ mình trong trạng thái tốt nhất có thể. Không ai biết chuyện gì có thể xảy ra trong Dream Realm, suy cho cùng.

Dùng ba lô làm gối, Sunny nằm xuống và nhắm mắt lại.

'Chỉ vài tiếng thôi…'

---

Một ngày sau, cậu đến Reckoning (Sự Trừng Phạt).

Hòn đảo đáng ngại mà nhiều người trong Sanctuary (Thánh Địa) sợ hãi rất lớn, trải dài không ít hơn mười hai cây số. Tệ hơn nữa, nó chỉ được giữ bởi hai chuỗi xích, nằm gần như hoàn toàn đối diện nhau. Để đến được hòn đảo tiếp theo, Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi qua toàn bộ chiều dài của hòn đảo.

Có cỏ che phủ mặt đất, với một khu rừng cây lá kim cao hiện ra ở đằng xa. Cậu có thể thấy một ngọn đồi đá xa xa, với một thác nước chảy từ vách đá bị phong hóa. Cũng giống như khắp nơi trên Chained Isl·es, không rõ nước đến từ đâu và nó đi đâu. Sunny đã quá quen với sự kỳ lạ của vùng đất này để chú ý đến điều đó.

Reckoning dường như là một nơi đẹp đẽ và yên bình. Thậm chí còn nên thơ nữa.

Tuy nhiên, khi nhìn qua đôi mắt của cái bóng, Sunny không thể không cảm thấy một nỗi bất an sâu sắc. Có gì đó… có gì đó rất sai lầm với nơi này.



Dù rất đẹp, nhưng cậu không thể nhìn thấy hay nghe thấy bất kỳ sinh vật sống nào trên hòn đảo. Không có âm thanh nào ngoài tiếng xào xạc của gió, không có chuyển động nào ngoài sự đung đưa chậm rãi của những tán cây. Không có thú vật, không có côn trùng, không có… gì cả.

Không có một Nightmare Creature nào xuất hiện trên hòn đảo yên bình này.

Điều gì có thể khủng kh·iếp đến mức ngay cả Nightmare Creatures cũng không dám đến đây? Hay tất cả chúng đã bị chủ nhân của hòn đảo g·iết c·hết? Nếu vậy, xác chúng đâu? Hay ít nhất là bụi xương?

'...Ta không thích chỗ này.'

Ban đầu, Sunny dự định băng qua Reckoning bằng cách thông thường, đi bộ. Nhưng bây giờ, cậu thay đổi ý định. Tốt hơn là lãng phí thêm một ít shadow essence còn hơn là mạo hiểm gặp phải chủ nhân của nơi này.

Nếu nó có gương mặt...

Với vẻ mặt cau có, Sunny sử dụng Shadow Step để rời khỏi chuỗi xích thiên đường và xuất hiện trên bề mặt hòn đảo, gần cái bóng mà cậu đã gửi để xem xét nó. Sunny không hiện hình, mà vẫn duy trì trạng thái vô hình.

Như vậy, cậu sẽ có thể đến phía bên kia của Reckoning mà không bị phát hiện.

'Sinh vật khủng kh·iếp đó đâu rồi nhỉ?'

Cậu không thấy chút dấu vết nào của nó ở bất cứ đâu.

Với cảm giác bất an nặng nề, cậu di chuyển chậm rãi qua những cái bóng đổ dài từ những cây lá kim cao của khu rừng.

Dù Sunny nhìn thế nào đi nữa, cậu cũng không nhận thấy bất kỳ chuyển động nào gần mình.



Cứ như thể sinh vật Fallen (Sa Ngã) mang tên Reckoning đã đơn giản là biến mất.

'Có lẽ nó không thể bị nhìn thấy…'

Sunny ngắt thị lực của mình và tập trung vào Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối).

Nhận thức của cậu về bóng tối bắt đầu trở nên rõ ràng, vươn ra xa.

Và ở đó…

'Đó là gì?!'

Có một cái bóng đặc biệt không thuộc về bất cứ thứ gì, đang lao đến chỗ cậu với tốc độ kinh hoàng.

'Khốn kiếp... tên khốn đó vô hình!'

Sunny đông cứng lại, trở nên hoàn toàn bất động. Trong trạng thái này, cậu không chỉ là một cái bóng, mà còn không thể phân biệt được với cái bóng lớn hơn mà cậu đang ẩn náu. Cậu không có cơ thể vật lý, nên không có gì có thể làm tổn thương cậu trong trạng thái này. Ít nhất là về mặt vật lý...

Sinh vật vô hình tiếp tục di chuyển về phía cậu, nhanh hơn trước.

'Khoan đã… không, có điều gì đó không đúng…'

Ngay cả khi ác quỷ đó vô hình, tại sao lại không có tiếng động nào? Tại sao cỏ không cong dưới chân nó?

Cứ như thể sinh vật Nightmare cư ngụ trên Reckoning thực sự…

Là một cái bóng.

Trước khi Sunny có thể phản ứng, chủ nhân của Reckoning đã ập tới.

Và rồi, cậu nhận ra rằng…

Bóng tối cũng có thể cảm thấy đau đớn.