Năm thứ mười hai, Đỗ Hành mãn nhiệm kỳ ở phủ Hi Giang, hàng hóa Tây Dương được hắn đưa vào trồng trọt, buôn bán rộng rãi đến các châu phủ, cung cấp phần lớn lương thảo cho chiến tranh biên cương.

Hoàng đế tự mình hạ chiếu, điều Đỗ Hành hồi kinh vào Lại bộ, năm đó thăng lên chức Chính Tam phẩm Thị lang.

Tuy Đỗ Hành xuất thân từ cử nhân, xuất thân không cao, hơn nữa vừa vào quan trường đã ở địa phương, chưa từng xuất hiện ở kinh thành, có thể nói là xuất thân hèn mọn.

Nhưng những năm này chính tích xuất sắc, đối với văn võ bá quan trong triều, tin tức linh thông, thì cái tên Đỗ Hành cũng không xa lạ.

Tri huyện nhỏ ở địa phương dễ thăng tiến, chỉ cần trẻ tuổi tài giỏi, triều đình đều sẽ cho những quan viên địa phương này cơ hội thăng tiến, nhưng từ tri phủ địa phương lên tới thị lang thì lại hiếm có.

Ai cũng biết càng lên cao càng khó thăng tiến, một người không có gia thế bối cảnh có thể lên đến vị trí này, vận may chỉ chiếm một phần, nhưng năng lực mới là quan trọng nhất.

Chưa kể bây giờ Đỗ Hành đã làm Lại bộ Thị lang, trong triều đã có danh có tiếng, người còn trẻ, khó mà nói sau này sẽ không làm nên đại sự.

Vì vậy, khi Đỗ Hành thăng chức Lại bộ Hữu thị lang, trong triều quen biết hay không quen biết, người đến chúc mừng tặng quà nhiều như cá diếc sang sông.

Trước khi đại tuyển kết thúc, trong kinh đã gửi thư đến bảo Đỗ Hành chuẩn bị, tuy chưa nói rõ Đỗ Hành là thăng hay giáng, sẽ nhậm chức gì, nhưng đã nói trước là bệ hạ muốn điều hắn về kinh, để hắn chuẩn bị an cư ở kinh thành.

Thật ra, đã có văn thư này, tuy chưa nói rõ ràng nhưng việc thăng chức cũng là chuyện hiển nhiên.

Quan lại trên đời này nhiều nhất là ở kinh thành, tuy làm quan ở kinh là vinh dự vô cùng, nhưng đằng sau vẻ vang đó cũng có nhiều vấn đề thực tế.

Ví dụ như quan viên địa phương, tri huyện có thể an cư trong nội trạch của huyện nha, quan viên châu phủ, cấp bậc như tri phủ có quan phủ riêng để ở, đều là do triều đình cung cấp, có thể nói đãi ngộ rất tốt.

Nhưng lần này thăng quan, từ Tứ phẩm lên Tam phẩm, lại còn là Lại bộ Thị lang, theo lý mà nói cũng có thể coi là địa vị cao, quyền trọng rồi.

Quan viên cấp bậc này, số lượng trong triều không nhiều lắm, lẽ ra chỗ ở phải tốt hơn ở địa phương mới đúng, nhưng lại hoàn toàn ngược lại.

Kinh đô phồn hoa đô hội, tấc đất tấc vàng, một căn nhà tử tế có giá trị rất lớn, triều đình cũng phải tính toán kỹ lưỡng, nếu sắp xếp chỗ ở cho tất cả quan viên, thì quốc khố sẽ bị thủng một lỗ lớn, cũng không nỡ bỏ ra số tiền này.

Nhưng nếu không cho gì cả, không sắp xếp chỗ ở cho quan viên ở kinh, thì lại khiến người ta cảm thấy quan nhỏ ở địa phương đãi ngộ còn tốt hơn quan ở kinh.

Hộ bộ cân nhắc nhiều lần, cuối cùng chỉ có quan viên vào Nội Các mới có phủ đệ do triều đình ban thưởng, các quan viên còn lại đều phải tự sắp xếp chỗ ở.

