Ngày hôm sau, vì Vi Ngạn còn đang giữ chức nhàn tản ở Lễ Bộ, mà hôm nay lại là ngày điểm danh, nên hắn dậy sớm và đến Hoàng thành để điểm danh.

Nguyên Diệu thì ngủ đến khi tự nhiên tỉnh dậy. Sau khi được Nam Phong hầu hạ rửa mặt, hắn lại mang đến một bữa sáng thịnh soạn cho Nguyên Diệu.

Sau khi ăn sáng xong, Nguyên Diệu vì nhớ đến Phiêu Miểu Các, nhớ Bạch Cơ và Ly Nô, lại còn nhớ những chiếc hòm đầy hương Long Diên chưa kịp giã nên định quay về làm việc. Vi phủ cách chợ Nam cũng không quá xa, hắn dự định về Phiêu Miểu Các làm việc trước, đến chiều tối lại qua để ngủ cùng Vi Ngạn. Dù sao thì chỉ cần y nằm mơ cùng Vi Ngạn là được, hắn không cần phải ở trong Vi phủ cả ngày.

Nguyên Diệu từ biệt Nam Phong, nhưng Nam Phong vội giữ lại và nói: “Công tử khi ra khỏi cửa có dặn rằng Lễ Bộ dạo này không có việc gì nhiều, ngài ấy cũng không có việc gì làm, chỉ điểm danh rồi sẽ về ngay. Hôm nay công tử định đưa ngài đi thăm một thương gia giàu có, rồi sau đó cùng ngài du ngoạn Thần Đô.”

Nguyên Diệu đành từ bỏ ý định từ biệt.

Hắn ngồi quỳ bên bàn viết của Vi Ngạn, vừa suy nghĩ về bài Thần Long Phú, vừa đợi Vi Ngạn trở về. Có lẽ vì không ngửi thấy mùi hương Long Diên, nên Nguyên Diệu ngồi đó cả nửa ngày mà không viết được chữ nào.

Khoảng thời gian buổi sáng, Vi Ngạn đã trở về.

Vi Ngạn vội vàng thay một bộ trang phục người Hồ dễ mặc, rồi gọi Nguyên Diệu đi chơi.

Nguyên Diệu lập tức theo Vi Ngạn ra ngoài.

Vi Ngạn cười nói: “Hiên Chi, chúng ta đi thăm Thôi Giản trước, hỏi xem nô lệ Côn Lôn của ta đã được chuyển đến đâu rồi. Sau đó chúng ta sẽ đến bờ sông Lạc để ngắm xuân, tiện thể ghé qua lầu Mẫu Đơn uống rượu.”

Nguyên Diệu gật đầu rồi thuận miệng hỏi: “Thôi Giản là một thương gia như thế nào vậy?”

Vi Ngạn trả lời: “Ta cũng không quen Thôi Giản lắm, chỉ biết rằng ông ấy là một thương gia rất giàu có. Ông ấy năm nay đã hơn tám mươi tuổi, cả đời làm nghề buôn bán trên biển, tích lũy được rất nhiều của cải. Sau bảy mươi tuổi, ông ấy mới mang theo một phần gia quyến trở về Lạc Dương sinh sống. Vì ông ấy là người Lạc Dương, muốn lá rụng về cội, khi trăm tuổi sẽ được chôn cất tại mộ tổ. Hiện tại những sản nghiệp và thuyền buôn dọc bờ biển đều giao cho con cháu quản lý. Rất nhiều hàng hóa vận chuyển bằng đường biển từ Trường An đến Lạc Dương đều do thuyền buôn của nhà ông ấy đảm nhận. Vì vậy ta mới tìm ông ấy để mua nô lệ Côn Lôn.”

Nguyên Diệu gật đầu, nói: “Thì ra là một lão thương nhân trên biển.”

Vi Ngạn nói nhỏ: “Không biết có phải vì thương nhân trên biển khác với thương nhân bình thường không nhưng nơi ở của Thôi Giản rất kỳ lạ.”

Nguyên Diệu tò mò hỏi: “Kỳ lạ thế nào?”

Vi Ngạn trả lời: “Thôi Giản đã xây một cái động lớn màu đen trong sân nhà mình, trông như một ngôi mộ và ông ấy sống trong cái động đó.”

“Cái gì?!” Nguyên Diệu ngạc nhiên.

Vi Ngạn cười nói: “Vì rất hiếm thấy nên ta mới đưa Hiên Chi đi thăm ông ấy để mở mang kiến thức. Nếu ông ấy tiếp chúng ta ở bên giường, ngươi còn có thể thấy ông ấy ngủ trên đá đấy!Trên đời này đúng là đủ loại người, so với việc ông ấy ngủ trong mộ, việc ta ngủ trong quan tài lại trở nên bình thường.”

