Chợ người cách chợ Nam không xa, nằm trong phường Phúc Thiện.

Trong chợ người có rất nhiều người, đông đúc tấp nập. Vì phần lớn những người này là nô lệ, được coi là hàng hóa, họ thường im lặng không nói nên nơi này khá yên tĩnh.

Người bán nô lệ có một số là công nhân của triều đình. Họ bán nô lệ là gia nhân, gia đình của những quý tộc phạm tội và tài sản bị tịch thu. Một số người không bị đưa ra thị trường mà bị ghi vào sổ nô lệ của triều đình. Một số khác được đưa ra chợ để bán cho công chúng.

Ngoài ra còn có những người buôn nô lệ dân gian, họ làm nghề buôn bán người.

Người xưa khi gặp khó khăn không thể sống nổi, có thể tự nguyện ký hợp đồng bán thân, hoặc bán vợ con, nô lệ của mình một cách hợp pháp. Thiếp cũng được coi là tài sản, kể cả thiếp của cha mình, có thể bán bất cứ lúc nào. Miễn là cha đã qua đời, con cái có thể bán thiếp của cha.

Nhưng vợ không thể bán chồng, điều đó là phạm pháp. Con cái cũng không thể bán cha nương, điều này vi phạm đạo đức.*

* Lễ Ký: Trong tác phẩm “Lễ Ký”, mẹ của Tử Liễu qua đời, nhà quá nghèo không có khả năng lo hậu sự. Em trai của Tử Liễu là Tử Thạc đã đề nghị bán mẹ của người em khác mẹ(thiếp của cha họ) để lấy tiền làm tang lễ cho mẹ của họ. Tử Liễu không đồng ý, nói rằng không thể bán mẹ của người khác để an táng mẹ mình. Đoạn này từ “Lễ Ký” cho thấy rằng việc bán thiếp của cha vào thời điểm đó là hợp pháp. Tuy nhiên, Tử Liễu có phẩm đức cao quý và nghĩ đến cảm xúc của người em khác mẹ, nên đã không làm điều đó. Nhưng người bình thường có phẩm đức thấp hơn thì có thể sẽ làm.

Nô lệ có người bị buộc dây quanh eo, có người bị buộc dây quanh cổ, có người bị buộc dây quanh chân. Họ lặng lẽ đứng hoặc quỳ xuống, giống như gia súc bị đem ra cho người khác chọn lựa vậy.

Nếu gặp một chủ nhà giàu lòng nhân từ mua về, chỉ cần chăm chỉ làm việc thì có thể no đủ và mặc ấm.

Nhưng nếu gặp chủ nhà tàn ác và khắc nghiệt thì sẽ gặp phải cảnh khổ sở.

Nô lệ chỉ mong gặp được chủ tốt, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng xã hội và quy tắc này đã sai lầm, thực ra họ không cần phải làm nô lệ.

Nguyên Diệu dạo khắp nơi, phát hiện ra rất ít nô lệ người Côn Lôn hay Tân La, cũng như những nô lệ trẻ khỏe mạnh, trong lòng không khỏi cảm thấy kỳ lạ.

Vì thời điểm này trong năm là mùa mà các thương thuyền từ khắp nơi trên thế giới và khắp nơi trong nước đến Lạc Dương bán hàng. Họ sẽ mang theo nô lệ từ những vùng đất khác nhau để bổ sung vào chợ người Lạc Dương.

Qua trò chuyện với các người buôn bán nô lệ, Nguyên Diệu mới biết rằng năm nay thời tiết bất thường, vùng biển nhiều bão tố, một số thuyền buôn gặp nạn trên biển, và một số khác thì khởi hành trễ. Vì vậy chợ người ít nô lệ hơn các năm trước. Những nô lệ tốt đã bị quan lại mua hết, chỉ còn lại những người như thế này.

Nguyên Diệu tiếp tục dạo quanh, thấy rằng những nô lệ trẻ khỏe, hay những nữ nô xinh đẹp đều đắt đến mức không thể tin nổi. Với ngân sách chỉ một lạng bạc, hắn chẳng thể mua được gì.

Nguyên Diệu đành đi đến chỗ mà một lạng bạc có thể mua được nô lệ, và nhìn thấy toàn là những đứa trẻ còn nhỏ, những người ốm yếu bệnh tật, hay những người tàn tật, thiếu chân cụt tay, hoặc là những ông bà già.

Người buôn nô lệ mặc áo đen nói: “Công tử, một lạng bạc của ngài chỉ đủ để mua những người này thôi. Ngài cứ chọn đi.”

Nguyên Diệu nhìn những người già yếu bệnh tật, lòng đầy lo lắng. Dù có mua ai trong số họ về, hắn cảm thấy họ chẳng thể làm việc được, mà hắn còn phải chăm sóc ngược lại họ.

Cuộc sống của hắn sẽ càng mệt mỏi và khổ cực hơn.

Tuy vậy, Nguyên Diệu nhìn thấy dáng vẻ gầy gò ốm yếu của họ, lại không khỏi cảm thấy thương hại.

Nguyên Diệu rời khỏi chợ người, đến một tiệm ăn, mua một túi lớn bánh bao và bánh vừng, rồi mang trở lại chợ người.

Nguyên Diệu đến trước những nô lệ ốm yếu và đói khát, phân phát bánh bao và bánh vừng cho họ.

Những nô lệ đói khát nhận lấy bánh bao và bánh Hồ từ Nguyên Diệu, rồi ăn ngấu nghiến để lấp đầy dạ dày của mình.

