Một trận rét cuối xuân đêm qua, trên cành cây phủ một lớp tuyết bạc mỏng, trận gió sớm thổi qua, tuyết rơi xào xạc.

Toái Ngọc Hiên ở gần mặt nước, gió rét lạnh buốt đập vào song cửa sổ.

Thẩm Dao ngồi trước bàn trang điểm, tâm cũng lạnh buốt theo.

Ngày hôm qua nàng theo mẫu thân Đoạn thị đi dự một buổi tiệc ngắm hoa, Đoạn thị vốn muốn an bài nàng cùng công tử nhà Suy quan Kinh Triệu Phủ(*) gặp mặt, không ngờ nửa đường trên hành lang lại gặp được Thái tử đương triều, Thái tử liếc mắt nhìn nàng thật sâu, ánh mắt đó khiến nàng rùng mình tới tận bây giờ, quả nhiên, hôm nay sắc trời vừa hừng sáng, liền có bà tử đưa tới một hộp trang sức, nói rằng là Thái tử ban tặng.

(*)Suy quan (推官) là tên 1 chức quan ở đời Đường, thuộc dưới quyền Tiết độ sứ và Quan sát sứ, tức là chức Quận tá ở đời Tống, chuyên xem xét và quyết định các việc phải trái. Còn Kinh Triệu tương đương với thủ đô, còn Phủ là khu vực hành chánh thời Đường đến thời Thanh cao hơn huyện một cấp.

Đông Cung của Thái tử chính trắc phi đều đã đủ, thậm chí thị thiếp Lương đệ cũng nhiều vô số, nếu như nhìn trúng nàng chính là để nàng làm thiếp.

Nàng há chịu?

Nha hoàn Bích Vân thấy tay của nàng lạnh đến mức đỏ bừng, đem chậu than dưới bàn gỗ lại gần nàng một chút, ngọn lửa trong chậu than đang cháy rực, một làn khói bốc lên làm bị sặc, Bích Vân không nhịn được ho khù khụ, cau mày chuyển lại chậu than về vị trí cũ.

"Cô nương, người chính là đích nữ của Thị lang tam phẩm, Thẩm gia lại là trâm anh thế gia, tuyệt đối không thể đưa đích nữ đi làm thiếp cho người."

Bích Vân cũng không biết là an ủi Thẩm Dao hay là an ủi mình, lắp bắp nói một câu như vậy, chỉ là lời nói ra lại không có mấy phần tự tin, âm cuối cũng phát run.

Cớ vì sao không có sự tự tin

Bởi vì Thẩm Sao không hề được phụ mẫu thích.

Phía trên Thẩm Sao có ba vị tỷ tỷ, nàng là con gái thứ tư của Đại phu nhân, khi mang thai nàng đạo sĩ chỉ vào Thẩm Dao trong bụng nói rằng thai này nhất định là con trai, hơn nữ là mệnh đại phú đại quý, Đại phu nhân vẫn luôn hết lòng cầu con trai không được vui mừng đến phát khóc, chỉ thiếu điều chưa dâng đồ cúng bái cho đạo sĩ, lòng tràn đầy hy vọng tích lũy tháng ngày cho tới ngày sinh hôm đó, con gái thứ tư cất tiếng khóc chào đời, Đại phu nhân nôn một ngụm máu rồi bất tỉnh, ba ngày liền chưa thể tỉnh lại.

Thẩm Dao bởi vậy bị phu phụ Thẩm thị ghét bỏ, lúc nhỏ va va chạm chạm lớn lên ở thiên viện(*), đến năm 7 tuổi, Đại phu nhân bệnh một trận, nhất định nói là nàng khắc, liền nhanh gọn dứt khoát đưa nàng đến thôn trang, một lần đi này liền là 10 năm, cho đến lúc trở về vào ba ngày trước.

(*)偏院 - Thiên viện: ý chỉ sân bên, rất xa nhà chính

Thẩm Dao hồi phủ mới biết, phụ thân nàng chính là Hình bộ Thị lang tam phẩm đương triều, quyền cao chức trọng, mẫu thân chính là Đoạn thị xuất thân danh môn, thế hệ Thẩm gia thư hương gia truyền, danh tiếng long trọng, đổi lại là nhà cách vách, nàng nên là kiều kiều nữ(*) được nuông chiều mà lớn lên, trên thực tế những con gái khác trong phủ đều là như thế, duy chỉ có nàng là không phải.