Đan Dương à, ngươi ngủ trong quan tài cũng chẳng bình thường chút nào.

Nguyên Diệu nghĩ thầm.

Y hỏi: “Đan Dương, tại sao Thôi Giản lại tiếp khách bên giường vậy?”

Trong xã hội thời Đường, tiếp khách bên giường là một việc rất thất lễ, người bình thường không ai làm vậy.

Vi Ngạn trả lời: “Thôi Giản đã già rồi, sức khỏe không tốt. Lần trước khi ta đến thăm ông ấy, ta thấy ông ấy ốm yếu nằm liệt giường. Vốn dĩ ông ấy không định gặp ta, nhưng có lẽ vì không muốn đắc tội với người đã giới thiệu ta cho ông ấy nên ông ấy mới cố chống chọi cơ thể bệnh tật, tiếp ta ở bên giường, và đồng ý viết thư cho con trai ông ấy. Vì vậy, ta mới có dịp thấy được phòng ngủ trong động của ông ấy.”

Nguyên Diệu cảm thán: “Thì ra là vậy. Tuổi già sức yếu nhiều bệnh cũng là điều mà mọi người đều khó tránh khỏi.”

Vi Ngạn và Nguyên Diệu cứ trò chuyện như thế, không biết tự lúc nào đã đến Phường An Nghiệp, nơi Thôi Giản sinh sống.

Thôi phủ có diện tích rất rộng, cánh cổng sơn đỏ nổi bật bên hàng liễu, bức tường trắng in bóng hoa mơ, từ bên ngoài nhìn vào trông thật khiêm tốn mà không kém phần thanh nhã.

Vi Ngạn báo danh tính và mục đích đến của mình với người gác cổng. Không lâu sau, một người có dáng vẻ của quản gia bước ra, lịch sự mời Vi Ngạn và Nguyên Diệu vào trong.

Nguyên Diệu và Vi Ngạn theo sau quản gia, tiến vào Thôi gia. Nguyên Diệu nhìn quanh, cảm thấy cảnh quan trong nhà không có gì đặc biệt so với những gia đình giàu có khác ở Lạc Dương. Sự khác biệt duy nhất là vì Thôi gia buôn bán với nước ngoài, nên có một số vật phẩm trang trí mang phong cách ngoại quốc mà Nguyên Diệu không hiểu, không giống phong cách của đại mạc Tây Vực hay phong cách du mục phương Bắc, có lẽ là đặc trưng của Nam Dương.

Hôm nay, sức khỏe của Thôi Giản khá tốt, không cần nằm liệt giường nên ông không tiếp trong phòng ngủ kiểu hang động. Thông thường, tiếp khách lạ sẽ diễn ra ở phòng ngoài, nhưng có vẻ Thôi Giản cũng không có đủ sức để ra đó, nên ông tiếp khách ở hoa sảnh trong nội trạch. Vi Ngạn có hơi tiếc nuối vì không thể cho Nguyên Diệu thấy phòng ngủ kiểu hang động của Thôi Giản, nhưng vì hoa sảnh cũng ở nội trạch và gần phòng ngủ, nên trên đường đi qua sân họ sẽ đi ngang qua hang động đó.

Khi đi qua sân, Nguyên Diệu ngạc nhiên. Đó là một khu vườn đẹp và tràn đầy sức sống. Trong vườn không có đình đài lầu các, chỉ có những hòn non bộ và thảm cỏ xanh, cùng với một vài cây liễu và cây đào. Hang động mà Vi Ngạn đã nhắc tới nằm giữa những hòn non bộ, trông như một ngôi mộ đen.

Bây giờ đang là mùa xuân, trong vườn những nhánh liễu mới nảy mầm xanh biếc, hoa đào hồng thắm nở rộ, bươm bướm bay lượn khắp nơi, và có những cánh én bay lướt qua, tạo nên một khung cảnh tràn đầy sức sống. Khi đi qua hành lang, Nguyên Diệu ngẩng đầu nhìn lên và thấy dưới mái hiên, giữa các cột hành lang có vài tổ chim én, ba bốn con chim én tụ tập trên các tổ.

Quản gia giải thích: “Chủ nhân thích chim én, rất vui khi những con chim én này làm tổ và sống trong nhà, ông còn cung cấp thức ăn và nước uống cho chúng. Vì thế, dần dần, số lượng chim én trong vườn sau đã tăng lên.”

Vi Ngạn cười và nói: "Đó có phải vì chủ nhân nhà ngươi cảm thấy chim én bay từ Nam đến Bắc giống với các thương gia đi biển, và ông ấy thấy mình trong những con chim én, nên ông ấy cảm thấy đồng cảm với chúng không?"

Quản gia trả lời: "Đó là một phần lý do. Chủ nhân còn có tình cảm sâu sắc hơn với loài chim én... à, đó không phải là điều mà người hầu như chúng ta không thể nói thêm."

