Đoàn người nhà họ Cố chậm rãi ra đến, kiệu quan đánh hướng phủ hầu. Những người khiêng kiệu bước đi vững vàng, trầm ổn nâng hai đầu cỗ kiệu cho đến khi bước vào nội viện phủ họ Cố.

Đoàn người nhà họ Cố đi vào giờ Thìn, về đến giờ Thân. Trong mắt người ngoài, đây quả là một vinh sủng có thể thấy được.

Lúc đi chỉ có bốn người con chủ nhà họ Cố, không có bất kỳ tôi tớ thừa nào đi theo. Khi về, trong đoàn người lại nhiều thêm hai người: một vú già dáng người thô tráng và một vũ phu cao lớn vạm vỡ. Mẹ họ Cố ra lệnh gọi họ là mẹ Ngô và chú Tiền.

Hai người này là do phủ hầu ban cho nhà họ Cố, để phụ giúp xử lý công việc trong ngoài. Phủ hầu nói vậy, nhà họ Cố liền tin vậy, và cũng nói với người khác như vậy.

Khi những vũ phu khác một lần nữa nâng kiệu quan ra khỏi phủ họ Cố, không đợi đám người mẹ họ Cố phân phó, chú Tiền đã bước lên trước đóng cửa phủ, ngăn cách ánh mắt dòm ngó của người ngoài.

Mẹ Ngô tiến lên một bước đỡ lấy Thẩm Vãn, hỏi qua nơi phòng ngủ của nàng, rồi muốn đỡ nàng về phòng.

Xuân Đào lo lắng nhìn khuôn mặt tái nhợt của chủ nhân mình, trong lòng âm thầm nóng ruột không biết chủ nhân có phải bị lạnh không, nên tiến lên mấy bước muốn nâng đỡ hỏi han. Nhưng nàng bị một cái liếc mắt hãi người của mẹ Ngô dọa lùi trở lại.

Mẹ Ngô đỡ Thẩm Vãn vào phòng. Cố Lập Hiên không dám đi theo, cố gắng trấn định bảo mấy người hầu giải tán, rồi cùng mẹ họ Cố dìu người cha say mèm vào phòng ngủ đối diện.

Người hầu trong phủ họ Cố đều bị thầm kinh hãi bởi sự cường thế của hai người này.

Thẩm Vãn như một con rối bị giật dây, để mặc mẹ Ngô đỡ vào phòng ngủ, rồi ngồi xuống sập trước cửa sổ, ánh mắt đờ đẫn không có tiêu cự.

Mẹ Ngô quét dọn thu xếp trên dưới trái phải, rất ghét bỏ lột sạch đệm chăn ban đầu trên giường. Lục lọi một hồi rồi tìm được rương đựng quần áo đệm chăn, mở ra tìm kiếm một lúc, lấy ra vỏ chăn đệm giường mới trải lên, vuốt phẳng cẩn thận.

Mẹ Ngô hạ màn trướng màu xanh nhạt xuống, rồi thay bằng màu hồng ruốc. Sau khi đánh giá trái phải một phen, thấy giường đã rực rỡ hẳn lên, bà ta mới có vẻ hài lòng, nét mặt giãn ra.

"Cô nương, người hãy nghỉ ngơi một lát. Đến giờ Dậu, nô tỳ sẽ gọi người dậy dùng chút cháo canh bổ dưỡng."

Mẹ Ngô cẩn thận đỡ Thẩm Vãn, không đợi phân trần đã đặt nàng nằm xuống giường mới trải. Sau đó, bà ta dùng thủ pháp thuần thục xoa bóp, ấn huyệt quanh người Thẩm Vãn. Khi thấy khuôn mặt tái nhợt của nàng đã có chút huyết sắc trở lại, bà ta mới dừng lại.

Mẹ Ngô kéo chăn mỏng đắp cho Thẩm Vãn, hạ rèm trướng xuống, rồi nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng.

Một lúc lâu sau khi tiếng bước chân đã xa dần, Thẩm Vãn mới khẽ nhíu mày, chậm rãi mở mắt.

