Hoàng Đức Phát, lão gia chủ họ Hoàng, bỗng dưng quỳ sụp xuống đất, van xin Trần Từ, vị chân nhân trẻ tuổi của Tam Âm Quan. Hành động này khiến Trần Từ không khỏi ngạc nhiên, thầm nghĩ: "Lão già này chẳng lẽ hóa điên rồi sao? Hay là bị tà ma nhập xác?"

Trần Từ vội vàng lấy ra hai lá Định Hồn Phù, đưa một lá cho Hoàng Đức Phát: "Gần đây thế đạo loạn lạc, giá cả leo thang, lá Định Hồn Phù này sáu trăm lượng bạc, coi như ta bán rẻ cho ngươi."

Hoàng Đức Phát lắc đầu, gương mặt nhăn nhó như nắm tay, khẩn thiết nói: "Trần chân nhân, lão đây không sao. Lão nguyện dâng một nửa gia sản của Hoàng gia, chỉ cầu chân nhân ra tay cứu giúp."

"Hả?!" Trần Từ giật mình, quả là một lời đề nghị hào phóng. Hắn trầm ngâm một lát, phất tay nói: "Hoàng gia chủ, chúng ta đều là tu sĩ, có gì cứ đứng lên nói chuyện."

Hoàng Đức Phát vẫn quỳ dưới đất không nhúc nhích, mãi đến khi Trần Từ quát lớn: "Đứng lên! Ta bảo ngươi đứng lên!" Lão gia chủ từng một thời oai phong lẫm liệt ở Tây Sơn Phủ mới miễn cưỡng đứng dậy, dáng vẻ già nua, tiều tụy.

Trần Từ gõ nhẹ lên bàn, sau một hồi trò chuyện, hắn đã hiểu đại khái sự tình. Hóa ra, Hoàng gia lo lắng chuyện ở Thanh Tuyền Trại có liên quan đến Văn Hương Giáo, sợ bị liên lụy, nên mới tìm đến Trần Từ cầu cứu.

Trần Từ lắc đầu, thở dài: "Cầu người không bằng cầu mình, Hoàng gia chủ chẳng lẽ không hiểu đạo lý này sao?" Việc nhỏ thì hắn có thể giúp, nhưng chuyện hệ trọng thế này, Hoàng gia lại tìm đến hắn, một người ngoài, quả thật có chút không biết điều.

"Rừng chấp sự đến Trường Bình huyện ít nhất cũng phải đầu tháng sau, vạn nhất trong khoảng thời gian này Cao Công Đạo Nhân của Long Hổ Sơn đến tìm Trần chân nhân, một nửa gia sản của Hoàng gia sẽ thuộc về ngài."

"Thôi, thôi." Trần Từ xua tay ngắt lời: "Ta mệt rồi, không muốn nghe nữa. Chuyện này ta không giúp được, Hoàng gia chủ tự nghĩ cách đi." Hắn nhìn Hoàng Đức Phát rời đi với bóng lưng cô độc, bất đắc dĩ lắc đầu.

Giao tình thế nào thì cầu việc thế ấy, lão già này sống đến từng tuổi này mà không hiểu đạo lý, thật là mất mặt, khiến cả hai bên đều không vui.

Còn về một nửa gia sản của Hoàng gia, nói thật, Hoàng Đức Phát cũng là nhân vật có máu mặt, nhưng trong chuyện liên quan đến sự tồn vong của gia tộc, lại hồ đồ đến vậy.

Hoàng gia có thật sự sụp đổ, Tam Âm Quan hắn, với vị thế địa đầu xà ở Trường Bình huyện, chẳng lẽ lại không được hưởng lợi?

"Quả nhiên là muốn dùng đồ của ta để sai khiến ta, thật là khôn ngoan."

"Hoàng gia dựa vào Văn Hương Giáo để đột phá chu thiên viên mãn, bây giờ đại giới đã đến."

Trần Từ thở dài, đi về hậu viện, quyết định dành thời gian cải tiến phương pháp sử dụng Định Hồn Phù. Con người, rốt cuộc vẫn phải dựa vào chính mình.

***

Tại Hoàng phủ, Hoàng Đức Phát đứng trước cửa sổ, ánh mắt uy nghiêm nhìn về phía Trường Bình huyện sáng đèn, không còn vẻ khúm núm như lúc ở Tam Âm Quan.

Đứng sau lưng lão là Hoàng Vĩnh Hành, nhị tử của Hoàng Đức Phát, sắc mặt khó coi: "Cha, Trần chân nhân không đồng ý sao? Hơn mười vạn lượng bạc cũng không làm hắn động lòng, đúng là…"

"Câm miệng! Ngươi còn nói nữa, lão phu sẽ cho ngươi quỳ c·hết ở từ đường!" Hoàng Đức Phát lạnh lùng quát.

