Rồng trắng đang bị cơn giận dữ điều khiển, muốn nghiền nát trái tim của rồng đen, nhưng hình ảnh khuôn mặt của chàng thư sinh với đôi mắt trong veo bỗng hiện lên trong đầu nó.

Cơn khát máu của rồng trắng đột ngột bị đè nén, lý trí dần trở lại.

Trong thoáng chốc, những ký ức cũ, những mảnh vụn của cuộc đời hiện lên trong tâm trí rồng trắng. Sau muôn vàn suy nghĩ, nó đã chọn sự tha thứ.

Rồng trắng thả lỏng, buông trái tim của rồng đen và thu móng vuốt về.

Cơ thể khổng lồ của rồng đen rơi thẳng từ mây xuống mặt đất.

Chợ Nam, Lạc Dương.

Nguyên Diệu vừa giao hàng về, bầu trời đột nhiên thay đổi. Trời đang trong xanh bỗng bị mây đen che phủ, sấm chớp vang rền, gió lớn nổi lên khắp thành.

Nhìn về núi Mang, ánh sáng kỳ lạ lập lòe từ xa tựa như có một trận chiến kinh hoàng giữa các sinh vật khổng lồ đang diễn ra trên những tầng mây.

Trời sắp mưa, gió cuốn cát bay mù mịt. Người đi đường vội vã trở về nhà hoặc tìm nơi có mái che để trú, còn những người bán hàng thì tất bật dọn dẹp, lúng túng thu dọn sạp hàng.

Nguyên Diệu cảm thấy lo lắng, trong lòng bồn chồn không yên.

Ly Nô cũng vội trở về Phiêu Miểu Các, mang theo một con cá lớn và giỏ đầy rau quả tươi.

Hai người tình cờ gặp nhau ngay trước cửa con hẻm nhỏ.

Nguyên Diệu nhìn trời, hỏi: “Ly Nô lão đệ, trời sao thế này?”

Ly Nô liếc về phía núi Mang, trả lời: "Chủ nhân đang đánh nhau bên đó.”

Nguyên Diệu giật mình: “Chẳng phải Bạch Cơ đang ngủ trưa ở Phiêu Miểu Các sao?”

Ly Nô nhún vai, thản nhiên: “Ngủ trưa xong thì đi đánh nhau thôi.”

Nguyên Diệu lo lắng nhìn về phía núi Mang, nơi mây đen vần vũ, chỉ loáng thoáng ánh lên vài tia sáng vàng chói, ngoài ra chẳng thấy gì thêm.

“Hai mắt ngươi tinh tường như hoả nhãn ấy, ngươi có nhìn ra nàng đang đánh với ai không?”

Ly Nô lắc đầu: "Núi Mang xa thế, ta đâu phải mắt thần nghìn dặm mà thấy được.”

Nguyên Diệu nặng lòng: “Bạch Cơ đánh nhau với ai, vì chuyện gì nhỉ?”

Ly Nô thản nhiên đáp: “Chuyện gì cũng không quan trọng. Chắc chắn là lỗi của kẻ kia thôi. Chủ nhân vốn hiền lành, ôn hòa, ai lại đi gây sự với người làm gì. Chắc có kẻ chọc vào trước, người mới ra tay đáp trả.”

Vừa nói, hai người vừa bước vào Phiêu Miểu Các.

Nguyên Diệu tìm quanh một lượt, quả nhiên không thấy Bạch Cơ đâu. Hắn phát hiện trên quầy có cuốn sổ ghi chép với dòng chữ nàng để lại.

Nguyên Diệu đọc xong, lòng càng thêm bất an. Hắn lập tức chạy vào bếp tìm Ly Nô - đã biến thành chú mèo đen nhỏ.

“Ly Nô lão đệ, ta lo cho Bạch Cơ quá, hay chúng ta đến núi Mang xem sao?”

Ly Nô vẫn bình thản, đang chậm rãi sắp xếp đống cá lớn vừa mua về: “Thư sinh, ngoài Phật tổ ra, chủ nhân không sợ ai đâu. Bấy nhiêu năm qua, người không ngừng rèn luyện sức mạnh. Bây giờ người mạnh hơn trước rất nhiều. Dù có gom hết lũ yêu quái trong kinh thành lại, cũng chẳng địch nổi người đâu. Ngươi đừng lo. Chắc người đánh xong sẽ đói, chi bằng chuẩn bị thêm vài món ngon, đợi người về ăn tối.”