Nàng miễn cưỡng ngồi dậy, đưa mắt đảo quanh giường một vòng, rồi vội vàng nhắm mắt lại, cố gắng ngăn chặn cơn cuồng nộ đang dâng trào. Khi mở mắt lần nữa, thần sắc của nàng đã trở nên bình tĩnh hơn.

Từ lâu nàng đã hiểu rằng, mất kiểm soát cảm xúc chỉ khiến bản thân lâm vào tuyệt cảnh hơn, không thể giải quyết được bất cứ vấn đề gì.

Nàng, Thẩm Vãn, chưa bao giờ chịu khuất phục số phận.

Ánh mắt nàng dừng lại ở góc túi thơm buộc trên màn giường. Ngón tay chống bên người khẽ giật giật, cuộn tròn lại, rồi nàng vươn tay lấy túi thơm xuống.

Nàng nghĩ, có lẽ nên cảm ơn mẹ Ngô vì chỉ thay đổi màn giường mà không động đến túi thơm này.

Đó là một túi thơm hình vuông làm bằng lụa màu xanh lơ, kích thước bằng nửa lòng bàn tay. Nhìn bề ngoài, nó khá bình thường, bốn góc được khâu cẩn thận bằng chỉ kim tuyến. Mùi hương thoang thoảng, dường như là mùi hạnh nhân pha lẫn với hương lan.

Thẩm Vãn cẩn thận gấp lại màn giường, nắm chặt túi thơm rồi nằm xuống. Nàng nghiêng tai lắng nghe, đợi khi bên ngoài đã hoàn toàn yên tĩnh, mới đưa túi thơm lên miệng, cắn đứt một góc.

Khoảng nửa tấc vuông đã được mở ra, Thẩm Vãn dừng lại, nhéo một góc túi và đổ nội dung ra lòng bàn tay. Những cánh hoa khô rơi đầy tay nàng.

Giữa đám cánh hoa, vài sợi màu đỏ đặc biệt nổi bật.

Thẩm Vãn đếm sơ qua, khoảng mười mấy sợi. Đây là số dư của loại thuốc mà thầy thuốc trước đây đã kê cho nàng để hoạt huyết hóa ứ. Nàng tiếc không nỡ bỏ nên đã để chung với các cánh hoa khô làm thành túi thơm. Nếu là phụ nữ trẻ bình thường có lẽ sẽ e ngại, nhưng đối với nàng, vì thân thể của Cố Lập Hiên, nàng chưa bao giờ nghĩ mình còn có thể có con nối dõi, nên cũng không có gì phải kiêng kỵ. Hơn nữa, thầy thuốc còn nói hoa hồng Tây Tạng này có tác dụng an thần, nên nàng mới làm thành túi thơm đặt bên giường.

Nào ngờ giờ đây nó lại có thể phát huy tác dụng.

Thẩm Vãn nhét hai sợi hoa hồng Tây Tạng, đưa vào miệng và chậm rãi nhai nuốt. Lúc này, sắc mặt nàng vô cùng bình tĩnh.

Nàng cho những cánh hoa còn lại vào túi thơm, rồi cẩn thận đặt túi thơm vào khe giữa tấm ván giường. Sau đó, nàng kéo chăn đắp lên người, trở lại tư thế nằm ban đầu và nhắm mắt ngủ thiếp đi.

Vừa qua giờ Dậu, mẹ Ngô bưng canh hạt sen nấm tuyết và cháo táo đỏ tổ yến vào phòng ngủ, đánh thức Thẩm Vãn đang ngủ say, bảo nàng dậy ăn.

Thẩm Vãn nằm trên giường, thần sắc nặng nề, không muốn dậy. Toàn thân nàng tỏa ra ý chống cự mơ hồ.

Mẹ Ngô trầm mặt xuống, nói: "Cô nương có muốn lão nô về phủ hầu mời Tần ma ma đến tự tay đút cho ngươi ăn không?"

Thẩm Vãn đành phải cắn răng ngồi dậy.

Mẹ Ngô lúc này mới hơi dãn mặt ra, bưng nước trà lại: "Cô nương tử hãy súc miệng trước, rồi dùng chút đồ bổ. Như vậy thân thể ngươi sẽ nhanh chóng khỏe lại."

Thẩm Vãn làm theo lời.

