Phiêu Miểu Các, tầng ba.

Tầng ba thực ra không tồn tại. Đó là một vùng hoang dã vô tận của thời gian, nơi quá khứ, hiện tại và tương lai cùng tồn tại.

Trước ngực Nguyên Diệu treo viên vảy rồng hộ thủy mà Bạch Cơ tặng. Hắn đứng bên cầu thang dẫn lên tầng ba, trong lòng không khỏi lo lắng.

Sư Hỏa lại có vẻ vui mừng, nói: "Ta lén Quốc Sư đến đây đấy. Nếu ta đến Tộc Cá Voi, thật sự có thể lấy được long tiên hương không?"

Bạch Cơ mỉm cười: “Được."

Sư Hỏa hỏi: "Ta muốn lấy bao nhiêu thì được bấy nhiêu sao?"

Bạch Cơ trả lời: "Điều đó thì e là không được. Ngươi xin họ thì họ sẽ cho ngươi một ít, nhưng không nhiều đâu."

Sư Hỏa có hơi thất vọng.

Bạch Cơ liền an ủi: "Tiểu Hống đưa Hiên Chi trở về an toàn, ta sẽ thưởng cho ngươi một rương long tiên hương khác."

Nghe thế, Sư Hỏa vui hẳn lên, nó lắc bờm vàng cúi thấp mình xuống đất.

"Được. Cứ để ta lo. Thư sinh, mau leo lên lưng ta đi."

Nguyên Diệu vội vàng bước chân lên lưng Sư Hỏa.

Bạch Cơ lấy ra một mảnh khăn lụa che mắt Nguyên Diệu.

"Hiên Chi, xuyên qua từ vùng hoang dã thời gian vào biển là đi qua các kẽ hở của không gianthời gian. Những ánh sáng muôn màu kỳ ảo sẽ tràn ra từ đó, chúng sẽ làm mù mắt người thường. Nếu không muốn trở thành kẻ mù thì tốt nhất ngươi nên bịt mắt lại."

Nguyên Diệu ngơ ngác gật đầu.

Mắt đã bịt kín, trước mắt hắn chỉ còn lại một màu đen.

"Thư sinh ngồi vững nhé, chúng ta đi thôi." Sư Hỏa lên tiếng.

Nguyên Diệu lo lắng trong lòng, vội vàng gật đầu.

Trong bóng tối, hắn cảm thấy Sư Hỏa đứng dậy, cõng hắn bước lên cầu thang. Dưới tai, tiếng Bạch Cơ từ dưới vọng lên.

"Hiên Chi hiếm khi xuống biển, nhớ dùng mắt để nhìn, dùng tâm để cảm nhận, về còn phải viết "Thần Long Phú" đấy."

Nguyên Diệu nghe mà ngờ vực. Lúc chia tay, Bạch Cơ không dặn hắn đi Nước Ô Y trả viên thần châu, hay đến Tộc Cá Voi lấy viên ngọc cá voi mà lại nhắc đến việc viết "Thần Long Phú"? Nhưng giờ Nguyên Diệu đang lo lắng về chuyến đi biển chưa rõ thế nào, nên cũng không nghĩ nhiều, chỉ trả lời đại một tiếng.

"Được thôi."

"Mọt sách, nhớ mang cá biển về cho ta đấy! Đừng có quên nhé." Ly Nô ân cần dặn dò.

"Được rồi."

Nguyên Diệu trả lời.

Bạch Cơ và Ly Nô đứng bên cầu thang, cùng ngẩng đầu tiễn mắt theo Sư Hỏa cõng Nguyên Diệu bước lên những bậc cuối cùng và tiến vào vùng hoang dã thời gian.

Chớp mắt Sư Hỏa và Nguyên Diệu đã biến mất trong cõi hư không.

Bạch Cơ mỉm cười nói: "Ly Nô, đi lấy bình rượu Đào Hoa Xuân, mang thêm chút điểm tâm, ta sẽ đứng bên bình phong Sơn Hải để quan sát hành trình của Hiên Chi và Tiểu Hống."

Ly Nô cười nói: "Chủ nhân, Ly Nô cũng muốn xem."

Bạch Cơ mỉm cười: “Được thôi, chúng ta cùng xem."

Ly Nô suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Chủ nhân, Ly Nô có một thắc mắc, từ nãy đến giờ vẫn muốn hỏi."

"Cứ hỏi đi."

"Chủ nhân, việc đưa định hải thần châu trở về Nước Ô Y và lấy ngọc cá voi từ Tộc Cá Voi, chỉ cần để con Sư Tử Đá ấy đi làm là đủ rồi. Nó đi một mình sẽ nhanh hơn, cớ sao phải bắt nó cõng thêm Mọt Sách, như thế còn chậm hơn?"

Bạch Cơ khẽ che miệng cười: “Là để Hiên Chi có thể viết ra "Thần Long Phú". Hiên Chi nói không có cảm hứng, không viết ra những hình tượng hùng vĩ nên ta đã chuẩn bị cho hắn ấy một bất ngờ hoành tráng. Khi đã trải qua bất ngờ này, Hiên Chi chắc chắn sẽ tràn đầy cảm hứng, viết nên một tác phẩm tuyệt vời."

Ly Nô tò mò hỏi: "Chủ nhân, là bất ngờ gì vậy?"

Bạch Cơ mỉm cười: "Là thứ mà Hiên Chi chưa từng thấy bao giờ."