Nguyên Diệu vẫn không an tâm, bồn chồn nói: “Nhưng mà… ta vẫn thấy lo lắng.”

Ly Nô thủng thỉnh trả lời: “Đợi đến chiều tối mà người chưa về, chúng ta lên núi Mang cũng chưa muộn.”

Nguyên Diệu nghe vậy, đành tạm đồng ý.

*

Núi Mang hoang dã.

Trên một tảng đá vỡ nát, Long Ẩn nằm trong vũng máu, cơ thể hắn bê bết những vết thương sâu hoắm. Ngực và bụng hắn đã bị xé rách, máu không ngừng tuôn ra.

Khi rơi từ trên cao xuống, thân hình khổng lồ của hắn đập mạnh xuống tảng đá lớn, khiến nó vỡ vụn thành từng mảnh. Cú va chạm dữ dội càng làm vết thương của hắn thêm trầm trọng.

Long Ẩn nằm bất động giữa vũng máu, hơi thở yếu ớt tưởng chừng tắt lịm.

Bạch Cơ chầm chậm bước tới, tay áo dài buông xuống, từng giọt máu đỏ rỉ ra nơi mép vải. Bàn tay phải của nàng nhuốm đầy máu của Long Ẩn, ánh mắt sắc như lưỡi dao, nhưng sâu thẳm trong đáy mắt lại thấp thoáng chút xót thương.

Cảnh tượng này gợi Long Ẩn nhớ về lần đầu họ gặp nhau bên bờ Đông Hải, trên bãi cát dài. Khi đó nàng cũng từng bước tiến lại gần hắn, lúc ấy cũng hấp hối chẳng khác gì bây giờ.

Bạch Cơ ngồi xuống bên hắn.

Hành động này khiến Long Ẩn theo bản năng hoảng sợ, hắn cố gắng lùi lại nhưng sức cùng lực kiệt.

Bạch Cơ đưa bàn tay dính máu chạm lên vết thương nơi ngực hắn – chỗ đau đớn nhất.

Một luồng linh lực màu vàng bắt đầu lan tỏa, dòng sức mạnh cuồn cuộn chảy vào cơ thể Long Ẩn. Trước mắt hắn, các vết thương dần khép lại, máu ngừng chảy.

Cơn đau dịu đi từng chút, sức lực của hắn từ từ trở lại, sinh mệnh đang dần hồi phục.

Long Ẩn nhìn Bạch Cơ, ánh mắt phức tạp, ngổn ngang cảm xúc.

Khung cảnh này vừa quen thuộc, vừa xa lạ.

Quen thuộc vì năm xưa, nàng cũng đã từng cứu hắn như thế. Xa lạ vì giờ đây, nàng đã không còn như trước. Ánh mắt nàng không còn trống rỗng, vô hồn, mà thay vào đó là sự dịu dàng, trầm tĩnh. Linh lực của nàng cũng không còn lạnh lẽo và tàn khốc như mùa đông, mà chứa đựng một sức sống nồng nàn, như hơi thở của mùa xuân đang gọi dậy vạn vật.

Nàng đã đổi thay.

“Vết thương của ngươi quá nặng. Ta chỉ có thể chữa lành bên ngoài, nhưng nội tạng cần thêm thời gian để tự phục hồi. Long tộc chúng ta có khả năng tự chữa trị rất mạnh mẽ, nhưng mọi thứ đều cần thời gian. Trong thời gian này, ngươi không được vận động mạnh, cũng đừng cố sử dụng linh lực hay pháp thuật.”

Bạch Cơ nói, giọng đều đều như đang nhắc lại lời xưa cũ.

“Xin lỗi… Ta…” Long Ẩn mở lời, nhưng chưa kịp nói hết.

Bạch Cơ cắt ngang: “Không cần xin lỗi. Vị trí vua của bốn biển và ngôi vua Long tộc chỉ dành cho kẻ mạnh nhất. Giữ vững sức mạnh là con đường của Long Vương. Đón nhận thử thách là số mệnh của Long Vương.”

Long Ẩn cúi đầu tuyệt vọng: “Chẳng lẽ… ta không bao giờ có thể chiến thắng ngươi sao?”