Vi Ngạn là người thích nghe chuyện phiếm và bí mật của người khác, cười và hỏi: "Tình cảm sâu sắc hơn là gì? Nói cho ta nghe đi."

Quản gia chỉ cười mà không nói thêm lời nào.

Trong một khoảnh khắc mơ hồ, Nguyên Diệu nhìn thấy dưới một cây liễu xanh trong vườn có một nữ nhân mặc đồ đen đang đứng. Nữ nhân đó có dáng người nhỏ nhắn, vòng eo thon thả, tóc đen như mực, khuôn mặt hình trái xoan vô cùng xinh đẹp. Nàng đứng yên dưới cây liễu, ngước nhìn những nhánh liễu đung đưa trong gió với vẻ mặt đầy bi thương.

Nguyên Diệu đoán rằng nữ nhân này có lẽ là một người trong Thôi gia. Nhìn chăm chú vào nữ nhân Thôi gia là hành động rất bất lịch sự, nên Nguyên Diệu vội quay đầu, chuyển hướng ánh nhìn.

Nhưng ngay lúc Nguyên Diệu quay đầu, nữ nhân đó dường như cảm nhận được điều gì đó và quay đầu nhìn Nguyên Diệu. Khi thấy Nguyên Diệu đang nhìn mình rồi lập tức tránh né, ánh mắt nàng rõ ràng là của một người sống, trên khuôn mặt nàng hiện lên vẻ vui mừng. Nữ nhân mặc đồ đen lập tức chạy về phía Nguyên Diệu.

Nguyên Diệu ngạc nhiên, trong giây lát hắn chỉ thấy một con chim én bay nhanh qua trước mắt mình rồi biến mất ngay sau đó.

Trong lòng Nguyên Diệu dấy lên một cảm giác hoài nghi, cùng với một chút bất an.

“Đan Dương có thấy con chim én nào không?” Nguyên Diệu hỏi.

Vi Ngạn trả lời: “Thấy rồi. Nhìn lên đi, ở đâu cũng có tổ chim én, khắp nơi đều có chim én.”

Nguyên Diệu không nói thêm gì nữa.

Trong hoa sảnh, Thôi Giản đang nửa nằm trên giường La Hán, dựa vào gối mềm chờ đợi khách. Thôi Giản đã hơn bảy mươi tuổi, tóc trắng xóa, thân hình gầy yếu, vẻ mặt bệnh hoạn đầy nếp nhăn, tinh thần không có vẻ gì là tốt.

Chủ và khách chào nhau, sau vài câu xã giao Vi Ngạn đi thẳng vào vấn đề, nói rõ mục đích của chuyến viếng thăm và Thôi Giản cũng trả lời ngắn gọn, nói rằng con trai ông đã hồi âm, mọi thứ đều ổn. Theo lịch trình, những người nô lệ Côn Lôn mà Vi Ngạn đã mua đã đến Đại Danh Phủ rồi, nếu không có gì bất ngờ, đầu tháng sau sẽ được vận chuyển đến Lạc Dương và đưa vào Vi gia.

Vi Ngạn lập tức cảm thấy yên tâm.

Tinh thần của Thôi Giản không được tốt, Vi Ngạn lại muốn cùng Nguyên Diệu đi dạo sông Lạc, nên không muốn làm phiền thêm nữa. Vi Ngạn tìm một cái cớ, định cáo từ rời đi.

Không ngờ, Thôi Giản dường như có điều khó xử, muốn nói với Vi Ngạn. Nhưng Thôi Giản do dự rất lâu, mấy lần mở miệng nhưng rồi lại nuốt lời trở lại.

Vi Ngạn là người thông minh và tinh ranh, vừa nhìn đã hiểu. Trước đây hắn đã nhờ Thôi Giản giúp mua nô lệ Côn Lôn, thứ mà không thể mua được trên thị trường, nên đã nợ Thôi Giản một ân tình. Giờ đây, Thôi Giản có việc cần hắn, muốn hắn trả lại ân tình đó.

Vi Ngạn cười nói: “Thôi tướng công có chuyện gì xin cứ nói thẳng. Chỉ cần ta làm được, hay gia phụ có thể làm được, nhất định sẽ giúp ngài giải quyết khó khăn.”

Thôi Giản thở dài một tiếng, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài có những chú én nhỏ đang bay qua bay lại giữa các cành hoa liễu.

“Thôi bỏ đi, không có gì đâu. Cũng do ta đã già nua lú lẫn rồi, chuyện này ngay cả lệnh tôn Vi thượng thư cũng không thể giúp được ta.”

Vi Ngạn tò mò hỏi: “Thôi tướng công, ngài là người giàu có, kết giao thân thiết với các quan chức lớn ở Đông Đô và Tây Kinh, lại có quan hệ hôn nhân với các thế gia vọng tộc. Chẳng lẽ còn ai dám đắc tội với ngài? Ngài đã gặp phải khó khăn gì vậy?”

