Laura vẫn chưa hết chứng ù tai.

Cảm giác như có một chiếc quạt đang rì rào thổi không ngừng, như tấm ga giường trắng sạch bị gió cuốn phấp phới, như cây anh đào bị cơn gió xuân quất qua.

Đôi môi cô đau nhức, không thể hít thở bình thường, thậm chí nuốt nước bọt cũng khó khăn.

Lần đầu tiên bị bắt vì lén ăn trộm, tối đó Eugenie đã bôi thuốc mỡ cho cô. Đó là khởi đầu cho tình bạn giữa hai người. Eugenie cao hơn Laura một chút. Trời lạnh, hai người chồng chăn lên nhau đắp, cuộn mình trong cùng một tấm chăn để ôm lấy nhau mà sưởi ấm.

Khi bị người trong nhà ăn đánh, răng của Laura đập vào môi làm môi bị rách, đụng nhẹ cũng đau, y hệt cảm giác bây giờ.

Caesar im lặng, họng súng tỳ trên thái dương Laura lạnh buốt và cứng ngắc.

Người trước mặt dường như không biết hôn, hoặc có lẽ do chênh lệch thân phận, Caesar rất ít khi hôn Laura, ngay cả lần đầu tiên cũng là do cô vừa nũng nịu vừa đòi hỏi mới có được.

Hiện tại cũng vậy, Laura không nghĩ đây là nụ hôn hay sự thân mật. Từ "cắn xé" có lẽ phù hợp hơn.

Con sói đói khát bắt gặp một con cừu non yếu ớt ở ngoài bầy. Nó biết rõ bầy sói sẽ xé xác cừu ra từng mảnh, nên con đầu đàn không thể để lộ cảm xúc đặc biệt với con cừu. Caesar nhẫn tâm cắn mạnh để nếm vị tanh của máu. Âm thanh và hơi thở của đối phương bị nuốt trọn, chỉ còn lại sự cuồng nhiệt câm lặng và ngột ngạt lan tỏa trong không khí.

Laura không chịu thua, cô cắn trả lại, dù Omega không có hàm răng sắc nhọn nhưng vẫn đủ để khiến Caesar cảm nhận được cơn đau. Anh không mảy may bận tâm, tiếp tục quấn lấy cô, tiến sâu hơn cho đến khi tài xế mở cửa xe.

Caesar buông Laura ra, khẩu súng áp vào thái dương cô vẫn không di chuyển.

Anh lịch sự nói với tài xế, "Lái xe đến Sở Hành chính Đặc biệt, tôi cần đích thân thẩm vấn cô ấy."

Tài xế đáp, "Vâng, thưa ngài."

Anh chỉnh lại gương chiếu hậu, nhìn thấy Laura bị họng súng dí vào đầu.

Người Asti vừa tham gia một vụ vượt ngục này hoàn toàn khác xa hình ảnh hung tợn trong các bức tuyên truyền, trông chẳng giống một phần tử khủng bố chút nào, mà giống một cô sinh viên bình thường đang đi học hơn.

Laura im lặng, nhưng ở góc khuất không nằm trong tầm nhìn của gương, cô lén dùng mũi giày khẽ chạm vào quần quân đội của Caesar.

Caesar không nhìn cô, lạnh nhạt dịch chân ra xa.

Laura âm thầm thở dài trong lòng.

Cái khúc gỗ này.

Đạn dược và vũ khí rơi vãi khắp nơi, trên người cô không còn bất cứ thứ gì có thể phản kháng. Thể chất Omega không thể so với Alpha, chuyện cận chiến gần như không khả thi.

Caesar giữ nguyên tư thế dí súng vào đầu cô.

Từ nụ hôn vừa rồi, anh ngửi được mùi hương của Alpha khác. Chủ nhân của mùi hương này không phải Enid, cũng không đến từ tuyến thể của Laura. Hương vị mơ hồ thuộc về một Alpha khác khiến Caesar bực bội, gen độc chiếm khắc sâu trong cơ thể anh thôi thúc muốn áp chế Laura, đánh dấu lại cô ngay lập tức, kết nối và thực hiện dấu ấn vĩnh viễn bắt buộc.

Alpha Caesar có thể làm thế.

Nhưng một sĩ quan thi hành công vụ thì không thể.

Laura lại bị đưa vào ngục. Khác với nhà tù ở thủ đô, nhà tù đặc biệt này không phức tạp và cũng không bảo vệ nghiêm ngặt đến vậy. Cô thậm chí không cần đeo mặt nạ đen. Khi xe đi qua cổng kiểm tra gắt gao, những người lính canh chào kính xe của Caesar đầy tôn trọng.

Laura bước qua hành lang dài bằng xi măng xám, lặng lẽ quan sát camera, suy tính cách để thoát ra. Thực lòng mà nói, với nơi thế này, chỉ cần cho cô một sợi dây thép, cô có thể mở khóa dễ dàng; nếu có thêm một khẩu súng, thì việc phá khóa thông minh càng đơn giản hơn.

Nhưng chẳng có gì cả.