Mẹ Ngô bưng cháo táo đỏ tổ yến lại, liếc qua tỷ lệ tổ yến trong bát, rồi nhẹ nhàng nói: "Lục lọi cả nhà trên dưới cũng chỉ tìm được có mấy lạng tổ yến hạng trung này, xin cô nương chịu khó dùng tạm vài ngày. Qua hai hôm nữa lão nô về phủ hầu, sẽ xin Tần ma ma ban cho ít đồ bổ hạng nhất, khi đó sẽ mang về bồi bổ cho cô nương."

Thẩm Vãn nghe vậy, thần sắc không hề dao động. Nàng chỉ nắm chặt thìa, cúi đầu từ từ ăn.

Đợi Thẩm Vãn ăn sạch hai bát đồ bổ, mẹ Ngô mới hài lòng thu dọn chén bát, ra khỏi phòng ngủ.

Vừa ra khỏi phòng, bà ta liền thấy Xuân Đào vẫn đang chờ ở bên ngoài. Cô gái đang ngồi bất an, thập thò muốn bước vào. Mẹ Ngô thấy vậy liền trừng mắt nhìn cô, trong ánh mắt ẩn chứa ý cảnh cáo không cần nói cũng hiểu.

Xuân Đào cả người run rẩy, co rúm người lại, lùi về góc như muốn tránh xa bà ma ma đáng sợ từ phủ hầu này.

Mẹ Ngô đưa mấy cái bát đĩa trống không cho Xuân Đào: "Mang xuống bếp đi."

Xuân Đào cứng đờ người nhận lấy, rồi xoay người chạy đi, bước chân loạng choạng.

Nhíu mày nhìn theo bóng dáng lảo đảo của Xuân Đào, mẹ Ngô thầm nghĩ, để cô nha đầu này ở bên cạnh cô nương  nhà họ Cố có lẽ không thích hợp lắm...

Tối đến, Cố Lập Hiên không thể không kéo lê bước chân nặng nề trở về phòng.

Mẹ Ngô sắp xếp cho chàng ngủ trên sập cạnh cửa sổ. Cố Lập Hiên nghe lời làm theo, tất nhiên không dám có ý kiến gì.

Còn mẹ Ngô từ chối ở trong phòng do mẹ họ Cố an bài. Bà ta bảo người dọn đệm chăn ra ngoài phòng ngủ của Cố Lập Hiên, nói sẽ ngủ ở đó.

Mẹ họ Cố tất nhiên kinh ngạc và muốn khuyên can, nhưng mẹ Ngô chỉ nhẹ nhàng đáp lại rằng đây là quy củ của phủ hầu. Chỉ một câu đó đã khiến người khác không dám nói thêm nửa lời.

Chỉ cách nhau một cánh cửa, động tĩnh trong phòng khó lòng giấu được người bên ngoài. Vì vậy, dù Cố Lập Hiên có muôn vàn câu hỏi cũng không dám thốt ra nửa lời với Thẩm Vãn, chỉ có thể cứng người suốt một đêm đến tận sáng.

Thẩm Vãn cố gắng không để ý đến người bên cửa sổ, tay nắm chặt đệm chăn, ép bản thân chìm vào giấc ngủ. May mắn là suốt đêm người kia không hề lên tiếng, nếu không nàng sợ rằng mình sẽ không kìm nén được mà phát điên lên mất...

Cứ như vậy trôi qua ba ngày.

Sau ba ngày, mẹ Ngô lấy cớ nhà họ Cố cần đáp lễ phủ hầu để quay về gặp Tần ma ma, tường thuật lại mọi chuyện lớn nhỏ trong phủ họ Cố.

Tần ma ma nghe xong cũng nhíu mày, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Quả thật không thể giữ lại người hầu nhà họ Cố được nữa. Nhưng nếu đổi hết cùng một lúc, e rằng sẽ gây chú ý. Cần phải cân nhắc kỹ hơn."

