Dưới ánh mặt trời rực rỡ, bên đường cao tốc hoang vắng có vài con sóc sa mạc thò đầu ra. Trong không khí cuồn cuộn những làn sóng nhiệt không ngừng bốc lên trên mặt đường nhựa đen khiến người ta khó chịu.

Hầu hết bang Nevada đều là sa mạc và đất đai khô cằn. Mùa hè ở đây cực kỳ nóng, nhiệt độ cao nhất trong lịch sử lên tới 46,7 độ C.

Bây giờ, tuy nhiệt độ chưa đến 40 độ nhưng khuôn mặt trắng trẻo và thanh tú của Lộ Giai đã đầy những vệt ửng đỏ và mồ hôi. Cô thở dốc, lo lắng nhìn xung quanh.

Thần sắc của cô lộ rõ sự khẩn trương và lo âu. Tuy đã mở nắp ca-pô xe, nhưng trước bộ máy phức tạp trước mắt, cô không biết phải làm gì.

"Bốp —"

Vì bất lực, cô tức giận đá mạnh vào bánh xe.

Lũ sóc bị dọa sợ, vội vàng chạy tán loạn.

Gần như cùng lúc, Lộ Giai cũng nhăn mặt đau đớn, lập tức ôm lấy bên chân bị mặt đường nhựa nóng bỏng làm phỏng, hít một hơi lạnh.

Cô nhăn mày xoa chân một lúc lâu, cuối cùng chỉ còn biết bất lực dựa vào bánh xe, ngồi xuống nơi có bóng râm, uống ngụm nước cuối cùng trong chai nhựa.

Chai nhựa rỗng lăn xa ra, khi chạm vào mặt đường nhựa nóng rực dưới ánh nắng lâu ngày từ từ co lại và biến dạng.

Lộ Giai thu lại ánh nhìn, thở dài một hơi rồi lẩm bẩm:

"Chẳng lẽ... lời tiên đoán của bà thầy bói lần này là thật sao?"

Hai tháng nữa, Lộ Giai sẽ lên năm ba đại học, cô đang học chuyên ngành Khoa học Địa lý, đây là chuyến du lịch miền Tây nước Mỹ trong kỳ nghỉ hè cuối cùng của cô thời sinh viên.

Người mà cô vừa nhắc đến, bà thầy bói, là Trương Hiểu Hy, bạn cùng phòng của cô ở đại học. Trương Hiểu Hy có chút mê tín, thường dùng bói toán Tiểu Lục Nhâm để xem vận mệnh cho người khác.

Dù tỉ lệ đúng chỉ khoảng 50%, nhưng cả ba người bạn cùng phòng đều nhất trí gọi Trương Hiểu Hy là "thầy bói".

Ban đầu, Lộ Giai đã lên kế hoạch du lịch cùng Trương Hiểu Hy. Trương Hiểu Hy xuất thân từ một gia đình khá giả, đã từng đến Mỹ hai lần và học Taekwondo nhiều năm, nhưng lại không biết lái xe, lại mắc chứng sợ giao tiếp xã hội.

Lộ Giai thì hoàn toàn ngược lại. Vào kỳ nghỉ hè năm nhất đại học, cô đã tiết kiệm đủ tiền để học lái xe và thi lấy bằng. Cô cẩn thận, tính tình hòa nhã, rất giỏi giao tiếp xã hội. Tuy nhiên, dáng người nhỏ nhắn, xinh xắn của cô lại là một điểm yếu về thể thao.

Cả hai người giống như cặp đôi hoàn hảo cho những chuyến du lịch, họ đã từng đi du lịch cùng nhau hai lần và đều rất hài lòng về nhau.

Mọi việc vốn diễn ra rất suôn sẻ, Lộ Giai đã lên kế hoạch từ lâu, cũng sớm hoàn thành hết mọi việc như visa, khách sạn và xe cộ.

Nhưng hơn một tuần trước khi xuất phát, Trương Hiểu Hy bất ngờ đến gặp Lộ Giai với vẻ mặt áy náy. Cô ấy nói rằng đã bói vài quẻ, phát hiện ra chuyến du lịch này là "đại hung", vì vậy...

Trương Hiểu Hy đã suy nghĩ rất lâu, cuối cùng quyết định không đi nữa.

— Và thế là, cô ấy cho Lộ Giai "leo cây".

Dĩ nhiên, Lộ Giai không tin vào chuyện xui xẻo. Quan trọng hơn là, tất cả kế hoạch du lịch đã được đặt trước, nếu hủy thì sẽ mất một khoản tiền lớn.

Gia đình của Lộ Giai có điều kiện khá tốt, nhưng cô không thích tiêu tiền của gia đình. Hầu hết chi phí cho chuyến du lịch Mỹ lần này là do cô tự kiếm qua việc làm thêm.

Và quan trọng hơn, Lộ Giai thực sự rất muốn đi du lịch Mỹ.

Thế nên, Lộ Giai quyết định đi một mình.

