Hai năm sau.

Lộ Giai lái chiếc xe thuê, một mình di chuyển trên con đường quốc lộ hiu quạnh. Những dãy núi hùng vĩ không ngừng nối tiếp nhau, gió hè ấm áp thổi vào trong xe. Ban nhạc ABBA tan rã từ năm 1982 vẫn say sưa hát trong xe như vượt qua không gian và thời gian:

"Gimme, gimme, gimme a man after midnight

Won"t somebody help me chase the shadows away?"

So với sự luống cuống ba năm trước khi còn ở Mỹ, bây giờ Lộ Giai dường như đã điềm tĩnh hơn nhiều. Nghe lời bài hát, cô thoáng ngạc nhiên rồi bất giác bật cười, tâm trạng tốt đến mức phải tăng âm lượng. Lúc này, cô sắp hoàn thành năm thứ ba của chương trình thạc sĩ, sau đó sẽ viết luận văn, tìm việc và tốt nghiệp.

Ngành học của họ không có nhiều lựa chọn nghề nghiệp, hầu hết bạn cùng lớp của Lộ Giai đã có mục tiêu rõ ràng và đang nỗ lực vì nó. Chẳng hạn như Trương Hiểu Hy đã làm việc được hai năm, nhưng Lộ Giai vẫn chưa biết chính xác mình nên làm gì.

Mười ba ngày ba năm trước dường như đã giúp cô nhận ra bản thân không muốn sống một cuộc đời theo khuôn mẫu. Là một sinh viên ngành địa lý, chỉ vài ba năm học không đủ để cô hiểu được cảnh quan và văn hóa của từng nơi qua sách vở. Chỉ khi tự mình trải nghiệm, cô mới cảm nhận được vẻ đẹp chân thực nhất.

Vì vậy, cô nỗ lực tìm kiếm các cơ hội thử nghiệm khác nhau. Trong thời gian học, cô cố gắng tiết kiệm tiền, học tập chăm chỉ để giành học bổng, rồi mỗi kỳ nghỉ cô lại đi du lịch khắp nơi trong nước.

Tất nhiên, Lộ Giai vẫn ghét những nơi đông người, cô cố gắng đi du lịch vào thời gian ít người nhất để đảm bảo an toàn cho bản thân. Có lẽ do may mắn, hoặc vì cô cảnh giác cao độ, cũng có thể là vì đất nước thật sự an toàn, nên dù đi du lịch một mình nhiều lần, cô chưa bao giờ gặp phải vấn đề gì lớn.

Lộ Giai tất nhiên cũng không muốn du lịch một mình, nhưng ai cũng biết người đi làm không có nhiều kỳ nghỉ. Trương Hiểu Hy mỗi lần đến kỳ nghỉ đông hay hè chỉ có thể ghen tị nhìn Lộ Giai đăng bài trên mạng xã hội, sau đó gọi video khóc lóc với cô.

Ví dụ, dưới bài đăng mới nhất của cô, Trương Hiểu Hy bình luận một cách đầy khao khát: "Thật ghen tị! Nơi này trông thật đẹp, ảnh còn đẹp hơn cả video! Lần sau nhớ dẫn mình theo nhé, Giai Giai! Bây giờ mình cũng có phép năm rồi!"

Nhắc đến video, để bù đắp một phần chi phí du lịch, Lộ Giai đã quay một số video và đăng tải lên các trang web. Ban đầu chỉ là một thử nghiệm ngẫu nhiên, cô không nghĩ mình sẽ nhận được bất kỳ phản hồi nào. Nhưng không ngờ, vì những nơi cô đến đều rất ít người biết đến, nhịp điệu du lịch cũng thoải mái, tập trung vào việc tận hưởng cảnh quan và văn hóa địa phương. Đôi khi, gương mặt nghiêng dịu dàng vô tình lọt vào khung hình giúp video của cô nhận được nhiều phản hồi tích cực.

