Laura thu mình trên ghế, trong lúc ăn tối, cô bị một con muỗi thu hút sự chú ý, quay đầu quá mạnh làm kéo căng cơ, khiến cổ đau nhức.

Khi Caesar hỏi câu hỏi chẳng hề liên quan đến buổi thẩm vấn, Laura cảm thấy cổ mình càng đau hơn.

Cô trả lời, "Đau lắm, đau đến mức như muốn chết đi vậy."

—Thật ra Laura đã chọn gây mê toàn thân. Cô ngủ một giấc tỉnh dậy là xong, sau khi hết thuốc tê cũng không đau nhiều. Nếu không bị bác sĩ ngăn cản, cô đã muốn xuất viện ngay tại chỗ.

Caesar quả nhiên im lặng. Anh mở cây bút thép.

Francis ngồi bên cạnh thắc mắc, "Câu hỏi này liên quan gì đến vụ vượt ngục?"

Anh ta thực sự không hiểu.

Beta vốn nhạy cảm thấp với pheromone, chuyện đánh dấu vĩnh viễn đối với Francis là điều xa lạ, anh không hình dung được cảm giác xóa dấu ấn sẽ như thế nào. Beta không bị đánh dấu vĩnh viễn, cũng không thể đánh dấu người khác.

"Tất nhiên là có liên quan," Laura chống tay lên cằm, nói giọng trêu chọc, "Có một số người cố ý ức hiếp Omega của tộc Asti. Anh đã bao giờ nghĩ đến nỗi đau của những người bị ép buộc đánh dấu chưa, Francis?"

Francis không đồng tình với suy nghĩ của Laura. Anh đáp, "Chúng ta đang bàn về tội trạng của cô, Laura."

Laura quay mặt đi, không thèm nhìn anh nữa.

Caesar mới là người khó đối phó nhất.

Caesar chỉ hỏi đúng một câu, trong suốt cuộc trò chuyện vừa rồi, anh không vội cắt lời Francis. Mái tóc bạc của anh chải gọn ra sau, dáng vẻ lạnh lùng.

Đối diện với tình thế hai người thẩm vấn một, vị tướng Caesar năm xưa không còn vội vã nhắm thẳng vào mục tiêu để moi lời khai từ cô, mà kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời.

Laura hỏi, "Ngài nghĩ thế nào?"

"Theo pháp luật," Caesar đáp, "Ép buộc đánh dấu Omega là hành vi phạm pháp, người phạm tội sẽ bị phạt tù. Bất kể nạn nhân thuộc chủng tộc nào cũng sẽ được đối xử công bằng."

Laura xoay xoay ngón tay, ngụ ý sâu xa, "Đáng tiếc, có vẻ như điều đó chẳng được thực hiện nhỉ?"

Kẻ từng ép cô đến nỗi bị đánh dấu, giờ đây ngồi đoan chính ở phía đối diện bàn thẩm vấn, dùng giọng điệu nghiêm khắc giảng giải pháp luật.

"Tôi thừa nhận, việc thực thi còn nhiều thiếu sót cần hoàn thiện," Caesar nói, "Nhưng đó không phải lý do để cô vượt ngục."

Laura đáp thẳng, "Tôi nói là lý do thì nó là lý do."

Francis cuối cùng không chịu nổi nữa. Tình thế kỳ lạ của buổi thẩm vấn này khiến anh cảm thấy áp lực nặng nề.

Anh giơ tay lên, tỏ vẻ bất lực, "Được rồi, được rồi, hai người cứ tiếp tục đi. Có lẽ tối nay tôi ăn quá nhiều nên mới buồn chán đến mức ngồi đây nghe cặp đôi này cãi nhau... Hai người cứ tiếp, đừng bận tâm đến tôi."

Francis chống gậy, đứng lên định rời đi, nhưng đột nhiên nhận ra điều gì đó. Anh nhìn xuống chân Laura, "Cô không đeo còng chân?"

