Đêm dần sâu, Phoenix cúi mắt nhìn về phía, người mãi không có hồi âm gì, lông mi dài khẽ run, không biết đang nghĩ gì.

Khi nhân viên chia bài hỏi anh có muốn tiếp tục không mới thu hút lại sự chú ý của anh.

"Được."

Casino khách sạn ở Ma Cao lúc này mới bắt đầu thời khắc náo nhiệt, tráng lệ và xa hoa nhất, dòng người đông đúc từ lúc nào cũng nhiều lên.

Một mình Phoenix ở đây rất thu hút sự chú ý. Anh vốn có mái tóc vàng, mắt xanh, cao lớn và đẹp trai. Khác với lần trước khi ở casino Las Vegas, khi anh mặc trang phục bãi biển lộng lẫy, giờ đây Phoenix mặc áo sơ mi và quần tây, mái tóc dài nhuộm đen đã được cắt ngắn gọn gàng thành màu nâu vàng, khuôn mặt sắc sảo với khí chất u sầu đặc biệt.

Anh không phải không nhận ra có người đang chụp ảnh mình. Nếu là Phoenix trước đây, anh chắc chắn sẽ tránh né một cách nhạy bén hoặc buộc người kia xóa ảnh, vì "bọn họ" tuyệt đối không thể dễ dàng thừa nhận sự bất lực của mình, cũng sẽ không để anh yên như thế, dù thế nào cũng sẽ tìm cách gây rắc rối cho anh.

Nhưng giờ đây, Phoenix không quan tâm đến điều đó nữa.

Hay có thể nói, Phoenix vừa muốn giải quyết triệt để những rắc rối đáng ghét đó, vừa hy vọng có thể nhân cơ hội này chứng tỏ mình với địa phương, nhanh chóng khiến họ bớt đề phòng anh, thử dùng cách của mình để sớm gặp được người mà anh muốn gặp.

Hoặc có thể, Phoenix gần như chẳng còn gì không thể kiềm chế được xu hướng tự hủy hoại mà chính anh cũng không nhận ra, trước khi được đoàn tụ với người anh yêu.

Ma Cao vốn dĩ an toàn hơn tất cả những nơi anh đã trải qua trong hơn mười ngày trước đó, quan trọng hơn, anh lại nhớ nhung những ngày ấy, những ngày mà adrenaline dâng trào và nhịp tim đập nhanh.

Dĩ nhiên, Phoenix biết rõ, điều mà anh nhớ không chỉ đơn giản là những ngày đó.

...

Phoenix nhìn chằm chằm vào đống chip trước mặt với vẻ mặt vô hồn, không biết mình đã ở lại casino khách sạn bao lâu, nơi này không có đêm, thời gian cứ trôi qua mà không ai hay biết.

Cuối cùng, nhân viên ở đây cũng đã khuyên Phoenix quá chuyên nghiệp nên rời đi.

Anh vẫn không ngạc nhiên chút nào, chỉ đứng dậy rồi nhẹ nhàng đẩy đổ chồng chip đã xếp gọn, khiến chúng rơi tán loạn trên bàn, cùng những âm thanh "xào xạc".

Sau đó, dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, anh rời đi tay không.

Giờ đây Phoenix không muốn thứ gì từ bên ngoài, anh cũng không cần gì cả.

Nhưng dù thế nào, Lộ Giai vẫn không trả lời tin nhắn của anh.

Cô thậm chí không muốn cho anh cơ hội chuộc lỗi.

*

Lộ Giai đương nhiên không thể mãi tắt điện thoại. Mặc dù ngày hôm trước cô có thể lên giường ngủ sớm vì mệt mỏi, nhưng ngày thứ hai, thứ ba...cô vẫn phải sử dụng điện thoại của mình.

Cô cũng không đổi số điện thoại vì Phoenix. Dù sao cô đã sử dụng nó trong nhiều năm, việc thay số sẽ gây phiền phức cho cuộc sống của cô.

Nhưng Lộ Giai không chặn anh, một phần vì cô biết Phoenix đã thuộc lòng số điện thoại của mình, dù có chặn anh, nếu anh muốn, anh vẫn có thể gửi tin nhắn cho cô nhiều lần.

