Chương 562: Into the Night - Bước Vào Đêm Tối

Chuỗi xích rung nhẹ khi Sunny và Cassie đi qua, phát ra tiếng kêu lạch cạch theo từng lúc. Vì hòn đảo mà họ vừa rời đi đang dần leo lên, hòn đảo phía trước hiện ra hoàn toàn trước mắt.

Northern Island (Đảo Phương Bắc) không quá lớn, có lẽ chỉ rộng khoảng hai cây số. Bề mặt của nó là một cánh đồng rộng lớn toàn hoa tím, như thể được bao bọc bởi một lớp áo lụa. Mặc dù mặt trời đang cao trên bầu trời, những búp hoa tinh tế ấy vẫn khép chặt.

Theo những gì Cassie đã nói với cậu, Sunny biết rằng những bông hoa đó chỉ nở vào ban đêm, phát ra ánh sáng kỳ lạ và đẹp đẽ. Cậu muốn tự mình chứng kiến cảnh tượng kỳ diệu đó, nhưng vào lúc này, có những việc quan trọng hơn cần làm.

Chưa kể rằng, lúc này, sự chú ý của Sunny cũng không hướng vào hòn đảo.

Thay vào đó, cậu đang nhìn vượt qua nó, về phía những đỉnh núi hùng vĩ của Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) vươn lên phía trên hòn đảo, chìm sâu trong bóng tối sâu thẳm của chúng.

Những đỉnh núi này bị che phủ bởi làn sương trắng chảy xuống chậm rãi từ những dốc núi đen tối, rơi vào vực sâu đen thẳm của Sky Below (Bầu Trời Dưới) như một bức tường mây trắng xoá, xoay chuyển. Hình ảnh ấy vừa hùng vĩ, vừa đáng sợ.

Như thể bầu trời đang từ từ bị nuốt chửng bởi vực thẳm không ánh sáng... hoặc có thể đang xâm lấn nó.



Nhìn vào dãy núi đáng sợ, Sunny không thể không tự hỏi liệu Nephis có hiện đang lạc lối ở đâu đó ngoài kia, trong làn sương trắng. Hay cô chưa từng dám bước vào đó và đã chọn một hướng khác?

Không có cách nào biết được.

Thở dài, cậu nhìn xuống và tập trung đặt từng bước chân.

Chẳng bao lâu, họ đến được Northern Island (Đảo Phương Bắc) và bay lên — Sunny nhờ vào Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) và Dark Wing (Cánh Bóng Tối) còn Cassie thì rút thanh Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) ra, nhảy lên và nắm chặt chuôi kiếm khi thanh rapier bay kéo cô lên không trung.

Hai người họ hạ cánh nhẹ nhàng giữa những bông hoa tinh tế và nhìn quanh. Không cần nói gì thêm, Sunny để Cassie dẫn đầu và đi theo sau cô khi họ tiến về phía dấu hiệu duy nhất trên hòn đảo — tàn tích của một pháo đài cổ nằm vắt vẻo trên mép bắc của đảo. Nó rất giống với pháo đài đổ nát nơi cậu đã gặp Effie và Kai.

Cố gắng không làm xáo trộn những bông hoa, họ băng qua đảo và bước vào pháo đài. Không có gì t·ấn c·ông họ trên đường đi, và không có âm thanh nào ngoài tiếng gió rít và tiếng bước chân của họ. Northern Island (Đảo Phương Bắc) thật đẹp, im lặng và lạ thường yên bình.

Nhìn qua cổng đã vỡ của pháo đài cổ, Sunny quan sát chuỗi xích khổng lồ kết nối Isl·es (Các Đảo) với Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow). Làn sương mù xoáy cuộn xuống cả hai bên, che khuất điểm mà chuỗi xích chìm vào đá đen.



Cậu đứng im trong vài giây, rồi rùng mình và nhìn đi nơi khác.

Ở góc của nền đá nằm phía sau cổng, gần như không thể nhận ra, có một cầu thang hẹp dẫn xuống, khắc từ đá bị thời gian mài mòn. Con đường ngoằn ngoèo quanh bờ dốc, bám vào bề mặt đá khi nó dẫn đến mặt tối của hòn đảo.

Cassie đặt một tay lên đá và, lần theo các tảng đá bằng ngón tay, cẩn thận bước lên cầu thang. Sunny theo sau, nhìn xuống với vẻ mặt trầm ngâm.

Con đường dẫn đến Night Temple (Đền Đêm) dài và hẹp. Chỉ có đủ chỗ cho hai người đi bên cạnh nhau. Bên phải cậu là bức tường đá của hòn đảo, và bên trái là vực thẳm đen tối vô đáy của Sky Below (Bầu Trời Dưới). Một bước sai lầm có thể dẫn đến sự diệt vong.

Việc đặt cầu thang ở vị trí này không phải ngẫu nhiên. Nếu một lực lượng t·ấn c·ông cố gắng đột kích, họ sẽ phải chiến đấu từng người một, với cánh tay phải của chiến binh bị hạn chế bởi vách đá. Những cuộc t·ấn c·ông từ xa cũng không giúp ích nhiều do đường cong của bức tường.

Ở một nơi như thế, một chiến binh có thể chặn đứng cả một đội quân.

Họ càng lúc càng xuống sâu hơn, cuối cùng cũng tới mặt tối sau một thời gian dài.



Tại điểm mà bờ dốc gần như nằm ngang, cầu thang biến thành một cây cầu treo kỳ lạ, được gắn vào bề mặt đá bên trên bằng những chuỗi xích gỉ sét. Nó đung đưa chênh vênh trên vực thẳm của Sky Below (Bầu Trời Dưới) kéo dài đến tận trung tâm của đảo... đến Night Temple (Đền Đêm).

Sunny đứng sững, giật mình trước tiếng chuông buồn thảm vang vọng qua màn đêm.

Trước mặt cậu, cách một khoảng, một công trình kiến trúc tráng lệ nhô ra từ bụng hòn đảo lơ lửng. Được làm từ đá đen, nó giống như một nhà thờ cao lớn, ảm đạm, bằng cách nào đó được xây ngược và treo lơ lửng trên vực sâu của bóng tối không thể xuyên thấu. Nền móng là điểm cao nhất, và bảy tháp chuông của nó chìm xuống vào sâu trong bóng tối đen, mỗi tháp kết thúc với một chuỗi ngắn giữ một chiếc chuông khổng lồ bằng đồng xanh bị xỉn màu.

Vì Night Temple (Đền Đêm) nằm dưới đảo, ánh sáng mặt trời không bao giờ chiếu tới nó. Thay vào đó, nhà thờ bị bao phủ trong bóng tối vĩnh cửu, chỉ có ánh sáng mờ nhạt của những ngọn lửa thần thánh xa xôi vuốt ve các bức tường đen của nó.

Trong sự đảo ngược kỳ lạ này, bóng tối nhung đen của vực thẳm và sự rải rác của các vì sao giả trong lòng vực giống như một bầu trời đêm rộng lớn treo lơ lửng phía trên.

Khi Sunny quan sát, một tiếng chuông thứ hai vang lên. Cậu hơi động đậy và chuyển ánh mắt về con đường hẹp, theo dõi những bước đi nguy hiểm kéo dài đến cổng sắt khổng lồ của nhà thờ.

Cassie quay sang cậu, dừng lại trong giây lát, rồi nói:

"Đi thôi. Họ đã thấy chúng ta."

Sunny gật đầu và bước lên phía trước.

Night Temple (Đền Đêm) đang đợi phía trước, cánh cổng của nó mở rộng như một cái miệng đang đói khát.