Các nha nhân* nhìn thấy cũng không ngăn cản Nguyên Diệu, vì họ chỉ cung cấp lượng thực phẩm tối thiểu cho nô lệ mỗi ngày, thường là thức ăn thừa đã ôi thiu, chỉ để đảm bảo họ không chết đói trước khi được bán đi. Với những nô lệ không bán được, nha nhân thậm chí không cung cấp cả thức ăn thừa.

* Nha nhân (牙人): là người môi giới buôn bán nô lệ. Nam giới gọi là "nha lang", nữ giới gọi là "bà bà". Trong các triều đại từ thời Đường trở về trước, những người buôn bán nô lệ không gọi là "nha nhân", nhưng tác giả không tìm thấy ghi chép, nên đã sử dụng cách gọi thời Tống. Sau thời Tống, công việc của nhà môi giới đa dạng hơn, không chỉ dừng lại ở việc mua bán nô lệ, mà còn làm trung gian giữa người mua và người bán hàng hóa, và họ sẽ lấy phần trăm hoa hồng.

Có người bỏ tiền ra mua thức ăn cho nô lệ, nha nhân không có lý do gì để ngăn cản. Tuy nhiên, họ vẫn cảm thấy rằng cho những nô lệ không bán được ăn bánh bao và bánh hồ lô mới như vậy là quá xa xỉ.

Ở phía bên kia, nhóm nô lệ giá cao hơn, có một ông lão mặc áo màu xanh lá.

Ông lão mặc áo màu xanh lá ngẩng đầu lên, nhìn Nguyên Diệu đang chia bánh bao và bánh hồ lô cho mọi người, ánh mắt có hơi ngạc nhiên.

Ông lão mặc áo xanh lá nhìn thấy từ Nguyên Diệu một loại ánh sáng, một thứ ánh sáng thuần khiết. Ánh sáng này vô cùng quen thuộc, vô cùng ấm áp, vô cùng rực rỡ, là thứ ánh sáng mà ông đã mất đi do tâm trí bị che lấp bởi bụi trần và mê hoặc.

Khoé miệng của ông lão mặc áo xanh lá hiện lên một nụ cười nhẹ.

Ông lão nhìn về phía nha nhân mặc áo chẽn. Một tia sáng xanh lá từ ngón tay ông lão bay lên, đi về phía nha nhân và thâm nhập vào tâm hồn của nha nhân.

Sau khi cùng hai vị hòa thượng đến Lạc Dương, ông lão bắt đầu tìm kiếm câu trả lời mà ông đang mong đợi. Ông đã ở chợ người một thời gian, quan sát nỗi khổ của chúng sinh, trải nghiệm nhiều cảm xúc để giúp mình tìm lại ánh sáng. Tuy nhiên, điều này dường như cũng không có tác dụng, ông đã chán ngán với chợ người và dự định sẽ chuyển sang một nơi khác.

Nha nhân mặc áo chẽn tiến tới gần Nguyên Diệu, nói: "Công tử, thấy công tử có lòng nhân ái, ta rất cảm động. Ta có một nô lệ ở đây, còn khá mạnh khỏe, có thể làm việc được. Ban đầu ta định bán hắn với giá năm lượng bạc, nhưng nay chỉ cần một lượng là ta bán cho công tử."

Nguyên Diệu vừa mới phân phát hết bánh bao và bánh hồ lô cho những nô lệ đói khát, hắn đứng dậy, hỏi: "Là ai?"

Nha nhân mặc áo chẽn dẫn Nguyên Diệu đến một nhóm nô lệ khác, chỉ vào ông lão mặc áo xanh lá và nói: "Là hắn."

Nhóm nô lệ này trông có vẻ khá hơn nhóm nô lệ Nguyên Diệu vừa chia thức ăn. Họ có cả nam và nữ, già và trẻ, sắc mặt bình thường không có dấu hiệu của đói khát. Thậm chí, một số người còn có vẻ ngoài thanh tao và phong nhã.

Ông lão mặc áo xanh lá cười, nói: "Lão phu là nhạc sư của nước Thiên Trúc, tên gọi là Bối Đa La, thông thạo các loại nhạc cụ của Tây Vực. Sau khi đến Trung Thổ, cuộc sống gian nan nên lão đành bán thân, mong tìm được chút an nhàn."

Nha nhân mặc áo chẽn nói: "Những nô lệ ở đây đều có một kỹ năng đặc biệt, có người biết hát, có người biết múa, có người múa kiếm, có người làm vườn, có người nuôi ngựa, có người còn biết ngâm thơ làm văn... Họ thường được bán với giá năm lượng bạc, đôi khi nếu quan lại hay người giàu cần mua những nô lệ giỏi về một kỹ năng nào đó, họ thậm chí có thể trả giá lên tới ba mươi hoặc năm mươi lượng bạc. Nhưng vì công tử có lòng tốt, ta sẽ bán nhạc sư này cho công tử với giá một lượng bạc."

Nguyên Diệu ngạc nhiên nói: "Họ có thể bán được với giá năm lượng, thậm chí năm mươi lượng bạc, mà ngươi chỉ bán cho ta với giá một lượng, ngươi không sợ lỗ sao?"

Nhóm nô lệ cũng tỏ ra ngạc nhiên.

Các nha nhân khác cũng rất ngạc nhiên, nhưng vì mỗi người đều chịu trách nhiệm với nhóm nô lệ của mình, nên họ không can thiệp vào việc này.