May mắn là, Trương Hiểu Hy cảm thấy rất áy náy về quyết định của mình, cô ấy chỉ hủy vé máy bay, còn những thứ liên quan đến chuyến đi như khách sạn đã đặt trước và xe tự lái đều để lại cho Lộ Giai. Thậm chí, Trương Hiểu Hy còn dạy Lộ Giai vài chiêu tự vệ.

Trước khi xuất phát, Trương Hiểu Hy vẫn không yên tâm, hỏi: "Cậu thật sự ổn khi đi một mình chứ?"

Lúc đó, Lộ Giai đã rất tự tin, cô còn thề với Trương Hiểu Hy: "Nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, mình sẽ đổi tên thành Lộ Bất Giai!"

... Kết quả là.

Tên của cô không còn bảo toàn được nữa.

Nghĩ đến đây, Lộ Giai ngồi sụp xuống đất, vừa lo lắng cho hành trình sắp tới, vừa nhìn con đường dài vô tận không ngừng uốn lượn lên dốc trước mắt và cả những mảnh đất khô cằn phủ đầy cát và cây bụi thấp, cô suy nghĩ về việc tại sao mọi chuyện lại trở nên như thế này.

Đúng vậy.

Hôm nay chỉ mới là ngày thứ hai của chuyến du lịch miền Tây này.

Chiều hôm qua, Lộ Giai đã đến Los Angeles, California. Cô dành nửa ngày tham quan Hollywood, chụp một loạt ảnh, sau đó dự định lái xe 400 km đến Las Vegas ở bang Nevada theo kế hoạch.

Nhưng Lộ Giai muốn tận hưởng cảnh đẹp của miền Tây nước Mỹ trong suốt hành trình, nên mở cửa xe, tận hưởng làn gió nóng và niềm vui khi đi du lịch một mình.

Chỉ có điều không biết vì sao, có lẽ do lạ lẫm với đất nước này, Lộ Giai vừa mải ngắm cảnh vừa vô tình chạy nhầm đường, khi quay lại thì nghe thấy một tiếng nổ lớn từ xa.

Cô theo phản xạ ngẩng đầu lên, chỉ thấy một chiếc trực thăng quân sự bay qua bầu trời xa xôi. Lộ Giai đang thắc mắc thì bỗng trong tầm mắt cô thoáng thấy một con sóc sa mạc đang chạy trên con đường trống trơn.

Lộ Giai hoảng hốt xoay tay lái, đâm thẳng vào cột mốc ven đường —

"Bốp!"

May mắn là cô không bị thương.

Nhưng... Lộ Giai ngồi bệt xuống đất, ngẩng đầu nhìn mặt trời chói chang và những làn sóng nhiệt không ngừng uốn lượn trên mặt đường nhựa. Cô lo lắng nhìn chai nước trống rỗng đã biến dạng, rồi cúi đầu nhìn đồng hồ trên điện thoại.

Trước đó, cô đã gọi cho công ty bảo hiểm của dịch vụ cho thuê xe và yêu cầu họ đến cứu hộ, nhưng họ nói sẽ mất vài tiếng đồng hồ mới tới nơi. Trong thời gian chờ đợi, Lộ Giai chỉ còn cách ngồi đợi ở đây.

Nếu không thể đến khách sạn ở Las Vegas trước đêm nay, có lẽ cô sẽ phải tốn tiền thuê chỗ nghỉ qua đêm.

Tuy nhiên, những vấn đề có thể giải quyết bằng tiền vẫn chưa phải điều tệ nhất. Lộ Giai nghe nói an ninh ở Mỹ không tốt, ở những nơi hoang vu như thế này có thể sẽ có những loài động vật hoang dã lớn. Nếu cô phải chờ đến tối ở đây, rất có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Cô phải nghĩ cách.

Nghĩ đến đây, Lộ Giai lại đứng dậy, bước tới trước ca-pô xe đã mở, nhăn mặt nhìn đống linh kiện chất đầy trong khung xe, sau đó lấy điện thoại ra tìm kiếm "cách sửa xe bị hỏng bất ngờ".

Không hiểu gì cả, Lộ Giai thử làm theo thông tin trên điện thoại. Chiếc điện thoại quá nóng, màn hình hiển thị mờ đi dưới ánh mặt trời quá chói, ngay cả khi nội dung được tải xong, Lộ Giai cũng chưa chắc đã hiểu được.

Đang cảm thấy đau đầu, Lộ Giai bỗng nghe thấy sau lưng mình có tiếng "soạt soạt", giống như tiếng cây cối bị thứ gì đó chà xát.

Cùng lúc đó, âm thanh ấy còn xen lẫn những tiếng trầm đục đều đặn.

... Không đúng, âm thanh này không bình thường!

Lộ Giai căng người theo phản xạ, lập tức quay đầu nhìn về phía sau.

Gần như cùng lúc, tiếng "soạt" và một bóng dáng cao lớn bất ngờ nhảy ra từ bụi cây thấp gần đó. Lộ Giai giật mình sợ hãi đến mức suýt ngã xuống con đường nhựa nóng rực.