(*)娇娇女 - kiều kiều nữ: cô gái được chiều chuộng; cô gái được nuông chiều

Nàng là kẻ dư thừa.

Về phần hồi Kinh lần này, cũng không phải Đại phu nhân phát giác lương tâm, là vì con trai duy nhất qua tuổi 15 phải nghị thân rồi, trong phủ Tam phu nhân châm chọc khiêu khích một câu, "Trên đầu còn có một con gái chưa gả, liền vội vã nghị thân cho con trai, có mất thể thống."

Đại phu nhân lúc này mới nhớ ra còn có nàng trên thôn trang, lo lắng không yên đón trở về.

Thẩm Dao nhắm mắt thật sâu, nàng tuy được nuôi lớn ở thôn trang, không được người nhà yêu thương, từ trước tới nay lại có mấy phần cứng đầu cứng cổ, nàng thà làm cỏ trong núi, không làm thiếp trong lồng, trầm ngâm một lát, phân phó nói,

"Trang điểm trước, chúng ta đến phòng trên tìm lão gia và thái thái."

Bích Vân vội vàng rửa sạch tay cầm hộp phấn lên, nhìn về phía thiếu nữ da trắng như tuyết trong gương, chỉ thấy đôi con ngươi đen láy của nàng phủ vầng sáng mỏng, ngũ quan giống như bức tranh có lối vẽ tỉ mỉ miêu tả công phu, cho dù trang điểm mộc mạc, gương mặt kia lại có sự minh diễm khiến người ta kinh ngạc ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Bích Vân thực là không nỡ trang điểm cho cô, sợ làm bẩn nhan sắc đẹp như vậy.

Sau khi thay xong trang phục, vội vàng giúp nàng phủ thêm một chiếc áo khoác satanh màu mơ chín, chủ tớ hai người dọc theo con đường đá ướt bước nhanh đi về phía chính viện Huệ Hòa Đường.

Đêm qua có trận tuyết nhỏ, vầng sáng mỏng manh của mặt trời bị đám mây che phủ, giống như dệt nên một tầng ánh sáng xanh trắng chuyển dần giữa trời và đất, Thẩm Sao phải ở nơi vắng vẻ, cách cực xa chính viện, trong lòng đang có chuyện, không quan tâm đến việc dùng bữa sáng, lúc này bụng rói réo vang, đi được một đoạn liền bắt đầu run rẩy.

Vì đi đường tắt, chủ tớ hai người đi qua đi lại trong viện, dáng vẻ yếu ớt càng thêm có vẻ bất lực, Bích Vân nhìn chằm chằm sương tuyết trên mặt đất, sợ rằng nàng té ngã.

Đi bộ được khoảng nửa khắc, ngước mắt nhìn lên, sân nhỏ với tường trắng ngói xanh dưới gốc cây hòe lớn ở phía trước chính là Huệ Hòa Đường.

Huệ Hòa Đường chính là nhà lớn năm gian, lối vào cực dài, trái phải đều có ba gian chái sau(*) bao bọc nó ở chính giữa, trong ấn tượng của Thẩm Dao khi còn nhỏ trưởng tỷ cùng đệ đệ đều sống ở chái nhà bên cạnh phụ mẫu, duy chỉ có nàng bị quăng đến thiên viện, nàng khi đó tính nết cứng rắn, tính khí cũng nóng nảy, một hai phải trèo tường đục lỗ, lén lút chạy tới gian nhà cao cửa rộng phòng ốc sáng sủa này, giòn giã gọi một tiếng "nương", vì cầu được đôi câu vài lời thương tiếc của phụ nhân kia, đáng tiếc không có lần nào ngoại lệ chọc bà ấy tức giận, bị coi như cao da chó mà đuổi đi.

(*)抱厦 - Chái sau là không gian trống phía sau, phần mở rộng hoặc phần kéo dài thêm của phần nhà chính.