Ly Nô thoáng cảm thấy có điều gì đó không ổn nhưng nó vốn chẳng bận tâm đến chuyện Nguyên Diệu viết thơ phú nên cũng không hỏi kỹ, chỉ quay vào bếp chuẩn bị rượu ngon và điểm tâm.

Thời gian trôi qua, không gian trở nên kỳ ảo, muôn màu sắc như vạn hoa.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, Nguyên Diệu có cảm giác như mình vừa xuyên qua một thứ gì đó. Thân thể hắn dường như tan thành bụi nhưng không có đau đớn hay cảm giác gì rõ rệt, chỉ là hắn nhận ra mình đang bị phân tán trong gió, nhẹ nhàng bay đi. Dù đã nhắm mắt và bị bịt kín, trước mắt hắn không phải là bóng tối mà là những ánh sáng kỳ ảo chớp lóe liên tục, rực rỡ và chói lóa. Những ánh sáng ấy chiếu xuyên qua, ngay cả khi mắt đã nhắm chặt hắn vẫn cảm nhận được.

Bay bổng, trôi nổi, lúc lên cao, lúc lại chìm sâu. Mờ ảo tựa như khói mà chẳng phải khói.

Không biết đã qua bao lâu, trong cơn mơ hồ Nguyên Diệu chợt nhận ra mình đã có lại cơ thể hoàn chỉnh và đang ngồi vững trên lưng Sư Hỏa. Hắn cảm thấy toàn thân ướt át, như thể vừa được bao bọc bởi nước, dòng nước nhẹ nhàng ôm trọn lấy cơ thể hắn.

Trong đầu Nguyên Diệu vang lên giọng nói của Sư Hỏa: "Cô phụ, có thể tháo khăn che mắt và mở mắt ra rồi."

Nghe vậy, Nguyên Diệu bèn đưa tay tháo khăn che.

Khi mở mắt, hắn ngỡ ngàng nhận ra mình và Sư Hỏa đang ở dưới nước, xung quanh là biển sâu xanh thẳm. Có lẽ nhờ vào chiếc vảy rồng hộ thủy nên hắn không cảm thấy lạnh cũng chẳng bị ngạt thở. Nước biển ấm áp và nhẹ nhàng, hắn có thể hít thở như bình thường, thậm chí còn nhìn rõ mọi thứ trong bóng tối. Những cảnh tượng kỳ diệu của đá ngầm và những loài cá đầy màu sắc khiến Nguyên Diệu không khỏi kinh ngạc.

Nguyên Diệu định mở miệng nói nhưng nhận ra không cần phải cất lời, chỉ cần nghĩ trong lòng cũng có thể truyền đạt ý tưởng.

"Tiểu Hống, đây là biển thật sao?"

"Phải, chúng ta đang gần Nước Ô Y. Chỉ khoảng nửa canh giờ nữa là sẽ lên bờ. Nước Ô Y nằm trên mặt nước, là một hòn đảo. Ta có thể đi trên mặt biển, nhưng dưới nước ta di chuyển nhanh hơn nên chúng ta chọn đi dưới đáy biển. Cô phụ hãy tận hưởng cảnh sắc nơi đáy biển một chút đi."

"Được rồi."

Nguyên Diệu trả lời.

*

Phiêu Miểu Các, phòng ngủ.

Bạch Cơ và Ly Nô quỳ ngồi trước bình phong Sơn Hải. Trên mặt đất bày một bình rượu Đào Hoa Xuân, một đĩa chà là Ba Tư, một đĩa bánh sữa vàng, một đĩa ngọc lộ đoàn, và một đĩa cá khô thơm lừng.

Bạch Cơ vừa nhâm nhi chén rượu Đào Hoa Xuân, vừa chăm chú nhìn vào bức bình phong.

Ly Nô nhón miếng cá khô thơm lừng, mắt cũng không rời khỏi bình phong.

Trên bình phong, bức họa Sơn Hải Đồ dừng lại ở cảnh biển sâu. Có thể thấy một con sư tử đang cõng một chàng thư sinh mặc áo xanh lao vun vút dưới đáy biển. Thế giới dưới đáy biển cũng có địa hình không khác gì mặt đất. Đó là những ngọn đồi trập trùng, những khe sâu hiểm trở, những cánh đồng mênh mông, và những hang động đầy kỳ bí. Thỉnh thoảng những loài cá biển đủ sắc màu và cả những sinh vật khổng lồ lạ thường sẽ trôi ngang qua họ.

Từ hình ảnh trên Sơn Hải Đồ, có thể thấy rõ sư tử một lòng chạy không ngừng nghỉ. Còn chàng thư sinh áo xanh thì rất căng thẳng, không ngừng giật mình, run rẩy. Đôi khi, hắn còn suýt ngã nhào khỏi lưng sư tử vì quá hoảng sợ.

Ly Nô trầm trồ: "Chủ nhân, hóa ra thế giới dưới biển cũng thế này. Ly Nô thấy hình như chẳng khác gì mặt đất cả."

Bạch Cơ mỉm cười trả lời: "Biển cả và đất liền vốn là những hình thái luân chuyển theo dòng thời gian. Hôm nay là đất, biết đâu ngày mai lại thành đáy biển. Địa hình có thể không khác biệt nhiều, nhưng sinh vật sống trong đó thì không giống nhau."

Ly Nô hỏi: "Chủ nhân, dưới đáy biển có mèo không?"

Bạch Cơ lắc đầu: "Không có. Dưới biển chỉ có cá thôi. Nhưng trên mặt biển thì có một vương quốc của loài chim biển, người ta gọi đó là Hải Miêu Quốc."

Ly Nô thắc mắc: "Hải Miêu là gì?"