Do ánh sáng chói ngược hướng, cộng với sự xuất hiện đột ngột của người kia, Lộ Giai chỉ có thể nheo mắt nhìn nhưng vẫn không rõ mặt mũi đối phương. Cô chỉ thấy người đó dừng lại trong giây lát rồi nhanh chóng quay đầu bước về phía mình.

Lộ Giai không biết người này có ý định gì, theo bản năng cô lùi lại vài bước trong hoảng loạn.

Người đó cao lớn, cầm một chiếc áo vest trên tay, bóng của anh ta phủ kín Lộ Giai. Cô còn ngửi thấy mùi máu tanh nhẹ thoảng từ người anh ta.

Mỗi tế bào trong cơ thể Lộ Giai như cảm nhận được sự nguy hiểm của người đối diện. Cô cúi người, toàn thân run rẩy không kiểm soát.

"Anh... anh muốn làm gì...?"

Lộ Giai ấp úng nói bằng tiếng Anh, trong khi cơ thể vô thức vào tư thế phòng thủ. Cô cố nhớ lại những chiêu tự vệ mà Trương Hiểu Hy đã dạy, nhưng đầu óc hoàn toàn trống rỗng.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là mục tiêu của người này không phải là cô.

Anh ta hoàn toàn phớt lờ Lộ Giai, nhanh chóng ngồi vào xe kiểm tra bảng điều khiển, rồi nhẹ nhàng đặt chiếc áo vest sang một bên, sau đó thử khởi động xe.

Lộ Giai bừng tỉnh, định nói gì đó, nhưng người kia đã nhanh chóng bước ra, đi về phía đầu xe cô bị hỏng.

Mặc dù nắp ca-pô che mất nửa khuôn mặt của anh ta, nhưng vì hai người đã thay đổi vị trí, Lộ Giai cuối cùng cũng nhìn thấy rõ một nửa khuôn mặt kia.

Người đàn ông này lẽ ra có một khuôn mặt rất đẹp trai với đôi mắt sâu, sống mũi cao và đôi môi mỏng mím chặt. Tuy nhiên, mái tóc màu vàng nâu của anh ta lộn xộn rủ xuống mặt, trên gương mặt góc cạnh dính đầy vết máu đã khô. Quần áo chỉ hơi lấm lem bụi bẩn, có chút lôi thôi, nhưng điều Lộ Giai không thể không chú ý là cánh tay săn chắc, rắn rỏi và đầy cơ bắp dưới ống tay áo.

Hiện tại, anh ta đang đứng trước đầu xe của Lộ Giai, vừa cảnh giác nhìn xung quanh vừa nhanh chóng sửa động cơ dưới nắp ca-pô.

Lộ Giai vô thức nuốt nước bọt, không biết là do ở dưới ánh nắng quá lâu bị say nắng hay vì lý do nào khác.

Nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là... chuyện quái gì đang xảy ra đây?!

Một anh chàng đẹp trai đáng ngờ từ đâu xuất hiện và giúp cô sửa xe sao?

Liệu có phải anh ta là một kẻ giết người hàng loạt trong phim Mỹ không?

Nhưng... có thể anh ta chỉ là một người cần đi nhờ xe? Vết máu trên mặt anh ta là do tai nạn chăng?

Lúc này, trong lòng Lộ Giai như có hai kẻ nhỏ đang tranh cãi. Một kẻ khuyên cô nhanh chóng bỏ xe chạy trốn, để tránh kết cục bị giết chết nơi đất khách quê người.

Nhưng kẻ kia lại xúi giục cô... bỏ chạy chỉ càng chết nhanh hơn. Anh ta đẹp trai thế kia, lại đang giúp cô sửa xe, có lẽ không phải người xấu.

Lộ Giai đứng đó không biết phải làm gì, do dự không biết nên làm gì tiếp theo. Ngay lúc đó, người kia đột ngột dừng tay, gần như cùng lúc, có tiếng "bụp" vang lên khi nắp ca-pô được đóng mạnh.

Gần như ngay sau đó, người đàn ông ấy quay sang Lộ Giai, để lộ khuôn mặt điển trai hoàn hảo và thân hình vạm vỡ, nhưng đồng thời cũng thấy được nhiều vết máu khô và vết thương không thể che giấu. Anh ta trông giống như một con thú hoang bị dồn đến đường cùng, lạnh lùng và vô cảm, mang theo một luồng sát khí đầy bất an.

Tuy nhiên, anh ta chỉ bình tĩnh nhìn Lộ Giai bằng đôi mắt xám xanh sâu thẳm, chỉ vào vết máu trên người mình, nói bằng tiếng Anh lưu loát với giọng điệu khàn khàn, trầm thấp và nhanh chóng:

"Tôi là Gordon. "Thứ này" là do tai nạn xe gây ra. Giờ tôi đã sửa xe cho cô xong rồi. Cô có thể cho tôi đi nhờ được không?"