Chương 1963: Brightest Star - Ngôi Sao Sáng Nhất

Dù Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) nhận được sự kính trọng đáng kể, danh tiếng của cậu vẫn lu mờ trước di sản rực rỡ của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) hậu duệ cuối cùng của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Sự tương phản này hoàn toàn hợp lý.

Bản chất của họ đã định hình vai trò — một người định sẵn để ẩn mình trong bóng tối, người kia tỏa sáng như một ngọn hải đăng.

Hơn nữa, trong khi Lord of Shadows vẫn là một bí ẩn mới xuất hiện, Nephis từ lâu đã trở thành tâm điểm của hy vọng nhân loại.

Sự tận tụy của họ đối với cô rất sâu sắc, bắt nguồn từ nhiều thập kỷ ngưỡng mộ gia tộc lừng lẫy của cô.

Họ đã chứng kiến sự trỗi dậy như sao băng của cô: chiến công phi thường tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) sự trở lại đầy thắng lợi với tư cách là một Master sau một hành trình đơn độc qua Dream Realm (Cõi Mộng) và sự bảo vệ không ngừng của cô trong những năm hỗn loạn sau Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Trong khi mối liên kết của Sunny với nhân loại vẫn còn mơ hồ, Nephis đã rèn nên những mối quan hệ bền vững như thép.

Không có gì lạ khi cả trại của Sword Army (Quân Đội Kiếm) đều xôn xao mong đợi sự trở lại của cô.

Tuy nhiên, điều thú vị hơn cả là sự nổi tiếng không ngờ của cô trong hàng ngũ Song Army (Quân Đội Song).

Thoạt nhìn, điều này có vẻ mâu thuẫn — Changing Star rõ ràng là kẻ thù của họ.



Nhưng chính những phẩm chất đã khiến cô được yêu mến trong Sword Army cũng vang vọng qua chiến tuyến.

Hơn thế nữa, lời đồn đã lan rộng — rõ ràng được Cassie dàn xếp một cách cẩn thận — rằng trong số tất cả các chiến binh của Valor, chỉ có Nephis đã lên tiếng phản đối tuyên chiến của nhà vua.

Vì vậy, trong khi các chiến binh của Song Army nguyền rủa các Saints của Sword Domain, đặc biệt là nhà vua, họ lại nhắc đến con gái của Immortal Flame với một sự tiếc nuối đầy ngưỡng mộ.

Cảm xúc này được phản ánh mạnh mẽ nhất qua Rain.

Dù cô ít khi nhắc đến Nephis và đồng đội của mình, Sunny vẫn nhận ra sự rối bời trong lòng em gái.

Những ký ức của cô, dù đã bị thay đổi, vẫn lưu giữ hình ảnh rõ ràng: Effie như một người hàng xóm, những bài học từ Nephis và Kai, những buổi gặp gỡ bình thường với Cassie.

Viễn cảnh phải đối mặt với họ như kẻ thù trên chiến trường đè nặng lên tâm hồn cô.

Nhưng cuộc đấu tranh của Rain chỉ là một minh chứng cho bi kịch lớn hơn.

Dù được trình bày như một cuộc xung đột giữa các Domain (Lãnh Địa) độc lập, c·hiến t·ranh giữa Anvil và Ki Song thực chất là một cuộc n·ội c·hiến, cắt đứt những mối quan hệ bạn bè và thậm chí cả máu mủ.

Tính ngẫu nhiên trong việc lựa chọn phe phái chỉ làm nỗi đau thêm sâu sắc; Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đã phân tán con người khắp Dream Realm một cách lạnh lùng, và rất ít người có khả năng vượt qua những khoảng cách rộng lớn giữa các Citadel (Pháo Đài) hoặc dám thách thức Stormsea (Biển Bão).

Số phận của Master Orum là một ví dụ điển hình.



Vị trí phía đông của gia tộc ông buộc họ phải phụ thuộc vào Valor; nếu Spell đưa họ về phía tây, ông có thể đã phục vụ Ki Song một cách tự hào thay vì c·hết trong một ngục tối không ánh sáng với danh nghĩa "kẻ phản bội".

Bất mãn âm ỉ trong cả hai q·uân đ·ội.

Khi cú sốc ban đầu dần qua đi và bóng ma của cuộc đổ máu cận kề, sự oán giận và sợ hãi lan tràn trong không khí.

Nhưng họ còn lựa chọn nào khác?

The Supremes (Thực Thể Tối Thượng) đã lên tiếng, và những con người tầm thường không thể chống lại ý chí của họ.

Sunny, tuy vậy, nhìn thấy cơ hội trong sự vỡ mộng đang ngày càng gia tăng.

Khi tội ác của c·hiến t·ranh chồng chất và trái tim nặng trĩu vì đau thương, cậu biết các binh sĩ sẽ dần sẵn lòng chấp nhận giải pháp cấp tiến của Nephis — lật đổ chính những Sovereigns (Bá Chủ) đã buộc họ vào cuộc chiến huynh đệ tương tàn này.

Sự chào đón nhiệt liệt dành cho Nephis cho thấy tính toán của cậu là chính xác.

Ngay cả danh tiếng đáng sợ của Sunny với tư cách là Lord of Shadows cũng sẽ phục vụ cho mục tiêu của họ.



Trong thế giới nơi sức mạnh quyết định mọi thứ, sự liên minh rõ ràng của cậu với Nephis sẽ hợp pháp hóa quyền lực của cô.

Rốt cuộc, bằng chứng nào tốt hơn cho sức mạnh của cô hơn là khả năng chỉ huy một lực lượng đáng sợ như vậy?

Sunny nán lại ở cổng trại, lắng nghe tiếng xì xào phấn khích từ đám đông:

"Họ đã trở về!"

"Fire Keepers đều sống sót…"

"Vinh quang! Vinh quang!"

Những lời thì thầm về hóa thân của cậu cũng vang lên.

Những lễ kỷ niệm này che giấu một sự thật cay đắng — chiến thắng tại Vanishing Lake đã phải trả giá đắt.

Bảy Saint đã ngã xuống, mỗi c·ái c·hết không chỉ làm suy yếu tuyến phòng thủ của nhân loại mà còn đảm bảo nhiều t·hương v·ong hơn trong các trận chiến sắp tới.

Dù một số người biết sự thật — các gia tộc có tang đã được thông báo, và tin tức lan truyền — phần lớn chọn tập trung vào những câu chuyện dễ chịu hơn: chiến thắng của Changing Star và Lord of Shadows, sự thất bại được cho là của Dark Dancer Revel và các chị em của cô ta.

Nhưng những mối bận tâm đó có thể đợi.

Hiện tại, sau quá nhiều ngày xa cách, Sunny chỉ có một người trong tâm trí.

Nụ cười của cậu dịu lại với sự ấm áp chân thành.

"Cuối cùng thì… cô đã ở đây."