Mặt khác...dù nói cô mềm lòng hay thiếu kiên định, Lộ Giai thực ra cũng không quyết tuyệt đến mức muốn chặn anh.

Chính cô cũng thấy mình thật yếu đuối, nhưng hơn một năm qua cũng không làm cuộc sống của Lộ Giai quay trở lại thực tế. Những gì Caspar Phoenix mang đến cho cô quá chấn động, mạo hiểm và mới mẻ, khiến cô dù đau khổ nhưng vẫn không thể quên được.

Giờ đây Lộ Giai thật sự rất hận anh.

Chính vì anh, cuộc sống của cô dường như không thể trở về sự đơn giản như trước đây nữa.

Nếu cô chưa từng gặp anh lúc còn ngây thơ, thuần khiết thì tốt biết bao.

Nhưng khi Lộ Giai mở điện thoại vào sáng hôm sau, nhận được tin nhắn đa phương tiện từ Phoenix đang ở Ma Cao, cách cô hơn một nghìn km, cô vẫn không thể kìm nén cảm xúc phức tạp.

Mặt nước lấp lánh và hoàng hôn đỏ rực, gương mặt anh bên cạnh bàn đánh bạc lúc 9 giờ tối, những cảnh đường phố bận rộn và biển hiệu neon xinh đẹp ban đêm...Cô không biết từ lúc nào anh đã chụp nhiều như vậy, quan trọng hơn cả là những lời nhắn đó.

Phoenix nói rằng anh nhớ cô.

Lộ Giai ngẩn ngơ nhìn dòng chữ đó rất lâu, nhận ra tất cả những điều này không phải chỉ là mong muốn một phía của cô, anh cũng không hề oán hận quyết định của cô khi đó...

Nhưng rồi cô lại không thể kìm được mà cười mỉa.

Lời của kẻ lừa đảo này thì có thể tin được sao?

Dù anh nói thật, dù Lộ Giai cũng có cảm xúc sâu sắc tương tự, nhưng những gian khổ mà cô từng trải qua không thể nào biến mất chỉ vì vài lời của anh.

Tha thứ cho anh sẽ là bất công với bản thân khi đã bị lừa gạt, lo lắng trong mười mấy ngày đó.

Nghĩ đến đây, Lộ Giai lập tức bình tĩnh lại.

Ban đầu cô định nhắn tin cho anh, bảo Phoenix đừng làm phiền cuộc sống yên bình của cô nữa, giống như cách anh đột nhiên xuất hiện và phá vỡ cuộc sống thường nhật của cô.

Nhưng rồi cô lại nghĩ, có lẽ việc phớt lờ anh chính là kết thúc tốt nhất.

Họ vốn dĩ như hai đường thẳng song song, nếu không có sự cố bất ngờ đó, Lộ Giai và Caspar Phoenix cả đời này cũng không thể gặp nhau.

Đã vậy, chi bằng hãy trở về điểm xuất phát.

Vì thế, Lộ Giai bình thản khóa màn hình điện thoại, dù không có ý định tha thứ cho anh, nhưng cô vẫn quyết định coi đây như một thông báo từ người xa lạ, cho đến...

— Cho đến khi anh tự bỏ cuộc.

*

Phoenix rõ ràng có thể nhận quà từ người anh họ Noah Volvitz. Dù ở trong một thành phố hoàn toàn xa lạ, anh vẫn có thể sống thoải mái nhờ sự giàu có và quyền lực. Thế nhưng, ngoài quyền truy cập vào hệ thống, những thứ khác anh không cần. Thay vì nói anh coi tiền như cỏ rác, thì đúng hơn là anh không quan tâm đến những thứ đó. Người không còn gì sẽ bám víu vào những điều tốt đẹp ít ỏi còn lại của mình.

Vì vậy, Phoenix quyết định tạm trú lại ở Ma Cao. Anh không hề lo lắng về việc bị giám sát hay hình ảnh của mình bị phát tán mà tiếp tục gửi tin nhắn cho Lộ Gia đang cách anh hơn một nghìn cây số. Mấy ngày nay, anh tìm được một nơi lưu trú cũ kỹ, tương tự như nhà nghỉ ở Las Vegas trước đó. Giống như một người chia sẻ cuộc sống, anh chụp lại tất cả những gì mình thấy ở đây, mong muốn Lộ Giai biết được.