Đỗ Hành sớm đã nhận được văn thư của Lại bộ, nhắc nhở hắn triều đình không có sắp xếp chỗ ở cho hắn, muốn đến nhà họ hàng cũng được, muốn thuê hay mua cũng được, cứ chuẩn bị trước, kẻo đến lúc cả nhà vào kinh lại luống cuống tay chân, bị dân chúng trong thành cười cho.

Sau khi nhận được văn thư, Đỗ Hành nghiên cứu huyện chí của kinh thành.

Kinh đô cũng chia thành các vòng, vị trí trung tâm là Tử Cấm Thành nơi hoàng đế và các phi tần sinh sống, ra ngoài một vòng là Hoàng Thành, vòng ngoài Hoàng Thành gọi là nội thành, tiếp theo là ngoại thành, ra khỏi ngoại thành chính là các thị trấn và vùng ngoại ô.

Đầu tiên, Tử Cấm Thành chỉ dành cho hoàng đế, phi tần và các cung nhân hầu hạ những người chủ thiên hạ này sinh sống, Hoàng Thành thì dành cho hoàng thân quốc thích, ví dụ như hoàng tử, công chúa… Tiếp theo là nội thành dành cho các quan lại quyền quý sinh sống, ngoại thành thì tùy ý, sĩ nhân, thương gia, bình dân đều có thể an cư lạc nghiệp.

Với chức quan hiện tại của Đỗ Hành, hợp tình hợp lý có thể ở trong nội thành.

Vì vậy, trước khi vào kinh, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đã phái người đến xem xét, mua một căn nhà tam tiến bình thường, không quá lớn, không đủ để khoe khoang trước mặt các quan lại quyền quý, cũng không quá nhỏ, không làm mất mặt quan viên Tứ phẩm trở lên ở kinh.

Thật ra, những điều này chỉ là cân nhắc phụ, chủ yếu vẫn phải xem túi tiền, không có tiền thì muốn phô trương cũng không được.

May mà những năm nay, Đỗ Hành không chỉ sống bằng tiền lương ít ỏi của triều đình, Tiểu Mãn vẫn luôn kinh doanh buôn bán, trong nhà cũng không eo hẹp, tiền mua nhà vẫn có.

Hơn nữa, cữu cữu của Đỗ Hành, nghe nói hắn sắp thăng chức lên kinh thành, mừng rỡ vô cùng.

Ban đầu muốn tặng một căn tứ hợp viện ở kinh thành cho cháu trai làm quà thăng chức, nhưng thân là thương gia, dù có nhiều tiền đến mấy, nhà cửa cũng chỉ có thể mua ở ngoại thành, từ ngoại thành vào Tử Cấm Thành mỗi ngày để lên triều, đường xá quá xa, rất bất tiện.

Cân nhắc đến điều này, Ngụy Phùng đành phải thôi, chuyển sang tặng một ít vàng bạc, không tặng được nhà cửa thích hợp, thì cho một ít tiền hỗ trợ mua nhà cũng được.

Vì vậy, khi Đỗ Hành nhậm chức Lại bộ Thị lang mở tiệc, mới có phủ đệ tươm tất để thiết đãi khách khái, nếu không, mở tiệc lại phải đi thuê chỗ ở bên ngoài.

“Chúc mừng Đỗ đại nhân, sau này cùng triều làm quan, phải giúp đỡ lẫn nhau mới được.”

“Vãn bối mới đến, còn nhiều điều…”

“Đạm Sách, sau này gặp phải gọi người ta là…”

“Chào Trương đại nhân.”

Một lúc, Đạm Sách đứng bên cạnh Đỗ Hành tiếp khách, gặp ai cũng phải chào hỏi.

Lúc ăn cơm đoàn viên, bị lôi kéo gọi người này là thúc thúc, người kia là bá mẫu, đúng là giống hệt nhau.

Cậu mỉm cười, gọi từ Triệu Tiền Tôn Lý cho đến Chu Ngô Trịnh Vương: “Tế tửu đại nhân.”

“Đỗ tiểu thế tử quả nhiên là tuấn tú phi phàm, giống Đỗ đại nhân y như đúc!”

“Hiện giờ đã có công danh gì chưa?”

“Tại hạ bất tài, mới chỉ là tú tài.”

Trước khi Đỗ Hành vào kinh, đã nghe nói vị tân nhiệm Lại bộ Thị lang này có tướng mạo đỗ Trạng nguyên, hôm nay dự tiệc, thấy Đỗ Hành quả thực là tuấn tú vô song, không ngờ con trai chàng còn hơn cả cha.

