*Lưu ý: Đây là bản dịch tạm từ google dịch, Bản Edit sẽ được cập nhật sau.
Một chiếc bàn tròn nhỏ được nhìn thấy phía trên vai Alice. Một tấm thiệp màu trắng được đặt đẹp mắt ở giữa. Khi nhìn thấy hoa văn màu vàng bạch dương trên con dấu đóng dấu, Chloe nhắm chặt mắt lại.
Lời mời dự vũ hội do Công tước Thisse gửi đơn giản đến mức thậm chí gọi nó là lời mời cũng thật xấu hổ. Không có thứ gọi là nhàm chán mà là một lời mời trang trọng mà giới quý tộc xứng đáng có được. Trên đó chỉ ghi địa điểm, thời gian của vũ hội và tên của người được mời. Cũng đúng là ông, Công tước, không hài lòng với thái độ thờ ơ này của mình. Tuy nhiên, anh biết rõ rằng sẽ không có ai trong vương quốc có đủ can đảm để từ chối lời mời của anh.
"Chắc bây giờ anh ta tàn bạo hơn phải không...?"
Khi Chloe lẩm bẩm một mình, Alice nhấc đầu ra khỏi vòng tay.
"Hở? Ý bạn là sao?"
“Tôi-không có gì.”
Chloe lắc đầu vội vàng. Alice tiếp tục nói chậm rãi với đôi mắt nhắm nghiền với khuôn mặt đang ngủ.
"Kể cả không phải vì tin đồn thì tôi cũng chỉ ghét Thisse thôi."
"Tại sao?"
“Sau khi quân đội của Công tước rời khỏi lâu đài hỗn loạn, em bị bệnh nặng. Em nhớ, khi anh về nhà nghỉ phép, lâu đài hỗn loạn như vậy và em lại đau đớn tột cùng, phụ hoàng đó cũng không cho em đi. vào phòng anh."
Ông Chester cho biết phu nhân Chloe vốn yếu đuối chắc chắn đã bị lây nhiễm từ những người lính bị thương. Tệ hơn nữa, thiên tai bắt đầu xảy ra vào năm đó và sản lượng mùa màng của họ cũng giảm 1/10. Vì vậy, sự oán giận của người Verdiers đối với Công tước và quân đội của ông ta bắt đầu từ thời điểm đó.
"Đó là lý do tại sao anh không muốn đi? Anh sợ điều xui xẻo sẽ lại xảy ra nếu chúng ta vướng vào Thisse."
Sau khi đưa ra kết luận của riêng mình, Alice cố gắng nhấc mí mắt đang nặng dần lên và nhìn thẳng vào Chloe.
"Đừng lo lắng. Ngày mai tôi sẽ đến dự tiệc và cư xử như một quý cô. Tôi cần tìm một chú rể đủ phù hợp để bẻ cong mũi Công tước Thisse."
Chloe mỉm cười với em gái mình, nghĩ xem liệu có thể tìm được ai đó sánh ngang hoặc có thể vượt qua quyền lực của gia tộc Thisse trong vương quốc hay không.
"Đúng vậy, nhờ có bạn mà tôi cảm thấy yên tâm hơn, Alice."
Alice lẩm bẩm với giọng kiên quyết hồi lâu để làm dì ngạc nhiên về số lượng khách đến thăm bà và ngủ thiếp đi trước khi kịp nhận ra. Chloe cẩn thận bước ra khỏi giường sau khi xác nhận rằng tiếng thở của Alice ngày càng sâu hơn.
Một cơn gió sông lùa vào qua khung cửa sổ hé mở. Đó là một đêm mùa hè nhưng cô lo lắng rằng Alice có thể bị cảm lạnh. Sau khi đóng cửa sổ, Chloe ngồi duỗi chân trên ghế, nhăn mặt khi cô đập mạnh vào đôi đùi đang siết chặt của mình. Chân cô đau nhức vì đi bộ lâu. Cô băn khoăn không biết có nên bôi thuốc đắp lên không, nhưng cô tự dừng lại vì gọi người giúp việc sẽ rất phiền phức.