Phoenix còn kiếm được một chiếc máy tính, cho phép anh thực hiện nhiều việc hơn. Anh sử dụng quyền truy cập từ NoFa, vừa tìm cách gây rắc rối cho "bọn họ" ở phía bên kia địa cầu, vừa tìm kiếm thông tin liên quan đến cha của Lộ Giai. Đáng tiếc, cho đến giờ, việc gây rắc rối đã có kết quả, nhưng tin tức về cha của Lộ Giai thì vẫn không có gì. Có lẽ là do thiếu thông tin quan trọng, hoặc số phận định sẵn rằng anh không thể nhận được sự tha thứ từ Lộ Giai.

Sau khi buộc phải rời xa cô, cảm xúc phức tạp trong người đàn ông từng được gọi là "cỗ máy" này ngày càng mạnh mẽ, bây giờ đã đến mức không thể kiểm soát. Tiếng nước rào rạt vang lên trong phòng tắm. Phoenix để mặc dòng nước lạnh xối lên cơ thể mình, nhưng anh không thể kiềm chế suy nghĩ về cô. Hơi thở của anh dần trở nên nặng nề, khả năng tự kiểm soát từng là niềm kiêu hãnh giờ chỉ còn lại sự sụp đổ khi nghĩ đến cô. Anh rất muốn được cứu rỗi, nhưng Phoenix cũng cảm thấy mình dơ bẩn và nhơ nhuốc đến mức cả việc nghĩ đến cô cũng là một sự xúc phạm.

Lâu sau, cơ thể ướt đẫm của anh đứng trong căn phòng tắm chật hẹp cúi người vì trần nhà chỉ cách đầu chưa đầy 20cm. Phoenix tiến đến gần gương, nhìn vào vết sẹo trên vai và cổ. Hơn một năm trôi qua, giờ vết sẹo gần như không còn rõ ràng. Anh nhẹ nhàng chạm vào vết sẹo bằng đầu ngón tay, rồi chụp lại hình ảnh mình trong gương. Sau đó, anh chậm rãi viết dòng tin nhắn chân thành: "Lộ Giai, vết sẹo trên vai cổ đã mờ đi, gần như không còn thấy nữa, nhưng tôi lại không muốn nó biến mất..."

Tuy nhiên, trước khi Phoenix kịp gửi tin nhắn, anh đột nhiên dừng lại rồi cảnh giác nhìn ra ngoài cửa.

*

Tại Langley, Virginia, người phụ trách hiện tại đã không còn là Chris Vincent ngày xưa. Không ai biết số phận của ông ta như thế nào. Ai bảo kẻ vô dụng ấy không hoàn thành nhiệm vụ được giao? Gần đây, tình hình không mấy suôn sẻ, nhưng dù không thể bắt được Caspar Phoenix lần trước, trưởng phòng mới, Bradley Davis, cũng không muốn bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để lập công và thăng tiến. Còn gì tốt hơn việc hoàn thành điều mà người tiền nhiệm đã thất bại?

Hơn nữa, gần đây, hệ thống của họ liên tục bị tấn công, cản trở nhiều hoạt động. Davis nghi ngờ chính Caspar Phoenix là thủ phạm. Dù nhân lực có hạn và môi trường ở Ma Cao không phù hợp cho hoạt động của họ, nhưng Davis vẫn điều động những đặc vụ giỏi nhất của họ giả dạng làm khách du lịch đến đó. Lần trước, họ chỉ kịp phái một đặc vụ hoạt động tại địa phương khi đến Hồng Kông. Nhưng lần này, Davis thề sẽ làm được điều mà người tiền nhiệm không thể.

Do Phoenix không hề che giấu tung tích, họ nhanh chóng xác định được vị trí của anh. Davis không hề biết điều này, ông ta chỉ nghĩ người đàn ông từng khiến cả cơ quan đau đầu hóa ra cũng chỉ đến thế, rồi ra lệnh cho nhóm đặc vụ thực hiện nhiệm vụ.