Nha nhân mặc áo chẽn nói: "Không lỗ, không lỗ, ta thậm chí còn muốn tặng miễn phí nhạc sư này cho công tử nữa là."

Nguyên Diệu càng thêm ngạc nhiên.

Bối Đa La chỉ mỉm cười mà không nói gì.

Nguyên Diệu nhìn kỹ Bối Đa La, thấy ông có thân hình gầy nhỏ, chắc là không ăn nhiều, phù hợp với yêu cầu của Ly Nô. Bạch Cơ thì không có yêu cầu về nô lệ, còn yêu cầu của bản thân là người nô lệ phải biết giặt đồ.

Nguyên Diệu hỏi: "Bối Đa La, ngươi biết giặt đồ không?"

Bối Đa La sững sờ một chút, sau đó cười nói: "Biết. Dù có không biết thì cũng có thể học."

Nguyên Diệu gật đầu, quyết định mua Bối Đa La.

Mặc dù nha nhân nói sẽ tặng miễn phí Bối Đa La cho Nguyên Diệu, nhưng hắn cảm thấy điều đó không phải phép. Hắn tính toán lại, vừa nãy mua bánh bao và bánh hồ lô đã tốn hơn một trăm văn tiền, số tiền một lượng bạc của hắn chỉ còn lại hơn tám trăm văn.

Nguyên Diệu nói: "Ta chỉ còn tám trăm văn tiền thôi..."

Nha nhân nói: "Không cần tiền, không cần tiền, ta tặng Bối Đa La cho công tử..."

Các nha nhân xung quanh đều sững sờ.

Bởi vì nha nhân mặc áo chẽn nổi tiếng là người keo kiệt và tàn nhẫn, ngày thường chỉ biết lao vào kiếm tiền, không có lòng tốt hay từ bi. Hắn chỉ cho nô lệ có thể bán được với giá cao ăn uống tử tế, còn với nô lệ già yếu, bệnh tật không bán được thì cắt xén khẩu phần ăn, chỉ cho họ ăn đồ thừa đã ôi thiu.

Hôm nay không hiểu tại sao hắn lại thay đổi tính nết, giống như bị trúng tà vậy.

Nguyên Diệu suy nghĩ một chút, nói: "Nếu ngươi đã sẵn lòng tặng Bối Đa La cho ta, thì ta xin nhận. Nhưng số tiền tám trăm văn này, ta sẽ đưa cho ngươi để mua thức ăn cho những nô lệ đang đói. Xin ngươi đừng vì không bán được mà hành hạ họ, họ cũng là con người."

Nha nhân đồng ý.

Thế là Nguyên Diệu cùng nha nhân ký kết khế ước mua bán, tháo dây trói quanh thắt lưng của Bối Đa La rồi đưa ông rời đi.

Khi rời khỏi chợ người, những nô lệ đói khát đều nhìn Nguyên Diệu với ánh mắt đầy cảm kích, lưu luyến không muốn rời xa.

Trong lòng Nguyên Diệu cảm thấy vô cùng đau buồn, nhưng cũng bất lực vì không thể giúp nhiều hơn cho những con người mất tự do này do những quy tắc xã hội ràng buộc. Nguyên Diệu nhận thấy sự tồn tại của chợ người (chợ nô lệ) dường như không đúng đắn, nhưng nó lại hiện diện một cách hợp lý và bền vững.

Trên đường rời khỏi phường Phúc Thiện, tâm trạng của Nguyên Diệu rất u ám. Bối Đa La nhìn thấy vậy, cười và hỏi: "Công tử, ngài đang cảm thấy buồn vì nỗi khổ của chúng sinh phải không?"

Nguyên Diệu đáp: "Nhân thế như cái lò nung, chúng sinh đều chịu khổ. Tiểu sinh không phải là thần Phật, không thể đưa tất cả chúng sinh thoát khỏi biển khổ và đạt được hạnh phúc. Nhưng đã nhìn thấy rồi tiểu sinh cũng sẽ cố gắng giúp đỡ những người đang chịu khổ. Dù rằng sức lực của tiểu sinh chỉ là hạt nước đổ vào biển cả, không thể đối chọi với nỗi đau khổ to lớn của nhân thế, nhưng làm gì đó vẫn hơn là không làm gì."

Bối Đa La nhìn Nguyên Diệu, trong ánh mắt hiện lên một tia sáng tán thưởng. Ông cảm thấy sự bối rối và lạc lối của mình dường như có thể tìm thấy lời giải đáp nơi chàng thư sinh trẻ trước mắt.

"Công tử họ gì, tên gì, sống ở đâu? Trong nhà có ai không?" Bối Đa La hỏi.

Nguyên Diệu đáp: "Tiểu sinh họ Nguyên, tên Diệu, tự là Hiên Chi. Người mua ngươi không phải là tiểu sinh, tiểu sinh chỉ là người chạy việc thay. Thật ra, tiểu sinh cũng là một nô lệ, khế ước bán thân của tiểu sinh vẫn còn nằm trong tay Bạch Cơ! Bạch Cơ mới là chủ nhân của ngươi, nàng là… nàng là…"

Nguyên Diệu đột nhiên không biết phải nói tiếp thế nào. Sống lâu trong Phiêu Miểu các, thường xuyên ở cạnh Bạch Cơ và Ly Nô, Nguyên Diệu hay quên rằng Bạch Cơ và Ly Nô không phải là con người. Khi đề nghị mua nô lệ và định mua nô lệ, Nguyên Diệu cũng quên rằng theo quan niệm phổ quát, con người và những thực thể không phải là người không thể sống chung.