Cũng có người nhận ra Lộ Giai rất giống với cô nữ sinh đại học từng gây xôn xao khi mất tích ở Mỹ vài năm trước, nhưng cô chưa bao giờ phản hồi về điều này. Thời gian trôi qua, chẳng còn ai nhắc đến nữa.

Khi Lộ Giai rời khỏi quốc lộ, trời đã tối. Cô lái xe theo chỉ dẫn để đến căn nhà nghỉ đã đặt trước. Sau khi làm thủ tục nhận phòng, cô thành thạo cài chặn cửa, kéo rèm, kiểm tra xung quanh rồi bắt đầu rửa mặt và chuẩn bị nghỉ ngơi.

Sau khi tắm rửa xong, cô vừa phải lo liệu cho chuyến đi vừa quay video nên đã rất mệt mỏi. Cô mơ màng buồn ngủ, nhưng trước khi chìm vào giấc ngủ lại không thể cưỡng lại việc lấy điện thoại ra nhìn vào tên liên lạc quen thuộc.

Kể từ khi rời khỏi Ma Cao, cô không bao giờ chủ động tìm anh nữa. Dù sao, Lộ Giai cũng có cuộc sống riêng của mình. Những gì cô từng nói không phải là đùa: trừ khi Phoenix được phép đến Trung Quốc đại lục, còn không, giữa họ hoàn toàn không thể có chuyện gì. Cô quyết định sớm từ bỏ tình cảm của mình.

Nhưng trớ trêu thay, Phoenix vẫn kiên trì nhắn tin cho cô mỗi ngày. Thỉnh thoảng cô đáp lại, nhưng phần lớn cô không làm thế. Có lần cô không thể chịu nổi việc anh dùng tin nhắn SMS để gửi ảnh – dù anh có lẽ không thiếu tiền, nhưng cô vẫn nhắc anh sử dụng ứng dụng liên lạc của Trung Quốc để liên hệ với cô.

Đôi khi tần suất anh nhắn tin tăng lên nhiều, nhưng rồi lại trở về mức một lần mỗi ngày. Có lúc chỉ là một lời chào đong đầy nỗi nhớ và tình cảm, có khi chỉ là một bức ảnh phong cảnh. Thỉnh thoảng anh gần như suýt nữa bỏ lỡ thời gian nhắn tin.

Thực tế, cô không nghi ngờ việc Phoenix có tình cảm với mình, chỉ là sức mạnh của thời gian quá lớn. Hai năm trước cô không thể buông bỏ, nhưng giờ đây, sau khi cố gắng lấp đầy cuộc sống của mình, có vẻ như việc thiếu anh cũng không phải là điều quá đau khổ.

Tuy nhiên, vào những lúc đêm khuya tĩnh lặng, cô vẫn không thể ngăn mình nhớ về anh và những kỷ niệm đầy cuồng nhiệt mà anh đã mang lại cho cô – người con gái ngây thơ thuần khiết trước đây.

Lộ Giai cố gắng chống lại cơn buồn ngủ, không vội chìm vào giấc ngủ.

Cô lơ đãng chỉnh sửa bài đăng trên mạng xã hội của mình, chỉ để bạn bè, người thân và những người thân thiết nhìn thấy. Trước khi gửi, cô do dự một chút, rồi cuối cùng cũng đính kèm vị trí của mình.

Biết rõ là không thể, nhưng cô vẫn làm những điều ngu ngốc.

Cô đã qua tuổi chia sẻ những chuyện nhỏ nhặt trên mạng xã hội, vì sau những năm qua, Lộ Giai đã thay đổi rất nhiều. Cô không còn hào hứng chia sẻ và giao tiếp như trước nữa. Nhưng không hiểu sao lần này, cô lại chọn làm thế. Cô không biết mình đang muốn cho ai xem, cũng không biết liệu giờ đã khuya thế này, cô có thể chờ được tin nhắn mà mình mong đợi hay không.