Bạch Cơ nhìn hắn, ánh mắt ngập tràn sự cảm thông.

“Ta sẽ đợi đến ngày ngươi vượt qua ta. Còn bây giờ, hãy sống, thay ta cai quản Hải Quốc.”

Long Ẩn chỉ biết nở một nụ cười chua chát.

Bạch Cơ ngồi xuống bên cạnh Long Ẩn.

"Ẩn, kể từ khi ta trở thành Long Vương, tâm trí đã lạc lối, chúng ta đã lâu rồi không ngồi cạnh nhau như thế này. Cũng phải từ khi còn sống cùng nhau ở Hải Thị, ta mới có dịp ngồi lại nói chuyện với ngươi như thế này phải không?"

Lời của Bạch Cơ khơi gợi trong lòng Long Ẩn những ký ức đã bị khóa kín.

"Phải, thưa ngài."

"Ta biết hết những gì ngươi đã làm sau lưng ta ở Hải Thị. Chẳng có gì qua mắt được ta, nhưng ta không định truy cứu chuyện đó. Giờ Hải Thị là thế giới của ngươi, ngươi muốn làm gì thì làm."

Bạch Cơ mỉm cười dịu dàng.

Long Ẩn ngẩn ngơ nhìn nụ cười dịu dàng ấy, lòng rối bời.

"Ẩn, ngươi là đệ tử ta thương yêu nhất, cũng là kẻ khiến ta tự hào và tin tưởng nhất. Tại sao ngươi lại phản bội ta, theo phe Ma Tôn Ba Tuần? Hắn có thể đối tốt với ngươi hơn ta sao?"

Bạch Cơ khẽ cất lời, giọng nàng dịu nhẹ như tiếng gió.

Long Ẩn thoáng giật mình, rồi bình tĩnh lại.

"Thưa ngài, ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc theo Ma Tôn Ba Tuần. Sức mạnh của hắn quá đáng sợ, ta không thể chống lại. Ta đã từng phản kháng, nhưng thất bại."

Bạch Cơ hỏi: "Ngươi đến thách đấu với ta, là theo lệnh của Ba Tuần phải không?"

Long Ẩn không nói hết sự thật.

"Không, ta chỉ muốn gặp ngài, để báo với ngài rằng Hải Thị đã bị Ba Tuần chiếm lấy. Nhưng nếu không có một lý do hợp lý, hắn sẽ không để ta gặp ngài. Vì thế, ta nói với hắn rằng ta muốn trở thành Long Vương, và đến đây thách đấu với ngài."

Bạch Cơ nhìn sâu vào mắt Long Ẩn, ánh mắt nàng đầy u sầu.

"Ngươi theo Ba Tuần, thật sự là vì không còn cách nào khác sao?"

Long Ẩn không dám đối diện với ánh mắt của Bạch Cơ, hắn quay đầu đi, buông lời nói dối.

"Phải, ta thật sự bị ép buộc."

Bạch Cơ khẽ cười. "Ẩn, ngươi có sẵn lòng tiếp tục phục vụ ta không?"

Long Ẩn quay lại nhìn thẳng vào nàng, kiên quyết đáp: "Ta sẵn lòng. Cả đời này, ta nguyện theo ngài đến cùng, dù có chết cũng không thay lòng."

Bạch Cơ mỉm cười. "Ta tin ngươi. Ngươi hãy ở bên Ba Tuần, khi cần thiết, báo tin cho ta về những hành động của hắn. Ta đã có kế hoạch đối phó với hắn, và hy vọng sau này ngươi có thể giúp ta một chút việc."

Long Ẩn thắc mắc: "Ngài định đối phó Ba Tuần như thế nào?"

Bạch Cơ cười bí ẩn. "Lúc đó ngươi sẽ biết. Ẩn, khi chúng ta cùng liên thủ, chẳng có việc gì là không thể. Ta muốn Ba Tuần hoặc phải cúi đầu phục tùng, hoặc biến mất hoàn toàn khỏi thế gian này."

Long Ẩn gật đầu. "Thưa ngài, Ẩn nguyện hết lòng vì ngài."

Bạch Cơ nhìn Long Ẩn, mỉm cười đầy ẩn ý.

