Vẻ mặt của Chloe đanh lại. Cơn gió lạnh đầu đông xuyên qua bộ quần áo mỏng manh của cô.
"Nếu Tử tước nghe được điều đó thì chuyện gì sẽ xảy ra? Nếu tôi là anh ta, tôi sẽ chặt đầu bất cứ ai dám bôi xấu tên con gái tôi bằng cái miệng bẩn thỉu."
Công tước vẫn không ngừng nói ngay cả sau khi xác nhận trước mắt mình rằng khuôn mặt của Chloe đã bắt đầu tái nhợt.
Anh đưa tay phải ra ôm lấy đôi má lạnh giá của cô.
"Chiến tranh không phải chuyện đùa. Những người lính đó đã chứng kiến hàng chục đồng đội của họ bị tàn sát trên chiến trường. Bạn có biết điều đó ảnh hưởng thế nào đến một người đàn ông không? Tôi có nên đưa ra một ví dụ khác không?"
"Đủ rồi."
Chloe lắc đầu vì miệng cô khô khốc, lòng bàn tay anh ấm áp áp vào mặt cô khiến cô càng run hơn. Tuy nhiên, Công tước dễ dàng phớt lờ lời nói của cô.
"Một người phụ nữ đi xuyên rừng như thế này vào lúc bình minh khi bóng tối vẫn còn kéo dài. Trời còn chưa sáng hẳn mà ở đây cậu lại lang thang một mình trong rừng bằng cái chân đó. Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, ai sẽ là người có lỗi?"
Chloe gần như không mở đôi môi run rẩy của mình. Chloe không phải là kẻ ngốc nhưng cô chưa bao giờ nghĩ tới điều đó.
“Đất rừng này đã là một phần tài sản riêng của Verdier ngay cả trước khi tôi sinh ra. Điều đó có nghĩa đây là nơi an toàn mà không ai có thẩm quyền có thể vào.”
"An toàn?"
Lần này Công tước cười lớn. Giọng nói của anh tựa như cơn gió lạnh mùa đông. Bầu trời phía sau anh chuyển sang màu tím.
"Đúng! Nó hoàn toàn an toàn!"
"Tôi tự hỏi làm thế nào bạn có thể nói điều đó? Bạn vẫn lảm nhảm những điều vô nghĩa như vậy nếu tôi làm điều này?"
Ngay khi Công tước lấy lại cây gậy của cô, Chloe mở to mắt kinh ngạc. Hiện tại anh ấy đang làm gì? Khi cái bóng của anh, to hơn cô một cái đầu, che phủ cô, nỗi sợ hãi bản năng tràn vào.
"C-bạn đang làm gì vậy?!"
Damien đập xuống đất bằng cây gậy lấy được từ cô ấy. Chloe theo bản năng nhìn xuống và ngạc nhiên như thể cô sẽ ngất đi khi nghe thấy âm thanh của một con vật. Cây gậy của cô đâm chính xác vào đầu một con rắn lớn.
Con rắn tiếp cận cô với cái đầu ngẩng cao, ngụy trang cơ thể bằng màu của lá rụng.
Con vật bị tấn công vặn vẹo cơ thể với cái miệng há to. Cô có thể nhìn thấy những chiếc răng sắc nhọn trong cái miệng há hốc đó.
Chloe sợ hãi lùi lại và cuối cùng ngã xuống sàn. Con rắn bị cây gậy đâm xuyên qua cơ thể vẫn cố gắng cử động ngay trước khi tắt thở. Âm thanh thân rắn quét lá khô rất sống động.
"Ờ!"
Chloe cố gắng đứng dậy nhưng không thể. Cây gậy cắm xuống sàn đâm vào con rắn, có lẽ vì quá bất ngờ nên cơ thể cô không còn chút sức lực nào.
“H-Giúp tôi với.”
Chloe cố gắng mở miệng với Công tước, người đang khoanh tay nhìn cô.
“Anh đã nói là nó không nguy hiểm mà.”
Chloe cắn môi khi anh đáp lại những gì cô vừa nói. Dù anh ta có cấp bậc cao đến đâu thì cách đối xử này cũng không đúng.
“Vậy thì... Xin hãy trả lại cây gậy của tôi.”
"Phu nhân không có tay sao? Rắn đã chết rồi."
Khi cô nuốt chửng nỗi sợ hãi, liếc nhìn với đôi mắt đục ngầu, con rắn ngừng quằn quại và rũ xuống. Tuy nhiên, Chloe đơn giản là không thể lấy cây gậy của mình ra. Cho dù cô ấy có bò và hầu như không lấy được cây gậy của mình thì cô ấy sẽ đối phó với xác chết như thế nào? Chỉ cần nhìn vào ánh mắt của con rắn với cái lưỡi thè ra trong miệng đã khiến cô nổi da gà và khó chịu. Chloe chạm vào sàn đất bằng cả hai tay và dùng hết sức lực đứng dậy.