Cô vẫn nhớ rõ anh đã từng nói rằng anh sẽ cố gắng hết sức để đến nơi cô ở.

Nhưng làm gì dễ dàng như vậy? Phần lớn chỉ là lời nói bâng quơ mà thôi.

Thời gian trôi qua, dù Lộ Giai không muốn, nhưng trái tim cô dần nguội lạnh.

Chỉ khi con số ở góc trên cùng bên phải màn hình điện thoại nhảy đến 00:00, cô mới nhìn chằm chằm vào màn hình trống rỗng, cảm thấy đáy lòng mình phức tạp không thể tả.

– Vì đúng như cô dự đoán, ngày hôm nay, Phoenix thực sự không gửi cho cô bất kỳ tin nhắn nào.

Hai năm đã trôi qua, Lộ Giai cảm thấy đã đến lúc đưa ra quyết định.

Khuôn mặt được màn hình điện thoại chiếu sáng của cô chợt trở nên thất vọng, rồi cô bình tĩnh khóa màn hình điện thoại, căn phòng chìm vào bóng tối và sự yên lặng.

*

Sau khi Lộ Giai rời đi, Phoenix không còn ở lại Ma Cao nữa.

Kế hoạch ngắn hạn vượt cảnh ở Hồng Kông của anh đã trở thành một lần lưu trú lâu dài. Vì nhà ở Hồng Kông rất chật chội, thân hình cao lớn của Phoenix chỉ có thể ép vào một căn phòng nhỏ hơn nhiều so với khi ở Ma Cao.

Nhưng tâm trạng của anh không hề tồi tệ. Anh biến tất cả động lực muốn gặp Lộ Giai thành hành động thực tế, cố gắng hết sức để thực hiện những gì đã hứa.

Anh biết rồi chẳng bao lâu nữa, anh sẽ có thể đến nơi cô đang ở.

Vì điều này, Phoenix đã hết sức hợp tác, tận dụng nhiều năm hiểu biết về "bọn họ" và kỹ thuật thông tin để cùng họ tìm ra những đặc vụ ẩn náu tại địa phương.

Anh biết đây là con đường không thể quay đầu, cũng là một cuộc chiến không khói súng, vì với năng lực của "bọn họ", chắc chắn không thể không biết anh có tham gia vào đó. Như vậy, tinh tế cân bằng bị phá vỡ, tình thế của Phoenix trở nên ngày càng nguy hiểm. Có lúc, tình hình của anh căng thẳng và mạo hiểm như khi cùng Lộ Giai đang chạy trốn, thậm chí không có thời gian để mở điện thoại. Khi cuối cùng có được một chút thời gian của riêng mình, có lẽ cũng không thích hợp để quấy rầy cô, anh chỉ có thể âm thầm tìm kiếm mọi thông tin liên quan đến cô qua mạng.

Cũng may Phoenix có người bảo vệ. Dù đã trải qua một số cuộc trả thù và tổn thương, nhưng tất cả đã qua, đối với anh, mọi thứ đều xứng đáng. Dù sao một ngày nào đó vận may cũng sẽ đến.

Nhưng với họ, thời gian vẫn trôi qua quá lâu.

Quá lâu để nỗi nhớ của Phoenix càng lúc càng sâu đậm và đau đớn, lâu đến nỗi những vết thương cũ trên người anh đã gần như không còn dấu vết, bị che lấp bởi những vết thương mới.

Trong đêm tối đen, Phoenix lao nhanh trên con đường tối tăm vắng người, chỉ có đèn pha chiếu sáng con đường trước mặt, từng dải kẻ trắng lộ ra theo nhịp di chuyển của xe. Anh chưa bao giờ cảm thấy hồi hộp như thế này, khát khao muốn chứng minh rằng những khao khát đã giúp anh đứng vững đến giờ đều tồn tại.