Đừng sợ.
Không giống như Alice, Chloe chưa bao giờ rời Lâu đài Verdier trừ khi cô còn nhỏ nên ký ức của cô rất mờ nhạt. Cô cố gắng không để em gái mình thấy những cảm xúc tiêu cực đang trỗi dậy của mình, nhưng lẽ tự nhiên là cô vẫn còn lo lắng kể từ hai ngày trước khi đến Swan.
Ngay khi dì cô kiểm tra va li của cô vào ngày họ đến, bà đã giục Chloe đến tiệm thay đồ nổi tiếng nhất khu vực trung tâm thành phố vào ngày hôm sau, nói rằng cô không mang theo bộ váy nào tử tế.
“Cha cậu có ý định gả con gái của ông ấy không?”
Chiếc váy Alice mặc năm ngoái nhìn vẫn còn mới nhưng bà Talbot đã công khai mắng mỏ cô, cho rằng cô đi quá xa so với xu hướng. Kết quả là họ đã đi vòng quanh các cửa hàng quần áo năm lần để tìm váy, và cuối cùng mua được một chiếc váy đặt may đắt tiền dành cho những cô gái trẻ không thể tham dự vì một căn bệnh nào đó.
"Bạn sẽ không thể nhảy, nhưng miễn là bạn theo dõi Alice, bạn cũng phải trông đẹp nhất".
Như bà Talbot đã nói, Chloe không vui khi mua một chiếc váy cho mình vì cô ấy thậm chí còn không biết nhảy. Tuy nhiên, sau khi được thông báo rằng việc xuất hiện trong bộ quần áo tồi tàn là không lịch sự với người đã mời cô, và cô không thể làm mất mặt Lãnh chúa Verdier và người đi cùng cô. Do dự, Chloe lấy ra đồng tiền vàng cuối cùng từ trong túi mà cô đang ôm như báu vật. Chloe cố giấu đi bàn tay đang trả tiền run nhẹ của mình nhưng vô ích.
"Ta có thể hiểu được vì sao Tử tước phái hai ngươi không có người hộ tống. Trong nhà hết sạch tiền rồi à? Chuyến này đi chắc phải vất vả lắm."
Đôi mắt của bà Talbot rất sắc bén. Verdier Estate đã phải hứng chịu hàng loạt thảm họa thiên nhiên trong những năm gần đây khiến mùa màng thất bát. Tệ hơn nữa, số cổ phiếu mà cha cô đầu tư đã sụt giảm và nỗi bất hạnh chồng lên nhau. Chloe biết chuyện đó. Tuy nhiên, cô tin rằng họ có thể vượt qua bằng cách thắt lưng buộc bụng thêm một chút, nhưng tình hình tài chính của gia đình lại tệ hơn dự kiến. Không lâu sau khi Công tước gửi thiệp mời khiêu vũ, cô mới biết được món nợ giấu kín của cha mình.
Lẽ ra tôi phải cảm ơn anh ấy... Đúng không?
Chloe lặng lẽ thở dài khi nhìn vào lời mời đơn giản mà cô đã cố gắng hết sức để phớt lờ.
Khi biết tin trước, khuôn mặt của bà Talbot, người đang làm ầm ĩ ngay khi hai chị em đến, hiện lên trong tâm trí. Chloe đã liên tục nghe gần hai ngày rằng thật vinh dự khi được mời đến dự vũ hội Lâu đài Hoa Hồng do Công tước Thisse tổ chức.
Tất nhiên, Chloe cũng không có ý định phủ nhận lời nói của cô.
Ở phía Tây Nam Vương quốc, việc gửi thiệp mời đến con gái của một Tử tước nghèo, chủ một điền trang nhỏ, có thể được coi là một cách cân nhắc để trả nợ trong chiến tranh. Không biết Công tước Thisse có biết về sự việc của Alice ở Swan năm ngoái hay không. Tuy nhiên, việc cô được một mình anh mời sẽ nâng cao danh tiếng của Alice. Nhiều quý tộc sẽ quan tâm nếu biết cô có 'mối quan hệ' với Công tước, và rất có thể ngày mai Alice sẽ gặp được một chú rể thực sự tốt.
