Chương 889: Without a Trace - Không Một Dấu Vết

Người chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) đã biến mất một cách đơn giản.

Toàn bộ cơ sở đã được quét sạch, cả bởi binh lính của đồn trú và những cái bóng của Sunny, nhưng không tìm thấy dấu vết nào của anh ta.

Verne thậm chí đã quyết định mở niêm phong mái vòm của đài quan sát cũ.

Tuy nhiên, bên trong chỉ có thiết bị cũ, bóng tối và bụi.

Sau đó, Sunny đã cử những cái bóng của mình quét qua đồng bằng ven biển bên ngoài pháo đài, hy vọng tìm được manh mối.

Nhưng cậu cũng không phát hiện ra gì.

Cảm giác bất an và điềm xấu lan rộng khắp pháo đài cô lập này.

Khi mọi người tụ tập lại với nhau để giảm bớt căng thẳng, Sunny, Verne và giáo sư Obel đã họp lại trong trung tâm an ninh để thảo luận khẩn cấp.

Tuy nhiên, dường như không ai trong số họ muốn là người lên tiếng đầu tiên.

Họ đơn giản là không có gì để nói.

Cuối cùng, Sunny đưa tay lên xoa mặt và thở dài.

"Chà, chỉ có ba khả năng thôi, đúng không?"

Verne nhìn cậu bằng ánh mắt u ám.

"Và đó là gì?"

Sunny ngập ngừng một chút.

"Đầu tiên... anh ta có thể thực sự đã đào ngũ."

Master nghiêm nghị chỉ lắc đầu.

Cử chỉ đó không có sự thù địch hay phòng thủ, vì Verne không phải kiểu người lãnh đạo thiếu tự tin về binh lính của mình hay về bản thân.

Hắn không có lòng tự trọng mong manh đến mức bị xúc phạm bởi lời nói đó.

"Điều đó khó xảy ra. Tôi biết rất rõ người Awakened này. Anh ta là... một người kiên định."

Sunny nhún vai và tiếp tục.



"Dù vậy, đó sẽ là kết quả tốt nhất. Hai khả năng còn lại rắc rối hơn nhiều."

Một nếp nhăn mệt mỏi xuất hiện trên gương mặt cậu.

"Khả năng thứ hai là anh ta đã bị g·iết vì lý do nào đó bởi một người khác đóng quân tại LO49.

Kẻ g·iết người sau đó đã phi tang xác và xóa sạch dấu vết của vụ án.

Xét đến việc không dễ gì để một người bình thường có thể g·iết được một Awakened, kẻ tình nghi có khả năng nhất sẽ là một trong những binh sĩ của anh, Verne."

Giáo sư Obel thở dài nặng nề.

"Chắc chắn cậu không nghĩ rằng một trong những người lính dũng cảm này..."

Sunny nhìn ông bằng ánh mắt nghiêm trọng.

"Tôi chỉ đang khám phá những điều có thể đã xảy ra.

Tuy nhiên, đừng nhầm lẫn.

Chúng ta, những Awakened, luôn chỉ cách việc biến thành quái vật một bước.

Với áp lực mà Antarctica (Nam Cực) đè nén lên con người... nhiều người sẽ không tránh khỏi việc bắt đầu tan vỡ.

Dù thế nào đi nữa, chúng ta nên chú ý đến những Awakened có Aspects (Khía Cạnh) phù hợp để xóa bỏ bằng chứng phạm tội.

Verne, anh biết rõ binh lính của mình nhất, nên nhiệm vụ này sẽ thuộc về anh."

Verne mím môi, nhưng sau đó lặng lẽ gật đầu.

"Còn khả năng cuối cùng?"

Sunny ngừng lại vài giây.

"Có thể có một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã xâm nhập vào cơ sở và hiện đang ẩn náu đâu đó trong những bức tường này.

Xét rằng chúng ta đã không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào... nó phải rất mạnh, rất lẩn tránh, hoặc cả hai.

Vì tôi là trinh sát giỏi nhất trong số chúng ta, việc điều tra khả năng này sẽ là nhiệm vụ của tôi."



Verne im lặng một lúc, rồi nói với vẻ u ám:

"Nghe có vẻ hợp lý.

Tuy nhiên, nếu không ai trong chúng ta phát hiện ra điều gì thì sao?"

Sunny nhìn hắn. Đôi mắt cậu tràn đầy bóng tối.

"Vậy thì chúng ta chỉ cần chờ Ariadne đến và hy vọng rằng không ai khác biến mất.

Theo liên lạc cuối cùng chúng ta có với bên ngoài, con tàu sẽ đến đây trong vòng bốn ngày sớm nhất và mười một ngày muộn nhất.

Chắc chắn chúng ta có thể cầm cự lâu như vậy."

