Lão trưởng thôn chậm rãi kể lại từng câu từng chữ, Lý Trường Thọ nghe xong mới biết thiên hạ đã thay đổi đến nhường nào.

Đại Tụng Triều vẫn là Đại Tụng Triều đó, nhưng Hoàng đế đã đổi người. Hiện tại, người ngồi trên ngai vàng là Tụng Khang Đế, con trai trưởng của Tụng Tĩnh Đế. Còn Tụng Tĩnh Đế, một năm trước đã tho abdicate và trở thành Thái Thượng Hoàng.

Không có Thái tử ép thoái vị, không có Huyền Vũ môn, cũng chẳng có chuyện khoác long bào. Đơn giản là Tụng Tĩnh Đế sợ hãi, không muốn làm Hoàng đế nữa.

Mọi chuyện bắt đầu từ cuộc khởi nghĩa Cương Sơn năm năm trước.

Cuộc khởi nghĩa Cương Sơn diễn ra với quy mô lớn, hàng chục vạn dân đói khổ bị dồn lên núi Cương Sơn. Sau một mùa đông chỉnh đốn, họ đã trở thành một lực lượng đáng gờm. Đầu xuân năm sau, triều đình điều động q·uân đ·ội từ các vùng xung quanh để đàn áp.

Tuy nhiên, sức mạnh quân sự của Cương Sơn thực sự đáng kinh ngạc. Thêm vào đó, q·uân đ·ội triều đình bị t·ham ô· quân lương, trang bị hỗn loạn, binh lính dù dũng cảm cũng không thể chịu nổi sự phản bội từ phía sau. Tướng quân được cử đi tuy có chút bản lĩnh, nhưng không nhiều.

108 Thiên Cương Địa Sát tự xưng của Cương Sơn không phải hạng tầm thường. Mỗi khi chiến bại, họ lại nghĩ ra những cách thức bỉ ổi để đối phó, như b·ắt c·óc người già trẻ em, hay ngáng chân quân triều đình. Nếu không, họ sẽ dùng kế ly gián.

Tóm lại, triều đình liên tục thắng thua trong suốt 2 năm. Các thế gia thì ăn no nê nhờ các khoản trợ cấp, bổng lộc, và cả quân lương bị cắt xén. Chỉ có binh lính tiền tuyến là khổ sở, thường xuyên đói khát, quần áo rách rưới, thậm chí suýt nữa nổi loạn.

Cương Sơn ngày càng lớn mạnh. Sau 2 năm lấy chiến dưỡng chiến, binh lính được trang bị đầy đủ, sĩ khí dâng cao. Trong tình thế địch mạnh ta yếu, Cương Sơn bắt đầu phản công quy mô lớn.

Với sự giúp đỡ của quân phản bội từ triều đình, cùng với sự chênh lệch lớn về sĩ khí, q·uân đ·ội triều đình hoàn toàn không có sức chống trả và thường xuyên tan rã. Thấy vậy, Cương Sơn cũng không giấu giếm ý đồ, bắt đầu giương cao cờ hiệu, chuẩn bị lập Hoàng đế để chính thức đối đầu với triều đình.

Cuối cùng, các thế gia nhận ra rằng họ không thể tiếp tục như vậy nữa. Sau một hồi thương lượng, họ quyết định đưa Vũ Uy, con trai trưởng của Uy Vũ đại tướng quân, làm chủ tướng. Các gia tộc khác cũng cử ra tinh binh và tướng lĩnh giỏi để hỗ trợ, đồng thời cam kết không can thiệp và cắt xén quân lương. Mọi việc chiến đấu đều do Vũ Uy toàn quyền xử lý, tướng ở ngoài, quân lệnh có thể không nhận, thậm chí còn được trao quyền tiền trảm hậu tấu.

Như vậy, một đội quân hùng mạnh với chất lượng cao, trang bị đầy đủ, lương thực dồi dào đã được tập hợp. Quả nhiên, quân chính quy hoàn toàn khác với đám quân ô hợp trước đây. Dù chỉ trải qua vài tháng huấn luyện, họ cũng mạnh hơn nhiều so với đám nông dân khởi nghĩa của Cương Sơn.

Hơn nữa, Vũ Uy xuất thân từ gia đình quyền quý, lần này lại được các thế gia ủng hộ hết mình. Kế ly gián, uy h·iếp lợi dụ đều vô dụng với hắn ta. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Vũ Uy đã đánh bật quân Cương Sơn trở về núi, thu hồi lại các vùng đất đã mất.

Thắng lợi dường như đã ở trong tầm tay, nhưng ở giai đoạn cuối cùng này, các thế gia lại bắt đầu có những toan tính riêng, tranh giành công lao. Các tướng lĩnh giỏi lần lượt bị thay thế bởi những công tử bột nhà giàu. Những công tử này không biết đánh trận, chỉ huy mù quáng, tặng đầu người cho địch.