Thôi Giản nói: “Vi đại nhân quá khen ta rồi. Ta chỉ là một thương nhân thấp kém mà thôi, mặc dù có chút gia tài, nhưng cũng chỉ là cát trong tay, nắm không chặt sẽ tuột mất. Chuyện lần này gặp phải vốn dĩ cũng không phải là chuyện lớn. Bỏ của để tránh tai họa, không đắc tội với quyền quý, luôn là con đường sống của những người buôn bán chúng ta. Nhưng lần này, thứ mà ta phải bỏ đi không phải là vàng bạc, mà là một ký ức ta muốn giữ lại…”

Vi Ngạn vừa nghe đã hiểu, bèn hỏi: “Là ai dùng quyền thế ép buộc ngài, đòi ngài phải giao nộp thứ gì đó sao?”

Thôi Giản nói: “Là Quang Tạng Quốc Sư. Ông ta đòi ta phải giao nộp Định Hải Thần Châu.”

Nguyên Diệu và Vi Ngạn nghe vậy thì không khỏi ngạc nhiên.

Thôi Giản lệ rơi đầy mặt, nói: “Ta đã đi biển nhiều năm, buôn bán khắp nơi, Định Hải Thần Châu là bảo vật mà ta tình cờ có được ở Nam Hải. Nghe nói, Định Hải Thần Châu là Long Châu, có năng lực phi thường và hiếm có trên thế gian. Ta mắt trần không tu tiên đạo, cũng không thể nhìn thấy gì khác thường ở viên châu này, chỉ biết rằng nó có thể biến một thùng nước bẩn thành trong suốt, biến nước biển mặn chát thành nước ngọt thanh khiết. Mang nó theo khi đi biển thì không phải lo thiếu nước ngọt. Không biết Quang Tạng Quốc Sư nghe được chuyện về Định Hải Thần Châu từ đâu, bèn đến đòi ta giao nộp. Ta không đồng ý. Ông ta lập tức dùng quyền thế đe dọa, nói nếu ta tự nguyện dâng châu cho ông ta, còn có thể đổi lấy một hòm vàng. Nếu không giao nộp thì sẽ nhà tan cửa nát. Mà sau khi nhà tan cửa nát, Định Hải Thần Châu vẫn sẽ là của ông ta.”

Nguyên Diệu nghe vậy thì trong lòng phẫn nộ, cảm thấy Quang Tạng Quốc Sư rất quá đáng. Nhưng khi nhớ lại những kỷ niệm trước đây với Quang Tạng Quốc Sư, hắn lại thấy ông ta tuy phong thái phóng khoáng, không câu nệ tiểu tiết, thậm chí đã luyện đan đến mức tẩu hỏa nhập ma, nhưng bản tính không xấu, không giống một kẻ độc ác vì muốn có bảo vật mà ép người vô tội đến cảnh nhà tan cửa nát.

Nguyên Diệu không kìm được mà nói: “Thôi tướng công, theo tiểu sinh được biết, Quang Tạng Quốc Sư không phải là người như vậy, có lẽ giữa các ngài có hiểu lầm gì không? Có phải ai đó giả danh Quang Tạng Quốc Sư để đòi ngài giao nộp viên châu chăng?”

Thôi Giản lắc đầu, nói: “Không có hiểu lầm gì cả. Chính Quang Tạng Quốc Sư tự mình đến đòi. Ta không thể không nhận ra ông ta được. Bên cạnh ông ta còn có một con sư tử oai phong lẫm liệt đi theo nữa!”

Đó là Toan Nghê chứ không phải sư tử.

Nguyên Diệu nghĩ thầm trong lòng.

Vi Ngạn cũng có hơi khó xử, nói: “Nếu là Quang Tạng Quốc Sư thì chuyện này quả thực là khó giải quyết. Võ đế bệ hạ rất sủng ái Quang Tạng Quốc Sư, ngay cả bố cục phong thủy của thần đô này cũng là nhờ ông ta. Đừng nói ta mà ngay cả gia phụ cũng không dám đắc tội với ông ta. Việc này ta không giúp ngài được.”

Thôi Giản do dự một chút, rồi nói: “Nhưng ta nghe nói, Vi đại nhân và Quang Tạng Quốc Sư có mối giao tình không tầm thường, ở chốn dân gian còn có cả truyện viết về hai người các ngài nữa.”

Vi Ngạn nghe vậy, mặt lập tức đỏ bừng rồi tái xanh, há miệng định nói gì nhưng cuối cùng lại không thể thốt ra lời.

