Những người bị thương được băng bó khắp nơi cũng xếp thành hàng và cúi chào người đàn ông bí ẩn. Đây là lần đầu tiên Chloe thực sự nhìn thấy người chỉ huy binh lính, người chỉ thỉnh thoảng ghé thăm, ra vào doanh trại cùng với những người bị thương.
"Kính chào Tư lệnh!"
Người đàn ông tóc vàng cao ráo, sang trọng ăn mặc chỉnh tề đến mức có thể tin rằng ông ta vừa tham dự một buổi lễ ở hoàng cung.
Đó là chỉ huy à?
Chloe lặng lẽ chớp mắt, rồi cô lén kéo rèm ra thêm một chút để nhìn rõ hơn.
“Tôi đã nghe cáo phó của tư lệnh Quân đoàn 1, người đã tiến về phía nam chiều nay.” Một giọng nói trong trẻo vang lên giữa họ.
Nơi vốn dĩ ồn ào, bây giờ lại tĩnh mịch và tĩnh lặng. Rằng cô có thể nghe thấy tiếng hót líu lo của những chú chim đậu trên cây.
“Như mọi người đều biết, chỉ huy Quân đoàn 1 của Vương quốc là cha tôi, Công tước William Von Thisse.”
Chloe dừng lại một lúc. Cô chăm chú lắng nghe đến nỗi không nhận ra mình đang nín thở. Cô thở ra từ từ. Bàn tay cầm rèm của cô run lên.
"Sáng sớm hôm nay tôi nhận được tin cha tôi qua đời. Ông ấy đã bị kẻ thù chặt đầu, chúng chọn trưng bày đầu ông trên tường lâu đài của chúng"
Không hề có sự kích động trong giọng nói của anh khi thông báo về cái chết thảm khốc của cha mình. Trong cuộc chiến kéo dài 5 năm, người đàn ông lên tới chức chỉ huy được cho là chỉ mới hai mươi hai tuổi.
Chloe bị choáng ngợp trước sự điềm tĩnh của người đàn ông chỉ hơn cô ba tuổi này và nín thở.
"Bạn? Bạn có muốn trở về nhà không?"
Người lính nhận được câu hỏi bất ngờ từ cấp trên đã giật mình và không thể dễ dàng trả lời. Người chỉ huy lại gần anh và hỏi lại.
"Có vẻ như anh không muốn vậy. Có nghĩa là anh không muốn quay lại phải không?"
"K-không thưa ngài, tôi biết!", người lính ngập ngừng trả lời.
“Tôi muốn quay lại!”, một lúc sau, người lính hét lớn.
“Tại sao?”, người chỉ huy cau mày nhưng vẫn nói bằng giọng trầm, bình tĩnh.
Người lính trả lời ngay câu hỏi hiển nhiên của người chỉ huy.
"Lúc tôi lên đường, vợ tôi đang mang thai, đang đợi ở nhà. Cô ấy một mình sinh con cho chúng tôi, tôi vẫn chưa được gặp con trai!"
"Tôi hiểu rồi. Bạn có muốn quay lại không?", người chỉ huy hỏi một người lính bị thương khác.
"Vâng, thưa Chỉ huy. Đúng vậy!!"
"Tại sao?"
Sau khi được hỏi, người lính càng lớn giọng hơn.
"Tôi thấy khó chịu khi để mẹ ốm yếu của mình một mình. Không có tôi... mẹ thậm chí không thể tự mình di chuyển."
"Tôi phải làm việc để em trai tôi không chết đói!"
“Vị hôn thê của tôi đang chờ tôi trở về!”
Chloe cũng có thể nghe rõ nỗi thống khổ tràn ngập trong giọng nói của những người được hỏi lần lượt. Đôi mắt Chloe bắt đầu long lanh nước. Sau khi nghe câu chuyện về người lính cuối cùng, người chỉ huy cuối cùng cũng lên tiếng.
“Như bạn thấy đấy, có vô số lý do khiến chúng ta phải kết thúc cuộc chiến này và trở về nhà. Tôi cũng không khác. Điều đó cũng có nghĩa với tôi, người phải nhặt khẩu súng mà không lấy được xác của cha tôi, chứ đừng nói đến việc tổ chức tang lễ cho anh ấy yên nghỉ.”
Có thể nghe thấy tiếng người lính hít vào khe khẽ như nuốt nước mắt.