Khi cậu nói, âm thanh dai dẳng của tiếng gọi từ Call tiếp tục cào xé, đè nén, len lỏi vào tâm trí của Sunny.

Verne nhắm mắt trong giây lát.

"Vậy thì, đó là những gì chúng ta sẽ làm."

---

Verne bắt đầu điều tra binh lính của mình, trong khi Sunny leo lên nóc Rhino và cử những cái bóng đi thám thính LO49 lần thứ ba trong ngày.

Cậu không hy vọng tìm thấy gì, nhưng ý nghĩ về một nỗi kinh hoàng lẩn khuất, ma quái nào đó đang ẩn nấp đâu đó trong pháo đài, chờ đợi để bắt n·ạn n·hân tiếp theo, khiến cậu không thể ngồi yên.

Ít ra thì giờ cậu đã có việc gì đó để làm.

Những người bị nhốt trong cơ sở này đã căng thẳng và kiệt sức, nhưng với một mối đe dọa mới, chưa xác định, đang lảng vảng ở đâu đó ngoài tầm mắt, tâm trạng của họ càng trở nên ảm đạm và bất ổn hơn.

Hầu hết vẫn giữ được tinh thần, ít nhất là hiện tại, nhờ vào hy vọng rằng Ariadne sẽ sớm đến.

Sunny hiểu rất rõ về hy vọng và tầm quan trọng của nó trong những tình huống như thế này.

Trong khi cuộc tìm kiếm tiếp tục, các giao thức an toàn mới đã được triển khai.

Người thường không được phép ở một mình, và một hệ thống trách nhiệm lẫn nhau được thiết lập để ngăn chặn bất kỳ ai bất ngờ rơi vào First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

Các khu nhà ở được trang bị thêm cảm biến và khóa báo động, những Awakened được cung cấp các c·hất k·ích t·hích mạnh để giữ cho họ tỉnh táo, v.v.

Nhiều binh sĩ đã được rút khỏi các bức tường để củng cố đội tuần tra nội bộ và đảm bảo rằng các quy trình này được tuân thủ.

Không có truyền thống nào đã được thiết lập để đối phó với một cuộc khủng hoảng như thế này, vì Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) đã thay đổi các quy tắc của trò chơi.



Bị cắt đứt khỏi chỉ huy q·uân đ·ội, Verne buộc phải tự mình nghĩ ra các biện pháp tăng cường.

May mắn thay, giáo sư Obel có thể giúp đỡ.

Ông già vẫn còn ký ức về sự kiện hủy diệt khi Spell giáng xuống, và cách mà thế hệ đầu tiên đã đối phó với những vấn đề tương tự.

Bị cô lập với thế giới bên ngoài và bị bao vây bởi một số lượng không xác định các cánh cổng đang hoạt động, LO49 đang cố gắng trụ vững hết mức có thể.

Nhưng như vậy có đủ không? Sunny không biết.

'C·hết tiệt, c·hết tiệt, c·hết tiệt...'

Càng bực bội hơn, cậu vẫn không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) chưa xác định đang ẩn nấp đâu đó trong khu định cư.

Những cái bóng của cậu đã thám hiểm từng ngóc ngách của pháo đài, cả trên mặt đất lẫn dưới lòng đất, cũng như nhiều km đồng bằng ven biển phủ đầy tuyết bên ngoài các bức tường.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Hoặc sinh vật đó quá xảo quyệt, sở hữu những sức mạnh đáng sợ thực sự, hoặc nó đơn giản là không tồn tại.

Verne cũng không phát hiện ra điều gì.

Vào một lúc nào đó, Sunny thấy mình đang nghiên cứu vị trí mà nhóm của cậu và đồn trú LO49 đã đánh bại Scavengers (Kẻ Nhặt Xác).

Hai cái bóng của cậu đang đánh hơi xung quanh chiến trường, một cái đang nghiên cứu cánh cổng xa xôi, và một cái đang theo dõi giáo sư Obel.

'Có lẽ người lính đó thực sự chỉ bỏ trốn. Mình đã kiểm tra khắp nơi. Không có dấu hiệu nào, của bất cứ điều gì.'

Cậu gần như sẵn sàng tin vào lý thuyết đó.

Chính lúc đó, một bóng hình cao lớn tiến đến Rhino.

Sunny rùng mình trong cái lạnh và bước đến mép nóc chiếc xe bọc thép, rồi nhìn xuống Verne, trải qua một cảm giác quen thuộc.

Tim cậu đột nhiên chùng xuống.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Verne nhìn cậu với vẻ mặt ảm đạm.

Sau một vài khoảnh khắc dài, hắn mở miệng và nói bằng giọng đều đều:

"...Ba người nữa đã biến mất."