Tế tửu mỉm cười nhìn thiếu niên cao ráo, tuấn tú trước mặt, giọng nói càng thêm hòa ái: “Ngươi mới mười bốn tuổi, đã là tú tài cũng không tệ. Nay đã vào kinh, đến Quốc Tử Giám học cho giỏi.”

“Vâng, tại hạ nhất định sẽ chăm chỉ học hành.”

Chào hỏi cũng đã đành, thỉnh thoảng còn bị hai ông lão cười tủm tỉm nhìn từ trên xuống dưới, lôi kéo hỏi công danh, hỏi học vấn, hỏi trước đây theo học thầy nào, học ở đâu vân vân.

Tiến vào một nhóm đại nhân, cửa mới vắng vẻ hơn một chút.

Đạm Sách đang định uống một ngụm trà, chén trà chưa kịp đưa lên miệng, đã thấy xa xa lại có một chiếc xe ngựa lớn chạy đến.

Cậu thấy quy chế của nó, nghĩ chắc là người quan trọng, biết không thể sơ suất, vội vàng chuẩn bị cùng Đỗ Hành ra đón, thì thấy rèm xe ở đằng xa đã được vén lên.

“Đạm Sách!”

“Yến Viễn?”

Xe ngựa dừng lại, một thiếu niên áo gấm, đầu đội mũ ngọc bước xuống xe, cả người ăn mặc sang trọng, Đạm Sách nhìn thấy khí chất quen thuộc, đoán ra được người đó là ai.

“Nghe nói Đỗ đại nhân vào kinh nhậm chức, ta đã muốn đến tìm các ngươi từ lâu rồi, nhưng nghĩ các ngươi vừa đến kinh thành chắc chắn bận rộn, nên ta mới không đến làm phiền, đợi đến khi nào mở tiệc mới đến chúc mừng.”

Yến Viễn nói xong, vẫy tay ra hiệu cho người hầu dâng lễ vật lên, rồi hành lễ với Đỗ Hành.

“Hôm nay phụ vương ta cũng định đến chúc mừng Đỗ đại nhân, nhưng tiếc là quân doanh có việc nên bị gọi đi gấp, nên bảo ta chuẩn bị một chút quà mọn đến chúc mừng, mong Đỗ đại nhân đừng trách.”

“Vương gia bận rộn quân vụ cũng là chuyện thường tình, thế tử không cần đa lễ.” Đỗ Hành nói: “Đã nhiều năm không gặp, thế tử đã lớn rồi, ta suýt nữa không nhận ra.”

“Bây giờ Đỗ đại nhân nhậm chức ở kinh thành, sau này ta có thể thường xuyên đến phủ thăm hỏi như hồi nhỏ rồi.”

“Luôn luôn hoan nghênh.” Đỗ Hành cười nhìn những thiếu niên đã cao lớn trưởng thành này, vội vàng gọi con trai mình: “Đạm Sách, con dẫn thế tử vào trong đi. Đã nhiều năm không gặp, tâm sự một chút.”

Đạm Sách đáp một tiếng, giơ tay ra: “Thế tử mời.”

Yến Viễn lớn hơn Đạm Sách một chút, năm nay đã gần mười sáu tuổi, dung mạo anh tuấn, có khí chất quân đội của Nam Bình Vương, lại có vẻ ngoài cao quý.

Những năm nay, Nam Bình Vương đã giúp hoàng đế củng cố giang sơn không ít, trong các vị thân vương, chỉ có Nam Bình Vương, cả về huyết thống lẫn năng lực, đều được hoàng đế yêu mến nhất.

Quyền thế địa vị của vương phủ là độc nhất vô nhị.

Yến Viễn là đích tử của vương phủ, đương nhiên không cần nói đến sự tôn quý.

Nhưng từ khi được Nam Bình Vương đưa đến địa phương rèn luyện tâm tính, Yến Viễn đã hiểu chuyện hơn rất nhiều, giờ đây là hoàng thân quốc thích nổi bật nhất kinh thành.

Yến Viễn nhìn Đạm Sách rất vui mừng, niềm vui này không có khi gặp bất kỳ ai khác.