"Chỉ là một Omega," Caesar hỏi ngược, "Chẳng lẽ anh nghĩ cô ta sẽ trốn thoát dưới sự giám sát của tôi?"

Francis đáp, "Rất có thể."

Một Omega bình thường chắc chắn không thoát khỏi sự quản lý của Caesar, nhưng đây là Laura.

Là Laura.

"Theo quy định, cô ta phải đeo những thiết bị còng nghiêm ngặt hơn," Francis nói, "Tôi sẽ cho người—"

"Cô ấy là một tội phạm đặc biệt quan trọng," Caesar ngắt lời, "Tôi đã nói, mọi quyết định liên quan đến thẩm vấn hay hình thức giam giữ cô ấy đều do tôi quyết định."

Francis biết Caesar cứng rắn thế nào, nhìn thái độ hiện tại của anh, cũng hiểu rằng đối phương sẽ không nhượng bộ.

Anh nhún vai, "Được thôi."

Francis chống gậy rời đi. Trong phòng thẩm vấn chỉ còn lại Laura và Caesar.

Cửa đóng lại, tiếng khóa cửa phát ra một âm thanh nhẹ nhàng.

Như thể chiếc hộp Pandora vừa được mở ra, không còn ai kìm chế, Laura lập tức bò lên bàn, dùng đôi mắt đáng thương nhìn Caesar, nũng nịu, "Caesar à, tay tôi đau quá, mở còng giúp tôi được không?"

Vì bị Caesar trực tiếp đưa vào đây, cô vẫn mặc bộ đồng phục màu đen của quân kháng chiến. Áo bó sát người, dây đai chưa tháo, chỉ có áo chống đạn là bị tịch thu. Váy đen và đôi bốt cao, tạo nên vẻ mạnh mẽ đầy khí chất.

Người có thể không chút do dự bóp cò súng bắn vào mục tiêu, giờ đây lại mềm nhũn trên bàn thẩm vấn, chẳng màng đến quy tắc quân đội, hai mắt long lanh nhìn Caesar đầy tủi thân.

Nếu không bị dây xích còng tay gắn vào ghế, có lẽ Laura đã bò thẳng tới, ngồi lên người Caesar.

Laura là học trò xuất sắc của Angela và tổ chức, sống cùng Caesar lâu như vậy, cô biết làm thế nào để khiến anh vừa lòng.

Caesar cúi đầu, viết vài dòng vào sổ ghi chép, không ngẩng lên, "Cô nghĩ tôi là gì? Một kẻ ngu ngốc dễ bị sắc đẹp quyến rũ sao?"

Cằm của Laura gần như chạm hẳn vào mặt bàn.

Cô đáp, "Tôi nghĩ ngài là người cha đáng yêu và tuyệt vời nhất của tôi."

"Ngồi ngay ngắn," Caesar nhắc nhở, giọng cuối cùng cũng mềm lại, "Hãy giữ thái độ nghiêm túc, thưa quý cô tội phạm của tôi."

Laura không chịu, vẫn nằm ườn trên bàn, thở dài, "Nhưng tôi mệt lắm, thưa ngài thẩm vấn viên."

Cô than vãn, "Bữa tối tệ quá, Caesar. Ngài biết tôi ăn gì không? Mì nướng! Còn nước sốt phô mai béo ngậy, toàn lòng đỏ trứng và phô mai, lại thêm thịt xông khói và bơ nữa. Thật kinh khủng, như pizza bánh bao cay vậy! Tôi không ăn nổi, béo ngậy quá, chỉ ăn được một chút xíu..."

Laura giơ tay, dùng ngón trỏ và ngón cái ra dấu "một chút".

Caesar tưởng cô đang ra dấu "trái tim".

Anh chuẩn bị trách cô thì nhận ra, ý của cô là một chút ít, để minh họa mình đã ăn bao nhiêu.

"Chỉ chút xíu này, ít lắm, đáng thương lắm," Hai mắt Laura lấp lánh ngấn lệ, "Caesar, tôi đói lắm, có thể cho tôi ăn không? Không cần nhiều đâu, một mẩu bánh mì khô cũng được..."