Thẩm Dao rõ ràng đã nhiều năm không nhớ tới những chuyện xưa kia, lúc này đi tới hành lang sau của Huệ Hòa Đường này, trong lòng mang theo rất nhiều cảm xúc khó hiểu, dường như định thử từ trong những hồi ức rải rác này, tìm được một tia tự tin tới cầu bọn họ làm chủ.

Trên hành lang gấp khúc(*), bốn phía hành lang đỏ và mái hiên xanh, khung trang trí phức tạp tinh xảo, nơi này cùng với Toái Ngọc Hiên kia như ngày đêm khác biệt, vừa vào hành lang trong chái nhà đã cảm nhận được hơi nóng phả thẳng vào mặt, có thể thấy địa long được đốt ở chỗ này, trong căn phòng ấm áp như mùa xuân.

(*)抄手游廊 - Hành lang sao thủ: Một loại hành lang trong kiến trúc hành lang truyền thống của Trung Quốc, hai bên có lan can vây quanh, giống như người đang khoanh tay nên gọi là 'sao thủ' (khoanh tay)

Người hầu lui tới nhìn thấy nàng nhao nhao ghé mắt, cũng có người cho rằng nàng sắp trèo lên Thái tử lộ ra nụ cười lấy lòng, Thẩm Dao nhắm mắt làm ngơ, vượt qua chái nhà đi tới hành lang mái hiên trước chính điện, cũng không biết vì sao, ngày thường bà tử kết thành nhóm ở chỗ này chờ bẩm việc, hôm nay bên ngoài lại không một bóng người, trong lòng Thẩm Dao hoài nghi, ra lệnh cho Bích Vân coi giữ ở góc hành lang, một mình nàng vượt qua chỗ rẽ bước đi về phía cửa.

Vừa mới đi đến bên ngoài cửa sổ gian phòng phía Tây, bên trong truyền tới một tiếng khóc cao chót vót, bước chân của Thẩm Dao ngừng lại.

Mẫu thân nàng Đoạn thị ôm ngực tức giận hổn hển nói,

"Nói một cách dễ nghe thì là Lương đệ, chẳng qua chính là thiếp, đường đường đích nữ của Thị lang tam phẩm đi làm thiếp cho người, chàng bảo ta sau này làm sao có thể ngẩng đầu lên được?"

Thẩm Dao nghe vậy trong lòng khẽ thở phào nhẹ nhõm, xem ra Đại phu nhân không hề hồ đồ. Chỉ là nghe ý tứ này, Thái tử đã thật sự nhìn trúng nàng, ngay cả danh phận cũng đã định rồi, Thẩm Dao trong lòng lo ngay ngáy.

Thẩm Đại lão gia cũng đau đầu lúng túng, đứng lên dang xòe hai tay về phía Đoạn thị, "Nàng tưởng ta không hiểu đạo lý này sao, con gái của ta tuy nhiều, nhưng lại cũng không thể bị người ta phí hoài làm thiếp."

Lời này trái lại hiếm lạ,

"Có một đứa con gái làm thiếp, mặt mũi này của ta biết để ở đâu."

Chút xíu cảm ơn vừa mới dâng lên kia của Thẩm Dao tan thành mây khói, chung quy là vì mặt mũi của mình.

Đoạn thị hít một hơi, "Con gái nhà chúng ta ta đều đủ tư cách làm chính phi cho Thái tử, phi tần còn miễn cưỡng nghe được, nhưng Lương đệ thì tuyệt đối không thể, tạm không nói hai chúng ta, ngay cả Liễu Nhi, Ninh Nhi và Sam Nhi cũng mất mặt theo, bọn chúng người nào không phải là Phu nhân Thế tử, thì là Cáo mệnh Hầu phủ, nếu như muội muội ruột thịt làm thiếp cho người, bọn chúng sao có thể lập uy trước mặt hạ nhân, sao có thể duỗi thẳng lưng trước mặt bà mẫu (mẹ chồng)."

"Nam nhân các người cả ngày đánh đánh giết giết ở triều đình, nào biết nỗi khổ của nữ nhân hậu trạch? Phàm là tương lai có nhấp nhô, việc này nhất định bị người ta lấy ra làm bè(*)." Đoạn thị nghĩ đến đây, bi phẫn không thôi.