Bạch Cơ giải thích: "Hải Miêu là loài chim mòng biển đuôi đen. Chúng có chiếc đuôi màu đen và thường kêu như tiếng mèo, nên người ta mới gọi là Hải Miêu."

Ly Nô hớn hở: "Chủ nhân, sau này Ly Nô muốn cùng ngài đến xem Hải Miêu Quốc."

Bạch Cơ cười nói: "Được thôi. Khi đó, ta sẽ tặng vương quốc ấy cho ngươi, dù cho Hải Miêu chẳng hề có liên quan gì đến loài mèo cả."

Ly Nô vui mừng trả lời: "Cảm ơn chủ nhân!"

Trong lòng biển sâu, Sư Hỏa cõng Nguyên Diệu phóng như bay. Khi Nguyên Diệu tưởng mình không thể chịu đựng nổi nữa thì nó cuối cùng cũng dừng lại, bắt đầu nổi lên mặt nước.

Trên mặt biển, hoàng hôn đã buông xuống, ánh chiều tà nhuộm đỏ cả vùng trời.

Nước Ô Y là một hòn đảo cô lập, bốn bề bao quanh bởi biển cả, đầy rẫy những mỏm đá nhọn. Trên đảo, những hang động được đục sâu vào lòng núi, nối tiếp nhau như những ngôi mộ đá xếp dài dọc theo sườn núi.

Sư Hỏa bay thẳng tới hang động lớn nhất trên đảo, đó chính là hoàng cung của tộc Ô Y.

Nguyên Diệu chăm chú quan sát, thấy người dân Ô Y trông giống loài người, chỉ khác là trên lưng họ mọc thêm đôi cánh đen. Họ, cả nam lẫn nữ, đều mặc y phục đen tuyền, vóc dáng nhỏ bé như chim chóc.

Trước cổng lớn của hoàng cung, những tên lính canh mặc áo đen đứng nghiêm trang.

Sau khi Sư Hỏa nói chuyện với họ, một vị quan viên xuất hiện dẫn Nguyên Diệu và Sư Hỏa vào trong hoàng cung để yết kiến vị thủ lĩnh tộc Ô Y.

Vị thủ lĩnh của tộc Ô Y cũng có dáng người nhỏ nhắn, đôi cánh đen trên lưng, mái tóc bạc phơ và gương mặt hiền từ.

Sau nghi lễ chào hỏi, Nguyên Diệu rút trong tay áo ra viên định hải thần châu và trao lại cho tộc Ô Y.

Sư Hỏa nói chuyện với vị thủ lĩnh, giải thích rằng viên thần châu này là món quà của Long Vương, bị lưu lạc đến đất liền và giờ đã được mang trả lại.

Quốc bảo được tìm thấy, tộc Ô Y vô cùng phấn khởi. Vị thủ lĩnh nâng viên châu sáng rực, quay về phía Thần Đô ở đất liền, cúi đầu cầu nguyện, ca ngợi công đức của Long Vương.

Tộc Ô Y định tổ chức yến tiệc tại hoàng cung để đãi Sư Hỏa và Nguyên Diệu, nhưng Sư Hỏa khéo léo từ chối. Nó vốn lén lút chạy đến Phiêu Miểu Các giúp Bạch Cơ giải quyết chuyện dưới biển nên chỉ muốn nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ rồi trở về nhân gian, tránh để Quang Tạng Quốc Sư phát hiện sự vắng mặt của nó mà lo lắng.

Tộc Ô Y cho mở kho báu, chuẩn bị lễ vật dâng lên Long Vương.

Nguyên Diệu nhớ lại lời Bạch Cơ dặn, nếu tộc Ô Y có ý tặng quà thì không cần từ chối. Vì vậy hắn cũng không từ chối. Tuy nhiên, tộc Ô Y vô cùng chu đáo, họ chuẩn bị rất nhiều lễ vật, chất đầy như núi bên bờ biển.

Nguyên Diệu và Sư Hỏa liếc nhìn nhau, những món quà này thực sự không thể mang hết được.

Nguyên Diệu chân thành cảm ơn tộc Ô Y rồi cùng Sư Hỏa chọn lấy vài món, gói thành ba bọc lớn. Một gói treo trên lưng Sư Hỏa, một treo quanh cổ nó, và gói cuối cùng treo lên đuôi.

Sau khi tạm biệt tộc Ô Y và rời khỏi Nước Ô Y, Sư Hỏa và Nguyên Diệu lại tiếp tục hành trình dưới lòng biển.

“Tiếp theo chúng ta sẽ gặp Tộc Cá Voi. Họ sinh sống ở vùng sâu thẳm nhất của biển cả, xa xôi và khó đi. Có lẽ chúng ta sẽ mất vài canh giờ nữa. Hắn cứ nhắm mắt nghỉ ngơi một chút đi.” giọng nói của Sư Hỏa vang lên trong đầu Nguyên Diệu.

Nguyên Diệu có hơi băn khoăn, hỏi: “Suốt chặng đường này, ta quan sát cảnh sắc dưới đáy biển và nhận ra một điều, càng xuống sâu thì sinh vật càng to lớn. Bạch Cơ nói rằng cá voi và cá chép to cỡ như nhau. Vậy sao loài cá nhỏ bé ấy lại sống ở nơi sâu thẳm nhất của biển cả?”

Sư Hỏa kinh ngạc thốt lên: “Gì cơ, cô cô nói cá voi với cá chép to bằng nhau à?!”

“Đúng vậy.” Nguyên Diệu trả lời.

