Trần Mặc cởi áo khoác, thả người ngồi phịch xuống chiếc ghế rộng trong góc, im lặng châm một điếu thuốc.

Khói thuốc lùa vào phổi, đánh thức những suy nghĩ vốn đã có phần mơ hồ, anh chìm đắm trong đó một lúc lâu, mới dần dần nhận ra sự thật rằng mình đã trở lại thời cấp ba.

Bên tai chỉ toàn là tiếng chửi thề của những cậu trai mười mấy tuổi, mùi mồ hôi giữa mùa hè cùng với các loại thuốc lá rẻ tiền, đồ ăn vặt và mì ăn liền trộn lẫn với nhau khiến không gian tràn ngập một cảm giác ngột ngạt.

Điện thoại có tin nhắn đến.

Người ghi chú là "Anh cả" hỏi: "Ở đâu?"

Trần Mặc không đáp lại.

Hai phút sau.

Anh cả: "Chú Lý tài xế nói sau giờ tan học không thấy mày đâu. Chẳng phải là mày không vui vì ba mẹ đã hủy đơn kiện sao? Mày muốn đuổi Thư Lạc ra khỏi nhà họ Dương, điều đó là không thể xảy ra, tao khuyên mày đừng có gây chuyện."

Lại thêm hai phút trôi qua.

Anh cả: "Trả lời tin nhắn. Mày không biết dùng điện thoại à?"

Sự kiên nhẫn rõ ràng không còn nhiều.

Dương Trích, hai mươi lăm tuổi, đã được xác định là người thừa kế của nhà họ Dương.

Ba của Dương Trích là Dương Khải An, năm xưa đã tiếp quản tập đoàn Dương Thị từ bốn anh chị em của mình nhờ vào cuộc hôn nhân với Chu Yểu Quỳnh, con gái thứ hai của nhà họ Chu, một gia tộc có thực lực tương đương. Nhiều năm qua, vợ chồng họ chỉ duy trì cuộc hôn nhân này vì lợi ích, dù vẻ ngoài vẫn tỏ ra hòa hợp.

Năm Trần Mặc và Dương Thư Lạc ra đời đúng vào thời điểm mối quan hệ vợ chồng rơi vào tình trạng nguy hiểm.

Vì vậy, cả hai bên gia đình đều yêu thương Dương Thư Lạc như bảo bối.

Dương Trích, người anh trai hơn anh tám tuổi, từ nhỏ đã được giáo dục nghiêm khắc và bảo thủ, nhưng đối với Dương Thư Lạc, anh ta thực sự yêu thương và bảo vệ cậu ta trong nhiều năm qua.

Trần Mặc thì khác.

Anh xuất hiện giữa chừng, không có tình cảm gì với nhà họ Dương.

Ngoài chút áy náy và một số món nợ tình cảm.

Họ gửi anh vào trường cấp ba tốt nhất, vào lớp học xuất sắc nhất.

Cho anh tiền tiêu vặt tiêu xài không hết.

Vậy mà họ không hiểu, thậm chí còn thắc mắc anh còn có điều gì không hài lòng?

Chuyện mà Dương Trích nhắc đến trong tin nhắn, Trần Mặc cũng nhớ.

Nguyên nhân bắt đầu là do nhà họ Dương vô tình để lộ thông tin tìm con, ảnh hưởng đến giá cổ phiếu của tập đoàn. Thêm vào đó, Dương Thư Lạc bị bệnh suốt hơn nửa tháng khiến vợ chồng họ lo lắng nên đã trực tiếp hủy đơn kiện đối với Lý Vân Như, đồng thời tuyên bố với bên ngoài: "Ngày xưa do y tá của bệnh viện nhầm lẫn, không có chuyện tráo con gì cả."

Thậm chí trong các bài báo đính chính, nhà họ Dương đã tạo cho Trần Mặc một hình tượng điển hình về sự vươn lên từ nghèo khó ở nông thôn.