Con người thường sợ hãi những thực thể không phải là người.

Nguyên Diệu không biết liệu có nên nói sự thật cho Bối Đa La rằng, chính một con rồng đã mua ông, và từ giờ ông phải sống cùng với những thực thể không phải là con người. Liệu Bối Đa La có cảm thấy sợ hãi không?

Nguyên Diệu đắn đo không biết có nên nói thật hay không. Nếu nói sự thật, liệu ông lão này có bị sốc không? Hay tốt nhất là cứ tạm thời giấu kín, chờ đến khi Bối Đa La tự phát hiện ra sự bất thường trong Phiêu Miểu các thì mới nói rõ ràng?

Bối Đa La tiếp tục hỏi: "Nguyên công tử, nàng là người thế nào?"

Nguyên Diệu do dự một lúc, cuối cùng quyết định tạm thời giấu kín sự thật để tránh làm Bối Đa La sợ hãi.

"Bạch Cơ là một cô nương, nàng là chủ nhân của Phiêu Miểu các. Phiêu Miểu các là một cửa tiệm nằm ở chợ Nam, bán những món đồ cổ và hương liệu."

Bối Đa La sờ cằm, tự lẩm bẩm: "Phiêu Miểu các… Sao nghe có vẻ quen thuộc… Nhưng không nhớ đã nghe ở đâu..."

Nguyên Diệu không nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Bối Đa La, tiếp tục nói: "Trong Phiêu Miểu các chỉ có Bạch Cơ, Ly Nô và tiểu sinh. Ly Nô là một cậu bé chịu trách nhiệm đi chợ và nấu ăn. Tiểu sinh phụ trách việc ghi chép sổ sách, quản lý hàng hóa và giao hàng. Ngươi sẽ chịu trách nhiệm giặt giũ và quét dọn. Chỗ ở thì tiểu sinh có một căn phòng, ngươi có thể ở chung với tiểu sinh. Về tiền công, vì ngươi mới đến nên Bạch Cơ chắc sẽ trả cho ngươi mỗi tháng một quan tiền. Nếu ngươi làm việc chăm chỉ khiến Bạch Cơ hài lòng, có thể tiền công sẽ tăng lên hai quan. Tiểu sinh và Ly Nô mỗi tháng cũng nhận được hai quan."

Bối Đa La nói: "Lão hủ là một nhạc sĩ từ Thiên Trúc, sở trường của ta là các loại nhạc cụ..."

Nguyên Diệu cười nói: "Có nhiều tài năng là rất tốt. Bạch Cơ cũng là một người thích nghệ thuật, nàng cũng khá giỏi về âm nhạc và múa, còn Ly Nô thì biết thổi sáo. Phiêu Miểu các buổi tối thường có những buổi uống rượu ngắm trăng, chơi nhạc và ca múa là điều thường xuyên. Khi đó ngươi có thể biểu diễn tài nghệ của mình."

Bối Đa La im lặng một lúc rồi hỏi: "Nghe Phiêu Miểu các có vẻ không giống như những gia đình bình thường... Dám hỏi, chủ nhân Bạch Cơ bao nhiêu tuổi rồi? Nàng là nữ nhân, đã có chồng chưa? Nguyên công tử và Ly Nô cũng chưa thành gia thất sao?"

Nguyên Diệu hơi bất ngờ, lúng túng một lúc rồi trả lời: "Bạch Cơ là một cô nương trẻ, tuổi của nàng... sau này ngươi sẽ biết. Bạch Cơ, Ly Nô và tiểu sinh đều chưa kết hôn, không ai có gia đình, ba người chúng ta đều là độc thân."

Bối Đa La cảm thấy có hơi kỳ lạ.

Trong khi đang trò chuyện, Nguyên Diệu đã dẫn Bối Đa La đến bên ngoài một con hẻm cụt ở chợ Nam.

Nguyên Diệu cười nói: "Phiêu Miểu các nằm ở cuối con hẻm này. Bối Đa La, chúng ta đi thôi."

Nguyên Diệu bước vào con hẻm.

Bối Đa La đứng lại bên ngoài hẻm cụt, nhìn vào làn sương trắng mờ mịt đang bao phủ con hẻm.

Từ đôi mắt của Bối Đa La nhìn vào, trong làn sương trắng, có một sức mạnh mạnh mẽ chẻ đôi thời gian và không gian, tạo thành một vết nứt giữa thời không.

Trong vết nứt đó, sức mạnh mạnh mẽ ấy cô đọng thành một kết giới phức tạp. Kết giới có linh lực vô cùng mạnh, đủ sức duy trì vết nứt thời không, lại còn liên tục sinh sôi, dồi dào đến mức có thể chống lại sự xoay chuyển của không gian và dòng chảy của thời gian.

Ở cuối con hẻm cụt, chính là tâm điểm của sức mạnh khổng lồ ấy.

Tại tâm điểm đó có một lực sóng tỏa sáng rực rỡ khiến cho thần thánh không thể tới gần, yêu ma phải tránh xa.

Thần ma đều khó lòng tiếp cận.

Tuy nhiên, những văn tự huyền bí trên lớp kết giới bên ngoài đã mở ra một "cánh cửa" cho vết nứt thời không này.

"Cánh cửa" đó mở ra ba cõi sáu đường, với toàn thể chúng sinh trong vũ trụ.

Người có duyên có thể bước vào.

Người vô duyên, dù lướt qua cũng khó mà tìm thấy.