Sư Hỏa im lặng hồi lâu, rồi cuối cùng lẩm bẩm: “Ngươi sẽ rõ khi gặp họ thôi.”

“Được.” Nguyên Diệu trả lời mà không suy nghĩ gì nhiều.

Sư Hỏa trầm ngâm một lát, rồi nói thêm: “Chúng ta sẽ không đi sâu vào trung tâm nơi Tộc Cá Voi sinh sống đâu. Chỉ dừng lại ở vùng rìa của lãnh địa họ thôi. Họ đã nhận được tin và sẽ chờ chúng ta ở đó. Những con cá voi mà ngươi sẽ gặp chỉ là loài thường thôi, không phải loại lớn nhất. Cá voi lớn nhất là thần cá voi, nó gọi là ‘Thần Cá Voi’... Ngươi thực sự không biết gì về sinh vật biển sao?!”

Nguyên Diệu ngơ ngác: “Trước hôm nay ta chưa từng thấy biển, sao có thể biết gì về sinh vật biển chứ? Ta chưa đọc bất kỳ sách nào về chúng, tất cả những gì ta biết đều nhờ Bạch Cơ kể lại.”

Sư Hỏa bỗng im bặt. Nó tiếp tục cõng chàng thư sinh áo xanh, lặng lẽ lao đi trong biển sâu.

- --

Phiêu Miểu Các, phòng ngủ

Bạch Cơ và chú mèo đen nhỏ vẫn ngồi quỳ trước bức bình phong Sơn Hải, mắt không rời hình bóng động đậy trên đó.

Mèo đen lo lắng hỏi: “Chủ nhân, họ mang theo nhiều đồ từ Nước Ô Y về như vậy, còn đủ chỗ để bắt cá đem về cho Ly Nô không?”

Bạch Cơ mỉm cười: “Cá cũng không to lắm, chèn chỗ nào đó chắc là được thôi.”

Mèo đen nghiêng đầu suy nghĩ rồi hỏi tiếp: “Họ có mang cá voi về không?”

Bạch Cơ khẽ lắc đầu, cười nói: “Không đâu. Cá voi sao mang về được, cá voi là sinh vật lớn nhất của biển cả mà.”

Mèo đen ngạc nhiên hỏi: “Chủ nhân, cá voi lớn cỡ nào vậy?”

Bạch Cơ mỉm cười trả lời: “Thần Cá Voi của Tộc Cá Voi là con cá voi lớn nhất thế gian, kích thước còn lớn hơn cả thành Lạc Dương nữa.”

Mèo đen tròn mắt kinh ngạc.

*

Biển sâu, lòng nước.

Sư Hỏa cõng Nguyên Diệu tiếp tục hành trình.

Suốt đường đi Nguyên Diệu cảm nhận được Sư Hỏa đang đưa mình lặn xuống vùng biển sâu hơn. Dù có vảy rồng hộ thân, Nguyên Diệu vẫn có thể thở và nhìn rõ dưới nước mà không thấy lạnh, nhưng không hiểu sao, hắn nghe thấy trong tai có tiếng ù ù như xoáy nước, và đầu bắt đầu đau nhức.

Nguyên Diệu hỏi: “Tiểu Hống, sao ta lại nghe ù tai và thấy đau đầu thế này?”

Sư Hỏa vừa chạy vừa trả lời: “Chuyện bình thường thôi. Cô phụ là người, quen sống trên đất liền, nên cơ thể không chịu nổi áp lực của dòng nước và không khí dưới biển sâu. Thêm vào đó ta đang dùng thần thuật di chuyển rất nhanh, càng làm cơ thể ngươi khó chịu hơn. Chỉ đau đầu và ù tai là tốt lắm rồi. Ngay cả có pháp thuật hỗ trợ, Quang Tạng Quốc Sư cũng không chịu nổi hành trình dưới đáy biển như thế này. Ta cảm nhận được trong ngươi có dòng linh mạch của nước bảo vệ, cứ như ngươi là sinh vật của biển vậy.”

Nguyên Diệu kinh ngạc.

Sư Hỏa tiếp tục nói: “Nếu cô phụ thấy không thoải mái, hãy nhắm mắt nghỉ ngơi một chút đi.”

Nguyên Diệu nhăn nhó trả lời: “Tiểu Hống, đừng gọi ta là ‘cô phụ’, ta không phải là cô phụ của ngươi!”

Sư Hỏa cười: “Nhưng ta thấy ngươi rất giống cô phụ của ta. Khi cô cô không có ở đây, cứ để ta gọi ngươi như thế nhé.”

Nguyên Diệu càng đau đầu hơn. Cảm giác mệt mỏi khiến hắn không còn sức cãi cọ với Sư Hỏa nữa nên đành im lặng.

Dù nhắm mắt tĩnh dưỡng, nhưng tiếng ù ù từ áp lực dưới đáy biển không ngừng khiến hắn đau đầu, cảm giác mê man, nặng nề.

Không biết bao lâu trôi qua, Sư Hỏa cuối cùng cũng dừng lại.

“Cô phụ, tỉnh dậy đi, chúng ta đã đến ranh giới lãnh thổ của Tộc Cá Voi rồi.”

Nguyên Diệu mở mắt, nhìn thấy họ đang ở dưới một vùng biển sâu tối đen mênh mông vô tận. Xung quanh là những khối đá khổng lồ xếp chồng lên nhau, các khe núi nối dài, và phía xa xa lờ mờ hiện ra một thành cổ bị bỏ hoang như bức tường đổ nát.

Sư Hỏa dừng chân trên một vách đá dựng đứng.