Chăm chỉ, hiểu chuyện, dù nghèo khó nhưng gia đình hòa thuận.

Ba mẹ cố gắng hết sức để nuôi anh học hành, hy vọng anh có thể làm nên chuyện, anh cũng rất biết ơn, việc biết thêm về thân thế chỉ khiến anh có thêm một gia đình.

Kiếp trước, Trần Mặc vì chuyện này mà đã làm ầm ĩ ở nhà họ Dương.

Anh từng ra điều kiện rằng nếu nhà họ Dương muốn hủy bỏ đơn kiện thì Dương Thư Lạc phải rời khỏi nhà họ Dương.

Đó là sự trả thù trẻ con của anh đối với Lý Vân Như.

Vì từ ngày bị nhà họ Dương tìm thấy, Trần Mặc cuối cùng đã nhận ra, Lý Vân Như không yêu anh. Ngay cả chút tình thương cuối cùng và rẻ mạt ấy, anh cũng không xứng đáng có được.

Nhưng chuyện anh muốn đuổi Dương Thư Lạc ra khỏi nhà họ Dương không biết sao lại truyền tới trường học.

Đám người Lý Duệ đã chặn anh trong quán net.

Ba mẹ nghĩ rằng anh vì ghen tị và bất mãn, Dương Trích cũng gửi tin nhắn để cảnh cáo.

Nực cười không?

Hai kiếp rồi, nghĩ đến chuyện này vẫn thấy thật châm biếm.

Hơn nữa, trước khi bị chặn trong quán net, anh còn đang sốt cao, cuối cùng là ông chủ quán net đưa anh vào bệnh viện để truyền dịch.

Suốt cả đêm không một ai trong nhà họ Dương hỏi anh đã đi đâu.

Chỉ đến khi anh về nhà vào ngày hôm sau, lại vô tình thấy Dương Thư Lạc, người cũng đang sốt cầm vali định rời khỏi nhà họ Dương.

Ba mẹ nhà họ Dương kéo cậu ta lại, đau đớn nói: "Bệnh thế này mà con định đi đâu? Không được đi."

Anh cả Dương Trích lấy lại vali trong tay cậu ta, nhìn Trần Mặc, ẩn ý nói: "Thư Lạc, đây là nhà của em, không ai có tư cách bắt em rời khỏi đây cả."

Người tài xế và đám người hầu vây quanh, chỉ trỏ bàn tán.

"Vì sao phải để Tiểu Lạc dọn đi? Bình thường tôi thích nó nhất."

"Đúng vậy, có là con ruột thì sao, vừa về đã bắt nạt người ta."

"Thậm chí còn muốn đưa mẹ nuôi vào tù, đúng là đồ vong ơn bội nghĩa."

"Lớn lên ở quê, cay nghiệt một chút cũng là chuyện thường."

Dương Thư Lạc, người luôn được mọi người nâng niu như ngôi sao sáng, nhưng lại là nạn nhân không được Trần Mặc yêu thích: "Tôi sẽ dọn ra ngoài, Trần Mặc, sau này anh có thể đừng làm ba mẹ giận nữa, cũng đừng gây sự với anh cả nữa được không?"

Tất cả những cảm xúc bị kìm nén của Trần Mặc trong khoảnh khắc ấy bùng phát.

"Dọn ra ngoài? Được thôi." Trần Mặc cười lạnh: "Vậy mày nhớ phải đối xử tốt với ba mẹ ruột của mình như vậy nữa nhé."

Cuối cùng Thư Lạc có dọn ra ngoài không?

Tất nhiên là không.

Ngược lại chính Trần Mặc từ ngày đó đã hoàn toàn nhận thức rõ vị trí của mình.

Không theo kịp tiến độ học tập của trường cấp ba ở thành phố thì cố gắng học.

Những gì anh muốn, những gì vốn thuộc về anh thì phải cố gắng giành lấy.