"Câm miệng thì có ích gì?" Hoàng Vĩnh Hành dậm chân, sốt ruột nói: "Nếu thật sự đến bước đường cùng, chi bằng kéo luôn họ Trần xuống nước. Có sổ sách ghi chép mỗi tháng hắn nhận hơn vạn lượng bạc, nói hắn cấu kết với Văn Hương Giáo thì sao?"

"Bốp!" Hoàng Vĩnh Hành bị một cái tát đánh bay ra ngoài, hồi lâu không bò dậy nổi.

"Đồ hỗn trướng! Việc này có liên lụy đến Hoàng gia hay không còn chưa biết, cho dù có liên quan, Long Hổ Sơn cũng không đến nỗi diệt cả nhà, nhiều nhất là g·iết kẻ cầm đầu, tịch thu gia sản."

Ánh mắt Hoàng Đức Phát lóe lên sát khí: "Nhưng nếu đắc tội với tu sĩ Hòa Sơn Giáo, Hoàng gia chúng ta e rằng đến gà chó cũng không còn. Ngươi còn dám nói bậy, lão phu sẽ đ·ánh c·hết ngươi!"

***

Trần Từ lắc đầu, thầm nghĩ: "Không đến mức, thật không đến mức. Khuyển thì thôi, Khôn Khôn đáng yêu như vậy, ta nhất định sẽ giữ lại."

Hắn đang ẩn mình trên mái nhà, nghe lén cuộc đối thoại của hai cha con Hoàng gia. Từ lần trước suýt bị người ta vu oan, Trần Từ đã biết thế đạo này người tốt thường bị ức h·iếp, giống như hắn vậy.

Vì thế, hắn muốn xem Hoàng gia có dám lợi dụng lòng tốt của hắn, không hiểu thủ đoạn của đệ tử Hòa Sơn Giáo hay không.

"Không thể nóng vội, Rừng chấp sự đã đầu tư rất nhiều vào Trường Bình huyện, sẽ không dễ dàng từ bỏ Hoàng gia. Chỉ cần đợi đến khi hắn đến…" Hoàng Đức Phát trầm ngâm một lát, nói: "Ngày mai ta sẽ chuẩn bị lễ vật, vạn nhất Cao Công Đạo Nhân đến sớm, liền mời Trần chân nhân làm tiệc, kéo hai người họ lại gần nhau, việc nhỏ này hắn sẽ tiện tay giúp đỡ, hẳn là không có vấn đề gì."

"Xem ra ngày mai còn phải tặng quà cho ta." Trần Từ khẽ gật đầu, thân hình lóe lên mấy cái rồi biến mất khỏi Hoàng phủ, hướng về Tam Âm Quan. Hắn không muốn về muộn, làm chậm trễ việc tu luyện tam âm chân khí.

Có vẻ như Thanh Tuyền Trại thật sự có liên quan đến Văn Hương Giáo. Lần này thú vị rồi, trước đây hắn tưởng chỉ có Cao Công Đạo Nhân của Long Hổ Sơn đến, bây giờ xem ra, có người còn sốt ruột hơn cả hắn.

"Dược liệu?" Trần Từ do dự một chút, rồi lắc đầu. Bản thân hắn còn chưa luyện thành Ích Cốc Đan, cho dù có thiên tài địa bảo gì cũng vô dụng với hắn.

"Trong khoảng thời gian này vẽ thêm một ít Định Hồn Phù để dành, thế đạo loạn lạc, Định Hồn Phù mới ra lò đã tăng giá lên tám trăm lượng, thật là hợp lý! Ta quả nhiên có thiên phú kinh doanh, phường thị quả nhiên là nơi tốt!"

***

Năm ngày sau, tại Tam Âm Quan.

Nửa tháng trước Trần Từ còn thấp thỏm lo âu, mấy ngày trước lại tràn đầy chờ mong, đến hôm nay chỉ còn lại sự bất đắc dĩ. Quả nhiên là cảnh còn người mất.

Sao vẫn chưa đến?

Vô luận là Cao Công Đạo Nhân của Long Hổ Sơn hay Lâm Bán Sơn của Văn Hương Giáo, đều chưa xuất hiện. Mấy lá Định Hồn Phù trên tay hắn sắp hết hạn sử dụng.

Trần Từ thậm chí còn nghi ngờ có phải mình đã quá lo lắng hay không, hay là trong mắt người khác, chuyện Thanh Tuyền Trại chẳng đáng để tâm?

Hai ngày sau, Trần Từ không đợi được đồng đạo của Long Hổ Sơn và Văn Hương Giáo, ngược lại chờ được Thạch Tam Nương tử mang đến một lô lớn thú hoang.

Lần này Thạch Tam Nương mang đến không ít thú hoang: hai con hổ dữ, ba con lợn rừng, hai con sói lớn, năm con nai, thậm chí còn có một con tê giác.

