Nàng vui vẻ mời ta vào trong, rồi cười nói: "Được thôi, vậy nàng cứ gọi ta là A Lăng."

Ta nhìn quanh kho, hỏi nàng: "Những việc này, nàng đều tự mình làm sao?"

Nàng gật đầu: "Những việc vặt vãnh trong cung này, Lệ Quý phi không muốn quản, nên ta nhận lấy. Tuyết Nhi, nàng đã dạy ta rằng trong cung này không thể để ai chết vì lạnh nữa."

Lòng ta dâng lên một chút cảm động. Thì ra, những nỗ lực của ta trong quá khứ vẫn còn được ai đó ghi nhớ.

Giờ đây, Ân Lăng không còn là Ân Bảo Lâm nữa, mà đã là Thục phi nương nương. Cha của nàng, là một trong số ít những đại thần trong triều không chịu khuất phục dưới quyền thế của Nhiếp Chính Vương, những năm qua ông đã chịu không ít áp bức từ phe phái của Nhiếp Chính Vương. Trong cuộc binh biến ở Xích Sơn Viên vừa rồi, ông lập được nhiều công lao to lớn trong việc bảo vệ hoàng đế, nên hiện tại địa vị của ông trong triều đang rất cao, chỉ còn một bước nữa là lên đến đỉnh cao quyền lực.

Với công lao của nhà mẹ đẻ, Lý Mộ Thần tự nhiên cũng dành cho Ân Lăng chút ân sủng, dùng chức vị để thu mua lòng người, một vụ mua bán thật khéo léo.

Cơn mưa ngoài cửa vẫn tí tách rơi. Những cơn mưa mùa thu thường kéo dài cả ngày. Trong khi các tì nữ đi lấy dù, ta và Ân Lăng ngồi trên những tấm chăn trong kho, lặng lẽ nghe tiếng mưa rơi.

Ân Lăng hỏi ta: "Phải rồi, nàng chưa nói làm sao nàng lại đến kho này, có phải nàng đến để lấy thứ gì đó không?"

Ta trả lời thành thật, vốn dĩ ta định băng qua quảng trường trước đại điện để đến ngự thiện phòng tìm chút đồ ăn cho mèo, nhưng không ngờ nửa đường lại gặp mưa nên đành tạt vào đây.

Ân Lăng bật cười: "Không ngờ trong cung còn có thú vui nuôi mèo như thế."

Nàng chơi đùa với dải vải vừa tháo ra khỏi áo, nói chuyện phiếm: "Tuy nhiên, tốt hơn hết là không nên đi qua trước Triều An Điện vào lúc này. Ta nghe nói, hiện giờ có quan viên đang quỳ ngoài đó."

Ta nhíu mày: "Có chuyện gì sao?"

Ân Lăng hạ giọng nói: "Ta cũng chỉ nghe nói lại thôi. Lần bình loạn này, ý của bệ hạ vốn là muốn nhân cơ hội tiêu diệt Nhiếp Chính Vương ngay ngoài cung để trừ hậu họa. Nhưng ai ngờ vị tướng lĩnh dẫn quân truy đuổi lại thay đổi ý định vào phút chót, để Nhiếp Chính Vương sống sót và áp giải về kinh thành. Bệ hạ tức giận vô cùng, bảo mang về một củ khoai nóng bỏng tay này, là muốn bệ hạ tự mình ra lệnh giết chính thân thúc của mình hay sao?"

Ta nhớ lại, trước buổi triều sớm hôm nay sắc mặt của Lý Mộ Thần quả thật rất khó coi, giờ thì ta đã hiểu lý do.

Ta nói: "Vị tướng này không quá thông minh. Nếu không chặt cỏ tận gốc, sợ rằng sẽ để lại đại họa. Nhưng tại sao hắn lại kháng chỉ chứ? Điều này chẳng đem lại lợi ích gì cho hắn cả."

Ân Lăng thở dài: "Tuyết Nhi, nàng không biết rồi. Vị tướng đó vốn là thân tín của Nhiếp Chính Vương, là một quân cờ quan trọng trong kế hoạch binh biến của ông ta. Nhưng không hiểu sao, hắn lại đổi ý vào phút cuối và trung thành với hoàng thượng, khiến Nhiếp Chính Vương thất bại thảm hại. Có lẽ là do từng chịu ân huệ của Nhiếp Chính Vương, nên hắn không nỡ ra tay tiêu diệt tận gốc chăng."