Ngọn lửa giận dữ trong lồng ngực không tìm thấy lối thoát, biến thành sự cố chấp phải thành công. Ngọn lửa ấy ngày càng lớn, trải qua nhiều năm cuối cùng trở thành một cơn hỏa hoạn, thiêu rụi mọi thứ khiến anh trở nên không còn nhận ra chính mình.

Khi Trần Mặc hai mươi tám tuổi, nhiều người ghét anh nhưng đồng thời cũng sợ anh. Anh đã có đủ vị thế và tiền bạc, nhưng cái giá phải trả là cơ thể đầy thương tích.

Dạ dày của anh tổn thương nghiêm trọng đến mức chỉ còn cách ung thư dạ dày một bước.

Thường xuyên bị nhiễm trùng đường hô hấp, ba ngày năm bữa lại bị sốt.

Đôi gối từng bị Trần Kiến Lập ép quỳ trong tuyết suốt đêm khi còn nhỏ, dù đã phẫu thuật nhưng mỗi khi trời mưa vẫn thường đau nhức không chịu nổi.

Một bác sĩ quen biết nhiều năm, trong khoảng thời gian đó đã giận dữ vỗ vào bệnh án của anh mà nói: "Nếu cậu không bỏ thuốc lá và rượu thì cứ đợi xem có ai lo hậu sự cho cậu không!"

Trần Mặc bận bịu với công việc: "Không cần, tôi sẽ tìm một nơi không cần lo hậu sự."

"Anh điên rồi!"

"Anh mới biết hôm nay à?"

Thực ra, không lâu sau lần gặp đó, Trần Mặc đã gặp phải một cuộc trả thù.

Ông chủ trung niên, người đã đối đầu với Dương Thị nhiều năm, dẫn theo hơn mười người, ánh mắt âm u: "Dương Trích đúng là thủ đoạn tàn nhẫn, các người liên thủ phá hủy tôi thì sao? Kết cục hôm nay của mày là điều mày đáng nhận, cũng là điều nhà họ Dương đáng nhận!"

Trần Mặc dựa vào mép tầng bốn của tòa nhà bỏ hoang, vẻ mặt bình thản một cách lạ thường, không hề bất ngờ với kết cục sắp tới của mình.

Anh thản nhiên nói: "Tôi không phủ nhận việc liên thủ với Dương Trích, trên đời này ai mà không yêu tiền chứ."

"Nhưng có một điều anh sai rồi."

"Tôi họ Trần."

"Anh dùng tôi để trả thù nhà họ Dương, e là anh sẽ thất vọng đấy."

Trần Mặc không biết cuối cùng có ai lo hậu sự cho mình hay không.

Anh nghĩ chắc là có.

Sau khoảng mười ngày nửa tháng, kiểu gì cũng có người phát hiện ra thi thể anh và báo cảnh sát, nhà họ Dương vì chút thể diện của hào môn, chắc chắn sẽ không tiếc chi phí cho tang lễ đó.

*

Trong điện thoại, Dương Trích không nhắn tin nữa mà gọi thẳng.

Trần Mặc để chuông điện thoại kêu liên tục, tay gạt tàn thuốc rơi xuống khỏi đầu ngón tay đang đặt trên tay vịn.

Triệu chứng sốt cao rất rõ ràng.

Tứ chi rã rời, đầu óc quay cuồng.

Mấy cậu trai chơi game bên cạnh vào sau, vừa chửi bới vừa bàn tán sôi nổi.

"Đánh úp sau! Đánh úp sau!"

"Chết rồi! Lại chơi lại."

Trong lúc chờ, có người nói: "Nhìn nhóm chat chưa? Đám người Lý Duệ hôm nay chặn ai đó, hình như chính là quán net này phải không?"

"Chặn ai cơ?"

"Trần Mặc lớp thí nghiệm ấy."

"Ô, học cùng lớp với lão Cẩu mày, chẳng phải học sinh ba tốt sao."