Người đàn ông cao lớn, tóc bạc, vest đen, im lặng nhìn cô.

Laura bắt đầu lăn tròn trên bàn trong phạm vi dây xích cho phép, "Bố ơi, bố ơi, bố ơi ~"

Caesar đặt bút và sổ ghi chép xuống, đưa tay bóp trán.

Nếu không bị dây xích giữ, có lẽ Laura đã lăn đến chân anh như một con mèo mùa đông thích sà vào người.

Dùng đầu bút gõ nhẹ lên bàn, Caesar nhượng bộ, "Chỉ một ít thôi."

Laura vốn còn đang cố lăn người trên bàn lập tức ngồi dậy, hai tay chắp lại, thành kính nói, "Cảm ơn bố yêu!"

Caesar đặt bút xuống, anh đáng lẽ nên trách cứ hành vi này của cô.

Nhưng lời xin lỗi của cô quá chân thành.

Thôi vậy... Để lần sau vậy.

Sarah được giải cứu thành công và đưa về căn cứ.

Cùng với cô, một số người Asti khác cũng được cứu thoát. Không nghi ngờ gì nữa, họ đều đã trải qua sự tra tấn tàn khốc. Đánh đập và tra khảo vẫn tồn tại trong những thành phố biên giới này. Ngón tay của Sarah bị thương nặng và đang được phẫu thuật khẩn cấp.

May mắn là cô được đưa về kịp thời, không dẫn đến hậu quả nghiêm trọng hơn.

Khi nghe tin Laura bị bắt, Herman im lặng vài giây, sau đó tiếp tục sắp xếp nhiệm vụ một cách điềm tĩnh. Nhưng không có chiến dịch giải cứu nào được triển khai. Không thể có. Người đưa Laura đi là Caesar.

Đây không phải một vụ bắt giữ bình thường. Tổ chức cần đánh giá lại cái giá phải trả để giải cứu cô ấy... và cả tình hình hiện tại giữa Laura và Caesar.

Cách duy nhất là đàm phán hòa bình, tuyệt đối không thể nổ ra thêm xung đột bạo lực nào nữa.

Những năm tháng tàn khốc trước đây đã khiến Herman hoàn toàn nhận thức được giới hạn của cách mạng bạo lực. Đặc biệt, trong bối cảnh thiết bị vũ trang giữa hai bên chênh lệch như hiện tại, việc hy vọng lật đổ chế độ bằng chiến tranh là điều không thể.

Họ thậm chí không sở hữu tàu chiến trên biển hay vũ khí hạt nhân. Làm sao có thể đối đầu với quân lực của Đế quốc?

Tận dụng dư luận, kêu gọi sự ủng hộ từ quốc tế, đoàn kết mọi lực lượng có thể—đó mới là chiến lược của Herman.

Herman không cử bất kỳ ai đi giải cứu Laura. Ngoài chính cô tự giải thoát, không ai có thể đưa cô ra khỏi vòng tay kiểm soát chặt chẽ của Caesar.

Suy nghĩ đến đây, Herman ngồi trên ghế, lưng hơi khom xuống, đưa tay xoa sống mũi.

Ông từng kiên quyết phản đối việc con gái mình, Dolores, thực hiện các thí nghiệm trên cơ thể người để tạo ra những sinh vật mang gen lai. Nhưng giờ đây...

Những đứa trẻ từ thí nghiệm của Dolores thực sự đã đóng vai trò rất lớn.

Dù là những đứa trẻ không phát triển được và qua đời sớm, hay Eugenie, người đã hy sinh bản thân để bảo vệ Laura, hoặc...

Kẻ bị bỏ rơi, sản phẩm thất bại của thí nghiệm.

Angus.

"Ngài Herman."

Giọng nói của Angus kéo Herman ra khỏi dòng suy nghĩ. Ông quay lại, thấy một người đàn ông trẻ tuổi với gương mặt thanh tú.