Ta im lặng, những điều này quả đúng với những gì ta đã suy đoán, Lý Mộ Thần đã ngầm vươn tay vào đến nội bộ thân tín của Nhiếp Chính Vương.

Ta thuận miệng hỏi A Lăng: "Người này giữ chức quan gì vậy? Thật là hồ đồ, hai bên chẳng trung thành với bên nào cả, như vậy sau này ai dám dùng?"

A Lăng khẽ lắc đầu: "Cụ thể là ai, ta cũng nghe không rõ lắm. Hình như là một đại quan ở Tây Bắc, chắc là... Tiết độ sứ Cam Ninh? Họ hình như là... Họ Châu... Châu gì đó..."

Một tiếng sấm đùng đùng vang lên trong đầu ta, chấn động đến mức cả thế gian dường như tối sầm lại.

 15

Ta không thể kiểm soát nổi giọng nói run rẩy của mình: "Châu Dần."

"A, đúng rồi, là cái tên này," A Lăng cười khẽ vỗ tay một cái, sau đó hỏi: "Tuyết nhi, sao ngươi lại biết...?"

Có lẽ là do sắc mặt của ta trở nên quá đáng sợ, A Lăng cũng nhận ra điều gì đó, bất chợt khựng lại.

"Tuyết nhi, vị tướng quân họ Châu đó... không phải là cha của nàng sao? Xin lỗi... ta không biết..."

A Lăng còn nói gì nữa ta đã không nghe thấy. Ta đã lao ra khỏi cửa, chạy thẳng vào màn mưa dày đặc.

Mưa thu rơi lả tả từ trên trời xuống, từng giọt lạnh buốt như những lưỡi dao, nhanh chóng thấm ướt áo quần và mái tóc của ta. Ta cắm đầu chạy về hướng triều đình, những mái ngói đỏ cùng những bức tường son lướt qua bên cạnh, biến thành những mảng màu nhạt nhòa không rõ.

Trên quảng trường rộng lớn trước triều đình, chỉ có một người cô độc quỳ giữa trời đất. Rõ ràng không bị xiềng xích, nhưng dường như ông ấy đã bị đè nặng đến gập cả lưng.

Ta chậm rãi bước đến sau lưng ông, hai tay đan vào nhau che chắn trên đầu ông, ngăn cho mưa không tạt vào người ông.

Bao nhiêu năm không gặp, tóc ông đã gần như bạc trắng. Dẫu chưa đến độ tuổi tri thiên mệnh, nhưng nhìn dung nhan, cứ ngỡ như ông đã bước qua ngưỡng cổ lai hy.

Những năm qua, ông đã sống như thế nào? Mỗi ngày ông lo nghĩ những gì?

Không biết có phải vì bị mưa lạnh làm tê cứng cơ thể không, ngón tay của cha ta khẽ run rẩy, mãi lâu sau mới từ từ ngẩng đầu lên. Ông nhìn ta ngơ ngác một lúc lâu, từ đôi môi đến yết hầu, run rẩy mãi không thôi.

"Tuyết... Tuyết nhi?"

Ta cúi người đỡ ông: "Cha, cha đứng lên trước đi, chúng ta tìm chỗ nào đó để tránh mưa."

Nhưng ông lại đẩy tay ta ra, cúi đầu lắc nhẹ: "Tuyết nhi, là cha đã phạm sai lầm. Con đừng lo cho cha, đợi khi nào hoàng thượng hết giận, tự khắc sẽ để cha đứng dậy..."

Đây là lý lẽ gì thế?

Ta giữ lấy vai ông: "Cha đợi đã, con sẽ đi tìm Lý Mộ Thần, đi ngay bây giờ!"

"Nương nương!" Khi ta quay người lại, cha ta nắm lấy vạt áo của ta: "Con giờ mà đi tìm hoàng thượng, chỉ làm ngài ấy càng giận cha hơn, mà còn liên lụy đến con nữa..."

Ông gọi ta là "nương nương." Cha ruột của ta, bây giờ, quỳ ở đây và gọi ta là nương nương.

Sự sụp đổ mà ta đã kìm nén nhiều ngày qua, vào lúc này lại đến một cách dễ dàng đến vậy.

Ta gục xuống trước mặt ông, níu lấy tay áo của ông mà khóc nức nở: "Tại sao? Tại sao chứ!"