Tuy nhiên, Chloe lại lo lắng. Làn gió mùa hè của Swan mang theo hương hoa hồng để lại cảm giác dư vị lạ lùng thay vì tươi mát. Cô khóa chặt cửa sổ có bản lề và quay lại.
Khi cô bước chậm rãi ra khỏi cửa sổ, Chloe nhớ lại.
__________
"Kéo váy lên."
"Cái gì?!"
"Tôi muốn xem tình trạng chân của bạn. Có phải do di truyền không?"
Cây gậy được đặt nhẹ nhàng trên cây của cô đã rơi xuống đất. Chloe nhẹ nhàng cắn môi khi nhìn thấy cây gậy lăn.
"Sao anh cứ nhất định phải đối xử thô lỗ với tôi như vậy?!"
Damien mỉm cười rạng rỡ khi anh đứng dậy và tiến lại gần cô một bước.
"Bạn quá nhạy cảm. Tôi chỉ hỏi bạn một câu thôi nhưng bạn lại nhầm đó là một cuộc tấn công là một ảo tưởng hoang tưởng."
"Nếu cô để cho cảm xúc của mình lấn át thì điều đó sẽ chỉ dẫn đến thất bại, quý cô Chloe. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài thua cuộc. Tương tự như vậy, nếu cô từ chối tuân theo mệnh lệnh một cách cảm tính, cô không thể thắng một cuộc chiến."
“Tôi không phải là một người lính chiến tranh, thưa bệ hạ. Tôi không tham gia chiến tranh.”
Chloe, người trượt rổ, loạng choạng đứng dậy. Công tước tiến đến gần trong khi dẫm lên những cánh hoa rơi, cúi đầu và chạm mắt với Chloe.
"Ngày một người được sinh ra, cuộc sống tự nó đã trở thành một cuộc chiến. Đặc biệt là đối với một người như bạn."
***
Chương 2: Mùa đông năm ấy.
3 năm trước.
Một điền trang nhỏ ở phía tây nam Vương quốc Swanton bỗng trở nên sầm uất. Đó là bởi vì Quân đội Hoàng gia số 3, đã rút lui khỏi cuộc chiến trong thời gian ngắn, ở lại đó để tổ chức lại chiến tuyến. Tử tước Verdier, lãnh chúa của một lâu đài nhỏ, vui vẻ mở cổng cho quân đội triều đình. Ông sẵn lòng chào đón sự xuất hiện của binh lính và chỉ huy.
Những người lính đã rất mệt mỏi vì cuộc chiến kéo dài hơn dự kiến, họ nhạy cảm và thô bạo vì trận chiến diễn ra khó khăn. Trong lâu đài, liên tục vang lên tiếng càu nhàu của những người lính bị thương, ngay cả những người có sức khỏe tốt cũng sẽ đi quanh lâu đài để đe dọa đối thủ bằng khuôn mặt nửa râu.
Lâu đài Verdier đột nhiên trở thành bệnh viện và doanh trại quân đội ngay lập tức. Tử tước Verdier cung cấp vật tư và thực phẩm cho họ nhiều nhất có thể.
Ông có hai cô con gái. Alice, con gái út của ông, đang theo học tại một tu viện ở thủ đô Swan, trong khi con gái lớn Chloe của ông bị ốm và chưa bao giờ rời khỏi lâu đài kể từ khi còn nhỏ. Với việc Tử tước cố gắng hết sức để giúp đỡ những người lính bằng thái độ nhân từ của mình, Lady Chloe cũng đảm nhận vai trò chăm sóc những người lính bị thương với tư cách là phu nhân của ngôi nhà.