"Trong rừng luôn có nguy hiểm rình rập. Bạn thật liều lĩnh khi nghĩ khác".
Công tước đến sau, lấy cây gậy của cô ra và lắc một cái để thổi bay xác con rắn.
“Nó bị hư hại rồi, nhưng cậu có thể quay lại được lâu đài.”
Có một vết nứt ở giữa cây gậy do lực cứng tác dụng lên nó.
"Không, cảm ơn nhưng tôi từ chối."
Chloe ngoảnh mặt đi khỏi Công tước, người đã đưa cho cô cây gậy gãy.
"Bây giờ bạn có thể thứ lỗi cho tôi được không? Như Công tước đã nói, tôi nghĩ tôi nên ngừng đi bộ nguy hiểm."
"Tôi hiểu rồi, bạn có chút nóng nảy. Thật bất ngờ vì trông bạn khác hẳn. Thật là sảng khoái."
Chloe nhìn anh với nụ cười tự mãn, rồi vô thức kêu lên và buột miệng.
“Tôi muốn trả lại nó cho Công tước.”
"Ý anh là gì?"
“Điều đó có nghĩa là bạn không thể đánh giá nội dung cuốn sách chỉ bằng cách nhìn vào bìa.”
Xương sườn của cô gần như đau nhức vì tim cô đập mạnh. Hơi thở trắng xóa lần lượt lan ra từ đôi môi đỏ mọng của Công tước. Bầu trời phía đông vốn đã nhuộm một màu tím đậm giờ đã dần sáng lên. Công tước nhìn cô với nụ cười đuổi bắt.
Đột nhiên anh quỳ xuống trước mặt cô.
"Kéo váy lên."
"Cái gì?!"
"Tôi muốn xem tình trạng chân của bạn. Có phải do di truyền không?"
Cây gậy được đặt nhẹ nhàng trên cây của cô đã rơi xuống đất. Chloe nhẹ nhàng cắn môi khi nhìn thấy cây gậy lăn.
"Sao anh cứ nhất định phải đối xử thô lỗ với tôi như vậy?!"
Damien mỉm cười rạng rỡ khi anh đứng dậy và tiến lại gần cô một bước.
"Bạn quá nhạy cảm. Tôi chỉ hỏi bạn một câu thôi nhưng bạn lại nhầm đó là một cuộc tấn công là một ảo tưởng hoang tưởng."
"Nếu cô để cho cảm xúc của mình lấn át thì điều đó sẽ chỉ dẫn đến thất bại, quý cô Chloe. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài thua cuộc. Tương tự như vậy, nếu cô từ chối tuân theo mệnh lệnh một cách cảm tính, cô không thể thắng một cuộc chiến."
“Tôi không phải là một người lính chiến tranh, thưa bệ hạ. Tôi không tham gia chiến tranh.”
Chloe, người trượt rổ, loạng choạng đứng dậy. Công tước tiến đến gần trong khi dẫm lên những cánh hoa rơi, cúi đầu và chạm mắt với Chloe.
"Ngày một người được sinh ra, cuộc sống tự nó đã trở thành một cuộc chiến. Đặc biệt là đối với một người như bạn."
Đôi mắt anh trong veo và lạnh lùng như hạt thủy tinh, lại từ từ lướt lên xuống cơ thể cô. Cô có ảo giác rằng con rắn đã chết trước đó đã sống lại và quấn quanh người cô. Đúng. Người này là một con rắn vàng. Chloe nắm chặt váy để không bị ngã.
“Cho dù vậy, đó vẫn không phải lý do để cậu tò mò hay can thiệp vào cuộc sống của tôi.”
"Can thiệp? Tôi chỉ muốn cho bạn một lời khuyên, nhưng việc bạn từ chối cảm ơn tôi và cảm thấy bị xúc phạm, khiến tôi thấy lo lắng."
Công tước mỉm cười mỉa mai với Chloe, người đang mở to mắt để ngăn mình không khóc. Anh đẹp như thể Chúa đã tạo ra anh, nhưng nụ cười lạnh lùng của anh khiến cô không muốn gặp lại anh nữa. Chloe lần đầu tiên hiểu rằng ác quỷ cũng có thể xinh đẹp.
Bản thân anh ấy cũng giống như ác quỷ vậy! Tôi thậm chí không thể sai nhiều hơn về anh ấy!
Chloe hiếm khi cảm thấy ác ý với người khác khi cô nhìn Công tước nói những lời đó với giọng lạnh lùng. Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy ghét một người kể từ khi cô nhìn thấy một người giúp việc lén lút chạm vào đồ đạc của người mẹ ốm yếu khi cô còn nhỏ.