Bối Đa La chăm chú nhìn vào những chú văn thần bí trên kết giới, nhưng với trí tuệ của mình, ông vẫn khó có thể giải mã được.

Những chú văn phức tạp đó như là số phận của chúng sinh.

Số phận của chúng sinh luân chuyển, tự có quy luật hỗn loạn nhưng lại trật tự, như một câu đố kỳ lạ khó giải.

Người thường không thể vượt qua kết giới, bước vào khe nứt thời gian không gian, nhưng Nguyên Diệu lại dễ dàng bước vào đó và tự do qua lại.

Bối Đa La mỉm cười.

"Xem ra, ta đã bán mình vào một nơi không phải tầm thường rồi... số phận quả là thú vị, đến thần phật cũng khó có thể dự đoán toàn bộ diễn biến..."

Nguyên Diệu quay lại nhìn thấy Bối Đa La vẫn đang đứng ngẩn ngơ ngoài ngõ cụt, bèn vẫy tay: "Bối Đa La, mau đến đây."

"Tôi tới đây."

Bối Đa La mỉm cười, nhấc chân bước vào ngõ cụt.

Nơi Bối Đa La bước qua, những đóa hoa sen kỳ diệu hư ảo nở rộ.

Đó là dấu ấn tự nhiên để lại khi ánh sáng của Phật chảy qua khe nứt thời gian không gian.

*

Chợ Nam, Phiêu Miểu các.

Khi Nguyên Diệu dẫn Bối Đa La bước vào Phiêu Miểu các, chú mèo đen nhỏ đang ngủ trên quầy chợt tỉnh giấc.

Chú mèo đen mở mắt, không chớp mắt mà nhìn chằm chằm vào Bối Đa La.

Nguyên Diệu cười nói: “Ly Nô lão đệ, ta đã mua một người hầu về. Ngươi xem, ngươi có hài lòng không?”

Từ góc nhìn của mèo đen, nó không thể nhìn thấy hình dáng của Bối Đa La, chỉ có thể thấy vô số pháp thân bao quanh ông. Mỗi pháp thân phát ra ánh sáng Phật vàng rực khiến yêu quái không thể nhìn thẳng, tràn ngập năng lượng sinh mệnh không thuộc về phàm nhân.

Chú mèo đen ngạc nhiên, nói: “Mọt sách... Ngươi đã mua về thứ gì thế?”

Nguyên Diệu cười nói: “Ông ấy tên Bối Đa La, không phải là thứ gì cả. Ông ấy từng là nhạc công của nước Thiên Trúc, giờ là người hầu của Phiêu Miểu các.”

Chú mèo đen lười biếng không quan tâm đến Nguyên Diệu.

Nó đứng dậy, chân trước xếp lại, cúi đầu chào Bối Đa La: “Không biết ngài đến Phiêu Miểu các có việc gì? Chủ nhân chưa trở về, ta chỉ là một con mèo đen, không thể quyết định được. Xin mời ngài vào trong chờ chủ nhân.”

Bối Đa La mỉm cười, ông quan sát kiến trúc và cách bày trí của Phiêu Miểu các, không trả lời câu hỏi của Ly Nô.

Nguyên Diệu vì quá mệt mỏi nên không nhận ra sự bất thường trong lời nói của Ly Nô.

“Bối Đa La, Bạch Cơ chưa về, ông đến bên giếng cổ giặt quần áo trước đi.”

Chàng thư sinh bắt đầu sắp xếp công việc cho Bối Đa La.

Bối Đa La chưa kịp trả lời thì Ly Nô vội nói: “Để ta giặt cho. Bối Đa La, ngài vào phòng trong ngồi nghỉ đi.”

Nguyên Diệu có hơi ngạc nhiên, hắn suy nghĩ lại và nhận ra mình quả thực làm không đúng. Mặc dù Bối Đa La là người hầu vừa được mua về và nên làm việc, nhưng ông ấy mới tới Phiêu Miểu các, tuổi lại đã cao, dù sao cũng là trưởng bối. Nên để ông ấy nghỉ ngơi một chút, làm quen với môi trường của Phiêu Miểu các, chứ không nên bắt ông làm việc ngay lập tức.

Sự kính trọng với người già và sự chu đáo với người mới đến, Ly Nô đã làm tốt hơn mình nhiều.

Nguyên Diệu nói: “Để ta giặt quần áo. Bối Đa La, ông cứ nghỉ ngơi một chút, làm quen với Phiêu Miểu các, không cần vội vàng làm việc.”

Chú mèo đen nhảy xuống khỏi quầy, cung kính dẫn Bối Đa La vào trong phòng.

Nhìn theo bóng chú mèo đen dẫn Bối Đa La vào phòng trong, chàng thư sinh ngờ nghệch lúc này mới nhận ra có điều gì đó không đúng.

Ban nãy Ly Nô vẫn giữ hình dáng chú mèo đen và lại có thể nói tiếng người, thậm chí còn trò chuyện với Bối Đa La.

Thế mà Bối Đa La không tỏ ra chút ngạc nhiên hay sợ hãi, lại còn rất tự nhiên trò chuyện với con mèo.

Điều này thật không ổn chút nào!

Nguyên Diệu vội vàng đi theo mèo đen và Bối Đa La vào phòng trong.

Bối Đa La nhìn quanh một lượt, ánh mắt bị thu hút bởi bức bình phong họa đồ Hà Đồ Lạc Thư. Ông đứng phía trước bức bình phong một lúc, rồi ngồi xuống bên án thư ngọc xanh.

Chú mèo đen luôn cung kính đứng bên cạnh Bối Đa La, không dám thúc giục.