Ông có biết, làm như vậy sẽ khiến bao nhiêu người chỉ trích, và sau này ông sẽ phải mang bao nhiêu tai tiếng không.

Ông tránh ánh mắt của ta, lắc đầu bất lực: "Hoàng thượng bảo ta giết hắn, nhưng hắn đã có ân với ta, ta không xuống tay được... không thể làm được..."

Ta hét lên: "Thế sao cha lại đến kinh thành! Ở lại thủ thành, bình an vô sự chẳng phải tốt hơn sao? Sao cha phải dấn thân vào vũng bùn này!"

Ông cúi đầu, rất lâu sau mới thì thầm: "Nếu Vương gia đoạt quyền... Tuyết nhi à, con sẽ sống thế nào trong những năm tháng sau này?"

Những giọt nước mắt lăn dài khỏi mắt ta, nhanh chóng hòa vào nước mưa, từ ấm áp đến lạnh giá.

Vì ta. Cả đời ông sống quang minh chính đại, dù là thuộc hạ thân tín của Vương gia, ông luôn giữ vững biên cương, không mưu cầu chút lợi ích riêng tư nào. Một người thật thà chính trực như vậy, lại vì ta mà phạm phải tội phản bội chủ nhân, gánh chịu cả đời tiếng xấu.

Vì ta, tất cả là vì ta.

Ta nắm lấy tay ông, khẩn cầu trong tiếng nấc: "Cha, con không muốn làm nương nương nữa. Con muốn về nhà, cha ơi, hãy đưa con về nhà được không?"

Cả người ông run rẩy. Cuối cùng, ông rút tay về, giọng nói khàn khàn: "Qua trận này, ta đã gây thù chuốc oán quá nhiều. Có quá nhiều kẻ muốn lấy mạng ta. Tuyết nhi, hoàng thượng sẽ bảo vệ con tốt hơn cha. Cha không bảo vệ được con, nhưng hoàng thượng có thể."

Lần đầu tiên trong đời, ta cương quyết như thế. Ta gạt bỏ tay ông, bất chấp tiếng gọi phía sau, lao thẳng về hướng Kiến An cung.

Ta chạy một mạch vào Kiến An cung, những cung nhân nhìn thấy dáng vẻ của ta thì hoảng hồn, mặt mày trắng bệch, vội vàng lấy ô che trên đầu ta.

Ta đẩy họ ra, để mình dầm trong cơn mưa, bước thẳng đến tẩm cung của Lý Mộ Thần.

Lương Thu thấy ta liền giật mình, vội vã tiến lên hành lễ: "Châu cô nương, người đây là... đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Ta lạnh lùng nói: "Ta muốn gặp Hoàng thượng."

Lương công công giật nhẹ mi mắt, cố gắng cười nói: "Cô nương, bệ hạ tối qua lại thức suốt đêm, vừa mới nằm xuống nghỉ ngơi một chút. Hay là... người để sau hãy đến?"

Ta lặp lại lần nữa: "Ta muốn gặp Hoàng thượng."

Ý thức được sự khác thường của ta, ông ta liền quỳ sụp xuống trước mặt: "Chu cô nương, người thật sự làm khó nô tài rồi. Nô tài không dám để người chờ, nhưng nô tài cũng không dám quấy rầy giấc nghỉ ngơi của chủ tử..."

Ta chỉ cúi mắt nhìn ông, giọng nói không còn chút nhiệt độ: "Vậy ta sẽ ở đây đợi. Khi nào ngài tỉnh, ta khi đó sẽ gặp."

Cuối cùng, Lương Thu cắn răng: "Được, người đợi một lát, nô tài sẽ đi mời chủ tử ra ngay."

Ta không biết Lương Thu làm cách nào để gọi Hoàng thượng dậy, nhưng khi Lý Mộ Thần bước ra, hắn vẫn đang mặc áo ngủ, thậm chí còn chưa kịp xỏ giày hẳn hoi.

Nhìn thấy bộ dạng của ta, hắn lập tức kéo chiếc áo choàng có hình rồng trên giá khoác lên người ta, lạnh lùng trách: "Không biết lấy áo cho chủ tử sao? Nếu người bị cảm lạnh, xem các ngươi gánh vác thế nào."

Cung nữ, thái giám sợ hãi quỳ xuống đất.

Lý Mộ Thần khoác vai ta, đỡ ta vào trong điện, dịu dàng hỏi: "Tuyết nhi, đã xảy ra chuyện gì vậy?"