Giữa không gian mênh mông, trước mắt Nguyên Diệu xuất hiện một đoàn người lơ lửng. Ít nhất, trong mắt hắn, họ trông giống như con người. Những người này có nam có nữ, có già có trẻ, vóc dáng cao lớn, đội mũ làm từ san hô và tảo biển, mặc y phục màu xanh đen sang trọng. Dẫn đầu là một ông lão với cặp lông mày trắng, mặc áo choàng rộng.

Nguyên Diệu thầm nghĩ: “Chắc đây là Tộc Cá Voi rồi.”

Hắn vội vàng đứng dậy, định bước tới chào hỏi. Nhưng dưới áp lực của biển sâu và tiếng ù ù trong đầu, Nguyên Diệu cảm thấy đau đầu không thể suy nghĩ, thậm chí đứng cũng không vững, loạng choạng không cách nào đáp lễ.

Thấy vậy, Sư Hỏa nói: “Cô phụ cứ nằm nghỉ trên vách đá này một lát đi, ta sẽ đi gặp họ. Xong việc ta sẽ quay lại.”

Nguyên Diệu gật đầu, ngồi xuống nghỉ ngơi.

Sư Hỏa đặt ba bọc lớn xuống bên cạnh Nguyên Diệu, rồi nhẹ nhàng bay về phía đoàn người Tộc Cá Voi.

Sư Hỏa cúi chào ông lão lông mày trắng, sau đó hai bên trao đổi vài lời. Ông lão chỉ tay về phía tàn tích của thành cổ, Sư Hỏa gật đầu.

Sư Hỏa quay lại nhìn về phía Nguyên Diệu, nói điều gì đó với ông lão.

Ông lão giơ tay lên, ra hiệu cho hai người hầu nam nữ bước ra khỏi hàng. Sau khi nghe ông lão dặn dò vài câu, hai người hầu này lập tức bay về phía vách đá nơi Nguyên Diệu đang nghỉ ngơi.

Ông lão dẫn theo Sư Hỏa bay về phía tàn tích thành cổ.

Nguyên Diệu ngồi trên một tảng đá lớn ở vách đá, mắt nhắm lại nghỉ ngơi. Từ lúc xuống biển sâu, tiếng ù ù như xoáy nước không ngừng vang trong tai hắn, khiến đầu óc hắn mê man và đau nhức, không sao thoát khỏi.

" Uuu... uuuu......"

Bỗng dưng, từ giữa không trung vang lên một âm thanh trong trẻo như tiếng vọng của đại dương, lan tỏa khắp vùng nước sâu. Tiếng vọng ấy dường như xua tan đi âm thanh ù ù từ dòng xoáy biển sâu, khiến Nguyên Diệu cảm thấy đầu bớt đau hơn. Mở mắt ra, hắn thấy một nam một nữ từ Tộc Cá Voi đang bay về phía mình.

Nguyên Diệu chăm chú quan sát.

Người Tộc Cá Voi có dáng vóc cao lớn, cao hơn hai mét, thân hình cường tráng, tứ chi dài, làn da ánh lên màu xanh lam nhạt và tỏa ra một thứ ánh sáng mờ ảo. Tóc họ rậm rạp như những đám tảo biển, uốn lượn trong nước, trên đầu trang trí san hô và rong biển. Gương mặt họ rộng, ngũ quan sắc nét, đôi mắt đen như vực sâu không có lòng trắng. Họ mặc y phục xanh đen thướt tha, chẳng rõ được dệt từ loại vải gì, lấp lánh như vảy đuôi cá với những hoa văn rực rỡ.

Cả nam lẫn nữ tộc Cá Voi đều nở nụ cười dịu dàng khi tiến lại gần Nguyên Diệu. Ban đầu, hắn có hơi sợ hãi, nhưng dần dần cảm nhận được sự thiện ý của họ, nên lòng cũng bình tĩnh hơn.

Người nữ tộc Cá Voi phủ lên đầu Nguyên Diệu một tấm áo choàng trong suốt. Chiếc áo này như tách biệt hắn khỏi không gian xung quanh, lập tức khiến những âm thanh xoáy nước đau đầu biến mất, mang lại cảm giác thanh thản.

Người nam Tộc Cá Voi đưa tay ra, dường như muốn dẫn Nguyên Diệu đi đâu đó.

Nguyên Diệu đưa tay ra đặt tay mình vào tay người nam.

Nam và nữ Tộc Cá Voi một trái một phải, dẫn Nguyên Diệu bay qua những vách đá, khối đá khổng lồ và di tích cổ xưa, như thể đang dẫn hắn đi tham quan biên giới của Tộc Cá Voi.

Nhờ có tấm áo choàng nên Nguyên Diệu không còn đau đầu nữa. Hắn nghĩ chuyện quan trọng đã có Sư Hỏa lo nên mình đi theo hai người này dạo chơi một chút cũng không sao, thế là hắn an tâm theo họ ngắm nhìn khung cảnh xung quanh.

Càng quan sát Nguyên Diệu càng nhận ra thế giới dưới đáy biển thật bao la và hùng vĩ, những ngọn núi và vách đá to lớn đến mức khiến lòng hắn dâng lên cảm giác sợ hãi.

Bỗng nhiên có một nỗi lo âu vô hình tràn ngập trong lòng Nguyên Diệu, kèm theo nhiều thắc mắc. Tộc Cá Voi sống ở đâu? Họ có sống trong những hang động được hình thành từ các tảng đá lớn kia không? Hay sống trong những di tích khổng lồ xa xăm đó? Tại sao từ lúc đến đây, hắn không hề thấy bất cứ ai khác trong Tộc Cá Voi?