Bối Đa La mỉm cười nói: “Lão đây có hơi đói rồi.”

Mèo đen đáp: “Vậy để ta đi chuẩn bị cơm. Ngài muốn ăn gì?”

Bối Đa La điềm nhiên nói: “Gì cũng được.”

Mèo đen hỏi: “Ngài có ăn thịt không?”

Bối Đa La cười và nói: “Ta xuống trần gian để tu luyện, theo tục lệ địa phương, không quá khắt khe những chuyện nhỏ nhặt này. Ta không kiêng khem gì trong chuyện ăn uống cả. Tuy nhiên, lão thích ăn chay hơn. Ngoài ra, ta không ăn những thứ nặng mùi như hành, tỏi, gừng, hãy nấu nướng thanh đạm một chút.”

Mèo đen gật đầu.

Nguyên Diệu vô cùng sửng sốt.

Mèo đen lặng lẽ lui ra, đi vào bếp chuẩn bị cơm.

Nguyên Diệu đứng trong phòng, ngạc nhiên nhìn Bối Đa La mà không biết phải nói gì.

Bối Đa La liếc nhìn Nguyên Diệu, mỉm cười nói: “Nguyên công tử, chẳng phải ngươi đi giặt đồ sao? Còn đứng đó làm gì?”

“À!” Nguyên Diệu sực tỉnh, rồi vội đi đến bên giếng cổ giặt quần áo.

Nguyên Diệu vừa giặt đồ vừa cảm thấy điều gì đó không ổn. Mua Bối Đa La về Phiêu Miểu các là để ông ấy làm việc, nhưng tại sao Bối Đa La lại sai bảo cả hắn và Ly Nô làm việc? Và cả hắn lẫn Ly Nô lại tự nhiên tuân theo mệnh lệnh của Bối Đa La như thế.

Nguyên Diệu lén nhìn về hướng cửa sổ.

Qua khung cửa sổ mở toang, hắn thấy Bối Đa La đã cởi giày, đang thực hiện những động tác kỳ lạ để giãn cơ thể. Lúc thì ngồi thiền với đôi tay đan vào nhau giơ cao quá đầu, kéo căng các đường nét của cổ. Khi thì nằm sấp, chống hai tay lên, một chân nâng cao qua vai. Lúc khác, ông lại đổi sang tư thế trồng chuối, hai chân duỗi thẳng tạo thành một đường thẳng.

Nguyên Diệu ngạc nhiên, chẳng lẽ Bối Đa La đang tập xiếc? ông ta không phải là nhạc công từ Thiên Trúc sao? Nhạc công mà cũng biết làm xiếc ư?!

Không đúng! Giờ không phải lúc để thắc mắc về việc nhạc công có biết làm xiếc hay không. Vấn đề là mọi thứ đều có vẻ không đúng lắm.

Bối Đa La và mèo đen trò chuyện với nhau rất tự nhiên, còn Ly Nô thì luôn kiêu ngạo nay lại vô cùng kính trọng Bối Đa La, điều này thật sự không ổn. Cả hắn và Ly Nô đang làm việc, trong khi Bối Đa La thì vừa biểu diễn xiếc vừa đợi cơm, điều này lại càng không ổn.

Nguyên Diệu lau khô tay, bước đến bên cửa sổ và hỏi: “Bối Đa La, ông đang tập xiếc sao?”

Bối Đa La nằm sấp trên sàn, hai chân co lên, hai tay kéo chân từ sau lưng, cả người như một vầng trăng non.

Bối Đa La mỉm cười nói: “Nguyên công tử, đây không phải là xiếc, đây gọi là yoga (1). Yoga là một phương pháp rèn luyện thân thể, tu dưỡng tâm hồn của người Thiên Trúc chúng ta. Nó tương tự với ngũ cầm hí của Trung Thổ các ngươi. Tuy nhiên, yoga phức tạp hơn một chút, có nhiều nhánh và trường phái hơn. Lão thích yoga, mỗi sáng luyện tập một chút sẽ giúp tinh thần sung mãn, tràn đầy năng lượng cả ngày. Trước khi đi ngủ, luyện thêm một chút sẽ giúp thư giãn cơ thể và tâm hồn, giúp ngủ sâu và yên bình hơn. Trước khi ăn cơm, luyện tập một chút sẽ giúp tăng cường sức khỏe dạ dày, hấp thụ năng lượng từ thức ăn tốt hơn.”

Nguyên Diệu nghe như nghe sách trời vậy.

Bối Đa La mỉm cười nói: “Nguyên công tử không hiểu cũng không sao. Ở Trung Thổ Đại Đường, ngoài Mật Tông thì hình như không ai luyện yoga cả. Sau này lão sẽ dạy các ngươi luyện yoga.”

Nguyên Diệu vẫn đang bối rối, đầu óc quay cuồng với những điều về yoga đến nỗi quên mất mình định hỏi điều gì.

Bối Đa La buông tay, chống tay xuống đất, ngồi thẳng dậy và nói: “Nguyên công tử thử vào bếp xem mèo đen làm đồ ăn thế nào rồi? Lão luyện xong rồi, bụng đói lắm.”

“Được.”

Nguyên Diệu gật đầu, mơ màng bước vào bếp để giục mèo đen chuẩn bị cơm.

Nguyên Diệu đến bếp.

Ly Nô đang bận rộn nấu món canh hoành thánh măng xuân, còn hấp một bát trứng chưng mềm mịn thanh đạm.