Đây là chuyện đã xảy ra trong sự kiện “Đế Nữ Tang”. Vi Ngạn tham vàng nên cùng Bạch Cơ hợp mưu lừa Quang Tạng, khiến Quang Tạng thua trong cuộc cá cược “ai tìm được ngọc tỷ truyền quốc trước”, phải thoa son điểm phấn mặc nữ trang. Quang Tạng hận Vi Ngạn đến chết, nên mặc nữ trang thoa son phấn rồi bám lấy ở lầu Nhiên Tê, cả ngày bắt hổ mắng rắn, ép Vi Ngạn đưa cho mình năm nghìn lượng vàng. Người ngoài không biết nội tình, chỉ nhìn bề ngoài, nên dân gian mới truyền ra tin đồn rằng Quang Tạng Quốc Sư và Vi Ngạn có tình cảm Long Dương, cùng sống chung một nhà. Tin đồn này còn được những văn nhân ham vui viết thành tiểu thuyết, lưu truyền trong dân gian.

Nguyên Diệu thấy Vi Ngạn lúng túng, vội vàng giải thích giúp hắn: “Thôi tướng công, tin đồn dân gian đều là giả, hoàn toàn không có chuyện lố lăng như trong sách tiểu thuyết kia. Tuy nhiên, tiểu sinh và Quang Tạng Quốc Sư quả thực có đôi chút giao tình, hiểu rõ ông ta không phải là người độc ác, vẫn cảm thấy trong chuyện này có sự hiểu lầm. Tiểu sinh sẽ đi gặp Quang Tạng Quốc Sư hỏi cho rõ, nếu ông ta thực sự đòi ngài giao nộp viên châu, tiểu sinh nhất định sẽ dùng đạo lý để khuyên ông ta từ bỏ tà niệm.”

Thôi Giản nói: “Vậy thì cảm ơn hậu sinh nhiều. Thương nhân vốn là tầng lớp thấp kém nhất, làm sao đấu lại được với quyền thế. Nếu Quang Tạng Quốc Sư đòi thứ khác, dù quý giá hiếm hoi, ta cũng sẽ đưa cho ông ta. Nhưng ta không thể giaoĐịnh Hải Thần Châu này. Ta không phải tham luyến viên châu mà là viên châu này là do ta mượn. Ta có một ước nguyện là muốn trả lại nó. Ta rất muốn quay lại nước Ô Y, rất muốn gặp lại Huyền Âm, gặp lại con ta lần nữa…”

Khi nói đến cuối, giọng của Thôi Giản bắt đầu nghẹn ngào, nhỏ như tiếng thì thầm tự nói với chính mình, nước mắt ông tuôn rơi, khóc không thành tiếng.

Một con chim én đen bay đến đậu trên khung cửa sổ, lặng lẽ nhìn ông lão yếu đuối đang khóc.

Nguyên Diệu mở lời hỏi: "Thôi tướng công, ngài định trả viên Định Hải Thần Châu cho ai vậy?"

Thôi Giản bỗng nhiên xúc động mạnh, thân thể vốn đã yếu ớt, nay do tâm trạng dâng trào, bắt đầu ho khan dữ dội, không thể giữ vững thân mình, ngã gục xuống giường La Hán.

Thị nữ đứng bên vội vàng tiến tới đỡ Thôi Giản, một thị nữ khác nhẹ nhàng vỗ lưng giúp ông thuận khí.

Một lúc sau, Thôi Giản mới bình ổn lại, dừng ho và nói: "Thần châu e rằng vĩnh viễn không có cơ hội để trả lại nữa." Ông thở dài, trông rất ảm đạm.

Thôi Giản mệt mỏi không còn sức để tiếp khách, bèn ra hiệu cho thị nữ. Thị nữ hiểu ý, lên tiếng: "Chủ nhân cần uống thuốc và nghỉ ngơi rồi."

Vi Ngạn hiểu đây là lời nhắc khéo để tiễn khách, bèn nhanh chóng trả lời, lễ phép cáo từ.

Thôi Giản không níu giữ, chỉ để gia nhân tiễn Vi Ngạn và Nguyên Diệu ra ngoài.

Con chim én đậu trên khung cửa sổ dang cánh bay theo Vi Ngạn và Nguyên Diệu.

Ra khỏi Thôi phủ, Vi Ngạn và Nguyên Diệu cùng bước trên con đường lớn ở phường An Nghiệp. Con én cũng bay ra khỏi phủ rồi nhẹ nhàng đáp xuống vai Nguyên Diệu.

Nguyên Diệu mỉm cười nói: "Đan Dương xem, con én này sao lại thân thiết với người thế?"

Vi Ngạn nghi hoặc nhìn xung quanh nhưng không thấy con én nào trên vai Nguyên Diệu.