Khi còn đang thắc mắc, Nguyên Diệu bỗng nhận ra hai người Tộc Cá Voi kia đã biến mất.

Cảm giác sợ hãi tràn ngập lòng hắn. Nguyên Diệu một mình lơ lửng giữa dòng nước mênh mông, lòng đầy bối rối và không biết phải làm gì.

" Uuu... uuuu......"

Từ không trung vang lên tiếng vọng trong trẻo và kỳ vĩ.

Nguyên Diệu xoay người theo hướng âm thanh, và ngay lập tức bị dọa đến hồn bay phách lạc, da đầu tê dại.

Giữa biển sâu, hai con cá khổng lồ đang tiến về phía hắn.

Cả thân thể hai con cá phát ra ánh sáng xanh lam kỳ bí, đôi mắt đen ngòm, kích thước của chúng khổng lồ như núi, to đến mức không thể dùng lời mà tả được. Nếu phải so sánh, Nguyên Diệu nghĩ rằng ngay cả tòa tháp khổng lồ bên cạnh Vạn Tượng Thần Cung ở Lạc Dương cũng chẳng bằng một phần mười kích thước của chúng.

Hai con cá lớn đang tiến về phía Nguyên Diệu, há miệng ra, để lộ hàm răng sắc nhọn ghê rợn.

Miệng chúng như một hố đen khổng lồ, đầy sự kinh hãi.

Nguyên Diệu sợ đến mức mắt tối sầm lại, rồi ngất đi.

Hai con cá lớn thấy Nguyên Diệu ngất xỉu, chẳng kịp ngậm miệng, chỉ biết nhìn nhau ngơ ngác, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

- --

Tại Phiêu Miểu Các, trong phòng ngủ.

Bạch Cơ và Ly Nô vẫn đang vừa uống rượu, vừa nhìn vào bức bình phong

Trên bình phong ấy, hình ảnh hai con cá voi khổng lồ và Nguyên Diệu hiện lên rõ ràng. Nếu kích thước của cá voi là bình thường như cá chép thì Nguyên Diệu chỉ là một chấm đen nhỏ.

Bạch Cơ ngạc nhiên, nói: "Sao Hiên Chi lại ngất xỉu rồi? Ta còn chưa kịp bắt đầu màn bất ngờ mà!"

Ly Nô tò mò hỏi: "Chủ nhân, ngài định cho mọt sách bất ngờ gì vậy?"

Bạch Cơ trả lời: "Cùng cá voi dạo chơi qua tàn tích của Hải Thần. Cá voi sẽ trình diễn các kỹ thuật biển sâu như cuồng phong, bùng nổ lửa và ảo ảnh biển cả, cho Hiên Chi một trải nghiệm tuyệt vời không thể nào quên, giúp hắn khơi dậy ý tưởng, mở rộng tư duy để hoàn thành bài "Thần Long Phú". Mới chỉ vừa hé miệng còn chưa kịp bắt đầu cuồng phong thế mà Hiên Chi đã ngất xỉu rồi!"

Ly Nô há hốc miệng: "Chủ nhân, đối với mọt sách đây không phải bất ngờ, mà là cú sốc. Thực sự mà nói thì ngay cả khi có ta ở đó, chỉ cần thấy hai con cá voi mở miệng và lộ hàm răng, chắc chắn ta cũng ngất theo. Chúng thực sự quá lớn."

Bạch Cơ trả lời: "Sao ta thấy chúng đâu có lớn? Chỉ là hai con cá voi nhỏ thôi mà."

Ly Nô im lặng.

Bầu trời đầy sao, ngân hà rực rỡ.

Một cơn gió đêm mát lạnh thổi qua, Nguyên Diệu tỉnh dậy từ cơn mê, hắn phát hiện mình đã rời khỏi đáy biển và đang nằm trên một vùng đất giữa mặt biển.

Sư Hỏa đang ngồi xổm bên cạnh, mắt nhắm thiu thiu ngủ.

Nguyên Diệu ngồi dậy, động tác của hắn khiến Sư Hỏa tỉnh giấc, đôi mắt to tròn như chiếc chuông đồng của nó mở ra.

"Cô phụ tỉnh rồi."

Sư Hỏa đứng lên, vươn vai một cái.

Nguyên Diệu nói: "Tiểu Hống, có hai con cá khổng lồ, chúng to đến mức không tưởng tượng nổi, còn lớn hơn cả tòa tháp thông thiên há miệng muốn nuốt ta, kinh khủng quá!"

Sư Hỏa trấn an: "Cô phụ à, đó là cá voi, chúng không định nuốt ngươi đâu, chỉ muốn chào hỏi thôi mà."

Nguyên Diệu ngạc nhiên: "Cá voi?! Bạch Cơ nói cá voi chỉ to bằng cá chép thôi..."

Sư Hỏa cười: "Cô phụ lại tin lời cô cô sao? Cô cô lừa ngươi đấy.”

Nguyên Diệu không khỏi tức giận.

Một lúc sau, cơn giận của Nguyên Diệu tan biến, hắn che tay nhìn xa xăm, quan sát xung quanh.

Nguyên Diệu nhận ra mình và Sư Hỏa đang ở trên một hòn đảo giữa biển, nhưng không rõ đảo này nằm ở đâu. Xung quanh chỉ thấy biển rộng mênh mông dưới ánh sao. Dưới chân Sư Hỏa có bốn cái bọc lớn, ba cái là quà từ nước Ô Y, còn một cái không rõ là gì.