Cậu trai tên lão Cẩu ngồi ngay cạnh Trần Mặc, chửi thề: "Cút đi."

"Cậu nói đi, thế nào rồi? Thời gian này toàn là tin đồn về cậu và cái cậu Dương Thư Lạc lớp cậu, tôi tò mò quá trời luôn."

"Không thân lắm, không nhớ rõ. Thích hóng hớt ăn dưa như thế thì ra ngoài mua hai quả mà ăn, ba đồng hai cân, ăn cho chán luôn."

Sau một tràng cười lớn.

Có người khác tiếp lời: "Tôi nghe nói là gia đình bỏ tiền ra nhét vào trường đấy. Nhưng cũng không chắc, giáo dục ở mấy huyện lạc hậu không phải như thế sao, học sinh giỏi cơ bản đều giống nhau, đều là mấy đứa mọt sách giỏi học vẹt."

Trần Mặc đứng bên cạnh nghe thấy chán, bèn hỏi: "Mọt sách trông thế nào?"

Cẩu Ích Dương đột nhiên nghe thấy ai đó nói chuyện bên cạnh, giật mình.

Quay đầu lại nhìn người, phản ứng đầu tiên là: "Người này là ai? Tự nhiên quá ha."

Hai giây sau, ngượng ngùng, càng ngượng ngùng hơn...

Trên đời này có gì tệ hơn việc nói xấu sau lưng người ta mà bị bắt gặp tại trận không?

Còn có người ngu ngơ hỏi: "Lão Cẩu, ai vậy?"

Cẩu Ích Dương ho khan hai tiếng, cả người nghiêng ra sau để những người khác nhìn rõ, rồi giới thiệu: "Trần Mặc, bạn cùng lớp với tôi."

Mọi người: "..."

Xin hỏi người bên cạnh này, chân dài bắt chéo, mắt thâm quầng như thức đêm, hút thuốc phả khói mịt mù, có phải là Trần Mặc trong lời đồn không?

Cẩu Ích Dương cũng co giật khóe miệng.

Cậu ta nói không thân với Trần Mặc là thật, người này chuyển vào lớp thực nghiệm đã hơn một tháng, ấn tượng của Cẩu Ích Dương về anh vẫn dừng lại ở buổi giới thiệu bản thân ngày đầu tiên.

Người đứng trên bục giảng hôm đó, không có gì như cậu tưởng tượng, càng không có chút kiêu ngạo của một người xuất sắc.

Đôi mắt ấy khi nhìn người luôn tỏ vẻ lạnh lùng, thực sự không phải là người dễ gần.

Vì vậy, khi Trần Mặc chủ động bắt chuyện, phản ứng đầu tiên của Cẩu Ích Dương là anh ta muốn gây chuyện.

Cẩu Ích Dương không có ý gây chuyện, đoán rằng hôm nay tâm trạng cậu ta không tốt nên mới gây sự, đành phải tìm cách xoa dịu cho bạn bè: "Đừng để bụng nhé, bọn họ cũng không có ý gì đâu."

"Thế nếu tôi muốn tính toán thì sao?" Trần Mặc nhìn qua, nhướng mày hỏi.

Cẩu Ích Dương ngẩn người, nói ra: "Vậy thì cứ nhắm vào tôi."

Trần Mặc thu lại ánh mắt, đột nhiên cười: "Thôi bỏ đi."

Người bạn học có cái tên nghe như "giống con chó" này, thực ra chính là vị bác sĩ sau này rất quen thuộc với Trần Mặc. Chỉ có điều ở kiếp trước, họ trở nên thân thiết sau khi tốt nghiệp đại học, chứ không phải thời trung học.

Hình ảnh của bác sĩ Cẩu, người mà trong ấn tượng của Trần Mặc lúc nào cũng có vẻ sâu sắc và thỉnh thoảng hài hước, hồi trung học, Trần Mặc hoàn toàn không nhớ nổi.