(*)Lấy ra làm bè: ý chỉ muốn lợi dụng điểm gì đó của người khác

Thẩm Đại lão gia liên tục cười khổ, "Ai nói không phải? Nhưng đó chính là Thái tử, từ khi sinh ra đến nay đã làm Thái tử ba mươi năm rồi, ngoại trừ Thủ phụ Tạ Khâm, trong triều còn có mấy người dám nói không trước mặt Đông Cung? Nàng rất thông tuệ, suy nghĩ kĩ xem, nếu như đắc tội Thái tử, là hậu quả gì?"

Tâm thần Đoạn thị run lên, ngay cả nước mắt cũng cứng lại trên mặt, bà ta đờ đẫn một lát, rồi buồn bã, nện lên giường La Hán, nghiến răng căm hận nói,

"Ta đã nói nó là mầm họa, giờ mới trở về mấy ngày đã gây ra tai họa lớn lao, đạo sĩ nói nó khắc ta, quả thật không giả, nó vừa trở về ta liền chưa từng được yên tĩnh, thái dương này cứ luôn nhảy không ngừng."

Ánh mắt Thẩm Dao trong vắt gợn sóng nhìn về phía trước, trên gương mặt tái nhợt chết lặng đến mức không có bất cứ cảm xúc nào.

Quá khứ loang lổ không chịu nổ, rất nhiều chuyện Thẩm Dao không dồn hết tâm trí để nhớ lại thì gần như không thể nhớ rõ, nhưng câu nói này cứ như ma âm quanh quẩn trong tâm trí nàng, khiến nàng khắc cốt ghi tâm. Mõi lần nửa đêm ác mộng bừng tỉnh, nàng tựa như nghe thấy Đại phu nhân chui từ trong kẽ đất xa xôi ra ngoài mắng nàng là mầm họa.

Trong căn phòng yên tĩnh một lúc, dần dần lại vang lên tiếng khóc vụn vặt.

Đoạn thị chán nản ngồi trên giường La Hán, gương mặt thanh tú ẩn ở góc tối, thần sắc được bao phủ bởi hối hận,

"Lúc đó nếu như thật sự đưa nó đi, cũng không đến nỗi có tai họa hôm nay."

"Ta không nên nghe lời của ác phụ kia đưa nó trở về."

Thẩm Đại lão gia nghe vậy sắc mặt thay đổi, trách mắng, "Nàng nhỏ giọng chút, tam đệ muội nào có đoán được sẽ dẫn tới nhiều chuyện như vậy."

Đoạn thị thấy ông ta bênh vực em dâu, tức giận bò dậy khỏi giường La Hán, cau mày cười lạnh, "Ả không đoán được nhiều chuyện như vậy, nhưng ả lại không có ý định tốt lành gì."

Thẩm Đại lão gia hiểu được thê tử một khi bắt đầu oán trách mẹ chồng chị em dâu thì không sẽ không ngừng, vội vội vàng đổi lời, "Nói đi nói lại, đều trách nha đầu kia được sinh quá tốt, làm cho Thái tử thèm muốn, chúng ta hiện tại đừng so đo cái khác, trọng yếu là tránh thoát khỏi kiếp nạ này trước."

Đoạn thị còn chưa nguôi giận, nhổ nước bọt căm hận nói, "Được, vậy chàng mau chóng nghĩ biện pháp đi."

Thẩm Đại lão gia trầm mặc, ngồ chốc lát, chút manh mối ban đầu kia dần dần trở nên rõ ràng, ông ta lười biếng rung rung đầu gối, đổi một thế ngồi thoải mái hơn.

Đoạn thị nhìn ra thần sắc bất thường của công ta, giọng nói thay đổi ngữ điệu, "Chàng đây là có ý gì?"

Thẩm Dao ý thức được không ổn, trái tim chợt thắt chặt, ngay cả khăn thêu cũng túm đến ngực, tập trung tinh thần lắng nghe động tĩnh bên trong, thậm chí cũng không dám thở ra.

Những đám mây tụ lại, che khuất những tia nắng mỏng manh, bầu trời u ám kia, dường như tuyết lại sắp rơi.