Trong bộ gen của Angus có một đoạn đã bị lai tạp với thứ khác. Đây là kết quả từ một ý tưởng điên rồ của Dolores. Bà muốn tạo ra một Alpha mạnh mẽ hơn, nên thử nghiệm trộn DNA của những loài động vật có sức chiến đấu cao với tế bào người. Thí nghiệm này từng bị Herman nghiêm khắc lên án, ông cho rằng nó không chỉ vượt qua ranh giới đạo đức mà còn có nguy cơ phá vỡ hệ sinh thái.

Nhưng Dolores là một nhà khoa học điên cuồng.

Bà vẫn bí mật tiến hành thí nghiệm, sử dụng DNA của một cặp vợ chồng Asti bình thường và trộn với DNA của loài sói bán đảo Kenai. Kết quả là Angus—một nam giới chắc chắn sẽ phân hóa thành Alpha.

Dolores đặt tên cho anh ta là Angus, hy vọng rằng anh sẽ sở hữu sức chiến đấu dũng mãnh như loài sói Kenai.

"Tôi muốn đưa Laura trở về," Angus nói, "Hy vọng ngài có thể phê chuẩn nhiệm vụ này."

"Không được," Herman cau mày, "Cậu phải ở lại. Còn có nhiệm vụ quan trọng hơn dành cho cậu."

"Laura là đồng đội quan trọng của chúng ta," Angus nhấn mạnh từng từ, "Tôi hiểu ngài không muốn người khác nói ngài thiên vị cháu gái, nhưng cô ấy chưa bao giờ—"

Là một người mang gen lai với sói, anh quả thực có phần hung hăng hơn. Về mặt cảm xúc, cũng có những điểm khác biệt so với người thường. Họ rất cẩn trọng trong việc chọn bạn đồng hành, nhưng một khi đã chọn, họ không bao giờ dễ dàng từ bỏ.

"Angus," Herman ngắt lời, "Caesar sẽ không làm hại cô ấy."

Angus nhắc nhở, "Nhưng hắn sẽ lại đánh dấu vĩnh viễn lên Laura."

Herman tất nhiên đã nghĩ đến điều này.

Ông vẫn không hiểu vì sao Laura lại xóa sạch dấu ấn vĩnh viễn của Caesar. Chỉ là một dấu ấn thôi mà.

Bị mục tiêu nhiệm vụ đánh dấu vĩnh viễn—chuyện này vốn rất bình thường.

"Vì sự tự do của phần lớn dân tộc, một số ít buộc phải hy sinh..." Herman nói. "Angus, Laura đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó."

Đúng vậy.

Laura đã chuẩn bị sẵn sàng.

Còng tay của cô không được tháo ra. Laura nhận được một bữa ăn gồm bánh pudding làm từ gạo Milan với hương vị xương hầm và nghệ tây, kèm theo sốt đậu tằm trộn dầu ô-liu loại thượng hạng, cùng cá mòi nấu cùng hạt thông và nho khô.

Caesar không ăn, chỉ ngồi nhìn Laura nhanh chóng ăn sạch bữa ăn của mình. Một người phụ nữ được gọi là Laura, nhưng phong thái khi ăn của cô thì chẳng chút nào giống một quý cô. Cô ăn từng miếng lớn, nhai ngấu nghiến, sạch đến mức không còn chút gì sót lại.

Sau khi dọn đi khay thức ăn của cô, cuộc thẩm vấn tiếp tục.

Caesar hỏi, "Tại sao cô lại phá ngục?"

Laura trả lời, "Để tìm cảm giác mạnh."

Caesar không mong đợi nghe được sự thật từ cô.

Anh đã quen với việc cô không hợp tác, đùa cợt và tìm cách lảng tránh.

"Tôi không muốn phải dùng đến thuốc sự thật với cô nữa, Laura," Caesar nói. "Hợp tác đi."

Laura như đang cân nhắc điều gì đó, rồi hỏi, "Trước khi dùng thuốc sự thật, có cần hôn nhẹ nữa không?"