Chloe có ảo tưởng rằng lời nói của người chỉ huy vang vọng khắp lâu đài. Chloe nhẹ nhàng đặt tay lên ngực mình, lub-dub, lub-dub, cô cảm thấy tim mình đập mạnh và ồn ào mà cô không nhận ra. Lời nói của người đàn ông có sức mạnh khiến khán giả lắng nghe anh ta.
"Bạn đang tuyệt vọng? Bạn có muốn quay lại không?"
"Đúng!!"
"Bạn tuyệt vọng đến mức nào?"
"Tôi đủ tuyệt vọng để trao đi trái tim mình!!"
Người lính trông trẻ nhất hét lên với chiếc băng trên cánh tay. Khuôn mặt anh ấy lấm lem nước mắt.
“Tuy nhiên, chúng ta phải nhớ rằng không phải do ý muốn của Chúa mà một cuộc chiến thắng hay thua, đó chính là lý do tại sao tôi không chịu lùi bước! Nếu chúng ta thua trong cuộc chiến này, điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất! Đó sẽ là bằng chứng cho thấy họ đã tuyệt vọng hơn!"
“Không thể nào!”, những người lính hét lên.
"Hai ngày nữa chúng ta sẽ lại vượt qua dãy núi, dù mệt mỏi, bị thương, đói lạnh cũng sẽ giơ súng. Là vì quốc gia sao? Không! Là để bảo vệ những người thân yêu của chúng ta!"
Những người lính bây giờ hét lên với tất cả sức mạnh của họ. Tiếng hét của họ rằng họ sẽ chiến đấu đến chết làm rung chuyển lâu đài.
"Tôi sẽ không lùi bước. Tôi sẽ không mang lại thất bại cho binh lính của mình. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để dẫn dắt binh lính của mình đến chiến thắng!"
"Nhân danh người cha đã khuất của ta, ta sẽ thêm một lá cờ chiến thắng cho gia tộc Thisse. Không phải vì vương quốc!"
“Xét cho cùng thì đây là vấn đề về lòng kiêu hãnh và phẩm giá của Gia tộc Thisse!”
Người chỉ huy quân đội hoàng gia nói ra điều đó thật nguy hiểm, nhưng không ai có thể phản đối ông ta. Đó là bởi sự chân thành tràn ngập trong ánh mắt và giọng nói của anh.
"Không có chỉ huy nào giỏi hơn tôi. Tôi đã chứng minh điều đó mọi lúc và sẽ làm như vậy lần nữa. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để mang lại chiến thắng cho quân đội của mình. Bởi vì đó là vì danh dự của Thisse. Vì vậy, bây giờ mọi chuyện tùy thuộc vào bạn." để biến tất cả sự tuyệt vọng và khao khát mà bạn vừa chỉ cho tôi thành hành động!"
Bây giờ bầu không khí giữa những người lính đã thay đổi hoàn toàn. Đôi mắt của họ trước đây đầy tuyệt vọng và cam chịu, giờ đây lại tỏa sáng với cảm giác chiến thắng. Tiếng những người lính thề trung thành vang vọng khắp nơi.
Đó có phải là một bài phát biểu không?
Chloe đã đọc sách nói rằng một nhà lãnh đạo vĩ đại là một nhà hùng biện, nhưng cô chưa bao giờ thực sự trải nghiệm điều đó. Trong tình huống này, có một điều Chloe chắc chắn có thể nhận ra.
Người này nghiêm túc đấy.
"Người chỉ huy đã nâng cao tinh thần của binh lính ngay lập tức. Tôi nghĩ anh ấy là một người đàn ông vĩ đại hơn nhiều", Chloe thì thầm với chính mình.
Hai má vốn luôn nhợt nhạt của Chloe nóng bừng lên khi cô bắt gặp mình đang ngưỡng mộ anh. Cô đang tập trung vào bài phát biểu của anh nên đã vô tình kéo hết rèm cửa sổ ra.
“Chúng ta hãy trở về nhà với lá cờ chiến thắng kiêu hãnh trong lòng. Mọi người sẽ ca ngợi chiến tích của những người chiến sĩ vĩ đại đã chiến thắng trong trận chiến cam go nhất, và gia đình các bạn sẽ được vinh danh cho các thế hệ mai sau. Tôi chắc chắn rằng điều đó cũng vậy. cho tôi."