"Cảm ơn lời khuyên quý giá của bạn dành cho bà chủ khiêm tốn này."
"Giờ tôi mới thấy, độ mỉa mai của bạn đang ở mức cao đấy."
Thay vì tỏ ra khó chịu, Công tước lại nhe hàm răng trắng và cười. Nhìn anh, Chloe hít một hơi thật sâu.
“Anh không biết rằng tôi không phải là đối tượng đủ để mỉa mai Công tước sao?”
"Nếu bạn đang cố gắng chê bai bản thân, hãy viết nó vào nhật ký của bạn."
“Thưa nữ hoàng, với tất cả sự tôn trọng, tôi muốn nói với ngài hai điều.”
Damien nhìn cô như thể đang vui vẻ và gật đầu.
"Hãy là khách của tôi, Chloe."
“Trước hết, về cây gậy mà Công tước đã làm hỏng – tôi muốn một cái thay thế.”
“Lẽ ra tôi nên để con rắn cắn anh.”
“Tôi không nghĩ cây gậy của tôi là vũ khí mạnh hơn thanh kiếm của bạn.”
Chloe thẳng lưng và nhìn rõ thanh kiếm dài mà anh đeo quanh thắt lưng. Đôi mắt của Công tước sáng lên và dùng lưỡi liếm môi.
"Ngay khi tôi trở về doanh trại, tôi sẽ nói với người thợ mộc để làm cho bạn chiếc gậy tốt nhất."
"Không. Thứ tôi muốn nhận là một cây gậy làm từ cây bạch dương mọc ở điền trang Thisse."
"Cái gì?"
Công tước nhìn cô với đôi lông mày nhướng lên một cách kỳ lạ. Chloe hơi giật mình trước nguồn năng lượng mạnh mẽ phát ra ngay lập tức, nhưng ngay sau đó cô đã nắm chặt tay. Lòng bàn tay cô ướt đẫm vì căng thẳng và mồ hôi.
“Anh không biết đang có chiến tranh à?”
Đôi mắt phát âm chính xác từng âm tiết của Công tước đang chứng tỏ rằng lúc này anh đang rất khó chịu.
"Anh không thể làm nó và gửi nó cho tôi sau chiến tranh được sao?"
Công tước ngừng nói và lặng lẽ đối mặt với cô. Chloe bình tĩnh lại một lần nữa và tiếp tục giọng nói nhỏ nhưng rõ ràng của mình.
"Đêm qua, tôi nhớ cậu đã nói ngày hôm qua và Công tước đã nói rõ rằng cậu chắc chắn sẽ chiến thắng trở về sau cuộc chiến. Rằng cậu sẽ đưa binh lính về nhà, và trong đó bao gồm cả chính Công tước."
"Và?"
“Khi cậu quay lại Điền trang Thisse sau khi chuyện này kết thúc, tôi muốn cậu làm cho tôi-.”
Trong ánh nắng ban mai, huy hiệu trên quân phục của Công tước tỏa sáng. Chloe cảm thấy bàn tay anh nhẹ nhàng nắm lấy chiếc cằm đang run rẩy vì sợ hãi của cô nhưng cô cố gắng giấu đi. Khuôn mặt của Damien tiến sát lại gần cô một cách nguy hiểm và thì thầm.
"Thưa cô, nếu tôi tặng cô thứ gì đó còn tuyệt vời hơn thế thì sao?"
"Không, đủ rồi."
“Tôi có thể hiểu được tấm lòng của Tử tước, người đã khiến đứa con gái ốm yếu của mình phải lang thang trước mặt tôi không?”
"Ân sủng của bạn-"
"Xem ra cha ngươi nhất định muốn cái gì nhiều hơn nữa, hắn khen ngươi nhiều đến miệng khô khốc. Nếu không phải cái chân, hắn đưa ngươi vào cung cũng tốt rồi. Có lẽ còn rơi nước mắt." mắt."
“Tôi nghĩ Verdier sẽ giận tôi khi biết về cuộc gặp gỡ ngày hôm nay của chúng ta…”, anh ấy dừng lại.
“Anh đang nói cái gì thế?” Chloe cau mày.
"Tôi đã dám dính líu đến một trong những cô con gái của ông ấy, vì vậy tôi quyết định ra mặt trận chiến đấu. Ông ấy đang đánh cược vào điều này sẽ xảy ra vì ông ấy chắc chắn rằng tôi có thể thắng cuộc chiến này và trở về an toàn."
Chloe không thể chịu đựng được nữa. Sau khi quay đầu khỏi tay anh và thoát khỏi tầm với của anh, cô tập tễnh và lùi lại một chút.
