Chương 511: Ascension - Thăng Hoa

'...Cuối cùng thì.'

Đã bao lâu rồi kể từ khi cậu tạo ra Saint và nhìn thấy dòng chữ đáng sợ [0/200] hiện lên trong các ký tự rune của cô ấy? Cả một năm, không hơn không kém. Đó là khoảng thời gian mà Sunny cần để thu thập đủ Ký Ức (Memories) nhằm bão hòa những tàn tro đen cháy âm ỉ trong bóng tối sâu thẳm của Shadow (Cái Bóng) của cậu.

…Điều gì sẽ xảy ra bây giờ?

Lần trước khi Saint tiến hóa, quá trình biến đổi của cô ấy đã kéo dài rất lâu. Liệu lần này cô ấy có lại rút vào kén của Shadow Core (Lõi Bóng Tối) của cậu một lần nữa không? Hay đạt đến hai trăm mảnh sẽ khác hoàn toàn so với những gì đã xảy ra sau khi cô ấy g·iết Black Knight (Hiệp Sĩ Đen)?

Một vài phút sau, Sunny nhận được câu trả lời.

Ngâm mình trong ánh sáng của Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu, Saint bất ngờ rùng mình. Bóng tối ẩn trong cơ thể cô ấy trỗi dậy, và ba đốm lửa ẩn trong đó — một ở ngực, một ở bụng và một ở đầu — phát sáng với luồng sáng đen mạnh mẽ.

Quá trình này rất khác biệt, nhưng cũng rất giống với những gì mà chính Sunny đã trải qua hai lần, một lần sau khi hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên (First Nightmare) và một lần sau khi đi qua cánh cổng tại Crimson Spire (Tháp Đỏ).

'Cô ấy... cô ấy đang thăng cấp lên Rank mới sao?'

Ý nghĩ đó khiến Sunny tràn đầy phấn khích.

Trong khi đó, Saint đang trải qua cơn đau của quá trình biến đổi. Mặt nước yên tĩnh xung quanh cô ấy giờ đây đã trở nên không ngừng xao động, như thể bị t·ấn c·ông bởi những cơn gió vô hình. Những tia lửa đen đang nhảy múa quanh cơ thể cô ấy và nâng cô ấy lên khỏi mặt nước, làm cô ấy dần bị che khuất.

Sunny lùi lại một bước và im lặng quan sát quá trình kỳ lạ và đẹp đẽ này, trái tim cậu đập liên hồi.

Sau vài phút, quá trình kết thúc.

Những cơn gió vô hình biến mất, và những tia lửa đen cũng vậy. Mặt nước trở nên tĩnh lặng trở lại. Saint đáp xuống trên đôi chân của mình và đứng thẳng dậy, dáng vẻ duyên dáng của cô ấy tràn đầy sức mạnh mới. Ánh sáng trong đôi mắt hồng ngọc của cô ấy dường như đã sáng hơn.

Không giống như lần trước, con quỷ im lặng này không thay đổi về ngoại hình. Bộ giáp onyx của cô ấy vẫn được làm từ kim loại đen bóng, trông như đá. Sunny biết rằng bên dưới đó, làn da của cô ấy vẫn mịn màng và trắng như ngọc thạch.

…Nhưng bên trong, những thay đổi đó không thể tả được.



Bóng tối ẩn trong cơ thể bức tượng sống này giờ đây dường như sâu hơn nhiều, và ba đốm lửa trong cơ thể cô ấy dường như đã trở nên lớn hơn nhiều. Hơn nữa, chúng có vẻ như... hoàn chỉnh hơn. Chưa phải là hoàn chỉnh, nhưng cũng không còn vỡ nát và phân mảnh như trước.

Sunny ngập ngừng, rồi triệu hồi các ký tự rune.

Shadow: [Marble Saint (Thánh Cẩm Thạch).]

…Tên của cô ấy không thay đổi. Nhưng chuỗi ký tự rune tiếp theo thì hoàn toàn khác biệt:

Shadow Rank: Ascended.

Cậu đứng hình.

'Tôi… tôi thật sự không tin được!'

Saint đã đạt đến Rank Ascended (Thăng Hoa)! Đúng vậy, cô ấy đã đạt được cấp độ mới… cấp độ giống như của Master Jet, như Black Knight, Mirror Beast (Quái Vật Gương) và Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước).

Một con người đạt đến Ascended được gọi là Master (Bậc Thầy) trong khi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở cùng Rank được gọi là Fallen (Sa Ngã). Saint giờ đây ở giữa hai trạng thái đó — một sinh vật sở hữu nhiều Lõi Linh Hồn (Soul Core) nhưng đang theo đuổi con đường thăng hoa chứ không phải con đường tha hóa.

Giống như Sunny vậy.

Tất nhiên, giờ đây cô ấy mạnh hơn cậu rất nhiều.

Sunny vừa cảm thấy vui sướng vừa có chút cay đắng. Khi cậu tạo ra Saint, cô ấy đã mạnh hơn cậu trong một khoảng thời gian dài, dài lắm. Sau khi trở thành Người Thức Tỉnh, cậu đã cuối cùng bắt kịp với cô ấy… nhưng giờ đây, cô ấy lại trở nên mạnh hơn cậu một lần nữa.

