Chương 1962: Darkest Shadow - Bóng Tối Sâu Thẳm Nhất

Một tiếng ngáp dài vang lên khi Sunny xoa bóp đôi vai mệt mỏi.

Dù là một Saint — và là một người phi thường — cậu vẫn có giới hạn.

Những tuần vừa qua thực sự kiệt quệ: trận chiến khốc liệt với Revel, quá trình phức tạp hòa hợp với Shadows (Cái Bóng) và Memories (Ký Ức) cùng một tuần dệt tạo tác không ngừng nghỉ…

Tâm trí cậu gào thét đòi nghỉ ngơi.

Cả hai khía cạnh của cậu — Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và người hướng dẫn của Rain — đều không tìm được chút yên bình nào trong suốt giai đoạn này.

Với những động tác chậm rãi, cậu lấy [Bag of Withholding] (Ba Lô Lưu Trữ) chiếc chốt cổ xưa kêu kẽo kẹt khi được mở ra, để cất những Memories còn lại vào trong.

Cuối cùng hoàn thành nhiệm vụ, cậu bước ra khỏi tầng hầm của Brilliant Emporium, mơ tưởng đến việc đổ sập lên chiếc giường mềm mại đang chờ trên tầng hai.

Nhưng trước tiên, cậu bước đến lối vào, nơi cẩn thận treo lại Silver Bell (Chuông Bạc) vào vị trí của nó phía trên cánh cửa.

"Cứ thế. Quay lại chỗ của mình rồi."

Khi ánh mắt cậu nhìn vào chiếc chuông đang phát sáng dịu dàng, một ý nghĩ kỳ lạ nảy lên.

"Thật mỉa mai."

Cậu nhớ lại lần mình than thở về việc không có một ngôi nhà, điều đã khiến Noctis — một Saint khác cũng xa quê hương của mình — đưa ra lời khuyên chân thành.

Trong khi Noctis tự xây dựng Sanctuary (Thánh Địa) Sunny lại tạo nên một thứ hoàn toàn khác.

Brilliant Emporium là minh chứng cho bản chất kỳ lạ của cậu.

Loại người nào lại chế tạo một ngôi nhà được thiết kế để đi theo họ khắp nơi, đảm bảo rằng họ không bao giờ đánh mất nó?

Điều đó nói lên rất nhiều về nỗi sợ hãi sâu sắc trong lòng cậu.

Tuy nhiên, cậu không thể phủ nhận tính hiệu quả của nó.

Giờ đây, cậu đang sống thoải mái trong ngôi nhà nhỏ của mình bất chấp sự chuyển đổi từ Bastion sang Godgrave.

Một nụ cười thỏa mãn nhẹ nhàng hiện trên môi cậu.

'Có lẽ mình thông minh hơn mình nghĩ.'



Suy nghĩ của cậu lang thang đến tương lai của Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu).

Liệu một ngày nào đó nó có thể trở thành nơi ở của cả cậu và Nephis?

Ý nghĩ này khiến cậu cảm thấy ấm áp.

Nụ cười trên mặt cậu càng rạng rỡ hơn khi tưởng tượng việc chia sẻ không gian ấm cúng này với Neph.

Dĩ nhiên, sẽ cần phải sửa đổi.

Cô ấy sẽ cần một tủ quần áo riêng, dù biết tính cô, một phòng tập luyện có lẽ sẽ được ưu tiên hơn.

Rồi sẽ cần thêm các phòng khác — một phòng tắm nữa, một văn phòng, một thư viện đúng chuẩn, và có lẽ… một phòng cho trẻ con?

Ý nghĩ đó khiến cậu ho khan ngượng ngùng.

Biểu cảm của cậu nghiêm túc lại khi hiện thực xen vào.

"À. Đúng vậy."

Nếu họ sống sót đến ngày đó, họ sẽ trở thành Supreme (Thực Thể Tối Thượng).

Nephis sẽ không chỉ là một người mạnh mẽ — cô sẽ là một nữ hoàng, có lẽ là người cai trị duy nhất của nhân loại, chịu trách nhiệm cả lãnh thổ trong Dream Realm (Cõi Mộng) và thế giới đang sụp đổ của họ.

Một nữ hoàng không thể sống trong một căn nhà nhỏ khiêm tốn.

Cậu thở dài nặng nề trước khi khẽ tươi tỉnh lại.

"Nhưng đó không phải là điều không thể vượt qua."

Marvelous Mimic có một phẩm chất đáng kinh ngạc khác — khả năng tự tái tạo.

Vì hình thức của nó phụ thuộc vào sức mạnh linh hồn của Sunny, đến lúc cậu đạt Sovereign status (Trạng Thái Bá Chủ) ngôi nhà khiêm tốn này có thể dễ dàng biến thành một cung điện tráng lệ.

Sunny xoa mặt bằng hai tay.

'Những con đường kỳ lạ mà tâm trí mình đi qua…'

'Ngủ thôi. Mình cần ngủ.'



Cậu quay về phía cầu thang, nhưng trước khi bước tới, tiếng chuông nhẹ nhàng của Silver Bell báo hiệu sự xuất hiện của Aiko.

Cô bước vào phòng ăn với nụ cười rạng rỡ, chỉ để khựng lại khi nhìn thấy cậu.

"Boss! Anh vừa ra khỏi tầng hầm sao?"

'Sự ngạc nhiên của cô ấy hơi thừa… Mình đâu phải ẩn sĩ sống trong hang động!'