Nguyên Diệu hỏi: “Ly Nô lão đệ, cơm đã xong chưa? Bối Đa La nói ông ấy đói không chịu nổi nữa rồi.”

Ly Nô vừa bận rộn, vừa nói: “Sắp xong rồi! “Mọt sách mang chút điểm tâm lên cho ông ấy trước đi.”

Nguyên Diệu gật đầu, rồi cầm lấy một đĩa ngọc trắng, đi tới bên tủ đựng điểm tâm để bày biện.

Nguyên Diệu vô cùng bối rối, bèn hỏi: “Ly Nô lão đệ, ta thấy có điều gì đó không đúng. Tại sao ngươi lại kính cẩn nghe theo lời Bối Đa La như vậy?”

Ly Nô buồn bã đáp: “Mọt sách từ trước tới nay đã chẳng bao giờ làm gì đúng cả. Để ta hỏi ngươi, ngươi đã mua Bối Đa La bằng cách nào?”

Nguyên Diệu trả lời: “Tất nhiên là mua bằng bạc. Nhưng ta cũng không hiểu vì sao, nha nhân lại không lấy bạc mà nhất quyết tặng Bối Đa La cho ta. Tuy nhiên, ta vẫn đã chi ra một lượng bạc, điều đó đã được ghi rõ trong khế ước bán thân. Giá của Bối Đa La là một lượng bạc.”

Ly Nô im lặng một lúc, rồi nói: “Mọt sách, những thứ không tốn tiền thường lại là những thứ đắt nhất.”

Nguyên Diệu không hiểu lời của Ly Nô, vừa bày điểm tâm vừa nói: “Không đâu, không đâu, ở chợ người vẫn còn nhiều nô lệ đắt hơn Bối Đa La nhiều.”

Ly Nô chỉ đành nói: “Mọt sách, Bối Đa La không phải là người.”

Nguyên Diệu giật mình, nói: “Bối Đa La không phải là người? Sao có thể như vậy? Thường thì ta cũng phân biệt được người với phi nhân. Yêu ma quỷ quái, ta chỉ cần nhìn qua là có thể nhận ra ngay. Bối Đa La không phải là yêu ma quỷ quái.”

Ly Nô đáp: “Bối Đa La thực sự không phải là yêu ma quỷ quái, nhưng ông ấy cũng không phải là người. Ông ấy là gì thì ta cũng không thể nói rõ, chỉ biết rằng ông ấy là một tồn tại còn mạnh hơn cả chủ nhân. Ngươi có thấy được pháp thân trùng điệp phía sau ông ấy, hào quang kim sắc chói lòa và dòng năng lượng sinh mệnh không ngừng phát ra từ ông ấy không?”

Nguyên Diệu lắc đầu nói: “Không, ta không thấy gì cả.”

Ly Nô thở dài nói: “Thôi, không thấy cũng đành chịu. dù sao mọt sách cũng chỉ là người phàm, có thể nhìn thấy yêu ma quỷ quái đã là tốt lắm rồi. Tóm lại, trước hết chúng ta cứ tiếp đãi ông ấy tử tế, đợi chủ nhân về rồi tính tiếp. Đừng có bảo ông ấy đi giặt đồ nữa.”

Nguyên Diệu vô cùng bàng hoàng, đầu óc rối bời, vội vàng bày vài món điểm tâm rồi lập tức mang ra ngoài.

Khi bước ra khỏi bếp, Nguyên Diệu nhìn thấy Bối Đa La đã đến hậu viện.

Bối Đa La đứng bên cạnh ao sen bảy báu, khuôn mặt nở nụ cười.

Trong khoảnh khắc, Nguyên Diệu thấy Bối Đa La hiện thân là một vị Bồ Tát từ bi trang nghiêm, thân thể ông ấy phát ra Phật quang vàng rực, nhưng hào quang trên đỉnh đầu lại vô cùng mờ nhạt.

Một dòng năng lượng màu xanh lục từ cơ thể Bối Đa La tuôn chảy xuống, tràn vào ao sen bảy báu.

Trong bể sen, những bông sen lay động uyển chuyển, bảy màu sặc sỡ, nở rộ đến cực điểm.

Ao sen bảy báu là bảo vật mà Bạch Cơ mang từ Tây Thiên Cực Lạc về nhân gian, sau nhiều năm tu luyện, nó đã có linh thức riêng, cũng biết vui buồn.

Ao sen bảy báu mỗi ngày thay đổi tâm trạng. Khi hoa sen bảy màu nở rộ hết mức, điều đó có nghĩa là tâm trạng của nó vô cùng vui vẻ, thậm chí hân hoan phấn khởi.

Trong một khoảnh khắc khác, Nguyên Diệu không còn nhìn thấy pháp thân trang nghiêm từ bi của Bối Đa La nữa, chỉ thấy một lão già mặc áo xanh đứng bên ao sen bảy báu.

Bối Đa La mỉm cười nói: “Nhìn thấy ao sen bảy báu quen thuộc này, lão chợt nhớ lại. Nguyên công tử, có phải chủ nhân của Phiêu Miểu các này là con rồng trắng từng gây ra trận đại chiến trời đất, bị Phật Tổ trừng phạt không cho vào biển không?”

Nguyên Diệu quá đỗi ngạc nhiên, không nói nên lời, chỉ có thể gật đầu lia lịa.

Bối Đa La cười nói: “Nguyên công tử đừng sợ, lão không phải người xấu, chỉ là một Bồ Tát mà thôi.”