Mẹ Ngô nói: "Ma ma suy xét rất đúng. Theo lão nô thấy, tốt nhất nên đuổi bà Lưu và Xuân Đào đi trước. Bà Lưu hầu hạ mẹ họ Cố đã nhiều năm, hiểu rõ mọi chuyện trong nhà, cứ để lâu e rằng sẽ nhìn ra manh mối gì đó. Còn Xuân Đào là nha hoàn bên cạnh cô nương  nhà họ Cố, tình cảm rất sâu đậm. Nếu lão nô cứ ngăn cản không cho cô ta đến gần chủ nhân, e rằng người khác sẽ sinh lòng nghi ngờ, cũng không hay ho gì."

Tần ma ma trầm ngâm: "Quả thật không ổn." Rồi bà ta nói tiếp: "Ngươi cứ về trước đi, chuyện này để ta lo liệu."

Khoảng hai ngày sau.

Hôm đó, nhà bà Lưu gửi thư đến, nói con trai duy nhất của bà gặp tai nạn trên núi, yêu cầu bà xin chủ nhân cho nghỉ việc một thời gian để về nhà gấp.

Dưới sự ám chỉ của mẹ Ngô, mẹ họ Cố đành phải lấy ra bản khế ước bán thân của bà Lưu, nhân cơ hội này trả tự do cho bà ta.

Bà Lưu dập đầu lạy mẹ họ Cố ba lạy, rồi rơm rớm nước mắt ra đi.

Chuyện này lúc đầu Thẩm Vãn không để ý, cho đến 5 ngày sau, khi một thương nhân giàu có từ Nam Dương đến phủ cầu hôn Xuân Đào, nàng mới cảnh giác.

"Từ xa ngàn dặm, hắn từ Nam Dương đến Biện Kinh để tìm vợ ư? Chẳng lẽ ở Nam Dương không có cô gái nào tốt, mà một nhà giàu có triệu bạc như vậy phải tốn công đến đây?" Thẩm Vãn cười lạnh, hoàn toàn không tin.

Chỉ trong vòng 10 ngày ngắn ngủi, bà Lưu đã làm việc trong phủ hơn mười năm bỗng dưng gặp biến cố gia đình, buộc phải xin nghỉ việc về quê. Rồi lại có một thương nhân giàu có từ xa đến, cố tình cầu hôn nha hoàn trong phủ. Nếu hai chuyện này không có liên quan gì đến nhau, nàng nhất định không tin.

Mẹ họ Cố không nhìn nàng, mà quay mặt nhìn ra ngoài cửa: "Thương nhân coi trọng lợi ích, họ chắc hẳn là nhắm vào thân phận hiện tại của nhà họ Cố. Vị thương nhân kia tuy tuổi hơi lớn, nhưng trông nho nhã, ôn hòa hiền hậu. Ông ta vừa thấy Xuân Đào đã ưng ý ngay, lần này cũng cưới hỏi đàng hoàng. Tuy là làm vợ kế, nhưng với thân phận của Xuân Đào, đây cũng là một cuộc hôn nhân tốt. Cô ấy chỉ là một nha hoàn bán thân, được gả cho một gia đình giàu có làm vợ kế, đã là phúc phận lớn lắm rồi."

Thẩm Vãn im lặng không nói.

Mẹ họ Cố cũng im lặng một lúc lâu, rồi thở dài như có ý nghĩa sâu xa: "Nếu không nhận được phúc phận, e rằng sẽ phải gánh chịu tai họa."

Bàn tay Thẩm Vãn từ từ nắm chặt lại.

Hồi lâu sau, nàng mới cố gắng nói qua kẽ răng: "Gọi Xuân Đào đến đây, để ta hỏi xem cô ấy có đồng ý không."

Xuân Đào cúi đầu bước vào.

Thẩm Vãn vừa nhìn thấy bộ dạng của cô lúc này, đã biết cô đã chấp nhận chuyện này rồi.

"Xuân Đào." Thẩm Vãn lên tiếng, nhưng không hỏi thẳng cô có đồng ý hay không, mà hỏi: "Ngươi đã gặp người đó chưa?"

Xuân Đào đáp khẽ, giọng hơi thấp nhưng nghe lời: "Thưa cô nương, nô tỳ đã gặp qua. Hai ngày trước khi ra ngoài mua đồ ăn, nô tỳ đã gặp ông ấy một lần, trông có vẻ quen thuộc."