Cậu thở dài, rồi nhìn vào con quỷ của mình với một nụ cười rạng rỡ.

"Làm tốt lắm, Saint! Giờ thì ai sẽ ngăn cản chúng ta đây, hử?"

Con quỷ im lặng không trả lời, chỉ nghiêng đầu một chút.



…Tuy nhiên, cô ấy bất ngờ giơ tay lên, nắm thành nắm đấm và nhẹ nhàng đập vào ngực bên trái của mình hai lần.

Sunny nhìn chằm chằm, không quen với việc Shadow của mình trở nên trò chuyện như vậy.

"...Ừ, chính xác là vậy."

Cảm thấy hơi ngượng, cậu ngập ngừng trong một lúc, rồi quay lại nhìn vào các ký tự rune.

Class, Thuộc Tính (Attributes) và Khả Năng (Abilities) của Saint không thay đổi. Tuy nhiên, ở cuối của bảng ký tự rune, cậu phát hiện ra một điều bất ngờ.

'Cái gì?!'

Chuỗi ký tự rune cuối cùng viết:

[Mảnh Bóng Tối: 39/200].

Cậu nhìn chằm chằm vào con số trong vài giây, rồi dụi mắt. Không, cậu không nhìn nhầm. Đó thực sự là ba mươi chín trong tổng số hai trăm.

Sunny bối rối một cách thích thú.

'Nhưng điều đó làm sao có thể?'

Trước khi Saint tiêu thụ Kurt, các ký tự rune hiện [179/200]. Vậy chính xác thì việc ăn Echo đã mang lại cho cô ấy bao nhiêu mảnh?

Nghi ngờ bất chợt, Sunny quay lại và nhìn vào hàng ngũ những cái bóng im lặng.

…Bóng của Kurt đã biến mất.

'Cô ấy đã hấp thụ cả nó nữa…'



Cậu bắt đầu hiểu ra điều gì đã xảy ra. Có lẽ, phần lớn các mảnh không đến từ Echo, mà từ bóng của bản gốc. Kurt là một Người Thức Tỉnh có kinh nghiệm, sở hữu một Lõi Linh Hồn đầy đủ. Bằng cách hấp thụ bóng của hắn, Saint chắc chắn đã thừa hưởng một phần tất cả những mảnh linh hồn mà hắn đã tích lũy được trong suốt cuộc đời — giống như một con người khi tiêu diệt một con người khác.

Số lượng đó đã đủ để đưa cô ấy đến Rank tiếp theo, và thậm chí hơn thế nữa. Tất nhiên, vì Shadow của cô ấy giờ đã là Ascended, nên cô ấy yêu cầu các mảnh bóng tương đương về chất lượng để phát triển từng mảnh. Những mảnh đến từ Kurt chỉ thuộc cấp độ Awakened thôi.

Thực ra, nếu Rank của cô ấy không thay đổi, con số hiện tại sẽ là [78/200].

Điều đó có nghĩa là cô ấy đã nhận được gần một trăm mảnh bóng bằng cách tiêu thụ Echo của Shadow Blade Kurt… một con số hoàn toàn điên rồ, khi nghĩ đến việc Sunny đã mất hơn nửa năm mới có thể nuôi dưỡng cô ấy lên đến mức đó trước đây.

Đột nhiên, sự hối tiếc mà cậu cảm thấy khi hy sinh một Echo quý giá như vậy biến mất.

'Đây là một món quà trời cho... một món quà điên rồ!'

Hôm nay, vận may thật sự đã đứng về phía cậu.

…Và giờ đây có một Ascended Demon (Demon Thăng Hoa) đứng bên cạnh cậu, điều này ngay lập tức đưa Sunny lên một cấp độ khả năng hoàn toàn mới. Cùng với Saint vừa được biến đổi, cậu sẽ có thể làm được nhiều hơn, thách thức những Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ hơn nhiều, và do đó, thúc đẩy sự phát triển của bản thân nhanh hơn nữa.

Thậm chí tuyệt hơn, sự thay đổi này đã đến vào đúng thời điểm.

Vì đã gần đến lúc cậu trở lại Đảo Xác Tàu (Shipwreck Island) và thách thức sinh vật đáng sợ đang cư ngụ trong xác tàu cổ.

Có một Shadow Ascended bên cạnh cậu sẽ là một sự trợ giúp vô cùng to lớn.

…Sunny chỉ nhận ra rằng một nụ cười rộng rãi và ngu ngốc đã hiện lên trên khuôn mặt mình khi Master Jet quay lại đấu trường ngầm. Cậu vội vàng xóa đi nụ cười và đứng dậy.

"Mọi thứ xong rồi chứ?"

Cô ấy gật đầu thư thái, rồi ngáp.

"Ừ. Chúng ta tự do đi rồi... một chút giấy tờ thôi, và số điểm đóng góp mà tôi đã hứa sẽ là của cậu để tiêu xài. Chúng ta có thể ăn chút gì đó trước nếu cậu muốn."

Sunny mỉm cười.

'Ồ phải... còn cả phần thưởng từ chính phủ nữa chứ.'

Giờ đây khi cậu không còn cần tiêu hết số điểm đóng góp để nhanh chóng đưa Saint đạt đến mức bão hòa... cậu sẽ có thể lấy được gì nữa nhỉ?