Tổng cộng thịt thú ước tính hơn năm ngàn cân, trị giá hơn bốn trăm lượng bạc. Xem ra Thạch Tam Nương tử và người dân Vân Thạch Sơn đã dốc hết sức lực. Trần Từ kiểm tra chất lượng, rất hài lòng: "Tam nương, ngươi thật có lòng. Bất quá, Ích Cốc Đan chỉ có hơn một trăm hạt, còn lại ta sẽ đổi thành gạo như thường lệ."

"Cũng được, dạo này th·iếp thân mệt c·hết đi được, ngày nào cũng phải làm việc." Thạch Tam Nương lấy tay quạt mát: "Hơn một trăm hạt Ích Cốc Đan cũng đủ rồi, ngược lại ngươi có thể cho ta thêm chút đường, trên núi thiếu thứ này."

"Dễ thôi, ngươi vất vả màn trời chiếu đất trên núi, đúng là khổ cực. Trước đây ta đi Tây Sơn Phủ…" Trần Từ vừa cười vừa lấy Ích Cốc Đan.

Nào ngờ Thạch Tam Nương lại ngạc nhiên hỏi: "Màn trời chiếu đất trên núi? Không có mà, dạo này th·iếp thân ở trong trại, ít khi ra ngoài lắm."

Ở trong trại, ngày nào cũng phải làm việc?

Lời này nghe sao càng kỳ quái.

Trần Từ muốn nói lại thôi, nghĩ bụng hay là đừng hỏi nữa, bèn lấy túi đựng Ích Cốc Đan ra, đưa bản chính cho Thạch Tam Nương, còn bản cải tiến thì giữ lại.

"Này, Trần đại lão gia, sao ngươi lại giấu diếm?" Thạch Tam Nương tỏ vẻ không vui, kéo tay áo Trần Từ: "Không phải nói Ích Cốc Đan đều cho th·iếp thân sao?"

"Không phải, đó mới là Ích Cốc Đan, còn ta…" Trần Từ ấp úng: "Trong tay ta đều là tàn thứ phẩm."

"Thật hay giả?" Thạch Tam Nương đầy nghi ngờ: "Cho th·iếp thân xem, tàn thứ phẩm th·iếp thân cũng muốn."

"Ngươi hiểu lầm rồi, đây thật sự là thứ phẩm." Trần Từ cũng im lặng, nếu không phải vừa rồi thất thần, hắn cũng không đến mức lấy ra cả hai loại.

Thấy Thạch Tam Nương không chịu buông tha, Trần Từ đành phải đưa hơn hai mươi hạt Ích Cốc Đan cải tiến cho nàng.

"Hiểu lầm?" Thạch Tam Nương càng không tin, nhận lấy túi xem xét.

Ích Cốc Đan bên trong không chỉ rắn chắc, mà mùi vị ngọt ngào cũng đậm hơn.

Những viên Ích Cốc Đan bên trong không chỉ viên nào viên nấy tròn trịa, chắc nịch, mà hương thơm ngọt ngào cũng đậm đà hơn hẳn. Nàng bèn lấy một viên bỏ vào miệng nhấm nháp, đôi mắt bỗng sáng ngời. Mùi vị này quả thật hơn hẳn loại thường, chẳng khác nào so sánh ngọc với đá cuội.

Tàn thứ phẩm ư?

Rõ ràng là hắn ta đang giấu diếm tinh phẩm để tự mình hưởng dụng!

Tên họ Trần này thật chẳng thật thà chút nào, may mà lão nương ta đây còn chút tinh tường, bằng không đã bị hắn lừa phỉnh một cách ngoạn mục rồi.

"Trần đại lão gia, ngài làm như vậy thật quá đáng lắm thay!"

Thạch Tam Nương bỗng dậm chân mạnh xuống, giọng điệu pha chút giận dỗi: "Có Ích Cốc Đan tốt hơn lại giấu đi để tự mình dùng, còn đem loại rẻ tiền này cho th·iếp thân, lương tâm ngài không cắn rứt hay sao?"

"Không phải, nàng phải tin ta chứ!"

Trần Từ còn muốn giải thích, nhưng lời chưa kịp thốt ra đã bị nàng cắt ngang.

"Không phải cái gì? Th·iếp thân chẳng lẽ không phân biệt được Ích Cốc Đan nào tốt hơn hay sao? Vừa nếm thử là đã biết rõ ràng. Ta mặc kệ, ta chỉ muốn loại Ích Cốc Đan này!"

Thạch Tam Nương liếc mắt đưa tình, quả nhiên đệ tử Hòa Sơn Giáo này thật keo kiệt: "Về sau nếu không đưa loại Tinh Phẩm Tịch Cốc Đan này, th·iếp thân sẽ không dốc sức đâu đấy!"

Nhìn bóng dáng Thạch Tam Nương khuất dần sau cánh cửa, tay ôm túi Ích Cốc Đan, Trần Từ lại quay sang nhìn đám thú hoang bị trói bên cạnh, lòng đau như cắt:

"Đây đều là mồ hôi nước mắt của người khác, ta thật đáng c·hết a!"