Vì lúc đó anh không để tâm đến những thứ này.

Đúng lúc này, từ cửa không biết ai đó đột nhiên hét lên: "Thầy Lại hói đến rồi!"

"Chết tiệt!"

"Chạy nhanh lên!"

Trong quán net trở nên hỗn loạn.

Trần Mặc ngước mắt nhìn ra cửa.

Giây tiếp theo đã bị ai đó kéo mạnh lên.

Nghe thấy bạn học Cẩu nói: "Anh em, ân oán gì cũng để qua một bên, giữ mạng quan trọng hơn."

Trần Mặc từ từ cầm lấy áo khoác, hỏi một cách hờ hững: "Mấy cậu sợ ông ta lắm à?"

"Cậu không sợ sao? Đó là thầy Lại Tiên Phục, chủ nhiệm khối 11 đấy." Cẩu Ích Dương nhìn anh với ánh mắt như thể đang nói 'Tôi xem cậu còn diễn được đến khi nào', rồi bước lên một bước cầm áo khoác cho anh, nói: "Chạy đi, lớp thực nghiệm là đối tượng bị giám sát đặc biệt. Để ông ta bắt được chúng ta ở quán net, cả hai đứa đều không thấy được mặt trời ngày mai đâu."

Trần Mặc cứ thế bị kéo đi, cùng một đám người chạy ra cửa sau của quán net.

Lúc này bên ngoài trời đã tối.

Con hẻm sau phố này cơ bản không có người qua lại, mấy tiệm lác đác phát ra ánh sáng vàng vọt, có một con mèo hoang bị dọa sợ, từ đống rác phóng ra rất nhanh.

Trần Mặc chạy một đoạn, cảm thấy nhịp tim hơi nhanh bất thường.

Anh cầm áo khoác, tựa người vào tường phía sau.

Có người chống tay lên đầu gối, thở hổn hển hỏi: "Thầy Lại hói không đuổi theo chứ?"

"Chắc là không."

"Hôm nay chẳng có tí trải nghiệm game nào, xui xẻo thật!"

"Vậy thì mình đi thôi."

"Cùng đi ăn đồ nướng không?"

"Cùng nhau à?"

Họ hỏi Trần Mặc.

Giữa các chàng trai, đôi khi mọi thứ cũng đơn giản. Những người này khác với nhóm của Lý Duệ, thực ra chỉ nghe qua chuyện của Trần Mặc, chứ không có ân oán gì thực sự.

Trần Mặc lắc đầu, vì cơn sốt cao, lưng anh đã ướt đẫm mồ hôi lạnh từ lâu.

Gió thổi qua con hẻm sau, mang theo cảm giác lạnh buốt thấu xương.

"Các cậu đi đi." Giọng Trần Mặc khàn khàn.

Bạn học Cẩu không biết có phải số phận đã định sẵn là sẽ trở thành bác sĩ hay không, nhưng trực giác rất nhạy bén, nhìn Trần Mặc nói: "Cậu không sao chứ? Lúc nãy ở trong kia, tôi thấy mặt cậu không ổn."

Cậu ta vừa nói xong, những người khác cũng nhìn sang.

Trần Mặc đã quen với việc đối diện với Cẩu Ích Dương khi anh ta đã trưởng thành, theo thói quen đáp: "Chưa chết được."

Đúng lúc đó, điện thoại lại báo tin nhắn.

Vừa nhìn, hóa ra vẫn là Dương Trích.

Dương Trích: Có thể nhìn xem bây giờ là mấy giờ không? Trần Mặc, dù mày không vui cũng phải có giới hạn chứ.

Thật kỳ lạ, kiếp trước Dương Trích có nhắn cho anh nhiều như vậy không?

Trần Mặc đáp lại: Quan tâm tôi à?

Đối phương có lẽ bị chọc tức đến mức im lặng luôn.