Tất cả vũ khí của cô đã bị Caesar biến thành những món linh kiện vô dụng. Chỉ còn lại một vật may mắn lọt lưới – món quà nhỏ từ một nữ chính trị gia Alpha, hiện đang lắc lư nhẹ nhàng trên cổ cô.

Nhìn từ ngoài, đó chỉ là một quả cầu nhỏ khắc lỗ, qua những khe hở của nó có thể nhìn thấy mồ hôi đọng trên xương quai xanh của Laura. Caesar không nghi ngờ món đồ chơi nhỏ này, tạm thời nhốt Laura ở đây.

Anh còn có việc khác cần xử lý, những phóng viên chờ đợi lời giải thích ở ngoài kia, hậu quả từ vụ vượt ngục, bao nhiêu cảnh sát, truyền thông quốc tế, máy quay... Việc không để Laura xuất hiện trước ống kính đã là lòng tốt lớn nhất mà Caesar có thể dành cho cô.

Ngoài nụ hôn ấy, họ không nói thêm lời nào.

Laura tạm thời bị giam trong ngục. Khác với những nhà tù truyền thống, cô không cần đeo cùm nặng nề, cũng không bị bắt đeo vòng cổ. Có lẽ vì vẻ ngoài yếu ớt của cô, Laura còn được phân vào một phòng giam riêng. Có hai chiếc giường, cô muốn ngủ chiếc nào thì ngủ chiếc đó.

Laura thầm cảm thấy mình may mắn, vừa vào đã gặp ngay giờ ăn trưa. Lính canh làm tròn trách nhiệm mang đến cho cô một suất cơm trưa.

Thịt xông khói ăn kèm phô mai, thịt heo sữa quay nhồi gan, thì là và hương thảo, cùng loại bánh quy giòn nhúng rượu ngọt – Laura nghĩ, chắc đây là đặc sản địa phương.

Để duy trì thể lực tối đa, Laura vui vẻ ăn sạch sành sanh đĩa thức ăn. Những người biết an phận thì không nên phiền muộn quá nhiều. Ăn uống no nê, Laura đi một vòng trong phòng giam, nghiên cứu kỹ lưỡng nhưng cũng chẳng phát hiện được gì thú vị.

Không có cây cối, không có sách, không có ô vuông hay sọc để đếm.

Đến cả chuột – những sinh vật nhỏ bé đáng yêu – cũng chẳng có.

Khi nhân viên thu dọn mang khay đi, Laura súc miệng trong phòng vệ sinh, sau đó nằm sấp trên giường chợp mắt một lúc.

Cô cần tiết kiệm thể lực, chờ đợi cơ hội.

Lúc tỉnh dậy, Laura nghe thấy tiếng khóc của một người đàn ông vang lên từ căn phòng bên cạnh, xen lẫn vài âm thanh lí nhí, giống như cầu nguyện, cũng giống như sám hối.

Laura bỗng thấy hứng thú, cô bám vào song sắt, thăm dò hỏi sang phòng bên, "Anh bạn, anh khóc gì thế?"

Tiếng khóc ngưng lại.

Laura nghe thấy người bên kia hỏi, "Cô cũng là Omega à?"

Laura không nhận ra pheromone của mình đang dần lan tỏa. Quá buồn chán, cô đáp, "Ừm, còn anh, sao bị tống vào đây?"

Người đó ngừng một chút, rồi càng khóc lớn hơn, "Hức... Vì tôi viết ba quyển sách mà nam chính và nữ chính không chịu làm tình, trang web bảo tôi gắn nhãn 18+ là lừa đảo, thế là kiện tôi, nói tôi lừa đảo... Thế là tôi bị nhốt ở đây..."

Laura: "..."

Laura không biết an ủi thế nào, nghĩ một hồi lâu, cuối cùng động viên, "Hy vọng anh ra ngoài sẽ sửa đổi, viết nhiều cảnh nóng hơn."

Người kia khóc càng to hơn.

Mất hai giờ, với chứng "trâu bò xã giao" của mình, Laura đã làm quen với năm người hàng xóm thú vị xung quanh phòng giam của mình, trước mặt, trước trái, trước phải, trái và phải.

Người phía trước là một người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế, thích mài tất cả những gì bằng sắt mà anh ta thấy thành những cây kim nhỏ. Anh ta bị bắt vì đã mài gậy cảnh sát yêu thích của bạn gái mình – người vốn là trưởng đồn cảnh sát – thành kim.

Người phụ nữ ở trước trái đã hơn 20 tuổi nhưng vẫn xem phim hoạt hình trẻ em mỗi ngày và chưa bao giờ động đến nội dung 18+.

Người đàn ông trước phải vào tù vì trong cơn mộng du, anh ta dùng một khẩu súng nước để cướp ngân hàng và đã thành công.

Người đàn ông lớn tuổi bên phải bị bắt vì nuôi trái phép ba đứa trẻ mồ côi thuộc tộc Asti.

Họ cũng hỏi Laura lý do cô vào đây.