Sau khi quan sát cô một lúc, cậu gật đầu.

"Đúng vậy. Trông cô có vẻ đặc biệt vui vẻ."

Nụ cười của cô càng rạng rỡ hơn.

"Ồ! Saint Tyris đã quay lại trại. Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ được nghỉ ngơi khỏi mấy Cloudbreaks (Sự Tan Vỡ của Mây) kinh khủng kia. Chúng phiền phức quá — lần trước, tôi đang trên đường đến phòng tắm và bị mắc kẹt ở đó suốt bốn tiếng liền!"

Biểu cảm của Sunny trở nên vô cảm.

"Đó… là nhiều thông tin hơn mức tôi cần."

Rồi ý nghĩa trong lời cô nói khiến cậu khựng lại.

"Saint Tyris đã quay lại…"

Sky Tide đã đi cùng nhóm của Neph.

Điều đó có nghĩa là Nephis cũng đã trở về…

Ánh mắt cậu bừng sáng với năng lượng mới.

"Cuối cùng thì...!"

Với một sự hăng hái mới mẻ, cậu quay lưng lại Aiko và bước về phía cửa.

Sau một lúc cân nhắc, cậu sử dụng Shadow Step để dịch chuyển đến tầng hai của Brilliant Emporium.

Hai tuần trong tầng hầm đã để lại dấu ấn trên ngoại hình của cậu, sau tất cả.

Gặp Nephis mà trông không tươm tất là điều không thể chấp nhận được.



"Một buổi tắm kỹ lưỡng là cần thiết…"

—— —— ——

Trong khi Sunny háo hức chờ đợi sự trở lại của Nephis, toàn bộ Sword Army (Quân Đội Kiếm) cũng chia sẻ sự phấn khích này.

Quân đội đã chia lực lượng của mình thành hai địa điểm.

Đội hình chính vẫn ở trại chính, trong khi lực lượng thám hiểm thiết lập một vị trí thứ hai trên xương ức của vị thần đ·ã c·hết.

Sự trở lại của Nephis có khả năng sẽ kích hoạt việc tái tổ chức các lực lượng này — sự chậm trễ của cô bắt nguồn từ nhiệm vụ bảo đảm một con đường an toàn và rộng rãi hơn kết nối hai trại.

Trại thứ hai sẽ đóng vai trò như mũi t·ấn c·ông của họ chống lại Song Army (Quân Đội Song) trong khi trại chính cung cấp hậu cần.

Các binh sĩ đóng tại Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) là lực lượng tinh nhuệ nhất của Sword Army — những cựu binh đã sống sót qua chiến dịch ác mộng nhằm chiếm lấy Vanishing Lake Citadel (Pháo Đài Hồ Khô Cằn) được đặt lại tên sau khi Nephis t·hiêu r·ụi phần lớn nó trong trận chiến với Moonveil.

Những binh sĩ ở trại chính cũng không phải xa lạ với chiến trận, họ đã từ từ chinh phục được vùng đồng bằng Collarbone Plain (Vùng Đồng Bằng Xương Đòn) phía đông trong khi chiến đấu với sự l·ây l·an đỏ thẫm.

Tuy nhiên, họ chỉ biết về thử thách của lực lượng thám hiểm và trận chiến tại Vanishing Lake qua những câu chuyện ngày càng phóng đại.

Những câu chuyện này có nguồn gốc từ đâu vẫn là điều không rõ ràng — có thể từ các trưởng lão của Clan Valor (Gia Tộc Valor) muốn nâng cao sĩ khí, hoặc từ sự thao túng khéo léo của Cassie.

Nhưng những câu chuyện này đã vẽ nên chân dung hùng vĩ về Summer Knight, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) — đặc biệt là hai người sau.

Dù tự cô lập mình dưới tầng hầm, Sunny vẫn nghe được những lời thì thầm về Lord of Shadows.

Nếu không phải chính cậu là nhân vật này, có lẽ cậu đã bị ấn tượng bởi những mô tả đó.

Họ kể về một thực thể bí ẩn sở hữu sức mạnh khó tưởng tượng, điều khiển nó một cách tàn nhẫn và chính xác.

Một chiến binh không sợ hãi chỉ huy bóng tối và c·ái c·hết, dẫn dắt một đội quân sinh vật đáng sợ chống lại vô số quái vật.

Đồng thời, cậu cũng được miêu tả là một chiến lược gia lỗi lạc, luôn tìm cách bảo vệ binh sĩ của mình khỏi những hiểm nguy không thể vượt qua.

"Chà… có lẽ mình cũng khá ấn tượng."

Sunny thường bỏ qua khả năng phi thường của chính mình — điều này cũng dễ hiểu, bởi các đối thủ của cậu dường như ngày càng mạnh hơn với tốc độ đáng báo động.

Nhưng đối với những Người Thức Tỉnh bình thường, Lord of Shadows hẳn là một thực thể thực sự đáng sợ — một người có quyền năng bóng tối vượt ngoài sự hiểu biết.

Quân đội Sword Army cảm thấy may mắn khi có một đồng minh như vậy, trong khi Song Army sớm sẽ phải học cách kh·iếp sợ chính những cái bóng.

May mắn thay, không ai nghi ngờ rằng Lord of Shadows chỉ là một nửa sức mạnh thực sự của Sunny.

Nếu họ biết sự thật đó, hẳn tất cả sẽ mất ngủ.