Hồi lâu, Thẩm Đại lão gia vuốt vuốt sợi râu, giọng nói chậm rãi vang lên, "Khước từ là tuyệt đối không thể."

Dây cung kéo căng kia trong đầu Thẩm Dao yên lặng đứt đoạn, đã sớm đoán được kết quả này, thực sự nghe được vào trong tai, y như có kim lạnh đâm vào xương, hơi nóng toàn thân đều ùa lên ốc mắt, nhưng lại bị Thẩm Dao cứng rắn ép buộc lui trở về.

Trong phòng Đoạn thị trầm mặc kìm nén lửa giận, chờ đợi đoạn sau của Thẩm Đại lão gia.

Chỉ nghe thấy ông ta chậm rãi nói, "Trước mắt mặt mũi của Thẩm gia chúng ta là có chút khó coi, nhưng về lâu dài lại chưa hẳn không phải chuyện tốt, bệ hạ tuổi tác đã cao, chờ Thái tử đăng cơ, bao nhiêu triều thần hận không thể đưa con gái vào cung làm phi, nàng cho rằng Thái tử không biết ta là trọng thần tam phẩm, không xuất hiện bất đắc dĩ, hắn cũng không nguyện ý ép thần hiến nữ, chỉ có thể nói nha đầu của chúng ta sinh ra quá xinh đẹp, thực sự khiến cho Thái tử mê đắm."

"Trứng có thể chọi với đá thay vì e dè chọc giận Thái tử, còn chẳng thà thuận nước đẩy thuyền làm một ân huệ, Thái tử nhất định sẽ ghi nhớ cái tốt của Thẩm gia."

Nhưng Đoạn thị lại không cho là đúng, cười lạnh nói, "Chàng cứ như vậy cam tâm tình nguyện đưa mặt sang cho người ta giẫm?"

"Không." Thẩm Đại lão gia nheo mắt lại, nghiêng mắt nhìn Đoạn thị, thần sắc khó lường, "Vi phu đã nghĩ được một biện pháp lưỡng toàn kỳ mỹ."

(*)两全其美 Lưỡng toàn kỳ mỹ: vẹn toàn đôi bên; đẹp cả đôi bên; vẹn cả đôi đường

Thẩm Đại lão gia bình chân như vại cười nói, Tứ nha đầu từ nhỏ nuôi dưỡng ở trên thôn trang, Kinh Thành không ai biết được, quay đầu thì tuyên bố với bên ngoài, nó là nghĩa nữ chúng ta thu dưỡng, một nghĩa nữ được Thái tử coi trọng, là phúc khí của nó, cũng là thể diện của Thẩm gia chúng ta, nàng nói chẳng phải ai nấy đều vui sao?"

"Ồ" Thần sắc của Đoạn thị hơi sáng lên, lại gần hỏi, "Biện pháp gì?"

Uất khí trong ngực Đoạn thị được quét sạch sành sanh, lộ ra ý cười từ đáy lòng, "Biện pháp này tuyệt diệu."

Cực kỳ tuyệt diệu, Thẩm gia đã thoát khỏi ô danh đưa con gái làm thiếp, Thái tử cũng đạt được ý nguyện, về phần nàng, không ai quan tâm.

Thẩm Dao không biết rời khỏi Huệ Hòa Đường thế nào, gió lạnh sắc như dao liên tục đánh vào gò má của nàng, nàng không hề hay biết, chỉ xê dịch bước chân lui về phía sau không có mục đích.

Bích Vân thấy nàng mất hồn mất vía, trong lòng càng thêm bất an, mang theo tiếng khóc nức nở hỏi,

"Cô nương, phu nhân và lão gia nói thế nào?"

Thẩm Dao chầm chậm lấy lại tinh thần, mỉm cười nghênh đón gió tuyết ngày càng lớn, "Không sao, đừng lo lắng." Nàng che đậy rất tốt, dường như chỉ có như vậy, mới có thể không bị người khác nhìn ra thê thảm cùng không chịu nổi của mình.

Nghĩa nữ à.

Sự tổn thương phải chịu khi bị ném lên thôn trang suốt mười năm chẳng qua bù lại bằng một tiếng nghĩa nữ này.