Hắn lớn lên ở kinh thành, những người xung quanh hoặc là lợi dụng quyền thế địa vị của hắn, đa phần đều có mưu đồ, hoặc là vì thân phận của hắn mà thận trọng từng chút một, tuy hắn hô một tiếng là trăm người đáp lại, nhưng người thật sự có thể giao phó tâm tình lại rất ít.

Chỉ có những ngày tháng ở huyện Thu Dương chơi đùa cùng Đạm Sách là thoải mái nhất, Tần Đạm Sách nếu hắn làm sai chuyện gì đều trực tiếp mắng hắn, cũng sẽ dẫn hắn đi ăn những món ăn vặt bình dân, bọn họ cùng nhau bắt chim, mò cá, thả đèn, múa đao, khiến hắn quên mất thân phận của mình và sự khác biệt với người khác, thật sự là những ngày tháng tự do tự tại ở độ tuổi đó.

Sau khi trở về kinh, mỗi lần nhớ lại, hắn đều cảm thấy đó là khoảng thời gian đẹp nhất trong đời mình.

Thực ra, hắn cũng đã xin phụ vương, mong muốn đưa Đạm Sách đến kinh thành, để bọn họ cùng nhau học ở Quốc Tử Giám, nhưng sau khi hỏi thăm mới biết, Đạm Sách và Tiểu Hổ đã đến thư viện Thanh Sơn học rồi.

Nhà họ Tần là thư hương môn đệ, con cháu học hành thi cử là quan trọng nhất, sự hưng thịnh của gia tộc còn phải xem con cháu, không giống hắn có huyết thống, tước vị, cho dù học hành không tốt, sau này kế thừa vương vị cũng vẫn giàu sang phú quý.

Vì vậy, hắn không làm phiền nữa, hai người thỉnh thoảng vẫn trao đổi thư từ, kể cho nhau nghe tình hình của mình.

Tuy đã lớn lên có chút thay đổi, gặp lại khó mà nhận ra, nhưng từ lần chia tay trước, thoắt cái đã năm, sáu năm trôi qua, gặp lại nhau hôm nay cũng không quá xa lạ.

“Đạm Sách, lần này Thừa Ý không vào kinh sao?”

Tuy bạn bè thời thơ ấu tình cảm chân thành khiến hắn nhớ mãi không quên, nhưng người bạn thời thơ ấu, vị ca ca dịu dàng đáng yêu kia càng khiến Yến Viễn nhớ nhung hơn.

Đi dạo trong vườn đầy khách khứa một hồi lâu, vẫn không thấy người đâu, hắn thực sự nhịn không được hỏi.

“Sao lại không, ca ca cũng vào kinh rồi.”

“Vậy sao ta không thấy huynh ấy.”

Đạm Sách nghe vậy, nhướng mày nhìn Yến Viễn, cười như không cười.

Yến Viễn thấy vẻ mặt khó hiểu này bỗng nhiên đỏ mặt: “Ta chỉ hỏi thăm thôi, cũng đã lâu không gặp huynh ấy rồi, ta còn chuẩn bị quà… Đương nhiên, cũng có quà cho ngươi…”

Càng nói càng chột dạ, hắn im bặt.

“Rốt cuộc ngươi muốn gặp ta hay muốn gặp ca ca ta hơn?”

Mặt Yến Viễn đỏ bừng: “Ngươi nói cái gì vậy!”

“Vậy ngươi nói xem.”

“Ta đương nhiên là đến gặp ngươi.”

“Ồ, ta biết ngươi nhớ ta rồi, vậy chúng ta nói chuyện cho đã, không cần tìm ca ca ta nữa.”

“Ta rất nhớ cả hai người!”

Đạm Sách cười một tiếng, bỗng nhiên giơ tay lên: “Ca ca, Yến Viễn thế tử đến rồi!”

“Ừm, ta đến ngay đây.”

Yến Viễn không ngờ Đạm Sách lại gọi Thừa Ý, hơn nữa còn nghe thấy giọng nói quen thuộc, hắn đỏ mặt tía tai, biết mình không còn giữ được bình tĩnh, vội vàng nắm tay Đạm Sách: “Đợi đã, đợi đã! Ngươi đừng…”

“Thế tử?”