Tình thế thuận lợi trước đây lại nghiêng về phía bất lợi. May mắn thay, lần này có không ít con cháu quan lại trong q·uân đ·ội, nên lương thực, v·ũ k·hí, quần áo không bị cắt xén. Nhờ những binh lính tinh nhuệ này, cục diện mới được ổn định. Cương Sơn cũng nhân cơ hội này để lấy lại sức.

Hai bên lại rơi vào thế giằng co, ngươi tới ta đi, dường như trở lại trạng thái ban đầu. Cương Sơn có lẽ không thể thành công, nhưng cũng chỉ là một đám giặc c·ướp, không thể gây ra sóng gió gì lớn. Các thế gia có thể nhân cơ hội này để rèn luyện con cháu, kiếm chác lợi ích, luyện binh, cũng không tệ.

Đáng tiếc, mọi thứ không diễn ra như mong đợi.

Đánh trận là đánh bằng tiền. Quân đội di chuyển cần lương thực, binh lính t·hương v·ong cần tiền trợ cấp, hậu cần tiếp tế cũng cần tiền. Số tiền này từ đâu mà có?

Quốc khố đương nhiên có chi, nhưng sau khi bị cắt xén từng tầng, còn lại được bao nhiêu? Tuy nhiên, q·uân đ·ội không thể không được cung cấp, nếu không, một khi xảy ra binh biến, con cháu các thế gia đang rèn luyện trong q·uân đ·ội sẽ gặp nguy hiểm.

Tiền thì phải lấy, q·uân đ·ội thì phải nuôi. Trong tình thế khó khăn này, có người đã nghĩ ra cách đánh thuế dân chúng. Đây chính là nguồn rau hẹ thượng hạng, cắt了一茬 lại mọc lên một lứa, dã hỏa thiêu bất tẫn, gió xuân thổi lại mọc.

Quốc nạn ập đến, ai cũng là con dân Đại Tụng, không thể không đóng góp.

Thế là, thuế má tăng vọt!

Việc tăng thuế này đã đẩy người dân vốn đã nghèo khổ ở các huyện nghèo xuống vực thẳm, đặc biệt là người dân phía nam Tiên Đô Phủ, vừa trải qua nạn đá hoa cương, giờ lại đến nạn thuế quốc gia.

Người dân không thể sống nổi nữa, họ chỉ còn cách cầm liềm, cuốc lên chống lại.

Lúc này, Ni Ma giáo do Phương Sáp làm giáo chủ vốn muốn truyền bá giáo nghĩa từ nước ngoài, lại bị Đại Tụng Triều cấm đoán, coi là tà giáo. Phương Sáp thấy vậy liền nghĩ: "Ngươi không cho ta truyền giáo, vậy ta sẽ thay đổi triều đại để cho ta truyền giáo."

Phương Sáp giương cao cờ khởi nghĩa, hô hào mọi người cầm v·ũ k·hí nổi dậy. Lần này, quy mô còn lớn hơn cả cuộc khởi nghĩa Cương Sơn trước đây.

Ni Ma giáo tuy là giáo phái nước ngoài, nhưng giáo nghĩa rất được lòng người. Hơn nữa, giáo phái này đã tồn tại hàng chục đời, tuổi đời còn lớn hơn cả Đại Tụng Triều. Trong giáo phái, nhân tài xuất hiện lớp lớp, tích lũy cũng rất nhiều.

Sau khi chiêu binh mãi mã, Ni Ma giáo giương cao khẩu hiệu "Pháp luật bình đẳng, không phân cao thấp", nâng địa vị của người dân lên ngang hàng với Hoàng đế.

Người dân bị áp bức bấy lâu nay cuối cùng cũng vùng lên. Người dân phương nam đã chán ghét triều đình từ lâu, khi Ni Ma giáo nổi dậy, đi đến đâu cũng không cần động thủ, người dân đã mở cổng thành, đổ xô ra chào đón.

Chỉ trong vòng một tháng, Ni Ma giáo đã chiếm được 35 thành, ngay cả Tiên Đô Phủ cũng thất thủ. Hơn nữa, Ni Ma giáo không dừng lại, mà tiến thẳng về phía Kinh đô, đánh chiếm thành Huy cách Kinh đô chỉ vài trăm dặm.

Tụng Tĩnh Đế đang hưởng lạc trong cung điện mới xây nghe tin, liền bỏ chạy, ném lại ngai vàng và vương miện cho con trai trưởng đang ngơ ngác. Tụng Tĩnh Đế chạy ra khỏi Hoàng thành, biến mất dạng.

Con trai trưởng ngơ ngác ngược lại không chạy trốn, mà trực tiếp lên ngôi, tự xưng là Tụng Khang Đế. Đồng thời, ông tổ chức một hội nghị chưa từng có, triệu tập tất cả các tộc trưởng của các gia tộc lớn đến cùng bàn bạc.