"Tiểu Hống, đây là đâu? Người Tộc Cá Voi đâu rồi? Tại sao ta lại ở trên đảo này?"

Nguyên Diệu hỏi.

Sư Hỏa trả lời: "Đảo ư? Cô phụ cảm nhận lại xem."

Nguyên Diệu ngơ ngác, hắn tĩnh tâm lại, ngay lập tức cảm thấy gió đêm mơn man trên mặt, và hòn đảo dưới chân hắn dường như đang di chuyển.

"Tiểu Hống, hòn đảo này... có phải đang di chuyển không?"

Nguyên Diệu kinh ngạc.

Sư Hỏa trả lời: "Cô phụ, đây không phải là đảo đâu. Đây là một vị trưởng lão của Tộc Cá Voi. Vì đã dọa ngài ngất xỉu nên họ cảm thấy có lỗi. Thêm vào đó, cơ thể ngài cũng không thể chịu được hành trình quay lại từ đáy biển, nên để bày tỏ lời xin lỗi vị trưởng lão này đích thân đưa chúng ta đi qua biển."

" Uuu... uuuu......"

Dường như để trả lời lại lời của Sư Hỏa, hòn đảo phát ra một tiếng ngâm dài của cá voi.

Nguyên Diệu kinh ngạc tột độ, lúc này hắn mới nhận ra cá voi lớn đến nhường nào.

Nghĩ đến việc ông lão tóc bạc hóa thân thành cá voi khổng lồ để đưa mình đi, Nguyên Diệu cảm thấy ngại ngùng, vội vàng đứng dậy, cúi đầu trước con cá dưới chân: "Đa tạ trưởng lão đã đưa tiễn."

" Uuu... uuuu..."

Cá voi khổng lồ lại phát ra một tiếng ngâm dài, như trả lời lại.

Sư Hỏa nói: "Cô phụ, đường còn xa, ngươi cứ nghỉ ngơi thêm chút nữa. Chúng ta sẽ đến ranh giới giữa nhân loại và phi nhân, nơi đó có một điểm đặc biệt mà cô cô để lại. Khi qua được kết giới chúng ta có thể trở về Phiêu Miểu các."

Nghe vậy Nguyên Diệu chỉ còn biết ngồi xuống tiếp tục.

Với Nguyên Diệu, việc cưỡi cá voi trên biển thoải mái hơn nhiều so với khi cưỡi Sư Hỏa dưới đáy biển. Trên mặt biển, tai hắn không còn bị tiếng ồn xoáy lốc làm cho nhức đầu. Ngồi trên lưng cá voi, hắn tự do hơn nhiều, có thể ngồi, có thể nằm, không bị xóc nảy, còn được tận hưởng gió đêm và ngắm sao trời.

Nhắc đến gió đêm, Nguyên Diệu chợt nhận ra mình đang khoác một chiếc áo choàng trong suốt. Áo choàng này vô hình chỉ như một làn sáng mờ, theo gió đêm lung linh, lấp lánh như vảy cá. Đây là tấm tiên y mà nàng cá voi đã khoác cho hắn ở đáy biển.

Nguyên Diệu định cởi ra để trả lại cho trưởng lão Tộc Cá Voi, nhưng Sư Hỏa nói: "Cô phụ, đây là món quà Tộc Cá Voi tặng ngươi, ngươi cứ mặc đi. Cởi ra sẽ thấy lạnh đó."

Nghe vậy, Nguyên Diệu vội cúi đầu cảm tạ trưởng lão dưới chân: "Đa tạ trưởng lão đã tặng tiên y."

" Uuu... uuuu... "

Cá voi khổng lồ lại phát ra một tiếng ngâm dài.

Sư Hỏa lục lọi trong bọc, lấy ra một cái vỏ sò khép kín, đưa cho Nguyên Diệu: "Đây là ngọc cá voi. Ngươi cầm lấy đi."

Nguyên Diệu nhận lấy vỏ sò định mở ra xem ngọc cá voi trông như thế nào, nhưng không sao mở được nên đành bỏ qua.

Hắn cất vỏ sò vào tay áo, dự định khi về Phiêu Miểu các sẽ đưa cho Bạch Cơ.

Nguyên Diệu chỉ vào chiếc bọc lạ rồi hỏi: "Tiểu Hống, sao lại có thêm một bọc nữa?"

Sư Hỏa cười: "Đây là long diên hương do Tộc Cá Voi tặng ta. Quốc sư thấy nó quá đắt, không chịu mua cho ta nên ta tự kiếm lấy để ngửi! Chỉ mất một đêm thôi đã có ngay rồi."

Nguyên Diệu nói: "Một đêm? Sao ta thấy như chúng ta đã đi rất lâu rồi, cứ ngỡ đã qua mấy ngày mấy đêm rồi cơ."

Sư Hỏa trả lời: "Thời gian dưới biển khác với thời gian ở nhân gian. Chúng ta đã vượt qua thời gian hoang dã và ngược chiều thời gian. Dù đi rất lâu nhưng thực ra chẳng mất mấy canh giờ. Nếu tính theo giờ ở kinh thành, có lẽ chúng ta mới đi được vài canh giờ thôi. Khi về đến nơi chắc trời mới hửng sáng."

Nguyên Diệu không hiểu lắm nhưng cũng gật đầu.

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, sau đó mệt quá bèn nằm xuống ngủ.