Trần Mặc đạt được mục đích, bấm trở về, dừng lại hai giây, rồi trên trang trống viết một câu.

— Đang nghỉ ngơi, đừng làm phiền.

Sau đó anh tắt điện thoại.

Ngón tay anh vô tình chạm vào hộp thuốc trong túi, đột nhiên rất muốn hút một điếu nữa.

Nhưng rồi lại nhớ ra bật lửa đã để quên ở quán net, nên thôi.

Cất điện thoại vào túi, ngẩng đầu lên, anh mới phát hiện nhóm người kia vẫn chưa đi.

"Các cậu không phải định đi ăn đồ nướng à." Trần Mặc đổi ý ngay, nói: "Để tôi mời."

"Không cần cậu mời."

"Đúng rồi."

"Lão Cẩu mời."

"Đi chết đi, sao không phải cậu mời?"

"Vậy chúng ta chia đều đi."

Không khí giữa nhóm thanh niên trở nên huyền náo. Trần Mặc bỗng chốc cảm thấy, cuộc sống này cũng không đến nỗi không thể tiếp tục, con người cũng không cần phải sống quá sáng suốt.

Trần Mặc đứng dậy khỏi bức tường: "Đi thôi, để tôi mời, đúng lúc đang thừa tiền không có chỗ tiêu."

"Chết tiệt, nói như vậy thật khiến người ta muốn đấm."

"Không ngờ cậu lại là Trần Mặc như thế này."

"Mặc thiếu hào phóng thật."

Trong những tiếng hò reo không có ác ý, Trần Mặc vừa đứng lên thì cảm thấy choáng váng.

Bạn học Cẩu đứng bên cạnh nhanh tay kéo anh lại, khi chạm vào cổ tay anh thì kinh ngạc: "Mẹ kiếp! Nhiệt độ cao thế này mà cậu không cảm nhận được à?"

Trần Mặc dựa vào lực của bạn học Cẩu để đứng vững, quan sát khuôn mặt vẫn còn căng đầy collagen của Cẩu Ích Dương: "Cậu làm vậy thì bệnh nhân không bệnh cũng bị cậu dọa chết đấy."

"Cậu chết thử xem."

"Xin lỗi nhé, tạm thời vẫn chưa chết được."

"Đồ điên."

Trần Mặc cười đến rung cả vai.

Gương mặt non trẻ của bạn học Cẩu trở nên tối sầm: "Im đi, có gì mà cười?"

Chỗ này khó bắt xe.

Cửa trước lại có chủ nhiệm khối đứng chặn.

Bạn học Cẩu không còn cách nào khác, phải phát huy chút tình cảm bạn bè, bảo những người khác đỡ Trần Mặc, còn cậu gọi người đến đón.

Mười phút sau.

Ở đầu con hẻm, một chiếc xe lặng lẽ trượt đến, cửa sau mở ra, một cái chân dài bước xuống trước.

Cả nhóm người đồng loạt cất tiếng.

"Yến ca, ở đây này!"

"Lớp trưởng tốc độ nhanh thật đấy."

"Đỉnh thật đấy anh, ngồi Maybach mà đi ra đường như thế này, sợ là thầy Lại hói không bắt được chúng ta."

Người đến đội một chiếc mũ lưỡi trai, đôi mắt đen quét qua những người có mặt. Giọng nói trầm ấm, dễ nghe, hỏi: "Người trong lớp chúng ta bị ốm đến không đi nổi đâu rồi?"

Đứng trong góc tối phía sau, Trần Mặc nhìn thấy bóng dáng cao lớn ấy thì chửi thầm một tiếng.

Bạn học Cẩu này thật không đáng tin, vừa trở lại đã hại anh một vố.

Cậu ta gọi luôn lớp trưởng của lớp thực nghiệm, người đứng đầu khối, cũng là thanh mai trúc mã mà Dương Thư Lạc thích nhiều năm đến đón.