Bạch Cơ và Long Ẩn ngồi giữa những tảng đá ngổn ngang, cùng nhìn về phía chân trời nơi hoàng hôn đang dần tắt. Họ thả mình vào dòng ký ức, hồi tưởng về những chuyện đã qua. Trong khoảnh khắc ấy, bao kỷ niệm vui vẻ lại ùa về, khiến hai người như quên đi mọi hiềm khích. Họ dường như trở lại mối quan hệ xưa cũ: một thầy một trò, một vị vua và người cận thần trung thành nhất.

Khi mặt trời khuất hẳn nơi đường chân trời, Bạch Cơ chuẩn bị quay về Phiêu Miểu Các, còn Long Ẩn cũng định trở lại Hải Thị.

Trước khi chia tay, Bạch Cơ quay sang nhìn Long Ẩn: “Ta không thể trốn tránh số phận của Long Vương. Rồi cũng sẽ đến ngày ta bị đánh bại và phải chết. Nhưng nếu phải chết, ta muốn người giết ta là ngươi. Long Ẩn, giữa chúng ta có sợi dây ràng buộc không thể cắt đứt. Ta biết ngươi khao khát vượt qua ta, trở thành Long Vương. Nhưng không cần phải vội. Rồi sẽ đến lúc ta nhường lại sân khấu cho ngươi. Ngươi không cần bán linh hồn cho Ba Tuần chỉ để có được ngai vàng ấy. Hãy đi theo ta, phục vụ ta, rồi ngươi cũng sẽ trở thành Long Vương.”

Long Ẩn cúi đầu đáp: “Thưa vương, Long Ẩn nguyện một lòng trung thành với ngài.”

“Vậy thì ta về Phiêu Miểu Các đây.”

Bạch Cơ phất tay chào rồi quay người bỏ đi. Long Ẩn đứng lặng, dõi theo bóng nàng khuất dần trong bóng chiều.

Trong lòng hắn dấy lên bao cảm xúc hỗn độn. Chuyến đi đến Thần Đô lần này, Long Ẩn vốn nhận mệnh từ Ba Tuần để thực hiện một nhiệm vụ. Hắn biết mình không thể tránh khỏi ánh mắt của Bạch Cơ nên đã chọn cách thách đấu với nàng để che giấu mục đích thật sự.

Trận tử chiến vừa rồi đã diễn ra đúng như những gì Ba Tuần tiên đoán: cận kề cái chết, nhưng cuối cùng vẫn giữ được mạng. Mọi hành động của Bạch Cơ – muốn giết nhưng rồi lại cứu, vừa lạnh lùng vừa nhân từ – tất cả đều nằm trong dự tính của Ba Tuần, không sai lệch chút nào.

Long Ẩn đã nói dối Bạch Cơ. Hắn không thực sự trung thành với nàng. Lòng trung của hắn thuộc về Ba Tuần, bởi Ba Tuần đã hứa sẽ trao cho hắn điều mà hắn khát khao nhất – điều hắn thèm muốn hơn cả ngôi vị Long Vương.

Điều hắn thật sự muốn… là Bạch Cơ.

Hoặc chính xác hơn, là hắn muốn hủy diệt nàng.

Ngay từ khi nàng bước vào đời hắn, nàng đã là một tồn tại rực rỡ, cao quý và kiêu hãnh, khiến ánh sáng của nàng che lấp mọi thứ thuộc về hắn. Ý chí của hắn bị sức mạnh áp đảo của nàng vùi dập, khiến hắn trở nên nhỏ bé và vô dụng trước sự vĩ đại của nàng.

Nàng là tất cả niềm tôn kính và tình yêu của hắn – nhưng cũng là nguồn cơn cho mọi oán hận không nguôi.

Nàng là gông xiềng giam cầm linh hồn hắn.

Hắn muốn có được nàng… rồi hủy diệt nàng.

Chỉ khi ấy, trái tim hắn mới được thỏa mãn hoàn toàn, và linh hồn hắn mới có thể thực sự tự do.

Nếu Bạch Cơ muốn trở thành Phật, thì hắn lại muốn hóa thành ma.

Để hủy diệt Bạch Cơ, hắn sẵn lòng hiến dâng linh hồn cho bóng tối và cái ác.

Hắn sẵn sàng trở thành con chó săn trung thành của Ma Tôn Ba Tuần.