Những người lính bị thương đôi khi nhầm cô là người hầu, không tiếc công sức trêu đùa cô, đôi khi còn thốt ra những lời xúc phạm.
Một số người thậm chí còn nói xấu sau lưng cô.
“Vậy là đúng rồi, con gái lớn của Tử tước Verdier là một kẻ què quặt.”
"Làm sao cô ấy có thể quan tâm đến bất cứ ai trong tình trạng như vậy?"
"Cô ấy sẽ không cản đường chứ?"
“Hãy để cô ấy yên, người tàn tật chỉ muốn giúp thôi.”
"Tôi không có gì phàn nàn cả, cô ấy quả là một bữa tiệc hoàn hảo cho đôi mắt!"
"Ừ, ít nhất khuôn mặt của cô ấy cũng khá tử tế"
Khi ai đó gọi cô là "kẻ lười biếng", người hầu Gray của Verdier, người đang giúp Chloe, đã túm lấy cổ áo người lính.
"Đừng làm thế, Gray. Làm ơn đừng làm tổn thương chính mình."
“Nhưng quý cô Chloe-”
“Chà, điều anh ấy nói là đúng đấy,” Chloe mỉm cười yếu ớt với anh.
Chloe ngăn cản anh không chỉ vì những người thốt ra những lời lẽ gay gắt là những bệnh nhân ốm yếu và nhạy cảm mà mẹ cô đã nhấn mạnh với cô cho đến khi cô qua đời.
“Nhiệm vụ của một quý tộc là giúp đỡ những người nghèo khó và ốm yếu, Chloe.”
Mặc dù không thoải mái nhưng Chloe, người đã học được những phẩm chất của một quý tộc ngay từ khi còn nhỏ, đã học được cách che giấu sự kích động trong cảm xúc và duy trì thái độ điềm tĩnh của mình.
"Chloe, sao em không giao việc chăm sóc cho những người hầu khác?"
Tuy nhiên, khi Tử tước Verdier cẩn thận nói với vẻ mặt lo lắng, cô quyết định làm theo lời cha mình. Thật đau lòng khi thấy vẻ mặt của cha cô tối sầm lại khi ông nghe thấy những người lính phớt lờ hoặc xúc phạm cô.
"Tôi hiểu."
Chloe nghĩ rằng cô đã khiến cha cô lo lắng nhưng cô vẫn có thể tưởng tượng rằng nỗi đau mà những người lính bị thương đang phải trải qua chắc hẳn khiến họ cảm thấy khó chịu.
Quân đội ở lại lâu đài thêm mười lăm ngày nữa. Vì thế Chloe dành năm ngày cuối cùng lặng lẽ đọc sách trong phòng ngủ. Tuy nhiên, tiếng ồn bên ngoài không thể bị chặn hoàn toàn nên cô không thể tập trung được. Thỉnh thoảng cô sẽ kéo rèm hoàn toàn và chơi piano bất cứ khi nào cô nghe thấy những lời chửi thề thô tục về kẻ thù của họ hoặc những trò đùa khiêu dâm khiến mặt Chloe đỏ bừng.
Tuy nhiên, đêm đặc biệt đó sẽ khác.
Đó là một đêm đặc biệt yên tĩnh mà lần đầu tiên cô nhìn thấy Công tước trẻ tuổi Damien Ernst von Thisse.
Thông thường, việc ồn ào xung quanh đống lửa trại của doanh trại được thắp suốt đêm để tránh cái lạnh là điều bình thường, nhưng không hiểu sao, một sự im lặng kỳ lạ bắt đầu bao trùm giữa những người lính trước khi trời tối.
"Mọi người chú ý!"
Chloe, người đang đọc sách bên cửa sổ, ngẩng đầu lên khi có tiếng ai đó hét lên. Khi cô vén nhẹ tấm rèm lên và nhìn ra ngoài cửa sổ, cô có thể thấy ai đó đang bước đi nguy hiểm vào sân sau của lâu đài thắp đuốc.
"Xin chào chỉ huy của bạn!"