Caesar nhìn chiếc bút máy trong tay mình, đặt xuống bàn và thở dài.

Anh trước đây rất hiếm khi thở dài, nhưng từ khi quen biết Laura, tần suất đó ngày càng tăng lên.

Cảm giác như bất kỳ phụ huynh nào không biết cách giao tiếp với một đứa trẻ nổi loạn—Caesar nghĩ rằng cô có thể khiến anh mọc tóc bạc, dù thực ra tóc anh vốn luôn là màu bạc.

Caesar thường xuyên cảm thấy muốn nắm lấy cô mà lôi ra đánh một trận.

Nhất là lúc này.

Laura đưa đôi tay bị còng chìa về phía Caesar, cho anh thấy cổ tay trắng muốt bị còng kim loại cọ xát đến mức rướm máu, "Cổ tay tôi đau lắm, Caesar à."

Caesar siết chặt cây bút, "Theo thống kê, các người đã đưa đi tổng cộng năm người Asti bị giam giữ. Trong đó ba người—"

Laura bắt đầu lắc lư cơ thể, làm dây xích nối giữa còng tay và ghế phát ra những âm thanh loảng xoảng. Cô nói, "Đau quá. Nếu có một Alpha nào đó hôn tôi một cái vào chỗ đau thì tốt biết mấy."

Caesar biết rằng trong cuộc nói chuyện ngày hôm nay, chỉ có một điều cô nói là sự thật.

Kỳ phát tình của cô đang đến gần.

Caesar đã nhận thấy mùi hương nhè nhẹ của hoa nhài lan tỏa trong không khí, mùi hương quen thuộc dụ dỗ anh, như một cái bẫy ngọt ngào của quỷ dữ.

Caesar tiếp tục, "Trong số năm người đó, có ba người là Alpha, hai người là Omega. Bốn nam, một nữ—"

"Bố ơi, bố ơi," Laura bò lên bàn, cố gắng vươn về phía Caesar. Nhưng còng tay giữ cô ở khoảng cách xa, dù cô dốc hết sức, cuối cùng chỉ có thể dùng đầu ngón tay nhỏ bé của mình khẽ chạm vào tay anh. "Thật nhớ đánh dấu vĩnh viễn của bố."

Khoảng cách quá xa, ngón tay cô chỉ khẽ lướt qua mu bàn tay của Caesar như một cánh chuồn chuồn chạm vào mặt nước yên tĩnh.

Caesar đặt quyển sổ ghi chép xuống bàn, cuối cùng tiến lại gần Laura.

Cô cố gắng leo xuống khỏi bàn, đứng dậy, ngước nhìn anh với ánh mắt tràn đầy mong đợi.

Caesar nắm lấy cổ áo cô. Trái với dự đoán của Laura, thay vì tháo cổ áo, anh thò tay vào bên trong, móc ra một sợi dây chuyền giấu trong áo—một quả cầu nhỏ bên trong là một lưỡi dao sắc bén.

Đôi mắt của Laura mở to kinh ngạc.

"Thì ra là ở đây," Caesar nhìn chằm chằm vào quả cầu chứa đầy hương thơm của một Alpha khác. Anh thô bạo giật đứt sợi dây chuyền—dù tay anh có đệm sau cổ Laura để không làm đau cô. Sợi dây chỉ để lại một vết đỏ trên mu bàn tay anh. Gương mặt Caesar trở nên khó đoán. "Đây là quà của Alpha thứ mấy mà cô nhận được?"

Laura thành thật trả lời, "Không nhớ nổi nữa."

Câu trả lời khiến Caesar càng thêm giận.

Anh ném sợi dây chuyền vào thùng rác, dùng khăn giấy lau kỹ ngón tay mình, cho đến khi chắc chắn mùi hương của Alpha khác đã hoàn toàn biến mất.

Với vẻ lạnh lùng như một quan tòa, Caesar nói, "Theo quy định, mọi tù nhân khi vào trại giam đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt."