Nằm yên một lúc, Nguyên Diệu đột nhiên nhớ ra điều gì, bèn bật dậy: "Suýt nữa quên mất phải bắt cá cho Ly Nô! Tiểu Hống có mang cần câu không?"

Sư Hỏa ngái ngủ, trả lời: "Không có cần câu đâu, cô phụ. Ngươi đừng lo, khi đến ranh giới, ta sẽ lặn xuống biển bắt vài con cá cho con mèo đen đó, cũng không muộn."

Nguyên Diệu nghe vậy cũng thấy hợp lý, đành nằm xuống bên cạnh Sư Hỏa và cùng ngủ.

Dưới bầu trời đầy sao, cá voi khổng lồ đưa một người và một con sư tử ngáy ngủ tiến về phía chân trời nơi biển và trời giao nhau.

*

Sân sau Phiêu Miểu Các.

Giữa trưa, ánh nắng rực rỡ chiếu rọi, một đàn chim yến bay lượn giữa vườn cỏ xanh sau Phiêu Miểu Các.

Nếu nhìn kỹ sẽ nhận ra rằng, những chú chim ấy không phải chim yến, mà là một đàn cá nhỏ trông rất giống loài chim này. Những con cá này có thân hình nhỏ, vây lưng đen nhánh, vây ngực dài và rộng như đôi cánh của loài chim.

Đàn cá bay bị chặn lại bởi một kết giới trong suốt không thể nhìn thấy, chỉ có thể lượn lờ trong sân sau, không thể bay ra ngoài Phiêu Miểu Các. Chúng là loài cá yến, còn được gọi là cá bay.

Đêm qua, Nguyên Diệu và Sư Hỏa từ biển trở về, băng qua kết giới một cách vội vã, trên mặt biển chỉ kịp bắt lấy một ít cá bay, không kịp tìm loài cá nào khác, chỉ thấy một đàn cá yến, nên Sư Hỏa dùng bộ áo lông trong suốt mà tộc cá voi tặng cho Nguyên Diệu để bắt lấy, tiện thể lấy làm quà cho Ly Nô.

Ly Nô rất thích thú, nghe nói loài cá này còn có thể bay, nên muốn chúng cũng bay lượn trong Phiêu Miểu Các.

Bạch Cơ bèn dùng một chút phép thuật, giúp đàn cá bay lượn trong Phiêu Miểu Các.

Khi Nguyên Diệu và Sư Hỏa từ biển trở về, trời đã tảng sáng, phương đông vừa mới hửng sáng.

Sư Hỏa lo sợ Quang Tạng Quốc Sư sẽ phát hiện mình không về cung, sau khi dặn dò xong bèn vội vã mang theo hương liệu do tộc cá voi tặng, nhanh chóng trở lại Thái Sơ Cung.

Nguyên Diệu mệt mỏi vô cùng, đưa viên ngọc trai cá voi cho Bạch Cơ rồi đi nghỉ ngơi.

Bạch Cơ và Ly Nô cũng thức trắng cả đêm, mệt mỏi không kém, thấy Nguyên Diệu trở về bình an, họ cũng đi nghỉ.

Khi Ly Nô tỉnh dậy, nàng vui vẻ đi ngắm đàn cá bay. Vừa rửa mặt bên giếng cổ, nàng vừa nhìn đàn cá, suy nghĩ về món ăn có thể chế biến từ chúng.

Sau khi rửa mặt xong, Ly Nô vào bếp nhóm lửa, vo gạo và nấu một nồi cháo.

Chú mèo đen nhỏ bay nhanh đến hậu viên, bắt một con cá bay trong đám cỏ, định trước nấu thử một nồi cháo cá, xem cá bay có vị thế nào.

Nguyên Diệu cũng đã dậy, sau khi rửa mặt xong, vừa mở cửa tiệm, vừa hồi tưởng lại chuyến đi đêm qua, cảm thấy như một giấc mộng, không thực. Nhưng khi nhìn thấy ba bọc lớn chất trong phòng cùng với bộ áo trong suốt treo trên bức bình phong Hà Đồ Lạc Thư, hắn mới chắc chắn rằng mình đã thực sự đến biển một chuyến.

Bạch Cơ sau khi thức dậy và rửa mặt xong, bèn nói rằng nàng đói bụng, Ly Nô vội vàng mang ra bát cháo cá vừa nấu xong.

Ba người Bạch Cơ, Nguyên Diệu và Ly Nô cùng nhau thưởng thức cháo cá bay.

"Hương vị cũng ổn." Bạch Cơ nhận xét: "Vị cá biển dường như tươi ngon hơn cá sông."

Nguyên Diệu hứng thú thưởng thức bát cháo cá bay.

Ly Nô vừa uống cháo, vừa bình phẩm: "Vị của cá bay này không ngon bằng cá điệp mi. Nhưng cũng tạm ổn."

Nghe Ly Nô nhắc đến “tiểu điệp mi.” cả ba người đều im lặng, cúi đầu, chậm rãi ăn cháo.

Sau khi dùng bữa xong, thực ra là bữa trưa, Bạch Cơ lên lầu hai thay một bộ y phục tay bó, dự định ra ngoài.

"Hiên Chi đi cùng ta một chuyến nhé."

Nguyên Diệu vốn đang vừa trông tiệm vừa trăn trở về cách viết bài "Thần Long Phú.” nghe Bạch Cơ gọi mình, cũng thu lại cảm xúc và tâm tư.

"Đi đâu vậy?" Nguyên Diệu hỏi.

"Thôi gia." Bạch Cơ đáp.

Nguyên Diệu không hỏi thêm, đi theo Bạch Cơ ra ngoài.