Chuyến hành trình này đã kéo dài gần một ngày, nhưng Phoenix không dám ngủ, sợ thời gian trôi đi với tốc độ mà anh không thể tưởng tượng được.

Phoenix lúc này cảm thấy vô cùng may mắn, anh chỉ muốn nhanh hơn, nhanh hơn nữa.

Cuối cùng, khi bầu trời dần dần sáng lên, anh từ từ dừng xe bên đường. Phoenix lấy điện thoại từ túi ra, trước tiên kiểm tra địa chỉ một lần nữa, rồi hít một hơi thật sâu, bấm số điện thoại mà lâu nay anh chưa gọi.

......

"Đinh linh linh —"

Đêm qua Lộ Giai đã ngủ rất muộn, lại còn liên tục gặp ác mộng. Cuối cùng, cô cũng chợp mắt được lúc nửa đêm, nhưng lại bị tiếng chuông điện thoại đánh thức trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê. Dù là một người thường có tính cách tốt, cô cũng không khỏi cảm thấy bực bội.

Đặc biệt là khi cô khó khăn mở mắt ra, thấy đồng hồ mới chưa đến năm giờ, rồi phát hiện trên màn hình là một số điện thoại lạ, Lộ Giai càng tức giận hơn.

Cô ngay lập tức nhấn nút nghe máy, giọng nói ngái ngủ và bực bội,: "......Ai vậy? Sáng sớm đã gọi điện, không để người khác ngủ à?"

"......"

Nhưng ở đầu dây bên kia không lập tức phát ra âm thanh nào, sau một khoảng im lặng dài, một tiếng cười phức tạp và vui vẻ vang lên.

Lộ Giai vẫn chưa tỉnh táo, tuy có cảm giác giọng nói bên kia có phần quen thuộc, nhưng do tiếng cười của đối phương mà cô càng tức giận hơn: "......Cười, cười cái gì thế?"

"— Lộ Giai, là anh."

Nghe thấy giọng nói đã lâu không gặp, Lộ Giai ngây người, không biết đã qua bao lâu, đầu óc mơ màng của cô mới dần dần tỉnh táo lại.

Khi nhận ra đầu dây bên kia là Caspar Phoenix, người mà cô rõ ràng không để tâm nhưng lại không thể không chờ đợi rất lâu tối qua, hơi thở của Lộ Giai dường như đã ngưng lại. Nhưng cô không hiểu tại sao anh lại gọi điện cho mình, dù sao anh luôn chỉ nhắn tin. Cô khó khăn từ cổ họng phát ra âm thanh: "......Là anh à, sao tự dưng gọi điện cho em vào lúc này?"

"Xin lỗi, nhưng...... anh đã chờ ngày này quá lâu rồi, em có thể nhìn ra ngoài cửa sổ không?"

Phoenix nói như vậy khiến Lộ Giai hơi nghi ngờ nhíu mày. Cô quá buồn ngủ, không lập tức hiểu ý nghĩa của câu nói của anh.

Nhưng rất nhanh, trong lòng Lộ Giai dâng lên một cảm giác khó tả, cảm giác đó thúc giục cô cuối cùng cũng lảo đảo đến bên giường, đưa tay kéo rèm cửa trước mặt ra.

Ánh sáng yếu ớt chói mắt khiến Lộ Giai theo bản năng phải nhắm mắt lại, phải mất một lúc cô mới thích nghi được với ánh sáng lúc này để nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cô đầu tiên hơi ngây ngốc một lúc lâu, đột nhiên, ánh mắt không thể kiểm soát được tập trung vào một hình bóng quen thuộc. Một người đàn ông cao lớn đứng bên xe, cầm điện thoại, ngẩng đầu về phía cô, rồi như cảm nhận được điều gì mà ánh mắt họ chạm nhau.

Thật sự là anh ấy......

Hay nói cách khác, mọi thứ trước mắt thực ra chỉ là một giấc mơ?