Laura giống như một chú thỏ cụp tai, "Tôi đã vào rồi mà."

"Giờ kiểm tra cũng chưa muộn," Caesar nghiêm nghị nói, "Giơ tay lên, Laura. Tôi cần đảm bảo trên người cô không còn vật dụng bị cấm."

Laura không hiểu tại sao anh lại đột nhiên trở nên nghiêm khắc, nhưng vẫn ngoan ngoãn giơ tay lên để Caesar kiểm tra.

Anh giống như nhân viên an ninh sân bay, dùng tay vỗ nhẹ lên quần áo của cô, "Tháo dây trói ra."

Laura chỉ vào còng tay của mình, lắc lắc cổ tay bị xích, "Tôi không tháo được."

Caesar bước lại gần cô, đặt hai tay lên khóa nối dây trói. Chỉ cần hơi dùng lực, anh đã bẻ gãy dây trói và ném xuống đất.

Đôi tay nóng rực của anh truyền qua lớp vải áo, khiến Laura cảm thấy hơi ngứa, cô không tự nhiên lùi sang bên cạnh.

Caesar kéo cổ áo cô lại, không cho cô tránh, giọng điệu như một người đang dạy bảo cấp dưới, "Đứng im."

Laura lầm bầm một câu, "Được rồi."

Cô cảm thấy nhiệt độ trong phòng dường như hơi nóng.

Trên người Laura không còn vật dụng bị cấm nào nữa. Những thứ mà cô có thể giấu đã sớm bị Caesar lấy đi, sợi dây chuyền có thể gây nguy hiểm cũng không còn.

Cơ thể Laura vốn không thể bị đánh dấu vĩnh viễn và cũng mẫn cảm với pheromone, giờ đây mệt mỏi, không thể ngửi thấy hương vị nồng nàn hơn của Caesar. Cô chỉ cảm nhận mùi thoang thoảng, như nước chanh loãng, hoàn toàn không biết rằng cảm xúc của anh đã tràn ra ngoài không thể kìm nén.

Caesar kiểm tra cẩn thận, thậm chí anh còn đeo găng tay đen, nâng cằm Laura lên, yêu cầu cô há miệng để kiểm tra.

Laura không chịu nổi nữa, hét lên, "Anh điên rồi sao? Tôi vừa ăn xong đấy! Anh nghĩ tôi có thể giấu thứ gì trong miệng? Giấu hạt gạo hay đậu tằm chắc?"

Caesar không nói gì, chỉ siết nhẹ má Laura, buộc cô phải mở miệng ra.

Chiếc bút máy lạnh lẽo chạm vào khoang miệng cô. Nhiệt độ bút lạnh đến mức làm cô rùng mình.

Anh dùng cây bút kiểm tra kỹ càng trong khoang miệng, nâng lưỡi cô lên để xem có gì bị giấu hay không.

Laura bị đối xử như một con búp bê cảm thấy vô cùng khó chịu. Cô muốn đấm anh một cú, nhưng lại không thể làm gì được.

Hai tay cô vẫn bị còng, dây xích lạnh lùng va chạm tạo ra âm thanh kim loại nặng nề.

Cảm giác nước bọt chực trào khiến cô nổi giận, ánh mắt nhìn Caesar đầy căm tức.

Đôimắt tím lạnh lùng của anh vẫn không thay đổi. Khi thấy cổ cô ửng đỏ vì tức giận, ngay trước khi cô bùng nổ, Caesar cuối cùng cũng rút chiếc bút ra. Giọng anh lạnh nhạt nhận xét, "Không phát hiện gì."

Tất nhiên là không có gì.

Laura không bao giờ làm khó miệng và dạ dày của mình.

Cô định lên tiếng phản bác, nhưng Caesar đã chỉ vào chiếc bàn cô vừa lăn lộn lúc nãy bằng chiếc bút. Giọng nói của anh vẫn không có chút cảm xúc, "Ngồi lên, tách chân ra, tôi cần kiểm tra xem có giấu thứ gì không."