Đạm Sách đang ở cổng phủ tiếp khách, Thừa Ý cũng không rảnh rỗi, cậu đang ở trong vườn trò chuyện cùng một số phu nhân.

Cậu sinh ra đã xinh đẹp, những năm nay lại theo Thang ma ma học lễ nghi, tuy là lần đầu vào kinh gặp gỡ những phu nhân nhà quan lại quyền quý này, nhưng ứng phó cũng rất khéo léo.

Nhưng dù có ứng phó khéo léo đến đâu, cuối cùng cũng vẫn phải giữ vững tinh thần, nghe thấy Đạm Sách gọi mình, rốt cuộc cũng có lý do để thoát thân nghỉ ngơi một chút.

Cậu vội vàng bước nhanh đến, nhưng vừa hay, cậu vừa đến đã thấy người đứng bên cạnh Đạm Sách đột nhiên quay lưng lại.

“Sao vậy?”

Thừa Ý khó hiểu nhìn Đạm Sách bên cạnh.

Đạm Sách nhún vai: “Có lẽ thế tử không muốn gặp ca ca.”

“Không có, tuyệt đối không có chuyện đó!”

Yến Viễn nghe vậy, vội vàng quay đầu lại.

Một thân bạch y như tuyết xuất hiện trước mắt, trong đám đông gấm vóc lấp lánh, trông y càng thêm tao nhã, có lẽ hôm nay có nhiều khách đến, với tư cách là chủ nhà, để tỏ lòng trang trọng, trên đầu y còn cài một chiếc mũ ngọc.

So với người khác, cách ăn mặc của y có thể nói là giản dị đến cùng, nhưng lại nổi bật hơn người khác vạn lần.

Yến Viễn sững người.

Thừa Ý nhìn người bất động, mở to mắt: “Thế tử, đã lâu không gặp, người khỏe chứ?”

Thấy người không trả lời, y khẽ nhướng mày: “Thế tử không khỏe sao, sao mặt lại đỏ vậy?”

Yến Viễn hoàn hồn, vội vàng che mặt: “Trời hôm nay nóng quá.”

Đại tuyển sau khi nhậm chức luôn là vào mùa xuân, kinh thành đông lạnh xuân muộn, Thừa Ý ngẩng đầu nhìn sắc xuân đẹp trời.

Yến Viễn lấy tay quạt gió, vội vàng giải thích: “Có lẽ trong phủ đông người quá, nên càng nóng hơn.”

“Nhà hơi chật hẹp, mong thế tử đừng trách. Thế tử không ngại thì vào đại sảnh uống trà nghỉ ngơi một chút đi.”

“Ừ. Uống trà, uống trà.” Yến Viễn đi theo Thừa Ý, hắn hạ giọng: “Hồi nhỏ cũng đã nói rồi, gọi tên ta là được, không cần gọi ta là thế tử, xa lạ quá.”

Thừa Ý mỉm cười: “Kinh thành không giống huyện Thu Dương, nơi nhỏ nhỏ hẻo lánh không câu nệ lễ nghĩa, thế tử đừng trách ta hồi nhỏ không hiểu lễ nghĩa mới được.”

Đạm Sách đi theo sau hai người, không nói gì, chỉ nhướn mày.

Những năm nay, dù là bạn bè cùng tuổi, hay là bạn học, tính tình cao ngạo, nóng nảy, ôn hòa… gặp ca ca hắn đều luống cuống tay chân, hoặc là mặt đỏ tía tai, gần như không có ngoại lệ, những năm nay hắn cũng đã quen rồi.

Hồi nhỏ không hiểu chuyện, hắn rất bá đạo, có bạn nhỏ nào muốn chơi cùng ca ca là hắn không vui, muốn chen người ta ra, nhưng nhiều năm nay khuyên can cũng đã qua rồi, vẫn có một số người mặt dày như da trâu bám lấy, thật sự khiến người ta bất lực.

Từ năm ngoái, nhà hắn bắt đầu có người mai mối đến, chuyện này vô tình nhắc nhở hắn.

Tính tuổi tác, ca ca lớn hơn hắn ba tuổi, cũng đến tuổi lập gia đình rồi, bây giờ không thể đuổi hết tất cả những người đến xem mắt đi được.

Vậy thì phải chọn ra một người thích hợp từ trong số những người này thôi.