Vi Ngạn định nói gì đó thì bỗng dưng phố xá trở nên xôn xao. Không rõ nguyên do, một số người đi đường bắt đầu lùi lại, có vẻ e sợ điều gì. Tuy nhiên, họ không thực sự kinh hoàng, vì sau khi tránh xa lại tò mò ló đầu ra nhìn, chỉ trỏ bàn tán.

Thì ra có một đạo sĩ trung niên cưỡi một con dị thú hùng dũng đang nghênh ngang qua phố, sau lưng còn có hai tiểu đạo sĩ theo hầu.

Đạo sĩ mặc áo đạo màu tím lộng lẫy, chân đi giày da hươu, tay cầm phất trần, dáng vẻ vô cùng ung dung. Ông ta búi tóc cao, đội mão vàng tím, tóc đen dày như tóc giả, ánh mắt sắc bén như tia chớp.

Điều khiến người đi đường sợ hãi không phải đạo sĩ mà là con dị thú ông cưỡi. Con thú to lớn chừng bằng một con trâu, mắt tròn như chuông đồng, lộ ra hàm răng sắc nhọn. Bộ lông của nó ánh lên màu vàng rực rỡ, bờm bay phấp phới, nhìn qua thì giống sư tử nhưng cũng không hẳn là sư tử.

Vi Ngạn thấy đạo sĩ áo tím từ xa thì biến sắc, không kịp nghĩ gì thêm đã bỏ chạy mất dạng.

Vi Ngạn vội chui vào sau gốc cây liễu trước một cánh cổng nhà dân, co người lại không dám ló mặt ra.

Nguyên Diệu nhìn kỹ, nhận ra đạo sĩ áo tím và con dị thú quen thuộc. Đó chính là Quang Tạng Quốc Sư và con Tiểu Hống.

Nguyên Diệu theo phản xạ cũng muốn tránh đi nhưng đã muộn một bước.

Tiểu Hống nhìn thấy Nguyên Diệu, vui mừng gầm lớn: "Cô phụ!"

Nguyên Diệu lúng túng, vội vàng nói: "Tiểu Hống, đừng gọi lung tung, ta không phải cô phụ của ngươi!"

Vì đã bị nhìn thấy nên Nguyên Diệu đành bước tới trước, chắp tay hành lễ với Quang Tạng Quốc Sư, nói: “Tiểu sinh xin bái kiến Quốc Sư.”

Hôm nay tâm trạng Quang Tạng khá tốt nên cũng hòa nhã trả lời: “Thư sinh không cần đa lễ. Vừa rồi từ xa trông lại, bản Quốc Sư dường như thấy bên cạnh ngươi có một người nữa, sao giờ chỉ có mình ngươi vậy?”

Nguyên Diệu vội vàng trả lời: “Quang Tạng Quốc Sư nhìn nhầm rồi, chắc là người qua đường thôi, hôm nay chỉ có tiểu sinh đi một mình thôi.”

Vi Ngạn có một chút ân oán tình thù với Quang Tạng, không muốn chạm mặt với ông ta, nên đã vội trốn đi. Nguyên Diệu liền khéo léo che giấu cho Vi Ngạn.

Quang Tạng chăm chú nhìn Nguyên Diệu, ánh mắt dừng lại trên vai hắn. Sau một lúc trầm ngâm, ông nói: “Thư sinh, trên vai ngươi phải chăng là khách mới của Phiêu Miểu các?”

Nguyên Diệu ngỡ ngàng, cúi đầu nhìn xuống vai mình, chỉ thấy một con chim én nhỏ.

Nguyên Diệu trong lòng bối rối, định mở miệng trả lời.

Nhưng Quang Tạng lại tiếp tục nói: “Thư sinh, hãy thay mặt bản Quốc Sư chuyển lời tới Rồng yêu. Nói với nàng, bản Quốc Sư đang trấn thủ Thần Đô, hàng yêu phục ma, mong nàng đừng gây chuyện ở đây, nên làm một con rồng an phận, làm người khiêm nhường. Nếu không bản Quốc Sư sẽ không tha thứ cho nàng đâu. Chuyện của Định Hải Thần Châu, khuyên nàng đừng xen vào việc không liên quan.”

Nguyên Diệu lại một lần nữa sững người. Hắn suy nghĩ một hồi, lập tức hiểu ra vì sao lại gặp Quang Tạng ở đây. Thôi Giản không hề nói dối, Quang Tạng đúng là đến Thôi phủ để đòi Định Hải Thần Châu.

Nguyên Diệu không để ý đến sự thắc mắc về con chim én, vội vàng nói: “Quốc Sư, Định Hải Thần Châu là đồ của Thôi tướng công, ông ấy không muốn giao nộp, sao ngài lại ép buộc thế?”

Quang Tạng kiêu ngạo trả lời: “Chuyện này không phải việc mà các ngươi có thể can thiệp. bản Quốc Sư nhất định phải có Định Hải Thần Châu, dù ông ta không muốn cũng phải giao nộp.”