Thẩm Vãn nhìn cô: "Ngươi thấy ông ta thế nào?"

Xuân Đào cắn môi, rồi nở một nụ cười gượng gạo: "So với cha nô tỳ thì ông ấy tốt hơn nhiều."

Thẩm Vãn không có chút ý cười nào, trong khoảnh khắc đó, một cảm giác chua xót dâng lên trong lòng. Cha của Xuân Đào... đó là một kẻ nghiện rượu và cờ bạc. So với ông ta, có lẽ bất kỳ người đàn ông nào cũng tốt hơn gấp mười lần.

Xuân Đào cúi đầu, chớp mắt dữ dội để kìm nén nước mắt. Khi ngẩng đầu lên, cô đã lấy lại vẻ nhẹ nhàng: "Thưa cô nương, nói thật lòng, nô tỳ cũng đã đến tuổi, đến lúc phải lo liệu chuyện chung thân. Với hoàn cảnh gia đình nô tỳ, may lắm cũng chỉ xứng với một gã sai vặt. Giờ có cơ duyên này được gả cho một gia đình giàu có, quả thật là trời ban. Nô tỳ thật sự rất vui mừng."

Xuân Đào mỉm cười nói tiếp: "Vì vậy, nô tỳ đồng ý, thật sự đồng ý."

Hầu gia, ta đồng ý...

Cảnh tượng này, sao giống với cảnh xưa đến thế.

Hóa ra, tất cả bọn họ đều là thân bất do kỷ.

Nhìn nụ cười của Xuân Đào, Thẩm Vãn bỗng khóc òa. Nàng tưởng mình đã kiểm soát được cảm xúc rất tốt, nhưng giờ phút này, nàng không kìm được nữa. Nàng gục xuống bàn, khóc run cả người, không thể tự chủ.

Xuân Đào nhanh chóng cúi đầu, liên tục đưa tay lau nước mắt.

Mẹ Ngô đứng sau lưng Thẩm Vãn, vỗ về không ngừng. Trên mặt bà thoáng hiện vẻ không vui, nhưng miệng vẫn cười nói: "Xem kìa cô nương, vui mừng đến phát khóc rồi. Nhưng quá đỗi buồn vui đều có hại cho sức khỏe. Mong cô nương hãy kiềm chế một chút, sức khỏe là quan trọng nhất, đừng nên tự làm tổn thương mình."

Xuân Đào quỳ xuống, cúi người dập đầu mạnh trước mặt Thẩm Vãn: "Nô tỳ vốn chỉ là kẻ lưu lạc, số phận hèn mọn như cỏ rác. Nào ngờ kiếp này lại may mắn gặp được cô nương, được cô nương ra tay cứu giúp? Từ khi cô nương mua nô tỳ đến nay đã ba năm, trong ba năm ấy, cô nương chưa từng mắng nô tỳ nửa câu, đánh nô tỳ nửa phần. Không những thế, nương tử còn lo lắng cho ăn mặc của nô tỳ, dạy nô tỳ đọc sách biết chữ, hiểu lý lẽ biết việc. Ân đức này, dù nô tỳ có làm trâu ngựa mấy đời cũng khó lòng báo đáp. Nếu giờ đây còn khiến cô nương vì nô tỳ mà tổn thương sức khỏe, thì dù nô tỳ có chết muôn lần cũng không thể chuộc được tội lỗi này."

Xuân Đào lại dập đầu mạnh, nức nở nói: "Nương tử, nô tỳ... nô tỳ sẽ xuống thu xếp đồ đạc. Từ nay về sau, xin nương tử hãy bảo trọng..."

"Xuân Đào!" Thẩm Vãn đột nhiên nắm lấy cánh tay cô, mắt còn đẫm lệ, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định: "Ngươi hãy nhớ kỹ, nhớ kỹ phải bảo trọng bản thân! Ngươi... nhất định phải sống thật tốt."

Xuân Đào gật đầu mạnh mẽ.

Thẩm Vãn buông tay ra.

Bóng dáng cô đơn của Xuân Đào khi rời đi dường như trở thành một bóng ma không thể xóa nhòa trong tâm trí Thẩm Vãn, nhiều năm sau vẫn còn in đậm...