"Uwah!!"
Những người lính giơ nắm đấm lên, hét lên và hô vang tên anh.
"Cái này!"
"Cái này!"
"Cái này!"
Chloe chăm chú nhìn người đàn ông từ từ quay đầu lại, giao tiếp bằng mắt với những người lính, từng người một.
Và...
"Huh...!"
Anh giao tiếp bằng mắt với cô. Chloe ngã khỏi cửa sổ vì ngạc nhiên khi nhìn thấy anh ta đang liếc nhìn cô như thể anh ta đã biết danh tính của khán giả ẩn giấu ngay từ đầu. Cô dựa vào bức tường cạnh cửa sổ thở dốc, nhưng muộn màng nhận ra mình chưa tắt đèn trên bàn và cắn môi.
Lẽ tự nhiên là căn phòng được chiếu sáng trong bóng tối sẽ trông sáng sủa hơn. Chloe gần như không đưa tay ra và kéo rèm lại, nhưng trước khi làm vậy, cô lén nhìn và thấy người chỉ huy đã quay lưng lại và đang bước đi khỏi người của mình.
Chloe đứng dậy, khập khiễng đi về phía bàn và thổi tắt đèn.
Bóng tối chìm vào trong phòng nhưng tim cô vẫn đập mạnh đều đều. Chloe ngồi cẩn thận trên giường. Cô nhấc chân còn lành lên trước, dùng tay kéo chân phải yếu ớt lên rồi nằm thẳng xuống giường. Một đôi chân gầy gò và khó coi lộ ra qua chiếc váy ngủ của cô.
Chloe hạ quần áo xuống, chỉnh tề diện mạo và lặng lẽ chớp mắt trong bóng tối. Bên ngoài, cô có thể nghe thấy tiếng binh lính đang di chuyển mạnh mẽ. Khi có người mang bữa ăn muộn lên, tiếng ồn càng thay đổi lớn hơn.
“Damien Ernst von Thisse,” Chloe lẩm bẩm với chính mình.
Ông là một người đàn ông tuyệt vời.
Đó là ấn tượng đầu tiên của Chloe về người chỉ huy. Ngay cả trong những tình huống khủng hoảng, anh vẫn là người điềm tĩnh, mạnh mẽ, có nghị lực khiến khán giả choáng ngợp. Nếu là cô, liệu cô có thể nói như vậy ngay cả sau khi nghe tin cha cô bị sát hại?
Hà! Chỉ tưởng tượng đến cái chết của cha cô cũng khiến cô rùng mình.
Tôi sẽ không bao giờ có thể làm được điều gì đó như thế.
Cô nằm nhắm mắt cố ngủ nhưng không tài nào ngủ được. Chloe cuối cùng cũng nhẹ nhàng mở mắt rồi đứng dậy rồi lại ngồi xuống. Ngoài cửa sổ, cô vẫn có thể nghe thấy tiếng binh lính nói chuyện cùng với tiếng đốt lửa trại. Người đàn ông đó có lẽ đã quay lại trong doanh trại. Anh ấy sẽ ở đó để cố gắng chứng minh những gì anh ấy nói.
"Xin Chúa giúp họ chiến thắng. Để bảo vệ người dân. Hãy cho phép những người lính đó trở về nhà để họ có thể chăm sóc những người thân yêu của mình. Tôi cầu nguyện rằng sự uể oải của họ có thể đơm hoa kết trái trong trận chiến".
Buổi cầu nguyện buổi tối đã kết thúc từ lâu nhưng Chloe lại chắp tay lại. Và cô tha thiết cầu nguyện để mọi người có thể trở lại cuộc sống bình yên thường ngày.
Cô không hề hay biết, người đàn ông mà cô sủng ái vừa nãy đã dừng bước, quay đầu lại nhìn chằm chằm vào cửa sổ đóng kín của cô một lúc lâu.
***
Sáng sớm ngày hôm sau. Chloe đứng dậy khỏi chỗ ngồi với tâm trạng nhẹ nhõm. Bầu trời trong xanh khi cô mở tấm rèm ra. Bầu trời xanh lúc bình minh cũng là màu sắc yêu thích của Chloe.
Bóng tối bao trùm ánh sáng khác hẳn với bầu trời đêm. Đôi khi vào một ngày quang đãng, cô có thể nhìn thấy bình minh tím ngắt trên bầu trời, nó đẹp đến mức khiến cô ngừng thở và ngơ ngác nhìn.