Tiểu Hống lặng lẽ nói: “Cô phụ nếu không muốn bị cuốn vào thì tốt nhất hãy khuyên Thôi tướng công nhanh chóng tự nguyện dâng nộp viên thần châu đi, nếu không cả nhà ông ấy sẽ gặp đại họa đó.”

Nguyên Diệu có hơi tức giận, nói: “Quốc Sư dựa vào quyền thế ức hiếp người khác, cướp đoạt tài sản, việc này thật không đúng.”

Tuy nhiên, Quang Tạng không thèm đếm xỉa tới lời của Nguyên Diệu, cưỡi Tiểu Hống trên lưng đi thẳng về phía Thôi phủ.

Nguyên Diệu chỉ còn biết đứng nhìn trong vô vọng.

Khi Quang Tạng và Tiểu Hống đi xa, Vi Ngạn mới từ sau gốc liễu bước ra.

Vi Ngạn tự nhủ: “May mà ta tinh mắt, nhìn xa và tránh kịp. Nếu đụng mặt Quốc Sư, lại thêm rắc rối, khiến mọi chuyện trở nên phức tạp.”

Nguyên Diệu trầm tư, không nói gì.

Vi Ngạn nhìn hắn rồi hỏi: “Hiên Chi, nếu không còn việc gì nữa thì chúng ta đi đâu chơi bây giờ?”

Nguyên Diệu cúi đầu nhìn con chim én vẫn đậu trên vai mình.

“Đan Dương có nhìn thấy gì trên vai tiểu sinh không?”

Vi Ngạn tập trung nhìn kỹ nhưng không thấy gì cả.

“Không có gì hết.”

Nguyên Diệu lại hỏi: “Ngươi không thấy một con chim én sao?”

Vi Ngạn lắc đầu, trả lời: “Không thấy.”

Nguyên Diệu chỉ biết thở dài nhìn con chim én.

Con chim én cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt đen như màn đêm chăm chú nhìn lại hắn, như muốn nói điều gì nhưng lại thôi.

Nguyên Diệu nói: “Đan Dương, chúng ta đến Phiêu Miểu các thôi. Không biết vì sao, tiểu sinh đã vô tình mời được một vị khách đến cho Bạch Cơ rồi.”

Vi Ngạn nghi hoặc hỏi: “Khách nào? Khách ở đâu?”

“Đi cùng ta, chúng ta đến Phiêu Miểu các.”

Nguyên Diệu không rõ đang nói với Vi Ngạn hay con én trên vai mình, rồi cứ thế bước về phía chợ Nam.

Vi Ngạn vội vàng theo sau.

*

Chợ Nam, Phiêu Miểu các.

Ánh xuân tươi đẹp, cỏ xanh điểm hoa rực rỡ.

Vì buôn bán ế ẩm, Bạch Cơ và Ly Nô đang thư thả giết thời gian trong sân sau.

Bạch Cơ như bông hoa tường vi dại ngồi dưới mái hiên, vừa nhâm nhi ly đào hoa xuân, vừa ngắm những cành hoa leo quanh tường. Còn Ly Nô thì cẩn thận lật từng miếng cá thanh trúc tươi ngon trên lò than đỏ hồng.

Cá thanh trúc tươi ngọt, chỉ cần thêm chút muối tiêu là đủ.

Khi cá chín tới, Ly Nô nhẹ nhàng đặt lên đĩa sứ hoa sen rồi mang tới cho Bạch Cơ.

Bạch Cơ cắn một miếng cá béo ngậy, uống một ngụm đào hoa xuân ngọt lịm, nở nụ cười mãn nguyện.

Nguyên Diệu và Vi Ngạn bước vào Phiêu Miểu các, không thấy ai ở đại sảnh nên ra thẳng sân sau, gặp ngay cảnh Bạch Cơ và Ly Nô đang nướng cá.

Bạch Cơ cười, nói: “Hiên Chi về rồi. Vi công tử cũng tới. Hôm nay cá thanh trúc ngon lắm, các ngươi có lộc ăn rồi.”

Vi Ngạn xoa bụng thèm thuồng.

“Bạch Cơ, vậy thì ta không khách sáo nữa. Đúng lúc bụng ta đói lắm rồi.”

Nguyên Diệu định nói gì nhưng Bạch Cơ đã nhìn con én trên vai hắn, cười nhẹ: “Đã lâu rồi ta không gặp khách từ biển khơi. Chào mừng đến với Phiêu Miểu các.”

Con én dường như hiểu tiếng người, khẽ gật đầu.

Nguyên Diệu có hơi kinh ngạc.

Vi Ngạn thì chẳng thấy gì cũng không để tâm Bạch Cơ nói gì, chỉ mải mê ngửi hương thơm của cá nướng, ánh mắt không rời khỏi những miếng cá Ly Nô vừa nướng xong.