Laura mỉm cười rạng rỡ, "Vì giải cứu tù nhân."

Kết quả là cô bị họ tẩy chay ngay lập tức.

Không có ai để nói chuyện, đối với Laura, còn đau khổ hơn cả bị bắn. Cô thậm chí bắt đầu hy vọng Caesar sẽ đến, để cô chọc ghẹo anh một chút cho bớt buồn chán. Nếu không cần phải chịu đòn mà vẫn moi được vài thông tin thì càng tốt.

Nhưng đáng tiếc, những chuyện tốt đẹp mà Laura tưởng tượng đã không xảy ra. Khoảng 6 giờ tối, sau bữa tối, cô bị còng tay bằng một đôi còng sáng loáng và đưa đến phòng thẩm vấn.

Laura đã chuẩn bị tinh thần sẵn sàng, cho đến khi cô nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.

Francis.

Người đàn ông Beta này, sau khi thất bại trong cuộc đấu đá chính trị, đã bị "lưu đày" đến nơi đây – nơi thuộc quyền quản lý của anh ta.

Laura không nói một lời, nhích từng chút, từng chút một, cho đến khi ngồi ngay trước mặt Francis.

Cô không ưa tên này lắm.

Cô nghĩ, Francis hẳn cũng chẳng thích cô.

Dù trước đây, vì lợi ích chính trị, Francis luôn tỏ ra thân thiện với người tộc Asti, tỏ ra muốn đối xử tử tế với họ.

Nhưng thực tế, anh ta là một kẻ phân biệt chủng tộc chính hiệu.

Laura biết rõ Francis đã từng giết hại bao nhiêu người.

Cô ngồi đối diện Francis, im lặng chờ buổi thẩm vấn bắt đầu.

Qua chiếc bàn dài, Francis mỉm cười chào hỏi, "Chào cô, Laura – người suýt trở thành phu nhân của Tổng thống."

Laura đáp lại, "Chào anh, Francis – người suýt trở thành Beta của một Alpha."

Nụ cười của Francis thoáng khựng lại, anh ta cúi đầu, giả vờ như không có gì, lật vài trang tài liệu rồi đóng lại.

Chưa kịp mở lời, cánh cửa phòng thẩm vấn đã bị đẩy ra từ bên ngoài. Laura nhìn thấy một đôi mắt tím sâu thẳm như khoáng vật, mái tóc bạc, và bộ vest lịch lãm. Caesar bước vào.

Anh nói, "Tôi nghĩ, thư ký hẳn đã thông báo với anh, rằng lần này tôi sẽ đích thân thẩm vấn cô ấy."

Francis mỉm cười hỏi lại, "Kinh nghiệm cho thấy, ngài sẽ mềm lòng trước vẻ ngoài yếu đuối của cô ấy. Ngài có cần tôi nhắc lại vết thương từ viên đạn đó không?"

Caesar đóng cửa lại.

Anh ngồi xuống, bình thản đáp, "Nếu anh không hài lòng, có thể viết thư khiếu nại lên Thủ tướng, nội các hoặc Quốc hội."

Francis không nói thêm lời nào.

— Nếu việc khiếu nại Caesar mà có hiệu quả, Francis chắc hẳn đã bắt đầu viết đơn từ khi còn nằm trong nôi.

Hiện giờ, không ai trong Đế quốc có thể ràng buộc Caesar. Cũng như lúc này, dù Francis không vừa ý, anh ta cũng chỉ có thể đồng ý để Caesar cùng tham gia thẩm vấn.

Nhưng Laura không hợp tác. Bất kể Francis hỏi gì, cô đều không trả lời, chỉ nói, "Luật sư của tôi sẽ nói chuyện với các anh. Trước khi ông ấy đến, tôi sẽ không nói gì cả."

Francis nhướng mày, "Khủng bố mà cũng có luật sư sao?"

"Không đâu," Laura thản nhiên đáp, "Nên đừng phí sức nữa."

Francis: "......"

Anh ta thề, nếu Caesar không ngồi bên cạnh, Francis đã sớm ra tay tra tấn cô rồi.

Francis liếc nhìn Caesar, thấy anh đang cầm một cây bút thép, cuối cùng ngẩng đầu nhìn thẳng vào Laura.

Caesar ngồi thẳng lưng. Dù đã rời quân ngũ, nhưng thói quen của một quân nhân dường như đã ăn sâu vào xương tủy. Kể cả trong tình huống không có máy quay giám sát, anh vẫn giữ tư thế ấy.

Ngược lại, Laura mềm oặt như không xương, lười biếng thu mình trên ghế. Cô đã sẵn sàng đối phó với những câu hỏi khắc nghiệt mà người đàn ông lạnh lùng, vô tâm này sắp đưa ra.

Cô đã chuẩn bị kỹ càng.

Caesar đóng bút lại, chăm chú nhìn gương mặt cô. Cuối cùng, anh lên tiếng – câu đầu tiên kể từ khi tái ngộ, "Lúc làm phẫu thuật xóa dấu ấn, có đau không?"