Nghe vậy, Nguyên Diệu vội vàng quỳ xuống, đặt đĩa ngọc chứa điểm tâm xuống, chắp tay trước ngực, cúi đầu sát đất.

“Bồ… Bồ… Bồ Tát đại nhân… tiểu sinh xin được bái kiến.”

Nguyên Diệu vô cùng xúc động, cả đời chưa bao giờ gặp được một vị Bồ Tát sống.

Bối Đa La bước đến bên cạnh Nguyên Diệu đang quỳ, cúi người nhặt lấy đĩa ngọc, rồi bắt đầu ăn điểm tâm.

“Nguyên công tử, nếu muốn bái thì hãy đến chùa bái tượng đá, không cần phải bái lão đâu. Lão bây giờ chỉ là Bối Đa La mà thôi.”

Nguyên Diệu ngẩng đầu lên, lấy hết can đảm hỏi: “Dám hỏi Bồ Tát đại nhân, vì sao ngài lại hạ mình đến Phiêu Miểu các này thế?”

Bối Đa La vừa ăn viên ngọc lộ vừa mỉm cười nói: “Nguyên công tử đúng là hay quên, chẳng phải ngươi đã mua lão về đây sao?”

Nguyên Diệu vội vàng lấy khế ước bán thân từ trong ngực ra, hai tay dâng lên.

“Tiểu sinh mắt kém, lỡ mua phải Bồ Tát đại nhân. Xin ngài hãy nhận lại khế ước bán thân đi.”

Bối Đa La không thèm nhìn khế ước bán thân, cười nói: “Đã mua về rồi thì lão từ giờ sẽ là nô bộc của Phiêu Miểu các.”

Nguyên Diệu không biết phải làm gì.

Bối Đa La đi về phía bếp lớn tiếng gọi: “Mèo đen, cơm nước xong chưa?”

Ly Nô từ trong bếp đã nghe rõ toàn bộ cuộc trò chuyện bên ngoài. Nó vội vàng bưng khay ra, trên khay có một bát canh hoành thánh măng xuân và một bát trứng chưng thanh đạm.

“Xin dâng cúng Bồ Tát dùng cơm.” Mèo đen khiêm tốn nói.

“Ừ. Vào trong ăn đi.”

Bối Đa La mỉm cười, xoay người bước vào phòng trong.

Trong phòng trong, Bối Đa La đang ăn một mình.

Ở đại sảnh, Nguyên Diệu và Ly Nô đứng bên quầy, vừa trông tiệm, vừa lo lắng trong lòng.

Ly Nô thì thầm: “Mọt sách, trong Phiêu Miểu các có một vị Bồ Tát ngồi đó, ta cảm thấy không yên trong lòng. Hay ngươi đến chùa Thập Tự một chuyến, gọi chủ nhân về đi?”

Nguyên Diệu nói: “Ly Nô lão đệ, không phải ta lười không muốn đi mà là Bạch Cơ làm xong việc sẽ quay về. Giờ mà đi gọi nàng cũng chỉ làm nàng phân tâm. Vị Bồ Tát này nhìn không có ác ý, chưa đến mức cần khẩn cấp gọi Bạch Cơ về.”

Ly Nô nói: “Cũng được. Biết đâu chủ nhân đã trên đường về rồi.”

Nguyên Diệu hỏi: “Ly Nô lão đệ, Bối Đa La là Bồ Tát nào thế? Ta chỉ biết Quan Âm Bồ Tát, Văn Thù Bồ Tát, Địa Tạng Bồ Tát, Phổ Hiền Bồ Tát. Ngươi thấy Bối Đa La giống Bồ Tát nào?”

Ly Nô lắc đầu, nói: “Mọt sách, ta không có tín ngưỡng tôn giáo, cũng biết rất ít về Phật giáo, chỉ biết có nhiều Bồ Tát. Ta chỉ gọi được tên của Như Lai Phật Tổ, Quan Âm Bồ Tát. Những Bồ Tát ngươi nói ta chưa từng nghe thấy. Bối Đa La là Bồ Tát gì, ta cũng không rõ.”

Giọng Bối Bối Đa La từ trong phòng vang lên.

“Lão là Bối Đa La, mọi người gọi là Lục Độ Mẫu. Quan Âm Bồ Tát là bản tôn sinh ra lão, lão là một trong những hóa thân của lòng từ bi của bà ấy.”

Nguyên Diệu và Ly Nô vô cùng ngạc nhiên.

Ly Nô có phần bối rối, hỏi: “Lục Độ Mẫu nghe có vẻ là một nữ Bồ Tát, sao ngươi lại là một ông già?”

Bối Đa La nói: “Hình nam, hình nữ đều không phải là bản chất thực sự. Các Bồ Tát có nhiều hình tướng khác nhau, không câu nệ nam hay nữ, già hay trẻ. Dạo này, lão thích hình tướng này cho nên dùng nó. Các ngươi không cần quá chú trọng vào danh xưng của lão, cứ gọi lão là Đa La là được rồi.”

Ly Nô hỏi: “Đa La, ngài có hình tướng của một con mèo không?”

Bối Đa La lắc đầu, nói: “Không có hình tướng đó.”

Nguyên Diệu mạnh dạn hỏi: “Đa La, chẳng phải các Bồ Tát đều ở Tây Thiên Cực Lạc sao? Xin hỏi tại sao ngài lại đến nhân gian?”

Bối Đa La im lặng một lúc, rồi mỉm cười nói: “Chuyện này, không thể nói, không thể nói.”

Nguyên Diệu và Ly Nô nhìn nhau, không nói thêm lời nào.