“Ly Nô, nhanh cho ta hai con, phải thật to nhé!”

Vi Ngạn giục.

Hôm nay Ly Nô có vẻ vui, cười trả lời: “Vi công tử, nôn nóng quá cũng chẳng ăn được cá nóng đâu. Ta đưa ngươi và Mọt Sách mỗi người một con trước đã.”

Ly Nô đưa hai con cá vừa nướng chín, lần lượt đưa cho Nguyên Diệu và Vi Ngạn.

Cả hai nhận cá, rồi ngồi xuống bên cạnh Bạch Cơ, bắt đầu thưởng thức.

Trên lò còn một con cá.

Ly Nô từ xa nhìn Nguyên Diệu, khẽ hỏi: “Ngươi có muốn ăn không?”

Con én mơ hồ khẽ lắc đầu, có vẻ e dè.

Bạch Cơ thấy vậy thì đặt miếng cá nướng xuống, cười nói: "Thế này không tiện rồi, để ta nghĩ cách giúp mọi người có thể thấy ngươi nhé."

Nói xong, nàng khẽ lẩm nhẩm chú ngữ, bàn tay ngọc mềm mại lướt qua vai Nguyên Diệu. Một luồng ánh sáng vàng lóe lên, gợn sóng lung linh hiện ra, con én kia lập tức biến mất.

Chỉ trong chớp mắt, một nữ tử mặc áo đen xuất hiện trước mắt mọi người.

Nữ tử nhỏ nhắn với vòng eo thon gọn, mái tóc đen mượt như nhung, khuôn mặt thanh tú, đẹp đẽ tựa cánh hoa đào. Nguyên Diệu lập tức nhận ra, nàng chính là nữ tử áo đen hắn từng thấy dưới gốc liễu ở Thôi phủ. Thì ra nàng chính là con én đó.

Vi Ngạn lúc này cũng đã thấy rõ nữ tử áo đen, vô cùng kinh ngạc, suýt chút nữa làm rơi đĩa cá nướng đang cầm.

Chàng kêu lên: “Trời ơi, đây chính là nữ nhân áo đen thường xuất hiện trong giấc mơ của ta!”

Nữ tử áo đen khẽ cúi đầu trước Bạch Cơ, Nguyên Diệu và Vi Ngạn, giọng nói nhẹ nhàng vang lên: “Ta là Huyền Âm, đến từ một quốc gia xa xôi giữa lòng đại dương.”

Vi Ngạn hỏi ngay: “Vì sao ngươi lại xuất hiện trong giấc mơ của ta, quấy nhiễu ta như vậy?”

Huyền Âm cúi đầu xin lỗi: “Ta đến từ biển cả, nơi đây không có linh lực biển nên ta chỉ có thể hiện hình dưới dạng một con én. Hầu hết mọi người không thể nhìn thấy ta, kể cả người mà ta đang tìm kiếm. Không ai thấy được ta, ta cũng không thể truyền đạt nguyện vọng của mình, điều đó khiến ta vô cùng đau khổ. Vi công tử là một người đặc biệt, có khí tức không phải của con người, nhờ đó mà ta có thể xâm nhập vào giấc mơ của ngươi. Kể từ khi ngươi đến Thôi phủ, ta đã thường xuyên xuất hiện trong mơ của ngươi. Nhưng vì khí tức đó của ngươi không ổn định nên tuy ngươi thấy ta trong mơ nhưng không thể nghe rõ tiếng ta, chúng ta chẳng thể giao tiếp. Nhưng hôm nay, nhờ Nguyên công tử đi cùng ta mới có thể vào được Phiêu Miểu các này.”

Vi Ngạn ngạc nhiên: “Vậy ngươi quấy rối ta trong giấc mơ, khiến ta và Quân Nương hiểu lầm nhau cũng là vì lý do này sao? Không có ta và Hiên Chi thì không thể vào Phiêu Miểu các được à?”

Huyền Âm gật đầu: “Phải là người có duyên thì mới bước chân vào Phiêu Miểu các được. Ta tìm kiếm khắp nơi trong Thần Đô bao năm qua nhưng vẫn chưa có duyên gặp được.”

Bạch Cơ mỉm cười: “Nếu ngươi đã vào được đây thì tức là ngươi và Phiêu Miểu các cũng có duyên. Huyền Âm, ngươi có nguyện vọng gì, cứ nói ra, ta có thể giúp ngươi thực hiện bất kỳ mong muốn nào.”

Đôi mắt Huyền Âm ánh lên vẻ buồn bã. Sau một hồi im lặng, nàng nói: “Thời gian của ta không còn nhiều nữa. Ta có một câu chuyện muốn kể cho mọi người nghe.”

Bạch Cơ khẽ cười: “Nói đi.”