Cùng lúc đó, Phoenix đứng bên trong căn phòng, cẩn thận đặt điện thoại lên bàn rửa mặt trong phòng tắm. Sau đó, anh mở tủ, lấy ra một cái cờ lê kim loại dài. "Rầm!" Một tiếng, cánh cửa bị đập mạnh mở tung. Anh nhanh chóng nấp sau góc tường. Ba người đàn ông ngoại quốc to lớn xông vào, nhưng vì không gian nhỏ hẹp, họ chỉ có thể vào từng người một. Hơn nữa, do quy định ở Ma Cao và thời gian gấp rút, họ không thể mang theo súng, chỉ mua được một vài con dao để hoàn thành nhiệm vụ rồi nhanh chóng quay về nước.

Phoenix nấp sau góc tường, khi người đầu tiên tiến lại gần, anh lập tức phản công. Nhưng không giống như họ, Phoenix bị ràng buộc bởi nhiều hạn chế. Dù là tự vệ chính đáng, anh cũng không thể tiêu diệt đối phương ngay lập tức. Để có thể ở lại, anh chỉ có thể bắt sống cả ba người. Phoenix dùng cờ lê đập mạnh vào gáy của kẻ đầu tiên, nhưng hắn không dễ dàng bị hạ gục, chỉ loạng choạng đứng nép vào một bên, nhường chỗ cho đồng đội.

Hai người còn lại tiến đến Phoenix, dao trong tay phản chiếu ánh sáng yếu ớt. Anh né được đòn tấn công của người thứ hai và dùng cờ lê cản đòn của người thứ ba, đồng thời hất văng vũ khí của hắn ra xa. Nhưng người đàn ông đầu tiên đã hồi phục, thân hình to lớn của hắn lao về phía Phoenix. Anh xoay người, đá xoáy vào đầu hắn khiến hắn ngất đi. Khi chuẩn bị đoạt lấy dao của người thứ hai, người thứ ba đã không bỏ cuộc, dùng lực khóa chặt khớp tay của anh.

Một tiếng "rắc" vang lên, sắc mặt của Phoenix lập tức tái nhợt. Không dừng lại ở đó, đối phương còn dùng nắm đấm cứng rắn giáng vào đầu anh. Nhưng Phoenix nhanh chóng nén cơn đau, dùng sức mạnh của cơ thể để đập mạnh đối phương vào tường, rồi húc đầu vào thái dương của hắn.

Một cú! Hai cú! Ba cú...Người đàn ông phía sau chịu không nổi những cú đánh liên tục, dần dần mất đi sức lực và trượt xuống sàn. Phoenix cố nén cơn đau ở khớp tay, dù vậy, anh vẫn cảm thấy dòng máu đặc sệt chảy xuống che mờ một phần tầm nhìn. Nhưng thời gian là vàng bạc, anh nheo mắt, tranh thủ khi cả ba người chưa hồi phục, rút dây giày của họ và lần lượt trói lại.

Sau đó, anh loạng choạng tựa vào tường, lảo đảo bước vào phòng tắm, cầm lấy điện thoại. Sau khi gọi báo cảnh sát và báo cáo sơ bộ tình hình, anh lại nhìn vào số điện thoại không hề hồi đáp của Lộ Giai. Phoenix cảm thấy bản thân mình lúc này có chút tồi tệ, đã lâu rồi anh chưa tự làm mình bị thương nặng đến vậy. Nhưng rồi anh lại cảm thấy, dường như cơn đau là thứ nhắc nhở anh rằng mình vẫn còn sống, những vết thương này chẳng đáng kể gì so với những tổn thương mà anh đã gây ra cho Lộ Giai.

Nghĩ đến đây, Phoenix lấy một điếu thuốc từ túi đối phương, run rẩy châm lửa, rồi từ từ nhả ra một làn khói. Khói thuốc lờ mờ bao phủ gương mặt điển trai nhưng đẫm máu của Phoenix. Anh ngồi tựa vào tường, cố gắng thích nghi với cơn đau nhức khắp cơ thể, sau đó dùng đôi tay dính máu nhấn gửi tin nhắn đã soạn sẵn cùng bức ảnh trước khi trận đấu bắt đầu.