Long Ẩn không vội quay lại biển, hắn định nghỉ ngơi một chút trước khi thực hiện những việc cần làm.

*

Sân sau của Phiêu Miểu các

Ly Nô chuẩn bị một bàn thức ăn, Nguyên Diệu giúp bày lên chiếc bàn làm từ gỗ lê, dù Bạch Cơ dặn không cần chờ, nhưng cả hai vẫn cùng nhau đợi nàng trở về.

Trên bàn là một đĩa cá cỏ nướng tiêu muối thơm lừng, một đĩa thịt khô buộc thành những nút thắt đồng tâm, một bát canh tảo và đậu phụ, món chính là cơm điêu khắc hình hạt hồ điệp, bên cạnh còn có bánh tôm hấp làm từ kiều mạch, và món tráng miệng là bánh thạch rồng phượng trong suốt.

"Mọt sách, nếu đói thì ngươi cứ ăn trước đi." Con mèo đen nhỏ cất giọng.

Nguyên Diệu thở dài: "Bạch Cơ chưa về, tiểu sinh không ăn nổi. Ly Nô, nếu ngươi đói thì ăn trước đi."

Con mèo đen lại nói: "Ta cũng chẳng ăn được. Nếu mặt trời lặn, trời tối mà chủ nhân chưa về, chúng ta sẽ lên núi Mang."

"Được." Nguyên Diệu đồng ý.

"Hiên Chi, Ly Nô, ta về rồi! Các ngươi có để dành cơm cho ta không? Ta đói sắp chết rồi đây này!" Tiếng của Bạch Cơ vang lên từ ngoài cửa.

Nguyên Diệu và Ly Nô mừng rỡ, vội vàng đứng dậy.

Bạch Cơ bước nhanh vào, thấy trên bàn đầy món ngon, nàng lập tức nở nụ cười rạng rỡ.

"Hai ngươi chưa ăn à? Tốt quá, ta đói muốn chết rồi, chúng ta mau ăn thôi!"

Nguyên Diệu nhìn Bạch Cơ một lát, nhận thấy nàng dù trông vẫn tươi tắn, nhưng trên vai lại có vết thương. Tuy nàng đã tự chữa lành, nhưng...

Nhưng trên áo của nàng vẫn còn vương vài vệt máu.

"Ngươi vừa đánh nhau với ai thế, Bạch Cơ? Sao lại bị thương?" Nguyên Diệu lo lắng hỏi.

Bạch Cơ khẽ cười: "Ta đi dạo bên bờ sông Lạc, gặp phải một con yêu lợn rừng. Nó cứ nhất quyết đòi đánh nhau với ta, nên ta đành chiều nó một trận. Trong lúc giao đấu, nó dùng nanh khá sắc làm ta lỡ trầy xước chút. Vết thương nhỏ thôi, không có gì nghiêm trọng."

Ly Nô bật cười: "Chủ nhân, sao không đem xác con yêu lợn đó về? Một con lớn như vậy, lóc thịt phơi khô, ta đảm bảo ăn được cả tháng."

Bạch Cơ mỉm cười: "Ly Nô, thịt lợn rừng hôi lắm, không ngon đâu. Chúng ta ăn cá thì hơn. Hiên Chi luôn nhắc ta phải có lòng nhân hậu, nên lần này ta tha cho nó một con đường sống."

Nguyên Diệu gật gù tán thưởng: "Bạch Cơ làm vậy là rất đúng."

Bạch Cơ cười, ánh mắt thoáng chút xa xăm: "Nhưng con yêu lợn đó nói toàn lời dối trá, ta nghe mà chỉ muốn ra tay. Trên đường về, nghĩ lại ta cũng có hơi hối hận vì đã nương tay."

Nguyên Diệu chậm rãi nói: "Thôi thì tha được ai cứ tha. Không phải chuyện gì cũng cần chém giết."

Ly Nô cười xen vào: "Thôi bỏ qua yêu lợn đi. Cơm canh nguội hết rồi kìa, mau ăn thôi."

Thế là Bạch Cơ, Nguyên Diệu và Ly Nô cùng ngồi xuống quanh chiếc bàn gỗ lê, vừa ăn tối vừa chuyện trò vui vẻ trong màn đêm buông dần.