Kẹt.
Vẫn chưa có ai ra ngoài à? Tôi nên nhanh chóng quay lại trước khi mọi người thức dậy.
Chloe chuẩn bị quen thuộc rồi vội vã ra khỏi phòng. Thật rắc rối khi cô hầu gái Mary tỉnh dậy nên cô phải di chuyển nhanh chóng. Sau khi cẩn thận đi qua khu cầu thang nơi những người hầu mệt mỏi đang ngủ ngon lành, cô đi ngang qua nhà bếp và ra khỏi lâu đài. Doanh trại có rất nhiều binh lính, nên tốt hơn là nên sử dụng con đường phụ cạnh chuồng ngựa.
“Quý cô Chloe?”
Đến bên chuồng ngựa, Gray nhìn thấy cô và gọi cô. Cách đây đã lâu, ông Chester đã mang theo một đứa trẻ đang bị đánh đập ở chợ. Điểm yếu của Gray là anh ấy ít nói và dậy sớm hơn bất kỳ ai khác vào buổi sáng.
"Xin chào, Gray. Chào buổi sáng."
“Mới sáng sớm mà cậu đi đâu vậy? Tôi tin rằng chỉ mới ngày hôm qua, Đức ngài đã yêu cầu cậu ở trong phòng.”
"Tôi đi hái một ít dược liệu."
"Ngươi sáng sớm vào rừng sao? Thảo dược? Ta hái cho ngươi."
Gray nhìn cô và nói một cách lịch sự. Lâu lắm rồi anh mới nói chuyện thân mật với Chloe và bị ông Chester mắng rất nhiều, giờ Gray lại đối xử lịch sự với Chloe như thể anh là một người hầu hoàn chỉnh.
"Và chúng ta sẽ làm gì nếu cuối cùng cậu hái phải hoa độc. Cậu định làm tôi sợ lần nữa bằng việc hái lá hoa chuông bạc à?"
Mặt Gray hơi đỏ lên khi nhớ lại ngày xưa mình từng hái những loại thảo dược độc có hình dáng giống cây thuốc.
"Ồ, tôi không còn như vậy nữa."
“Tôi sẽ cảm thấy thoải mái hơn nếu tôi đến đó và tự mình thu thập chúng.”
"Điều đó có thể đúng nhưng nó không an toàn. Thời tiết hôm nay cũng rất lạnh. Đức ngài đang lo ngại-"
"Ừm!" Chloe hắng giọng bằng cách nhìn Gray, người đang do dự, với vẻ mặt lo lắng.
Đây là lý do tại sao cô thức dậy sớm mà người hầu của cô không hề hay biết. Những người hầu trong Lâu đài Verdier quá lo lắng cho người phụ nữ yếu đuối của họ. Đặc biệt là chàng trai có đôi mắt đen láy trước mặt cô.
Gray gật đầu. Chloe cảm thấy có phần ghen tị khi nhìn thấy chiếc áo vest cũ của anh Chester, vốn đã dài đến thắt lưng khi anh mới mặc lần đầu, đã bung lên. Anh ấy bằng tuổi em gái Alice của cô, nhưng cả Alice và Grey đều cao lớn như một đứa trẻ bên cạnh cô.
Khi họ gặp nhau lần đầu, anh chỉ vừa chạm đến vai cô. Bây giờ anh ấy đã trưởng thành rất nhiều.
"Gray. Cậu đã làm hết bài tập tôi giao chưa?"
"Vâng, bạn có muốn xem chúng không? Tôi có thể làm bài kiểm tra ngay bây giờ không?"
Gray đứng đó không nói nên lời, khuôn mặt đỏ bừng. Cố gắng thật nhiều để cô ấy ở lại.
"Tôi xin lỗi nhưng tôi phải đi". Chloe hiểu anh đang yêu cầu giữ cô đừng rời đi.
"Anh không có lý do gì phải lo lắng, Gray. Tôi đã ra ngoài một mình rất nhiều lần rồi," Chloe lẩm bẩm khi đi ngang qua anh, tránh ánh mắt của anh để thể hiện rằng cô đủ tự tin.
"Tôi sẽ quay lại. Đó là bí mật của người khác. Hiểu chưa?"
"Vâng, thưa phu nhân. Hãy cẩn thận."
